Поиск. *

Этим вечером, впервые за всё время их жизни в городе, Сидор не пришёл домой ночевать и никого не известил где он может быть. Не предупредил, не пришёл и куда он пропал никто в городе не знал. Ни следующим днём, ни следующей ночью его дома не было. Встревоженный не на шутку профессор, утром третьего дня, не выдержав неизвестности и понимая, что они всерьёз обидели Сидора, поспешил в Медвежью крепость к Корнею, думая найти Сидора там. Но…

В крепости Сидора не оказалось, и куда он пропал там тоже никто ничего не знал. Никто его не видел с того самого злополучного полудня, когда профессор вынужденно рассказал ему про проблемы, связанные с Васяткой.

Больше всего переживала как ни странно Маня. Чувствуя свою несомненную вину, поняв, что это из-за её непродуманных поступков теперь Сидор серьёзно обиделся и пропал неизвестно куда, она безтолково носилась по дому и только изводила мужа безсмысленными слезливыми причитаниями. К обеду, не выдержав её стенаний, профессор с Корнеем сорвались в Райскую Долину, проверить наличие Сидора там.

Того в Долине не было. Только возле пещеры на вкопанной возле входной двери скамейке сидел мрачный Димон, и со злым, угрюмым видом строгал палочку. По всей видимости, палочка была далеко не первая, поскольку перед ним уже высилась гора пригодной на растопку стружки чуть ли не по колено.

— Явились, заговорщики, — сварливо стретил их Димон. — Дать бы вам по тыковке за все ваши тайны, да боюсь уже не поможет. Поздно — выросли. Если спросите где Сидор — не знаю. Взял лошадь и сказал, чтоб шли вы все. А куда, вы и сами знаете.

— Он тебя, о чём-либо спрашивал? — мрачный Корней, хмуро зыркнув на Димона соскочил с лошади и с деланно независимым видом принялся сосредоточенно привязывать поводья к скамейке.

— Спросил, когда я узнал о проблемах с Васяткой. Я сказал, что накануне, прямо перед ним. На что он усмехнулся и сказал, что мы, видимо не в чести у нашей семейной пары, — Димон сердито зыркнул в сторону Корнея, — раз нас даже уже не считают нужным ставить в известность о столь важных вещах. Потом собрал оружие: арбалет свой, копьё ящерово, саблю зачем-то свою дурацкую прихватил и исчез. Взял лошадь, Фокса и ни слова не сказав, куда-то умотал.

— Думаю, подался на Ягодный остров, больше некуда. Так что, если где его и искать, то начинать надо с того места.

Мысль Димона что Сидор подался на Ягодный остров и на Горельник, давала для поиска хоть какой-то ориентир. Поэтому, недолго передохнув, вся группа, увеличившаяся ещё и на Димона, несмотря на близкий вечер, быстро собралась и, захватив ещё дополнительно по паре десятка болтов к арбалетам, отправилась на Ягодный остров, искать Сидора там.

На месте были через два дня, опять же под вечер. Дорога, наезженная за зиму, и так до сих пор не оттаявшая, позволяла держать довольно высокий темп передвижения, выводя в конце прямо на край ещё одного какого-то неизвестного горельника, которого в прошлом году не было. Отсюда, с опушки выгоревшего дотла лиственного бора, открывался великолепный вид на зелёный островок и малый острожек Ягодного острова, и на пологий, обращённой к югу покатый склон просторной, тянущейся куда-то за горизонт долины. Все склоны её были завалены жуткой мешаниной сгоревшего леса с торчащими повсюду высоко вверх обгорелыми и поломанными стволами погибших десных великанов. Снег с защищённого от холодных северных ветров южного склона давно уже сошёл и весь он чернел чудовищным хаосом давнего пожарища.

Ну и, конечно же, Сидор, переполошивший всех своим внезапным исчезновением, был здесь.

Он возился с чем-то в самом низу склона возле какой-то болотины. Похоже, он занимался своим любимым делом — мелиорацией, или корчёвал пни.

Подъехав ближе, уже смогли рассмотреть, что рядом с ним на вывороченном из земли могучем, обгорелом комле сидел Сучок, то ли внучок, то ли племяш местного лешего, и о чём-то увлечённо разговаривал с устроившимся рядом с ними каким-то чужим, незнакомым медведем, размахивая словно ветряная мельница руками. Там же, чуть в стороне, высунув язык, за работой одного единственного работника, при трёх за ним наблюдающих, присматриал Фокс. И эта рыжая сволочь была вместе с Сидором. Все вроде были на месте.

Только вот подъехав ещё ближе, стало заметно что вид у Фокса был какой-то странный, какой-то побитый, болезненный, словно его долго и сильно били.

Да и Сидор, что было странно, не выглядел ни цветущим, ни здоровым. Голову его обматывал белоснечной чистоты белый бинт, а лицо было какого-то жёлтого, нездорового цвета с тёмными кругами под глазами.

Однако, не смотря на то что они были уже достаточно близко, никто из занятых разговором между собой группы корчевателей так и не повернул головы в их сторону, будто их рядом и не было.

И под требовательными взглядами товарищей, первым разговор начал Корней, чувствуя себя главным виновником случившегося.

— Э, — глубокомысленно начал он, — Сидор. — Выдохся он с самого начала. — Ну, это, — замямлил он. — Тут мы, — продолжил он в том же духе. — Эта, — яростно почесал он свою буйную шевелюру, в отчаянии бросив страждущий, тоскливый взгляд на друзей. — Ну чё вы все на меня уставились, — разозлился он. — Ну не знаю я чего ему сказать. Всю дорогу думал. Ну ничего в голову и не пришло. Ну виноват я, виноват, хотел как лучше. Хотел сам разобраться, да не получилось. Хотел помочь, взять часть работ на себя.

— Ну не смог! Не смог я!

— Думал плёвая проблема. Ерунда! Как и ты, вот профессор говорил, думал, что у него там землицы тьфу, а оно как в ваших сказках, как вы говорите: "Чем дальше, тем страшней".

— Вот мы и растерялись, — с совершенно несчастным видом виновато развёл он руками.

— Вот тут ты прав, — грустно сказал Сидор, медленно оборачиваясь и с любопытством рассматривая что-то за спиной у подъехавших приятелей. — Действительно как в сказке, чем дальше, тем страшней.

— Что ты там…., - начал Корней оборачиваясь и застывая каменной статуей.

За ним и все подъехавшие, видя столь странное поведение обоих, обернулись назад и застыли, изображая скульптурную композицию из трёх всадников в камне.

Встреча. *

За их спинами, не далее чем в двух шагах от нервно подрагивающих хвостов лошадей, стояла короткая шеренга огромных, ростом не менее чем под два, два с половиной метра ящеров, и все они с хищной, холодной невозмутимостью молча смотрели на них. У ног крайнего из них валялась огромная туша какой-то лесной дичи.

Скрыться от этих чудовищ, слишком близко стоящих у них за спиной, можно было и не мечтать.

Не стоило надеяться на то что люди были на лошадях. Сам вид ящеров не допускал даже мысли о попытке бегства. Это были воины. Не та подгорная шелупонь, что постоянно тревожила регулярными набегами многочисленные человеческие поселения вокруг города и по границе, и с которой все в крае уже наловчились успешно бороться, да так, что те последние годы предпочитали не соваться на человеческие земли. Нет, это были те самые, настоящие имперские легионеры, что наводили мистический ужас на весь континент.

Рослые, мощные, прекрасно вооружённые, все покрытые сплошной костяной бронёй, они двигались окружая группу с какой-то лёгкой, кошачьей грацией, позволявшей сразу понять почему никто из всадников, даже сами лошади, не почувствовал их появления.

Но больше всего прибывших поразила реакция Сидора на появление ящеров.

Её не было. Как будто перед ним стояли не самые грозные воины континента, а какие-то манекены. Следующие же слова Сидора ввергли его товарищей в шок.

— А, — вяло протянул Сидор, — явились. Долго же вас носило. Чего принесли?

— Олень, мой господин, — откликнулся на слова Сидора мощный ящер, чуть ли не на голову превышающий всех остальных. — Другой дичи не нашлось. Вся распугана ещё раньше воинами из крепости. Да и рано пришлось вернуться — увидели что кто-то идёт.

— Ну, раз уж вы пришли, — мрачно зыркнул на них Сидор, — то позволь тебе представить моих друзей, — чопорно поклонился ему Сидор, как будто они находились на приёме у королевы. — Это профессор, указал он на профессора — великий учёный и исследователь. Химик, — коротко бросил он, словно ставя на нём печать. Это Корней — великий воин и учитель олухов юных в мастерстве воинском. А это, — указал он на застывшего каменной статуей Димона, — мой друг Димон. Тот самый, кого мы собственно и ждём.

— И зачем же вы меня ждёте, — хриплым голосом, еле выговаривая слова, выдавил из себя Димон.

За прошедшие мгновенья он успел уже трижды проститься с жизнью и дважды воскреснуть, явственно представив себе, как его сейчас будут кушать и как он будет всячески тому сопротивляться. То что он себе успел за эти короткие мгновения напредставлять, ему категорически не нравилось.

Единственное в этот момент что его почему-то серьёзно взволновало, это как его будут сейчас есть. Сырым, или сперва приготовят? С солью, или без! А специи?

Хохмить с самим собой это было единственное, что ещё оставалось в их положении.

— Да видишь ли Димычка, — как-то неопределённо цыкнул зубом Сидор. Левая щека его, с длинной свежей царапиной от виска до нижней челюсти нервно дёрнулась. — Наш друг Ведун. Наш Большой Друг Ведун, сука такая, — аккуратно поправился он. — Не изволил нас проинформировать по поводу тех цацок, что мы с тобой как-то не подумав нацепили однажды на свои шеи. Хотя, судя по всему его дальнейшему поведению, что это такое есть — он знал.

Сидор вытащил из-за ворота рубахи обычно скрываемую там необычного вида витую золотую цепочку с какими-то висящими на ней маленькими фигурками и сердито подёргал за неё.

— А мы потом целый год по собственной дури на собственных шеях их таскали, не сымая. Вместо того чтоб сбагрить побыстрей кому-нибудь.

— Думали что неснимаемые. Магия, магия! — с кислым видом поморщился он. — Я тебе потом покажу как это делается. Легко! — мрачно проворчал он. — Надо было мозгой только немного пошевелить.

— Тогда бы и ящеров этих сейчас здесь не было, — мрачно проворчал он, кивая на стоящих у мужиков за спиной имперцев.

— Ведун, видимо, решил поставить эксперимент, как мы себя поведём, и что с нами потом будет. Выживем ли? Интересно ему видать было — чем всё кончится.

— Ну и вот, — Сидор ткнул пальцем в молчавшего весь его монолог ящера. — Оно и случилось. Только для нас ничего не кончилось. Лично для нас с тобой всё только начинается.

— Ну пошли, что ль, — бросил он друзьям, вскидывая на плечо лопату и выдёргивая из бревна топор. — Пошли, пошли, — повторил он, поворачиваясь к ящерам спиной и направляясь к крепости.

— Ну чё застыли, — рассерженно крикнул он на друзей, немного отойдя и увидав, что никто так и не тронулся с места. — Дома поговорим. Не стоять же столбом в чистом поле. Или мне сказать, чтоб вас подтолкнули, — рявкнул он уже в полный голос. Похоже, за те несколько дней что его все не видели, характер Сидора сильно испортился.

— Ну пошли, — хрипло проскрипел Димон, трогая коня с места и недобро, многообещающе посмотрев ему в спину. Все остальные молча тронулись за ним, настороженно косясь на двинувшихся вслед за ними цепь молчаливых ящеров.

К крепости они спускались долго. Хаос перемешанной горелой древесины, вывороченных пней и непонятно откуда взявшихся ям, не давал возможности быстро перемещаться. Да и Сидор особо не спешил, медленно, вяло переставляя еле двигающиеся ноги. Похоже что и для него, пешего даже эта короткая дорога до крепости была тяжела. Но всё же это ноголомное безумие вскоре кончилось, и они вступили в распахнутые настежь ворота крепости.

Что самое странное, незнакомый мишка так остался сидеть вместе с Сучком на поле, даже не двинувшись с места когда Сидор всех позвал в крепость. Похоже, всё происходящее между людьми и ящерами этих двоих не касалось. И никто из ящеров внимания не обратил на оставшихся, как будто их там и не было. Лишь Фокс, осторожно припадая на подламывающуюся правую переднюю лапу неторопливо затрусил следом за ними, аккуратно стараясь держаться от шеренги ящеров чуть справа и сзади.

Не смотря на то, что к крепости приближалось несколько вооружённых до зубов ящеров, явно ведущих под конвоем всадников, никакого организованного движения или безпокойства в ней на удивление не наблюдалось. Там было всё тихо и мирно, как будто ничего особенного в её окрестностях не происходило.

И только войдя в распахнутые настежь неохраняемые ворота, группа всадников была просто потрясена видом, открывшимся в глубине двора небольшой лесной крепости. Всё внутреннее пространство сразу за воротами было плотно забито ящерами, набитыми так плотно, что казалось шагу некуда ступить. Пара сотен, а то и больше здесь явно были, намного больше того что свободно могло бы поместиться в столь малом дворе.

И несмотря на это перед Сидором, прямо черед толпу двигающегося к стоящей в глубине двора комендантской избе, словно по мановению волшебной палочки мгновенно освобождался широкий проход, достаточный для прохождения всей группы всадников.

И несмотря на плотно забитый ящерами двор, в крепости царило какое-то сонное уныние, какое-то умиротворение, единственно нарушаемое лишь звонкими ритмичными командами, да топаньем марширующих ног.

Корней, с каким-то растерянным, словно маска застывшим на лице изумлением, наблюдал как в самом дальнем конце небольшого неожиданно оказавшегося свободным небольшого кусочка внутреннего двора, в противоположном от ворот углу крепости, занимались шагистикой оба его десятка молодых егерей, дежурившая в крепости смена.

И всё это под началом чудовищно огромного ящера, на две головы возвышающегося над короткой шеренгой его молодых егерей,

И слушались его безпрекословно, не обращая ни малейшего внимания на проезжавшего мимо своего непосредственного начальника. Лишь только один из десятников, скосил на него глаза и с, ничего не выражающей физиономией, продолжил маршировать по плацу, послушно выполняя команды распоряжающегося здесь ящера.

— Ничего не понимаю, — растерянно проговорил Корней, глядя широко раскрытыми глазами на разыгрываемое перед ним представление. — Что здесь происходит? Или следует спросить кто здесь хозяин? — угрюмо проворчал он.

— По-моему, хозяин здесь Сидор, — тихо буркнул буквально себе под нос, профессор. — А что происходит, он нам сейчас всё объяснит. Может быть, — тихо добавил он, покосившись на невозмутимого Сидора.

— Проходите, гости дорогие, — криво усмехнулся тот, расслышав последние слова профессора.

Задержавшись у входной двери комендантского домика, он поторопил замявшихся у коновязи друзей.

— Да бросьте вы их так. Не боись, не сбегут и не съедят, — двусмысленно пошутил он.

— Ну, раз не съедят, то можно и зайти, — бросив на него угрюмый, косой взгляд, тихо пробормотал слезая с лошади Корней.

Взгляд Димона, неторопливо перекинувшего ногу через круп своего коня вдруг зацепился за несколько кусков распластанной у стены избы туши какого-то разделанного животного.

— "Хорошо что не человек, — угрюмо подумал он, присматриваясь к рёбрам, торчащим вверх из разрубленной на куски туши.

— Похоже, это из тех лошадей, что недавно прикупил для летней экспедиции Сидор. Накрылся наш летний поход за серебром", — угрюмо констатировал он про себя, увидав подвешенные рядом под навесом ещё две такие же разделанные туши.

Окинув быстрым взглядом видимую с крыльца часть внутреннего двора, он нигде не заметил ни одной живой лошади.

— Однако, хорошо кушают, сволочи, — тихо проворчал он.

Все остальные молча последовали в дом, никак не реагируя на слова.

Знакомство. *

Войдя после узких и тёмных сеней в огромную, залитую ярким, слепящим весенним солнцем просторную комнату, где ранее располагался кабинет коменданта крепости, вся компания, щурясь после тёмных сеней, с трудом смогла разглядеть пару сидящих за столом силуэтов, прямо напротив входной двери. В жарко натопленной, единственной в доме комнате, из всей возможной мебели, присутствовал только грубо сбитый из широченных массивных плах здоровущий стол, стоявший точно посередине комнаты и занимавший чуть ли не весь её центр, да десяток корявых самодельных стульев, расположенных по кругу у стола.

И за этим здоровущим столом сидели два крупных ящера, пышно разодетых и совершенно неуместных в данной обстановке. Даже на первый взгляд было понятно, что это не самая последняя знать в Империи Ящеров. И дело было даже не в пышности одеяний, в которые они были наряжены, и не в богато украшенном драгоценными камнями оружии, и не в позах, в которых они застыли как каменные статуи. Нет. От обеих этих фигур веяло какой-то физически ощутимой аурой силы и власти, достигаемой не только, и не столько воспитанием и социальным положением, но и многими сотнями предков, занимавших в жизни не менее значимое место.

— Прошу любить и жаловать, — как ни в чём ни бывало проговорил Сидор, устраиваясь на соседнем с неподвижными ящерами стуле. — Позвольте вам представить, господа, — немного насмешливым голосом, официально начал он. — Сидящий ближе к окну, ящер в одежде коричневых тонов и червонном плаще, это, уже на данный момент, только представитель клана инженеров, врачей, лекарей, учителей и прочая, прочая, прочая, или же просто, клана Рыжего Лиса — Бус Ур Гр-лян, — почему-то сразу поскучнев, мрачным голосом представил он. — Другой, тот, что ближе ко мне, на данный момент Временный Глава Клана Росомахи — Ли Дуг Гр-лас. У него к тебе Димон весьма важное и своеобразное дело.

— Да вы присаживайтесь, — протянул он руку, указывая друзьям свободные места за столом. — Как говорится, в ногах правды нет, а разговор у нас долгий впереди предстоит.

— Ну и что же у него за дело ко мне, — несколько раздражённо и от того немного враждебно откликнулся уже немного успокоившийся Димон, присаживаясь напротив молчаливого ящера.

— Сними это, — кратко проговорил ящер, подцепив длинным пальцем едва выглядывающую из-под ворота рубашки цепочку.

— Лапы убрал, — рявкнул в бешенстве Димон, отбивая его руку, вскакивая на ноги и хватаясь за оружие.

— Сними, сними, — усмехнулся Сидор, даже не дёрнувшись от громкого крика Димона. — Или, по крайней мере, попробуй.

— Какого чёрта, — выругался Димон, тем не менее, не вынимая оружия, видя, что ящеры только довольно лыбятся, и не хватаются вслед за ним за оружие. — Ты же знаешь, что эта штука не снимается.

— Хотя, надо честно признаться, мы с тобой особо и не старались их снять, — криво усмехнулся он. — Так сказать, золотой запас на чёрный день.

— И всё-таки покажи её нашим Гостям, — усмехнулся теперь Сидор, выделив последнее слово. — Они хотят в этом убедиться.

— Зачем? — настороженно спросил молчавший до сих пор профессор.

— Профессор, — тяжело вздохнул Сидор. — Молчите, и не встревайте. Всё, что здесь происходит, касается только этих двоих. Никаких вопросов и комментариев. Всё, что надо, они сами скажут. Потом. Если захотят, конечно, — угрюмо, и как-то нехотя добавил он.

— Ну ладно, — недовольно пробормотал себе под нос Димон.

Аккуратно, под внимательным взглядом ящера, он медленно и осторожно вытащил свою цепочку из-под ворота рубашки, расправляя её пальцем. Небольшой центральный кулон сверкнул гранёной плоскостью небольшого самоцвета в глазу какого-то зверька, от упавшего на него из окна луча солнца.

— Гляди зверюга. Как говорится, за посмотр денег не берут, — недовольно проворчал Димон, демонстрируя её ящеру.

— Ну и что в ней такого интересного, — недовольно проговорил он, в свою очередь, с любопытством разглядывая вперившегося пронзительным взглядом в его цепку и застывшего как камень ящера. — Золото и золото, чего в нём такого. Ну, ещё какие-то камешки, самоцветы на висюльках. Мелкие.

— Это она, — глухим, каким-то нутряным голосом проговорил ящер, заворожено глядя на цепь.

— Мы его нашли, — как-то на взгляд Димона уж слишком торжественно проговорил ящер и неожиданно вскочил на ноги, выхватывая меч. — Это Он! — вдруг пронзительным, сразу ушедшим куда-то в ультразвук голосом заорал ящер, в неистовстве воткнув меч в низкий потолок избушки.

И тут, вся крепость словно взорвалась, огласившись таким неудержимым, неуёмным и оглушительным криком, что казалось даже маленькие, мутные стёкла выскочат из бешено дребезжащих рам.

Оглушённый, растерянный Димон, смотрел дико расширенными глазами на творящуюся вокруг вакханалию и абсолютно ничего не понимал. Только грустная кривая улыбка Сидора, так и не поднявшимся со стула, когда другие отскочили в угол и выхватив оружие застыли в неподвижности, не ожидая для себя ничего хорошего от этого ора. Лишь неподвижность Сидора остановила его от поспешных, необдуманных действий.

— Димон! Я тебя поздравляю, — грустно сказал Сидор, рассматривая настороженного и растерянного друга. — Ты влип! И не просто влип, а влип по крупному.

— Итак, господа ящеры, — неожиданно громким и решительным голосом начал он, обращаясь к ящерам, — вы получили то, что искали. — Готовьтесь к обряду.

— Нам необходимо согласие самого человека. Добровольное, — хриплым, торжественным голосом, проскрипел тот ящер, что повёл себя, по мнению профессора с Корнеем, совершенно неадекватно.

— Ну вот, Димон, — продолжил Сидор, — ты и нарвался. Впрочем, также как и я. Вот эти цепки. Эти золотые цепки, которые мы с тобой держали на собственных шеях про запас, так сказать на чёрный день…, - Сидор сердито потряс и своей цепочкой на шее, извлечённой из-под ворота рубахи. — Эти цепки называются Золотые Гривны.

— Знакомое название, не правда ли? — криво усмехнулся он.

— Зря мы их тогда сняли с мёртвых ящеров и совсем уж зря нацепили на собственные шеи. Зря! — совсем уж мрачно повторил он. — И совсем уж зря таскали их не снимая всё это время.

— Это, как я понял, основная причина наших нынешних проблем с ящерами.

— Сняли бы, продали, никаких проблем бы сейчас не имели. Но уж раз год целый таскали, — Сидор широко развёл руками скаким-то непередаваемо ехидным, насмешливым видом. — Да за весь этот срок ничего с нами не случилось, живы остались…

— Да раз мы их так долго носим, да с самим кланом за всё это время не произошло ни одной серьёзной проблемы, раз всё так тихо-мирно у них, то и мы им вроде как подходим в виде Глав их кланов.

— Врут, конечно, но раз за руку не пойман — не вор.

— Ну так вот, — обречённо вздохнул он. — Гривна — это знак отличия в Империи. А уж Золотая Гривна — это особый знак. И обладатель оной автоматически причисляется к высшей знати Империи, и…., - Сидор сделал эффектную паузу, и, сам же, не выдержав затянувшегося молчания, угрюмо продолжил, — и становится Главой соответствующего ей клана. С чем тебя и поздравляю, — криво усмехнулся он.

— Так что та парочка ящеров, трупы которых мы по весне нашли в лесу, — продолжил он, — принадлежали главам двух, в прошлом, мощных и богатых кланов. И как вы, надеюсь, уже поняли, клану Росомахи и Лиса.

— Ты — Росомахи, — ткнул он в Димона пальцем, — я — Лиса.

— Не согласен, так подетальнее присмотрись к той фигурке, что болтается посередине твоей гривны, — криво улыбнувшись, угрюмо проворчал Сидор. — К той, что с камушками на месте глаз.

— А поподробней? — проскрипел вдруг враз ставшим хриплым голосом Димон.

— Поподробней? — хмыкнул Сидор. — Пожалуйста!

— Тебе про кланы или про цепки?

— Про кланы, — проскрипел Димон. Всё происходящее вокруг ему сильно не нравилось.

— Значит, кланы, — начал Сидор тусклым, усталым голосом. — Клан Росомахи и клан Лиса, точнее, Рыжего или Огненного Лиса и Пегой Росомахи. Потом я тебе расскажу в чём тут разница и к чему все эти оттенки, вся это колористика, — бросил он косой взгляд на прищурившегося Димона. — Так вот…

— Кланы верно служили империи и императору, но, в отличие от многих, были недовольны проводимой политикой геноцида людей на континенте и фактом наличия в Империи рабства и рабов, к какой бы расе они не принадлежали.

— Но не потому что такие добренькие. А потому что считали что рабство тормозит развитие их расы. Думали в первую очередь о себе, как все нормальные люд…, - споткнулся он на слове. — Как все нормальные ящеры.

— В этом лесу оказались потому, что возвращались из тайной экспедиции в какой-то из человеческих городов. В какой именно — неизвестно. То ли где-то в баронстве были, то ли в княжестве каком, а может, и с Ведуном нашим, шибко хитроумным шашни водили. Искали союзников, надо так понимать.

— Доискались, — невесело ухмыльнулся он, сделав короткую отмашку по горлу.

— С кем они там договорились и о чём, никому ничего не известно. Если вообще конечно договорились.

— Хотели бы жить в мире со своими соседями, то есть с людьми и с другими имперскими кланами, но…

— Оказалось что у них есть масса врагов, как внутри империи, так и за её пределами. Не всем нравится их позиция по рабам и работорговле.

— Работорговцы хорошо наживаются на торговле рабами. Как людьми, так и ящерами. Это огромная, активно действующая система. Здесь вертятся огромные деньги.

— И посему многие кланы у них там в Империи с охоткой занимаются этим. Это одно из самых выгодных предприятий на этой планете. Да и рабовладельцам весьма выгоден рабский труд.

— Кто из них послал убийц по следу наших двух друзей, неизвестно. У них была мощная охрана. Где она — неизвестно. Никаких иных следов, кроме этих двух трупов, они, — Сидор кивнул на молчаливых ящеров, — пока не обнаружили. Назад охрана тоже не вернулась. Ясно, что все погибли. А где и как, неизвестно. Со своими убийцами эти двое столкнулись, по всей видимости, случайно. Столкнулись на узкой лесной тропинке лоб в лоб и все погибли.

— Это подтвердил Леший. Он лично наблюдал ту стычку. А потом и мы, чуть ли не сразу вслед за этим ввалились в сей мир и по собственной дури нацепили на шеи эти цепочки. Места, видите ли, не было где хранить, — криво ухмыльнулся он. — Ещё и веселились кому какая лучше подойдёт.

— Идиоты, — едва слышно пробормотал он.

— А потом и вовсе про цепки эти забыли за время пути по болотам и по тайге. Да и потом не вспоминали, — Сидор грустно вздохнул, явно сожалея о случившемся.

— Хотя снять её труда особого не составило бы, только время. Очередной кубик Рубика замок у неё, только и всего.

— Так что Димон, ты у нас теперь тоже стал Главой клана ящеров. Поздравляю! — насмешливо поклонился он растерянному его рассказом Димону. — И сейчас проведут обряд официального вступления тебя в права. И всё, — усмехнулся он. — Проблемы с Васяткой покажутся нам детским лепетом, по сравнению с тем, во что мы тут вляпались.

— О кое-каких других деталях, — мрачно посмотрел он в глаза Димону, — я тебе потом расскажу. Без свидетелей, — демонстративно не обращая внимания на всех сидящих рядом, тихо проговорил он.

— Да, — спохватился он, — не вздумай отказываться. Им это не понравится и на этот случай у них разработана весьма эффективная система принуждения. Поверь мне, им о-очень нужен новый Глава Клана. Пусть даже и формальный, как в нашем случае. А никем иным никто из нас и не будет. Так что на сей счёт не безпокойся. Будешь со своего нового поста лихо стричь халявные купоны и всё.

— Эта твоя побитая рожа и есть те самые эффективные аргументы, — угрюмо проворчал Димон, буквально физически прожигая его злым взглядом.

— Нет, — качнул головой Сидор, легонько тронув повязку на голове. Понимающая улыбка на миг исказила его губы. Глаза же, так и остались холодные. — Это было до того.

— Неужели нельзя их просто снять и им отдать? — проговорил профессор, косясь на молчаливых ящеров. —

— В крайнем случае, если не сымаются, можно в кузню к ребятам сходить, там кузнецы враз молотом перебьют. Цепочка то, довольно хиленькая.

— Это я к тому, чтоб с твоим новым кубиком Рубика не возиться, — пояснил он.

— Я бы вам не советовал этого делать, — прервал молчание первый ящер. — Металл, из которого они сделаны, это не золото. Это особый сплав, вырабатываемый в тайных кузнях Императорского Двора. Очень прочный. И простым металлическим зубилом, не перебивается. Её даже молотом не раздробишь.

— Она может только сама сняться в руках достойного и сама же застегнуться на шее у него. И ни у кого больше. Воровать её не имеет ни малейшего смысла. Даже если её снимешь, то не оденешь. Точнее, оденешь, — оскалился ящер, — но не застегнёшь, а это самый верный признак, что она тебя не признала хозяином. А значит, и досталась она тебе нечестным способом.

— Можно срубить голову хозяину, в попытке добраться до цепочки, но тогда она даже не расстегнётся и никуда ее, потом не наденешь, кроме как намотать на руку, и это также верный признак, каким образом она досталась, и тогда весь клан будет мстить. Более того, сами обстоятельства, как они вам достались, эти цепочки, то, что они снялись сами с шей ящеров, то, что головы не отрубались, говорит о том, что владеете вы ими по праву, что Гривны Вас признали, и что отныне Вы — Главы соответствующих кланов.

— Во! — криво усмехнулся Сидор. — Слыхали, как наверчено. Бред! Но если весь этот бред перевести на русский язык, то в сухом остатке — надо только знать комбинацию знаков на цепочке, чтоб она раскрылась и закрылась. Нам это удалось как-то сразу решить.

— Да ещё год целый таскали на себе.

— Вот эти…, - Сидор мрачно покосился на сидящих рядом ящеров. — Вот эти помешанные на мистике личности и решили что мы им подходим. Да ещё и навыдумывали с три короба чтоб самим себя убедить.

— В дальнейшем, уже в качестве Глав Кланов, — ящер вдруг расплылся в широкой, льстивой улыбке, — Вам надо будет представиться нашей Императрице, — добавил ящер, обращаясь уже непосредственно к Сидору с Димоном. — А сейчас, если Вы не возражаете, — обратил он свой взор на Димона, — мы проведём обряд обретения Главы в Клан. Это необходимо сделать. Пока нет формального Главы, у Клана возникает масса проблем и со своими врагами и, особенно с Императрицей. Мы это уже детально обсудили с господином Вехтором. Он попозже детально ответит Вам на все Вас интересующие вопросы, а мы, если Вы не возражаете, немедленно начнём подготовку к празднику.

Дождавшись невнятного, неопределённого мычания со стороны ошарашенного Димона, от растерянности не знавшего что и сказать, но что, при желании, можно было бы принять и за согласие, ящеры поднявшись поклонились ему перед выходом и покинули комнату.

— Ну и нафига ты во всё это влез! — буквально взорвался от злости Димон, стоило только за ящерами закрыться входной двери

Как-то разом и неожиданно очнувшись от охватившего его столбняка, он решил, хоть и с запозданием, но покачать права.

— А меня, как и тебя, никто и не спрашивал, — флегматично ответил ему Сидор. — И выбора у меня не было, — криво усмехнулся он. — С ножом у горла не повыбираешь. А когда тебе говорят что иначе они зарежут и съедят твоих людей, как до этого у тебя на глазах зарезали и освежевали всех лошадей в крепости, то особо и не повыпендриваешься.

— Ты что думаешь, это всё так… спонтанно?

— Хрен тебе. Они за нами уже с осени наблюдают. Ещё когда мы за жемчугом по осени на Озёра ходили. Тогда их разведчик нас засёк, а потом тайно проводил до города. Попробуйте вспомнить тот странный отряд, что распугал мелких ящеров. Он ещё тогда показался нам каким-то странным и подозрительным, уж больно он выпадал из норм поведения других ящеров. Не зря ты, Корней, тогда нервничал, ох не зря. Если бы мы поверили твоему чутью, то сейчас бы в этой заднице может быть и не оказались.

— Ну а сейчас они просто захватили меня врасплох и вынудили принять руководство кланом. Ночью, сняли тихо часовых и сонными всех повязали. Ну а утром предложили выбор. Или я становлюсь Главой их клана, или они всех тут же у меня на глазах зарежут и съедят. Пришлось соглашаться.

— Ну а потом они мне и сказали, что мяса не едят вообще. Ни человеческого, ни любого другого. Вегетарианцы они, — без всякого веселья пошутил Сидор.

— Должен тебе сказать, Корней, — неожиданно Сидор обратился к нему, — что все наши крепости, которыми мы так гордимся, а точнее ранее гордились — дерьмо полное, чтоб ты знал. Пока вас ждали…, - Сидор, враз помрачнев на мгновение прервался.

— Они всё просчитали, гады, — тихо пояснил он. — И что я или Димон когда-нибудь сюда, в отдалённый хутор пойдём. И что вы, если меня или Димона долго не будет, броситесь сюда меня искать, и всё, всё, всё.

— Они неплохо разбираются в психологии людей, — поморщившись, пояснил он. — Так что наш визит сюда — был только вопрос времени. А ждать они умеют. Всю зиму ждали когда я или ты, Димон, здесь появимся.

— Они мне тут показали, как берутся такие укрепления, — снова повернулся он к Корнею. — Десять минут и готово, они внутри крепости. Разбегаются у подножия стены, и как пауки по стене раз, раз, раз и уже внутри. А снизу их прикрывают стрелки, арбалетчики, да так, что и не высунешься над частоколом. Ну а тут, они уже числом задавят, особенно в таких мелких крепостях как эта.

— Придётся как можно скорее перестраивать всё, что мы понастроили. Думаю, что они должны быть в первую очередь каменные, ну и раза в два выше, чтобы их вот так, с лёту, не захватывали.

— И если думаете с Машей и дальше оставаться жить в Берлоге, — тихо проговорил он, покосившись на него, — то надо возводить там высокие каменные стены. Иначе всё это ерунда!

— Так может мне отказаться? — с надеждой глядя на Сидор, тихо пробормотал себе, чуть ли не под нос Димон. — Убьют, в крайнем случае, всего делов-то. На кой ляд мне такая обуза.

— Можешь, — с усмешкой качнул головой Сидор, — но лучше не стоит. По-моему, это единственные вменяемые ящеры из всей их сраной Империи. Ты думаешь зря, что ли, с нами Ведун так носился? Как бы не так. Знал, подлец, что это за цацки висят у нас на шее и для чего предназначены. Знал и выжидал, чем всё это кончится. Помнишь, как он нам предлагал в первый же день появления в городе, снять цепки, а когда ничего не получилось куда-то слинял?

— Ты хочешь сказать, что и поддерживал он нас всё это время только из-за этих цепей? — мрачно поинтересовался Димон.

— Хотелось надеяться что не только, но почему-то уверен, что именно благодаря им, — усмехнулся невесело Сидор. — У него явно на нас определённые виды есть, у гада такого. И теперь понятно, почему. Может это он и вёл переговоры с теми ящерами.

— Ты только представь себе, — задумчиво проговорил Сидор. — Никаких набегов с их стороны, никаких войн, никакого людоедства. Как хорошо, — поморщился он.

— А не переоцениваешь ли ты их влияние в Империи, — усомнился профессор. — И что это за намёки на то, что они в прошлом были мощные и богатые? А теперь что? Они слабые и бедные, что ли?

— Угу, — сухо буркнул Сидор.

— Теперь они практически разгромлены конкурентами. Теперь они фактически нищие. Хотя, судя по их дорогущему оружию, нищие это уж слишком.

— Ими потеряны практически все бывшие их доходные промыслы. Да не практически, а все, — махнул он рукой. — А число членов кланов сократилось, менее чем до одной трети от первоначального количества. Многие убиты, но большинство продано в рабство куда-то в пиратские города Южного Приморья. Там они очень высоко ценятся, как специалисты. А кто и сам откололся, надеясь в одиночку пережить плохие времена.

— Да! — вдруг оживился Сидор.

— К слову следует сказать, что был у них ещё один клан, клан Бурой Медведицы. Такой же дурной на счёт рабов, как и эти два. Так вот, с Главой его так же связана какая-то тёмная история. Лет пять тому, неожиданно пропал, так же безследно, как и эти двое. А члены клана без Главы естественно перессорились между собой в борьбе за его место. Вот пока они выясняли отношения между собой, их чуть ли не всех и истребили. А кто выжил, то прибился к другим.

— Так что практически все кто чего-то стоил из того клана, собрались в эти два наших с Димоном клана.

— И вы даже не представляете, как они были все потрясены, когда во время разборки с Лешим, из кустов вылез тот самый медведь что вы там на горельнике видели. Какой-то приятель Катенькиного ухажёра, — пояснил Сидор. — Вылез и начал права качать. Типа того: "А чего это вы тут делаете? А чего спать не даёте? А чего это от него, то есть от меня, вам надо?". Да всё такое прочее.

— И неожиданно оказывается, что он для них, для этих имперских ящеров то есть, чуть ли не живое божество. И тут вот оно! Само к ним вышло! А когда увидали, что я запросто с ним общаюсь, то всё, слушают теперь меня безпрекословно. Да и Сучок, гадёныш, подсуропил немало. Вылез из кустов и давай кланяться, Сидор то, Сидор, сё. А чего изволите, а что прикажете. Да мы мигом, только прикажите. Это он так поприкалываться решил, мерзавец. Скучно ему видите ли было.

— А у ящеров, вообще, непонятный какой-то культ зверей и духов. Поэтому, — усмехнулся Сидор, — и тебе, Корнеюшка, придётся подключаться к нашим проблемам.

— А я то, с какого тут боку? — возмутился удивлённый Корней. — Вы с Димоном цепки на шею нацепили. По дури, не по дури, не важно. Главное, нацепили. Таскали их целый год? Таскали. Вот вы и отвечаете за них. А я к этому не имею никакого отношения. Меня вообще здесь не было когда вы тех ящеров нашли.

— Хочешь увильнуть, — невесело усмехнулся Сидор, — не выйдет. Маша твоя, шефство над медведицей Катенькой брала? Брала. Проблемы её решала? Решала.

— Вот теперь она и войдёт в нашу кагорту.

— В огороде бузина, а в Киеве дядька, — сердито выругался профессор. — Причём здесь ящеры, Корней и Маша? Какая связь? — рассерженно переспросил он.

— Профессор, профессор, — покачал головой Димон. — Неужели вы не понимаете? У ящеров развалился клан Бурой Медведицы, это со слов Сидора. А Маша вертит Катенькой, как швея иглой. А кто у нас Катенька — бурая медведица. Что неясно?

— А такое управление животными, по представлениям ящеров, вернейший признак Главы клана, его умения повелевать стихиями и природой. Даже если нет никаких цепок, — заметил Сидор, раздражённо подёргав свою цепочку на шее. — Цепки совсем недавно в обиход стали входить, а раньше и без них свободно обходились. Так что, Корней, жди делегацию к своей Мане. Ты, главное, её предупреди, чтоб она не пугалась, когда к ней наши ящеры заявятся со своим предложением. Ей, в её положении любое безпокойство вредно.

— Для них же это единственная надежда на возрождение своего клана. Ты даже не представляешь, в какое возбуждение они пришли, когда увидали наши дружеские отношения с медведями. Для них это просто чудо, а Маня, в их представлениях уже живая богиня. Я думаю, что это ей понравится, — усмехнулся он.

— Ну и ещё есть нужда одна, — Сидор вдруг резко перешёл с минорно усыпляющего тона на резкий, агрессивный. — Обещались они каждому главе клана выделить по сотне своих воиной. Типа для охраны, то, сё. Вот собственно на это я и купился, — криво усмехнулся он.

— И первое что я сделаю когда вернёмся в города, — Сидор в упор посмотрел на Корнея. — Уберём курсантиков твоих из охраны Берлога и пиво-водочного завода, и вообще со всех наших объектов. А заодно и клановых дружинников Косого попросим с водочного завода, — ткнул он в сторону Корнея указательным пальцем. — Пора наводить порядок! — жёстко сказал он.

— Сколько же их всего числом будет, — уже чисто деловым голосом перебил его профессор. — Если можно будет выставить их как буфер со стороны подгорных ящеров, ото всех иных, то всё это приобретает крайне важное значение для защиты наших земель и нас самих.

— Не обольщайтесь, — недовольно мотнул головой Сидор. — Их сталось совсем немного. Что-то около то ли десяти, то ли двадцати тысяч всего. И то, по большей части это женщины и дети. Слишком уж суровые нравы там, в этой их Великой Империи Ящеров.

— Пока не было формальных Глав у кланов, их ограбили и многих просто перебили. Как Главы пропали, так сразу позабылись все предыдущие договорённости с другими кланами, и их обсели со всех сторон, отгрызая по кусочку, всяк, кто что смог урвать. Кто шахту, кто заводик, а кто и что другое. Вот они и остались, чуть ли не голяком.

— Наличие же формального Главы клана, позволит им воззвать к Императору с требованием защиты и соблюдения прав и договорённостей. Это позволит им, если уж не восстановить былое могущество, то, по крайней мере, защититься от полного истребления.

— И ещё, профессор, это наверное уже по вашей части. Поскольку они, как правило, врачи, то у них есть масса рецептов всяческих лекарств. Хорошо было бы всё это собрать воедино и использовать нам на потребу.

— Лекарства ящеров весьма высоко ценятся, — тихо заметил, как-то сразу вдруг задумавшийся Корней. — В любом баронском войске за них многое выменять можно.

— Но обладать их тайнами многие стремились, да ни у кого ничего не вышло. Ты уверен, что они откроют нам свои секреты?

— Если мы им поможем, то они помогут нам. У них прямо стоит вопрос жизни и смерти. Если к концу этой осени у них не появятся новые Главы кланов, то их окончательно сотрут с лица земли, слишком уж они не похожи на остальных, а имущества, ранее нажитого, ещё хватит на многих. Да и вы сами должны понимать, что покуда живы прошлые владельцы награбленного имущества, ворам сложно доказывать свои права на него. Поэтому, их будут стремиться всячески изничтожить. Поэтому-то, они готовы даже на формальное руководство с нашей стороны. Даже настаивают на подобном, справедливо опасаясь наших ошибок, как людей, не имеющих ни малейшего представления об их обычаях и порядках.

— На эдакое Зиц-председательство, — Сидор окинул всех присутствующих насмешливым взглядом. — Ну, а всеми внутриклановыми делами они будут заниматься сами. От нас же требуется только факт формального существования и представительство у Императора. Дальше они уже разберутся со своими врагами сами.

— Твои бы слова, да Богу в уши, — грустно вздохнул профессор. — Боюсь, что только формальным присутствием и зиц-председательством ничего не ограничится. Да и поведение Ведуна в прошлом, наводит на некие нехорошие размышления.

— Ну вот, — хмуро заметил он, прислушиваясь к шуму во дворе. — Времени для разговоров уже и не осталось. Никак за тобой Димон пришли, — кивнул он на входящих в комнату и выстраивавшихся у стены торжественных ящеров. — Иди уж. Принимай огонь на себя, а мы тебя здесь поддержим.

Всё оставшееся до вечера время в крепости проходил обряд формального представления членов клана своему Главе, после которого Димон, уже официальный формальный лидер клана принял участие в торжествах, устроенных в его честь.

Правда, всё его участие выразилось лишь в том что он вусмерть напился, пропивая свою горькую, несчастную судьбу. Но никого это уже не волновало. Главное, что Глава Клана теперь у ящеров был.

Празднество длилось до самого утра и только на рассвете, в первых лучах восходящего солнца, он был торжественно объявлен Главой Клана Россомахи, и ему была принесена присяга всех присутствовавших здесь членов.

По окончании торжеств все опять собрались в той же самой комнате, в которой всё началось. И теперь уже в расширенном составе, с участием трёх ящеров, из которых два, это теперь уже заместители Глав кланов. Причём, судя по их довольным зверским рожам, они совершенно не переживали по данному поводу, а пребывали чуть ли на верху блаженства. Угроза гибели и рассеяния их кланов, как они теперь считали, миновала и они, судя по всему, собирались быстро вернуть себе всё утерянное.

Как Сидор и предупреждал, рядом с ними находился ещё один ящер, представитель разгромленного клана. Не такой расфуфыренный как первые двое, но размерами чуть ли в полтора раза выше и шире этих двух.

С удивлением, Корней признал в нём того самого ящера, который муштровал на плацу его новобранцев. Глядя на сидящего перед ним великана, Корней неожиданно поймал себя на мысли, что испытывает к нему какое-то непонятное ему самому чувство раздражения и неприязни. Задумавшись над этим, он неожиданно для себя понял, что это чувство банальной ревности, которую он испытал, увидев своих егерей, марширующих под командой этого чужака. Никто не имел права командовать его солдатами, в каких бы обстоятельствах это не происходило.

— Может, нас кто-нибудь представит, — глядя на него в упор, и чувствуя, что у него уже не хватает сил сдерживаться, начал Корней. — Похоже, среди нас появились новые лица, — продолжил он, со всё более увеличивающимся раздражением.

— А, — заметил Сидор, внимательно на него посмотрев и сразу же уловив витающие в воздухе настроения. — Похоже, что вас друг к другу так и тянет, — усмехнулся он.

— Позволь тебе, как мужу Маши, будущей, надеюсь, Главы клана Бурой Медведицы, представить учителя воинских искусств бывшего клана Бурой Медведицы ящера Вана Гур-бера. Твоего будущего непосредственного подчинённого.

— Он специально явился на это совещание, чтобы продемонстрировать тебе почёт и уважение, как столь близкого человека для их будущего, — с усмешкй подчеркнул Сидор, — Главы Клана.

— Что-то я никак не пойму, — пробурчал немного успокоившийся Корней. — Кто же у них Глава клана?

— Не у них, а у вас, Корнеюшка, — усмехнулся Димон. Красные, налитые кровью всё ещё пьяные глаза его совершенно не смеялись. — Тебе тут уже все уши прожужжали, что Маша! Твоя Маша — Глава клана! Потому как клан называется кланом Бурой Медведицы. Был бы он Бурого Медведя, ты бы был Главой, а скорее всего он, — Димон ткнул пальцем в сторону ухмыльнувшегося ящера, — а поскольку это клан Медведицы, а не Медведя, то и Глава в нём — женщина. Понятно? — насмешливо посмотрел он на покрасневшего от раздражения Корнея.

— Мне тоже это не очень нравится, но ничего не поделаешь, — неожиданно усмехнулся ящер.

— Что, это, не нравится? — растерялся от неожиданности Корней.

— То, что кланом будет командовать какая-то баба, — ухмыльнулся Ван Гур-бер. — Прошлая была дура дурой. Во многом из-за чего клан был фактически разгромлен и развалился.

— Если ты ещё раз при мне назовёшь её бабой, — тихо проговорил сквозь зубы Корней, — то я тебе вобью твои зубы глубоко в глотку.

— Верю, — неожиданно, и странно легко легко согласился Ван. — Погоняв денёк твоих молодых егерей, я тебе верю.

— А при чём здесь мои егеря, да ещё и молодые? — немного настороженно спросил Корней, несколько озадаченный неожиданной реакцией ящера.

— Не всякий ящер, прошедший пятилетний курс обучения в имперском легионе, способен противостоять твоим молодым парням, — неожиданно поддержал Ван Гур-бера другой ящер. — Если бы мы не напали так внезапно, да если бы не выучка боевых ветеранов, против ваших неопытных молодыков, то не уверены, что смогли бы взять эту крепость, хоть она и такая неказистая на вид. Для такой крепости охрана слишком мала, да и бойцы твои ещё не тайные диверсанты, как наши. Хоть и серьёзно пытаются ими стать. Да и опыта им не хватает.

— Значит надо изменить методику подготовки, — резко заметил профессор, обращаясь к Корнею. — Тайные, не тайные, а подобное недопустимо. На поле боя боец должен выжить, не зависимо от своего названия, курсант он там или имперский легионер, или егерь. Это в бою главное. Придётся ещё увеличить время подготовки, да заодно изменить и методику, — недовольно пробурчал он себе под нос.

— Господин Сидор сказал, что вы всего лишь несколько месяцев их готовите, — неожиданно вступил в разговор третий ящер. — В это трудно поверить, если оценивать по уровню подготовки.

— Хорошая основа, — проворчал Корней. — Тут у всех хорошая основа. И среди тех кого вы здесь видели, новичков нет, — решил всё же уточнить Корней. — Мы только систематизировали их знания и оформили в надлежащем виде. Так сказать, немного обточили. Убрали лишнее.

— Но до конца их подготовки ещё ой-ёй-ёй как далеко.

— Всё равно в это трудно поверить, что у них было всего только несколько месяцев подготовки, — серьёзно глядя на него возразил Ван Гур-бер.

— Хватит вам нахваливать друг друга, — оборвал начавшиеся раскланивания друг перед другом, Сидор. — Давайте решать, что дальше делать. С тем же кланом Медведицы. С нашими правами и вашими обязанностями.

— Я так до сих пор и не получил чёткого и внятного ответа. Даёте вы нам с Димоном деньги на содержание или не даёте? Даёте вы нам по сотне бойцов или не даёте? Да или нет?

— А если да, то сколько? Давайте конкретизировать.

Соглашение. *

Ящер, покосившись на Сидора некоторое время молчал, что-то обдумывая, а потом продолжил, высказывая, как видимо, давно уже для себя решённое.

— С нашим соглашением всё просто, — начал Бус Ур. — Нам достаточно вашего формального существования. Со своими делами и своими врагами мы разберёмся сами. Вам в эти дела влезать не надо.

— Да и вам самим так спокойнее будет, — понимающе усмехнулся он.

— Вот только уже ближе к середине лета, ближе ко дню летнего солнцестояния надо будет ещё раз встретиться, допустим, в этой крепости, и отсюда уже отправиться к Императрице на приём, для официального представления. Тогда уже всё. Ничего иного нам от вас больше не надо. Внутри клана все порядки регулируются нашими внутренними законами и непосредственного вашего вмешательства, не требуется. И, как я понял, это вполне устраивает господ Сидора и Димона.

Невозмутимая физиономия Сидора, безмятежно слушавшего рассуждения ящера в этот миг ничего не выражала.

Ему сильно не понравилась мысль ящера встретиться здесь, в этой крепости, хоть виду он и не подал. Этот небольшой острожек, носящий у них пышное название крепость "Ягодный Остров" предназначался ими совсем для иных целей, чем тайные встречи с какими-то ящерами. Тем более что ящеры явно положили на это место свой глаз и похоже уже рассматривали острожек чуть ли не как свою тайную базу в этих краях. Это следовало немедленно пресечь.

Допускать сюда чужих, тем более ящеров и тем более ближе к середине лета, когда тут должен был готовиться к отправке в горы караван рудокопов, категорически не стоило. Да и в дальнейших его планах с серебром эта небольшая крепостица должна была сыграть важную роль. Так что требовалось извернуться, но чужих здесь быть не должно.

— И вас не смущает то, что Главы ваших кланов не ящеры? — профессор недоверчиво глядел на ящера. Разговор в комнате шёл своим чередом. — И вы так уверены, что это не возмутит вашего Императора?

— Императрицу, — невозмутимо поправил его Ли Дуг.

— Императрице, по большому счёту плевать, кто Глава клана, — пояснил он. — Уже были подобные прецеденты. Было такое в прошлом, что Главой ящерового клана становился человек. Было и не раз. И до сих пор это никого не волновало. И не вижу причин по которым сейчас было бы иначе.

— Определяющим является благо для самого клана и ничто иное. Так что, подчёркиваю — это дело исключительно самого клана. Насчёт этого можете не безпокоиться.

— Твоими бы устами да мёд пить, — хмуро буркнул себе под нос Димон.

— Ну хорошо, — решил ещё раз уточнить профессор, — что вы получаете от этого союза, нам уже более менее понятно. Но что мы получаем от него, я так толком и не понял. Кроме каких-то невнятных разговоров Сидора о каких-то ценных лекарствах, о каком-то невнятном содержании, я никаких ваших реальных предложений так и не услышал.

— Для этого не было времени, — сухо возразил Ли Дуг. — А сейчас мы и собрались для подробного обсуждения наших и ваших интересов. Со своей стороны сразу должен уточнить, что в этом союзе интересует нас.

— Нас интересуют знания, — ощерился он в довольно жутковатой дружеской улыбке в неизвестно сколько крупных и острых ящеровых зубов. — Нас интересуют технологии и продукция высшей технической переработки. Как-то: карусельные станки, оборудование разное, микрочипы, батарейки и прочее. Хорошо, если б у вас парочкой компьютеров разжиться можно было бы.

— Что? — заорали в один голос Сидор с Димоном. И только профессор не присоединился к ним, разинув от изумления рот, да так и застыв.

— У вас, что, есть микроэлектронная промышленность и всё такое? — запинаясь на каждом слове, еле выдавил из себя Сидор.

— Нет, — ответил ему ящер, с явственным удовольствием наблюдая за растерянными физиономиями новых Глав кланов.

Физиономия Корнея в этот миг не выражала ничего. Похоже, Корней так ничего не понял из сказанного. Или, выдержке его следовало бы позавидовать всем здесь присутствующим.

— Ничего этого у нас нет. Нет и не было, — грустно вздохнул ящер. — Но хотелось бы иметь. Очень. Только вот оно нам пока и не нужно. Применять не для чего и некуда.

— Я просто таким образом продемонстрировал вам уровень наших знаний.

— Но не уровень нашего нынешнего технического развития, — с неожиданно прорезавшейся горечью в голосе закончил он. — То, что когда-то было.

— Так что же вам надо? — облегчённо вздохнул профессор, понявший, что его просто разыграли.

— Некий продукт, профессор, под названием водка или самогон, а точнее спирт. Питьевой спирт, — улыбнувшись, уточнил Ли Дуг. — Он в изобилии вырабатывается на этом вашем Левобережье, а нам крайне необходим для всякого рода спиртовых вытяжек в лекарственных препаратах. Ещё необходимы продукты переработки нефти, в частности — керосин. В небольших количествах конечно, но постоянно и хорошего качества. Наши аналогичные промыслы и источники сырья уничтожены, так что мы теперь полностью зависим от внешних поставок, в основном, из Западных Баронств.

— А с качество там…, - недовольно поморщился он.

— Как вы понимаете, достать это мы можем только в человеческих городах, но только с огромной переплатой и повторяю — крайне низкого качества. Если бы вы могли нам в этом помочь…, - вопросительно посмотрел он на сидящих напротив людей. — Тогда бы и вам в ответ мы бы поставляли готовые лекарства, изготовленные на основе этих веществ. И далеко не по тем ценам, что сложились в Западных баронствах и княжествах. По внутренним ценам клана. А это разница даже не в десятки, а в сотни раз.

— Ещё готовы брать у вас металл. Любой, любого качества и в любых количествах, — вставил своё замечание Бус Ур. — Расплачиваться можно готовым оружием. Качество наших арбалетов вы уже смогли оценить по тем образцам, что нашли рядом с телами погибших прошлой весной. То же относится и к лукам и к прочему холодному и метательному оружию. То, чем вооружены ваши курсанты, не в обиду вам будет сказано, — обратился он к Корнею, — ниже всякой критики. А в бою, сломанный меч или заевший арбалет, одной только выучкой не заменишь.

Сидор с неудовольствием понял что ящер перечисляет практически все их промыслы, которые они организовали в городе за эту зиму. Видно было что он хорошо подготовился. Похоже, что слова ящера о том, что они давно за ними наблюдают были не пустой звук.

— А где сейчас находятся ваши кланы? — спросил Сидор, думая о чём-то своём. — Я имею в виду, где они сейчас проживают, если это не тайна, конечно.

— Для вас это не тайна, — уважительно склонил в его сторону свою голову Бус Ур. — Как и для ваших друзей. Но для иных, это не должно стать известно, — сразу же подпустил он угрозы в голос. — Остатки наших кланов прижаты сейчас к горам, которые вы называете Северный Малый Камень. Мы специально туда отошли, так как там, за перевалом, находится чуть ли не единственный за пределами Империи источник многих наших лекарственных препаратов. Это особая ягода, ныне нигде больше не встречаемая, как только там. Из неё готовится, чуть ли не половина всех наших лекарств. Продавая лекарства, мы хоть как-то сводим концы с концами.

— Плохо только то, что местный князь, зная наше тяжёлое положение, навязал нам такие грабительские цены на сырьё, что прибыли от продажи лекарств, практически еле-еле покрывают расходы, — сердито проворчал ящер. — Но, деваться нам некуда, приходится соглашаться хоть на это.

Димон, после последних слов ящера неожиданно ухмыльнулся. Бросив ещё один насмешливый взгляд на них, он многозначительно посмотрел на Сидора и заметил у того такую же глупую ухмылку в пол лица.

— Никак ты подумал что и я, — Димон с ухмылкой подмигнул Сидору. — Ну ка, господа ящеры, где тут у нас было ведро из-под питьевой воды? — обратился он к ним.

Аккуратно слив в тазик под рукомойником остатки воды из ведра, Димон, под настороженно удивлёнными взглядами ящеров вышел с ним на улицу и что-то весёлое насвистывая двинулся в дальний угол крепости.

Вернувшись буквально через десять минут, так что ящеры за столом даже не успели ничего спросить у ухмыляющейся компании, Димон водрузил на середину стола ведро, наполненное чем-то тяжёлым и прикрытое сверху куском какой-то рванной, но чисто выстиранной линялой тряпицы.

— Вот, — торжественно провозгласил он, срывая с ведра укрывавшую её до того тряпку. — Вуаля!

— Полное ведро шишко-ягоды, господа! Правда, мороженной, — добавил он, с сожалением разводя руками. — Извините, свежей ягоды нет, зима.

— Как я понимаю, это и есть тот самый важный ингредиент для ваших лекарств, — весело заметил он, наблюдая за тем, как ящеры чуть ли не трясущимися руками перебирают мороженую ягоду, пробуя её на зуб, и чуть ли не облизывая.

— Что это? — не веря сам себе, тихо спросил Ли Дуг. — Это же та самая дикая лесная слива.

— Для вас это сырьё для лекарств, а для нас это сырьё для бражки, — ухмыльнулся профессор. — Кстати, — спохватился он, — можете попробовать винцо из неё. А не хотите вина, так можно и водочки налить.

Продолжая что-то бормотать себе под нос он покопался в углу, извлекая из брошенных там вещевых мешков свои любимые металлические бутылки. Их профессор постоянно таскал с собой, щедро угощая всех до кого только мог добраться. Похоже профессор искренне переживал что у них образовался жуткий излишек этого алкогольного продукта, вот и пристраивал его в любое горло, до которого только мог добраться.

— Вот! — радостно воскликнул он, извлекая что-то металлически блеснувшее из мешка. — Наконец-то, нашёл. Ну ка, ну ка, посмотрим, как вы оцените продукт нашего зимнего труда, — довольно улыбаясь, проговорил профессор, доставая стеклянные стопки из бокового кармашка своего вещевого мешка. — Это водка, — пояснил он глядящим на него во все глаза ящерам, — вино, извиняйте, забыл. Уж, если водка моя вам понравится, то вино уж тем более.

Налив каждому ящеру по стограммовой стопке, профессор застыл, молча наблюдая за странным выражением лиц, появившемся на мордах рептилий. Не выдержав в конце концов затянувшегося ожидания, он начал нетерпеливо постукивать своей железной бутылкой по столу, отбивая какой-то нервный, рваный мотивчик.

— Ну, — наконец совсем сорвался, не выдержав, он, — что всё это значит и в чём собственно дело. Чего вы, собственно, застыли, как непорочная дева на приёме у гинеколога обнаружившая, что непонятно с чего забеременела?

— Ореховое вино, — медленно проговорил Ли Дуг, осторожно отставляя стопку в сторону и ставя её на стол. — Нет, — покачал он головой. — Этот продукт имеет право пить только император, — неожиданно огорошил он подобным сообщением людей. — Остальные его пить просто не могут.

— Это почему ещё? — удивлённо посмотрел на него Сидор. — Метаболизм, что ли, не тот?

— Метаболизм здесь ни при чём, — поморщился Ли Дуг. — Дорого. Очень дорого. Дорого даже для самых богатых кланов в Империи. Дорого даже для Императора.

— Этот напиток поставляется только императору и только не более десятка, другого литров в течение всего года.

И дальше Ли Дуг понёс таку-у-ю хрень! По поводу происхождения этого "Напитка Богов", как он у них оказывается называется; по его потреблению, распределению и прочему, что люди только рты пораскрывали, удивляясь тому, как же легко можно было обмануть этих, как оказалось "истинных детей природы".

И поэтому лёгкость, с которой профессор налил им этот "божественный" напиток, ящеров потрясла до самого основания.

— Потрясающе! — Димон поражённо, словно не веря тому что слышал, качал неверяще головой. — Как же вас надули. Как же вас легко обмануть то, — ехидно добавил он в ответ на зло сверкнувших глазами ящеров.

— А у нас его сколько, профессор? — обратился Сидор к профессору, гордый обладанием столь ценного продукта.

— Да литров под тысячу ещё осталось, — передёрнул плечами профессор. — Бочек пять, кажись. Продаём, конечно, потихоньку, но ещё много, — пожал он плечами. — Так что можем выделить им пару бочек в качестве презента для их Анпиратора. Литров сто, а то и все двести. Пусть сами смотрят, — уточнил профессор, — сумеют домой дотащить тяжесть такую, так пусть берут хоть четыреста. Всё равно же девать некуда. А мы до лета ещё столько же нагоним. А то можем и в бочонках по десять литров выдать им. Как раз удобно для переноски. Ну, как они потащат двухсотлитровую бочку, да по горам, — продолжал задумчиво рассуждать профессор, не обращая внимания на растерянно застывших в ступоре ящеров. — Да, — продолжил он, — так и решим. Пусть забирают все десятилитровые бочонки, что у нас после соревнований остались. Жалко только, что их у нас мало. Всё растащили твои курсанты, — недовольно проворчал он, бросив сердитый взгляд на мгновенно смутившегося Корнея. — Но десятка полтора, два бочонков, ещё наверняка где-то здесь в крепости ещё должно быть.

— Если твои егеря их не выпили, конечно, — покосился он на враз смутившегося Корнея.

— Я думаю, вам пока этого хватит, — вопросительно глянул он на застывших от изумления ящеров. — Особенно учитывая нормы потребления вашего императора, — с ехидцей добавил он.

— Вы действительно готовы подарить нам сто литров этого напитка? — неверяще прохрипел Ли Дуг. — Даром?

— Ну да, — удивлённо посмотрел на него Сидор. — Берите! Берите сколько хотите. Смотрите лишь бы дотащили. Профессор же вам ясно сказал. Мы можем вам дать хоть четыреста литров. Да хоть тысячу. Мы себе ещё нагоним.

— Ну а насчёт даром? — ехидно ухмыльнулся он. — Десять, двадцать литров — ещё ладно. Но тысячу… Это слишком.

— Гоните в ответ свои хвалёные лекарства, тогда и будем в расчёте. Заодно проверим что у вас там с ценами, — с явно слышимой ехидцей в голосе добавил он.

— Четыреста не надо, а вот пару десятков десятилитровых бочонков получить было бы просто прекрасно, — радостно потёр чудовищные лапы Ли Дуг. Предложение по лекарствам и по ограничению аппетита он видимо пропустил мимо ушей. — Тогда бы мы полностью решили вопрос с представительством у Императора. И можно было бы вам даже не присутствовать на приёме у него и официально не представляться. Думаю, одного, или, в крайнем случае, двух десятилитровых бочонков будет более чем достаточно для решения всех проблем и с Императором, и с его Советом, и со всей жадной сворой их чиновников. А пары десятков бочонков нам вообще хватит на многие и многие годы.

— В ответ мы готовы вам предложить весь спектр лекарств, вырабатываемый нашими лекарями.

Сидор с неудовольствием понял что несколько поторопился с мысленными обвинениями Ли Дуга во всех смертных грехах. Тот, что ему надо, слышал чётко. И т олько сейчас до него стало доходить чего Димон добился, необдуманно вывалив перед ящерами ведро с шишко-ягодой. Теперь ящеров от этой крепости было не отвадить. Не такие они дураки, чтоб не понять что плантация её где-то рядом, раз в крепости есть целый ледник, до верху забитый так необходимым им продуктом.

— Ну а как вы смотрите на то, чтобы перебраться поближе к нам, — льстиво улыбнулся ящерам Сидор. — Поближе к городу.

Надо было срочно уводить ящеров из этой крпости, пока они ещё не сложили два и два.

Достав из ведра мороженую ягоду, он автоматически, не задумываясь бросил её себе в рот, провожаемый распахнутыми от изумления глазами ящеров.

— И ягода эта ваша редкая у нас есть, и напиток императорский…, - ухмыльнулся он. — Сколько угодно.

— Есть для вас встречное предложение. Интересное.

— Всего только и надо — выбить подгорных ящеров, людоедов подальше от наших земель, чтобы нам они не досаждали. А мы, вам со своей стороны в этом естественно поможем.

Сидор с совершенно невинным видом смотрел на насторожившихся сразу ящеров.

— И ягодой, и спиртом, да и железа дадим, сколько сможем. Правда, мы не знаем толком ваши потребности, но, в крайнем случае, попробуем для вас его закупить, особенно в обмен на готовое оружие.

— Откуда у вас эта ягода? — не сводя с ведра взгляда, тихо поинтересовался Ли Дуг, ничего не ответив на предложение Сидора.

— Не всё сразу, дорогой товарисч, — со смешком ответил Димон, — не всё сразу. Для начала будем считать, что проблем с ягодой у вас больше нет. Как видите, приобретение новых Глав клана сразу принесло вам одни плюсы. Хотелось бы и нам получить с вашей стороны какую-нибудь выгоду непосредственно уже для нас. Что-нибудь личное.

— Сколько вы можете дать нам ягоды, — не сводя с ведра глаз, продолжал настаивать на своём Ли Дуг. На слова Димона он не обратил внимания. Похоже, упёртая была тварь, — Нам надо знать, на что можно рассчитывать.

— А сколько вы получали от Подгорного князя? — усмехнувшись, спросил Сидор, глядя насмешливым взглядом в расширившиеся от удивления глаза ящеров.

— Откуда вы знаете, что ягода к нам идёт от Подгорного князя? — сразу насторожившись, спросил его Бус Ур. — Мы вам не говорили, что ягода идёт от него.

— Тоже мне секрет полишинеля, — криво усмехнулся Сидор. — Да знаем мы этого гадёныша, — махнул он рукой. — Как и то что он занимается её выращиванием.

— Кстати, вы там поосторожнее с ним. Не говорите ему, кто у вас нынче в Главы кланов выбился, а то и той ягоды, что он вам даёт, больше не будет. Особенно сторонитесь княжны, его племянницы. Стерва редкостная. Да и с нами у неё отношения особые, — задумчиво почесал он затылок, — скажем так, очень плохие.

— Должен сказать, — откликнулся Ли Дуг, — что проблемы с Подгорным княжеством начались у нас как раз с её появлением у князя прошлым летом. Возникла буквально из ниоткуда и сразу стала устанавливать свои порядки. И первым делом подняла цены на ягоду, практически сведя на нет все наши и так невеликие доходы….

— Так сколько вам надо той ягоды, — перебил его Сидор, постаравшись увести его подальше от развития данной темы. Высвечивать собственную роль в появлении дома у князя княжны, как-то не хотелось. Мало ли что, ещё обидятся.

— Один воз в месяц начиная с момента сбора урожая и в течение всего зимнего периода, — чётко, по военному, ответил ему Бус Ур. — Большего нам в нашем нынешнем состоянии не переработать.

— Дальше, — задумался он — будем думать.

— Получите два, если переберётесь к нам под крылышко, — усмехнулся Димон. — Но не даром, а в обмен на лекарства, а ещё лучше на рецепты по их приготовлению.

— Вот это безсмысленно по самой своей сути, — с покровительственной усмешкой возразил ему ящер. — Даже если мы вам дадим полное описание технологии, вы всё равно не сделаете правильного лекарства. Не хватит ни опыта по его производству, ни навыка. Всё это нарабатывается десятками, а то и сонями лет. Мы сами уже потеряли несколько видов лекарств только потому, что в последние годы погибли те семьи, что, были заняты их производством. Технология есть, а лекарства нет. Лучше, если сможете, давайте нам больше ягоды, а мы выдадим вам для продажи всё, что из вашего сырья произведём. Мы производим — вы продаёте. Прибыль пополам.

— Как вы понимаете, у нас есть некоторые трудности со сбытом своей продукции в человеческих землях. А на землях империи много не заработаешь, слишком велика конкуренция. Ну, а с вашей помощью мы могли бы часть этих проблем решить.

— "Понятно, — хмыкнул про себя Сидор. — Рассказывай сказки своим ребятам. Технология у него. Ещё бы добавил магическая, — чуть не расхохотался он. — Да секреты, скотина такая выдавать не хочет".

— Ну что, пойдёт? — обратился Сидор к друзьям. — Хорошо, — сказал он, обращаясь уже к ящерам. Получите столько ягоды, сколько сможете переработать. А для начала, можете набрать себе столько мороженой, сколько сумеете унести на себе. Лошадей, как я понимаю, у вас не водится, — Сидор с сожалением вспомнил полтора десятка маленьких горских лошадушек, закупленных им совсем недавно для Пашиной экспедиции за серебром и безжалостно съеденных ящерами за последнюю неделю их жизни в крепости. — Но, только, чур, не наглеть. Нам она тоже ещё нужна. У нас заказов на водку полно.

— И у нас остался последний неурегулированный вопрос, — Сидор демонстративно сердито прищурился. — Что лично мы, как Главы ваших кланов будем иметь с этого вашего главенства. То, что мы тут обсуждали и то, к чему пришли, обычное рядовое торговое соглашение. И наличия нас на месте Глав ваших кланов, лично для нас не имеет ни малейшего значения. Так что, возвращаемся к теме, которую вы постоянно игнорируете и забалтываете. Что с этого соглашения будем иметь лично мы, — подчёркивая и разделяя каждое слово, медленно выговорил Сидор.

— Где обещанные сто голов крупного ящерового скота? — ещё более сердито нажал он на ящеров.

— Да! — поддержал его профессор. — Не виляйте! А то ведь они ребята серьёзные, могут и обидеться. А если обидятся, то и цепки их не остановят. Пошлют они вас нах…, и тогда ничего у вас не будет. Ни ягоды, ни спирта, ни самих Глав. И потом, вы постоянно ссылаетесь на то, что у Глав клана есть права и обязанности. Ну, с обязанностями мы разобрались. Им стоит только предстать перед императрицей в каком-либо виде, и больше от них ничего и не требуется. Да и то, как выяснилось, теперь можно и без этого обойтись. Осталось только разобраться с их правами, и считайте, что мы достигли обоюдного соглашения.

Все три ящера, как один, недовольно переглянулись между собой, явно недовольные подобной настойчивостью людей, а потом Ли Дуг, явно выделенный остальными для ведения основной части переговоров продолжил:

— Безусловно, у Глав наших Кланов есть и права. И основным таким правом, особенно с точки зрения интересов самих Глав, является право на определённый процент со всех доходов, получаемых кланом. Как от сделок, заключаемых собственно кланом, так и всеми его остальными членами.

— Поскольку никаких обязанностей, кроме собственно факта наличия Главы клана, от них не требуется, — ящер раздражённо кивнул в сторону Сидора с Димоном, — то мы пришли к выводу, что им причитается не более трёх, пяти процентов от сумм всех сделок кланов. В сумме это будет достаточно приличная сумма, что и обеспечит им вполне достойное содержание.

— По поводу же ста голов крупного ящерового скота, как вы называете наших легионеров. Каждому…, - бросил он сердитый взгляд на ухмыляющегося Сидора. — Должен сказать что подобное ваше требование для нас неприемлемо. У нас просто нет слолько свободных воинов, чтоб мы могли спокойно предоставить вам их для вашей личной охраны и представительства.

— Поймите, — проникновенно взглянул он в глаза Сидора. — Силы всех наших трёх кланов сильно подорваны. Мы физически не можем пойти на такие тяжёлые для нас условия.

— Если десятка два? — вопросительно обвёл он взглядом Сидора с Димоном. Задержав взгляд на Корнее, сухо бросил: — На всех троих.

— Я думаю, что процентов двадцать пять каждому, нас с Димоном больше устроит, — насмешливо перебил медлительного ящера Сидор. — И по полусотне вояк каждому. Да и не забудьте, что вам ещё надо договориться с Машей на новый клан, а это ещё дороже может вам стоить. Если не договоритесь с нами, — подпустил угрозы он в свой голос.

— Ей то ваши интересы вообще побоку, она к ним никоим образом не причастна. Так что, соглашайтесь на двадцать пять процентов, пятьдесят вояк каждому и по рукам, — радостно улыбаясь, протянул он правую руку ящерам.

Если кто-нибудь себе сможет представить рожу ящера, съевшего одномоментно ведро лимонов и запивших это бочкой уксуса, то это были рожи сидящих напротив ящеров, после его слов. В комнате установилась какая-то нехорошая, гнетущая тишина, прерываемая только покашливанием двух других ящеров, да нервным постукиванием зубов пытающегося что-то сказать Ли Дуга.

Только спустя пару минут наряжённого молчания, с трудом справившись с собой, он смог выдавить что-то более членораздельное.

— Это очень много, — с трудом подбирая слова, наконец, всё-таки выдавил он из себя первые членораздельные слова. — Конечно, у нас в Империи есть кланы, где своим Главам платят и сорок, и пятьдесят процентов от дохода. Есть кланы, где платят и все семьдесят пять, и восемьдесят процентов… И на охрану тратится значительно больше, чем у нас. Но в наших кланах такого никогда не было. И мы бы не хотели создавать подобный прецедент.

— Это крайне негативно сказывается на внутренних отношениях и темпах развития самого клана и создаёт весьма негативные условия концентрации богатства в одних руках. Поэтому, у нас процент выплат Главам никогда не превышал десяти, пятнадцати процентов.

— И долгая история существования нашего клана давно подтвердила правильность такой установки.

— Поэтому, если вы согласны на десять процентов и по паре десятков воинов каждому, то, думаю, мы могли бы пойти на мировое соглашение. Но тогда и вам придётся принимать большее, более активное участие в делах самого клана.

— Хотя бы количество водки и ягоды, следовало бы в таком случае сразу увеличить вдвое…, - недовольно проворчал он.

— Мы думаем, что нам так и так придётся принимать в них участие, — насмешливо заметил Димон. — Один только визит к этой, вашей Императрице, наверняка, стоит этих процентов, чтобы вы тут нам не говорили, что, мол, это ерунда полная.

— Ну так уж и быть, — недовольно буркнул Сидор, при том постаравшись чтобы его весёлого, довольного взгляда не заметили ящеры. — Раз уж один из Глав согласен на десять процентов и на остальное, то и я, пожалуй, соглашусь. Думаю, что и Корней, от лица своей жены, выразит согласие на подобный же процент и от вашего нового клана, — вопросительно глянул он на Корнея.

И дождавшись согласного кивка демонстративно надувшегося, как бы от недовольства, Корнея, продолжил:

— Давайте, оформляйте письменный договор и считайте, что договорились.

Ящеры, все трое, недовольно переглянулись между собой и ничего не отвечая вышли из комнаты. Минут десять они о чём-то сердито ругались стоя на крыльце избы и плотно затворив за собой дверь. Наконец, видимо до чего-то договорившись, они вернулись обратно и, рассевшись за столом напротив людей, молча уставились на них.

Наконец, Ли Дуг, прокашлялся и, ещё немного помявшись, недовольно начал:

— Хорошо, — мрачно буркнул он. — Мы согласны на десять процентов и на двадцать воинов каждому. Если вы подтверждаете это, то будем считать соглашение заключённым.

И дождавшись согласного кивка Сидора с Димоном, перевёл взгляд на Корнея.

Корней, немного помявшись и бросив на Сидора с Димоном недовольный взгляд, наконец-то тяжело вздохнул и хмуро бросил, кривясь, как будто был чем недоволен:

— Ладно, пусть буду и я согласный с условиями этого вашего нового старого клана. От имени Маши я соглашаюсь на эти ваши скудные десять процентов и два десятка воинов, — чётко и ясно выговорил он.

Тяжело вздохнув, как будто и им это было не очень приятно, остальные ящеры подтвердили это их соглашение, тем самым окончательно его закрепив. После чего ящеры покинули помещение, отправившись заниматься текущими делами.

Весь следующий день у ящеров ушёл на то, что они перешивали свою зимнюю одежду под большие наспинные мешки для переноса мороженой шишко-ягоды и упаковывали туда ягоду из ледника, устроенного в углу крепости.

Как они не старались потуже набить свои мешки, явно дорвавшись до халявы, но все их усилия не уменьшили гору ягоды даже на треть.

Это надо было видеть со стороны! Какими глазами они смотрели на то, что осталось! Казалось, они готовы были забрать всё! Если б только смогли унести. Но всё хорошее кончается, кончилось и это.

Нагрузившись так, что даже могучие спины двухметровых ящеров гнулись чуть ли не до змли, следующим же утром их колонна, вышла из крепости. Впереди им предстоял длительный путь через волок в верховьях Лонгары, обратно домой на Малый Камень. В крепости остались только те, кто решил присягнуть Маше, как главе нового возрождаемого клана и оба бывших временных Глав кланов, нынешние заместители Сидора и Димона.

Остался и тот ящер, что произвёл столь внушительное впечатление на Корнея — будущий Машин заместитель.

Ему надо было окончательно решить все возникшие проблемы с новым возрождаемым кланом и получить окончательное согласие Маши, проведя обряд вступления в права Главы.

Домой? *

Всё следующее утро компания людей посвятила обсуждению самой на сей момент пока ещё не имеющей решения проблемы. Осталась так ещё до конца и не прояснённая проблема легализации имперских ящеров в городе. И всё утро у них ушло на уединённые посиделки в комендантском доме и решению этой проблемы.

Выбив себе шестьдесят воинов, Сидору с друзьями оставалось только решить как быть лальше. Как их легализовать в городе.

Было пока неясно как и под каким соусом они в нём появятся, и как этот факт воспримут городские власти.

Договориться между собой оказалось значительно проще, чем даже представить себе как прореагирует на появление в городе имперцев тот же Голова и весь городской Совет.

И хоть Корней и пытался их успокоить, говоря что ничего необычного в этом нет, и приводил множественные примеры мирного сосуществования ящеров с людьми во многих городах Приморья, Запада и того же Левобережья, однако совсем он их не упокоил.

Единственной зацепкой они посчитали лишь слова Корнея что ящеров теперь он будет использовать в учебном процессе своей школы. Вот против этого городские власти уж точно не пойдут.

— Официально найму один десяток из наших ящеров учителями в школу, — развивая свою мысль, Корней пытался в деталях донесли своё видение этого процесса до друзей. — И пусть они с курсантами отрабатывать тактику ведения боя друг против друга, — усмехнулся Корней. — И я очень сомневаюсь, что кто-нибудь из горожан мне хоть слово поперёк скажет.

— Да они за одну только такую возможность ухватятся руками и зубами.

— А где один десяток, там и все шесть, — расплылся он в довольной ухмылке.

— Там и дружинников на водочном заводе заменим на своих ящеров. Тут я с Сидором полностью согласен. Скажем что ящеров наняли.

— Имперцы — это вам не подгорные ящеры. Они друг друга очень не любят и вечно враждуют. И все это знают. Так что нам никто ничего и слова против не скажет.

— Ну да, ну да, — задумчиво покивал головой Сидор. — И пусть все думают, что мы наняли ящеров для охраны и самого учебного центра. А о наших личных с ними взаимоотношениях — нехрен распространяться. Будем молчать.

— Ещё не хватало чтобы в городе о том каждая собака знала.

— И расплачиваться с ними будем сырьём для каких-то их целей, — поддержал его мысль профессор. — Вот вам и сбыт для наших производств. Никуда и везти не надо, сами заберут.

— Пусть себе торчат в городе и никуда оттуда не высовываются, — тихо проговорил Сидор. — Тут им нечего делать. А то вся скрытность наша с подготовкой будущей экспедиции и с самим будущим ягодником летит ко всем чертям, — сердито проворчал он. — Нет! — мотнул Сидор головой. — От этого места их надо отваживать.

Сидор сильно нервничал. Стоило только какому-нибудь ящеру задержаться здесь в крепости на ягодном Острове и поглубже вникнуть в творящиеся здесь дела, как вся подготовка к летнему походу за серебром сразу же полетела бы к чёрту. Здесь было много такого, что никак не укладывалось ни в какие рамки обычного воинского отряда и простой, заштатной крепости в глухом медвежьем углу.

Одни только две сотни вьючных тюков, специально приспособленных для маленьких горских лошадок, валяющихся сейчас на втором этаже пустой конюшни, сразу бы обрушили их тайну.

Не-е-ет. Допускать кого-либо чужого сюда нельзя было ни под каким видом. И задерживаться здесь дальше с ящерами не стоило. Мало ли что.

Сидор горестно вздохнул.

— "Чёртов Пашка со своим рудником, — мысленно выругался он. — Из-за его серебра я не могу пригнать сюда людей и начать расчистку горельника. Приходится даже друзьям лапшу на уши вешать что никто не согласен сюда идти работать.

— Надолго ли этого хватит?"

— Торговля, — ханжески вздохнул ухмыляясь Сидор. — Мы им шишко-ягоду, а они нам солдатиков для битья. Для отработки приемов борьбы с имперскими легионами.

— Вот вам и объяснение присутствия ящеров в окружении Маши, — добавил Корней.

— Ну, тогда собираемся обратно домой, а то мы, похоже слишком надолго тут застряли, — заметил Сидор.

Приняв наконец-то решение и определившись с направлением и образом действия, они занялись каждый своим делом.

Пусть и недолгое, но нудное, скученное сидение в крепости было никому не по нутру, поэтому следующим же утром короткая колонна ящеров, возглавляемая небольшой группой всадников, двинулась обратно в город.

На месте оставили один десяток егерей, что и до этого несли дежурную вахту в крепости, захватив другой с собой в город, на смену.

Легализация. *

Через три дня, Корней был дома, в крепости. На их счастье, обратная дорога прошла без больших происшествий. Даже вполне ожидаемых конфликтов людей с ящерами не было. Видимо, ящеры действительно очень серьёзно отнеслись к своим обязанностям подчинения старшему в клане и не позволяли себе никаких вольностей, чего так все опасались.

Была ещё одна опасность, которую следовало избежать при появлении в крепости. Как бы те, кто их встречали у ворот, не приняли ящеров за нападение и не открыли стрельбу, едва их завидя.

Но всё обошлось на удивление мирно. Четыре всадника спокойно проследовали в широко распахнутые настежь ворота, практически не обратив на себя ничьего внимания.

Удивлённый подобным обстоятельством, Корней, буквально белый от бешенства, даже не отдав никому никаких распоряжений, пулей взлетел на крыльцо и скрылся в своём доме. Судя по его грозному и хмурому виду, любому, кто сейчас имел неосторожность попасться ему навстречу, грозила нешуточная неприятность.

А потом он забыл про всё. Вышедшая из дверей его спальни повитуха баба Саша, сказала что у него только что родилась дочь.

— Ёпрть, — мешком осел на стоящую у стены скамью Корней. — А я думал сын будет.

— Будешь работать, так и сын будет, — расплылась в радостной улыбке баба Саша. — Держи свою дочку, папаша, а за сыночком через годик приходи.

Сунутый вредной повитухой ему в руки туго спеленатый свёрток тут же победоносно заверещал, признавая своё первородство. И мысли о прошлых проблемах тут же вылетели у него из головы, заменяемые кучей новых, радостных.

Никогда бы Сидор не подумал, что приличный казалось бы человек может так лебезить.

А уж то, что это будет делать сам Городской Голова, гонористый мужик и формальный лидер всех Ключёвских земель и довольно немалого по местным меркам города Старый Ключ? Такого Сидор даже во сне представить себе не мог.

Как же тот лебезил, как же Голова лебезил — на это стоило посмотреть. И перед кем — перед какими-то ящерами.

Смотреть со стороны за тем что Голова вытворял, было откровенно противно. Однако, брезгливая мина на лице Сидора с товарищами ничуть не смущали самого Городского Голову, весь день как только они появились в городских воротах, буквально на брюхе ползавшем перед пришедшими в город ящерами.

Все их страхи что ящеров не пустят в город, что перед ними наглухо закроют ворота города, что по ним будут даже стрелять, неразобравшись… Что им нечего сказать городским властям и чем обосновать необходимоть поселения их ящеров в черте самого города, разлетелись вдребезги.

Ящерам в городе были рады. И не просто рады, а безумно рады! Так рады, словно никого роднее никогда у господина Косого ранее в жизни не было.

И объяснялось всё это до банальности просто.

Ящеры были Мастера. И не просто Мастера, а Мастера На Все Руки. Им в любом городе были ли бы безумно рады, а уж небольшой пограничный городок полусельского типа на краю пограничных человеческих земель, в зоне противостояния с ПОДГОРНЫМИ ЯЩЕРАМИ, при прочих равных условиях заполучить себе для постоянного или хотя бы временного проживания ИМПЕРСКИХ ЯЩЕРОВ, МАСТЕРОВ, не имел ни единого шанса.

Порой за подобное право иметь таких мастеров в своём городе между соседними городами не то что какого-то там Левобережья, а всего Запада континента, между целыми баронствами зачастуя разгорались настоящие войны. А уж когда Голова с другими членами Городского Совета, сразу же сбежавшимися на встречу нежданных гостей к южным въездным вратам, узнали название кланов, что официально просили у городских властей разрешения ненадолго поселиться в городе, так казалось они всех ящеров сейчас буквально расцелуют.

Смотреть на подобное пресмыкательство было противно. Самому Сидору за ту неделю что он просидел с ними в крепости, а точнее провалялся на больничной койке, отлёживаясь после "горячей" встречи, они настолько остоп….ли, что видеть их он больше уже не мог. Поэтому Сидор, оставив ящеров на попечение городских властей, и тем умыв, фигурально выражаясь, собственные руки, со спокойной совестью отбыл вместе с Димоном и профессором к себе домой в землянку.

Тем более что он совершенно ничего не понимал. Категорически не понимал что вокруг происходит. Столь радушная, если не сказать больше, торжественная встреча казалось бы природных врагов настолько выбивалась из сложившегося уже в его голове образа отношений между двумя расами, что он был в совершенной растерянности. А кого-либо, кто объяснил бы ему в чём тут дело, рядом не было.

Сами ящеры заняты были горячей встречей с городскими властями и обговариванием с ними условий своего поселения в городе, а Корней, единственный кто мог бы хоть что-то толком растолковать, с блаженной улыбкой на лице тетешкался в Берлоге со своей новорождённой дочкой. И добиться от счастливого папаши чего-либо внятного было невозможно.

Оставалось только завалиться домой, попариться в баньке с дороги, хлебнуть холодненького кваску и отправиться спать. Что Сидор с удовольствием и отправился делать.

Разбирательства же по всем вопросам, связанным с ящерами, он решил отложить на потом. Тем более что у него в ящеровом клане был какой-то там заместитель, вот он пусть с властями и вертится. Сидору же то общество в последнее время что-то порядком обрыдло. Да и видиться с Городским Головой, честно говоря, да ещё и в официальной обстановке, совершенно не хотелось. Тем более, что узнав будто Сидор с Димоном оказались вдруг какими-то там Главами этих самых, столь тетешкаемых лично им ящеров, тот та-а-к взглянул на Сидора, что тому захотесь тут же оказаться где-нибудь далеко, далеко в другом месте. Лишь бы не видеть глаза Городского Головы в тот момент.

А то всё радостное настроение, вызванное безпроблемным возвращением в город и радостной встречей, и рождением у Корнея дочки вдруг мигом куда-то исчезало, и лишь волосы на затылке злобно дыбились в ответ на взгляды Головы, бросаемые в их с Димоном сторону. И почему-то хотелось зарычать в ответ.

— "Зверство какое-то, заразное", — недовольно думал про себя Сидор.

Никто из ящеров, как оказалось, и не думал таиться с их лидерством и с тем, кто у них являлся формальным Главой. Поэтому все их мысли и фантазии на эту тему пошли сразу псу под хвост.

Плюнув на всё и успокоив таким образом собственную совесть, Сидор уже совершенно спокойно завалился домой спать, отложив все будущие проблемы на потом. Завтра с утра на него опять должна была навалиться куча отложенных из-за его долгого отсутствия и как всегда сверх срочных дел. Ему сейчас хотелось лишь хорошенько выспаться. Хотя бы!