Атаман.*

Измождённый, буквально тень от былого, бывший атаман вольных молодцев Паша Ушкуйник, покачнувшись от слабого ветерка, донёсшегося со стороны южных холмов, встал на край девятого раскопа и сделал вид что осматривает крепление стенок бокового шпунта перед откачкой воды из копани. Сил на что-либо ещё, кроме как просто стоять и тупо смотреть прямо перед собой, не было.

Паша давно уже смирился со своей судьбой, когда понял что дороги назад отсюда нет, а наложить на себя руки не смог. Не смог и, наверное оттого в какой-то момент сломался, замолчав и замкнувшись в себе.

Лишь ненависть, тлеющая слабым огоньком где-то глубоко в душе, ненависть к пленившим его работорговцам: Изе Белому, семейству Цандеров и Подгорным князьям ещё давала ему слабые силы терпеть, на что-то надеяться и терпеливо ждать. Ждать в безумной надежде на чудо. Что может быть судьба повернётся к нему своим чистым лицом и даст ему шанс не просто выжить, но и отомстить. За эти, проведённые здесь на краю света годы, безжалостно вырванные из его жизни работорговцами.

Это было единственное что ещё поддерживало с каждым днём убывающие силы когда-то могучего и сильного человека.

Тень от былого человека склонилась ещё ниже, внимательно присматриваясь к кромке разошедшегося сверху шпунта, и удовлетворённо выпрямилась. Подгнивший сверху шпунт ещё держался. Ещё окончательно не сгнил и по крайней мере дополнительный обряд вызова материи, ещё один раз, он пережить мог. А там, глядишь, и ещё на один разок хватит. И ещё, и ещё, как обычно всё здесь и делалось.

Если конечно во время обряда копань не разорвёт взорвавшимся изнутри танком.

Теперь не надо было на своём хребте тащить в этот отдалённый край острова тяжёлое насосное оборудование. А потом, стоя по колено, а то и по пояс в ледяной воде чинить разошедшуюся шпунтованную стену.

Мелочь, а приятно.

На подошедшего со стороны болота какого-то незнакомого человека в странной, незнакомой одежде, он привычно не обратил внимания. Внутри него давно уже поселилось тупое, нерассуждающее равнодушие ко всему. И на то что вокруг что-то происходит он давно уже привычно не обращал внимания. Лишь иногда, когда случайно встречался со своими парнями из банды во время очередной ротации рабов из лагеря в лагерь, он чуть оживал и в тот момент напоминал себя прежнего. Но длилось это недолго, минут пять, шесть. А потом Паша снова впадал в молчаливую, безразличную апатию.

Впрочем, в его поведении не было ничего странного. Большинство тех, кто не менее года провёл на этом плато, среди этих бескрайних болот, вели себя так же. Пассивно и с полным равнодушием относясь к своей будущей и настоящей судьбе. Понимая, что будущего ни у кого из них не было.

Остальные же, кто послабже, вели себя ещё хуже, в первый же год превращаясь в безразличный ко всему овощ.

Охрану это устраивало. Норму по копке грунта и торфа, по перетаскиванию грузов они выполняли, а большего от них и не требовалось. В конце концов бросить в раскоп шланг и подключить его к ручной помпе, откачивающей оттуда воду, мог и дебил. И хоть такие дебилы порой доставляли массу неудобств, регулярной порчей ценного оборудования, с ними было всё же спокойней. Можно было не беспокоиться что те воспользуются найденным в танках оружием, которое постоянно изымали из разных щелей лагерные охранники при регулярных обысках в бараках.

— Тебе привет передают, — раздался из-за спины чем-то неуловимо знакомый голос.

— И чего, — равнодушно отозвался атаман. — Не все парни ещё сдохли? Кто-то ещё жив из тех кого я когда-то знал.

— Ну, — раздалось из-за спины задумчивое сопенье. — Кого ты имеешь в виду не знаю, но вот барон де Вехтор велел привет тебе передавать, Маша ещё, Корней. Димон тут, не далее как этим утром, просил приветик тебе передать. Говорил что соскучился.

Медленно развернувшись, атаман задумчиво оглядел снизу вверх стоящего перед ним смутно знакомого человека.

— Значит, и они здесь, — равнодушно отозвался атаман, глядя на человека устало равнодушным взглядом. — Мир тесен. Гляди ж ты, — слегка качнул он в лёгком недоумении головой. — Ещё при жизни, глядишь, доведётся встретиться.

А я тебя знаю, — вяло и равнодушно констатировал он. — Где-то я тебя видел. Где-то здесь. Но вот где? Не помню, — слабо пожал он плечами.

— Бывший сотник Подгорного князя Леонид Кольчужный, к вашим услугам, — сделал вид что как бы прищёлкнул каблуками, представляясь незнакомец. — Сразу уточню, — улыбнулся он. — Видеть меня ты мог когда год назад я вместе с тобой и кое-кем из парней твоей банды откачивали воду в раскопе под бронетранспортёр. То ли немецкий, то ли советский, не помню, — задумчиво почесал он лохматую голову. — Там мы и познакомились. Ты тогда всем рассказывал о своей жизни в Старом Ключе. Анекдотами всех смешил.

Но, ладно, — вдруг всполошился сотник. — Что-то мы чересчур долго стоим на одном месте, разговариваем. Давай чего-нибудь делать, пока охрана нами не заинтересовалась.

— Не гоношись, — равнодушно бросил атаман, даже не пошевелившись. — Сразу видно что здесь на острове ты человек новенький и не знаешь местных порядков. Местной охране давно уже всё равно, что вокруг происходит. Можешь работать, можешь не работать, им без разницы.

Раз даёшь план, вырабатываешь норму, тебя не трогают. Пару танков с целыми моторами раз в месяц выдашь под разборку — им и хорошо. Всё остальное их не касается. К тому ж, сюда с проверками из центральной лагерной конторы проверяющие не добираются. Поэтому, жить здесь можно. Так что считай тебе повезло. Попал в спокойное место, где охрана так не зверствует, как в местах ближе к побережью.

Здесь тихое уединённое местечко.

По крайней мере пока к нам сюда узкоколейку не подтянули, живём спокойно, — с кривой улыбкой на лице пробормотал атаман. — Так что пользуйся последними временами, пока ещё возможно. К весне хорошая спокойная жизнь кончится.

— Да мне вообще-то без разницы когда тут ваша хорошая жизнь кончится, — невозмутимо отозвался сотник. — Я зачем к тебе пришёл-то. Привет передать и сказать что тебя помнят и скоро отсюда вытащат.

— Что? — поднял на него враз затяжелевший взгляд атаман.

Только сейчас он обратил внимание на то, что поначалу резануло глаз, а потом как-то незаметно отошло на второй план, смытое накатившим тут же безразличием. Одежда подошедшего к нему человека, назвавшегося старым знакомым, была не отсюда. Новая, и чем-то напоминающая его старую амуницию, давно, уж и не вспомнишь когда отобранную лагерной охраной, за практичность и присущее ей удобство.

— Не что, а кто, — невозмутимо отозвался его собеседник. — Компания, привет от которой я только что тебе передал. А если мне не веришь, то могу организовать встречу с Дмитрий Александровичем. Его чаще называют Димон. Надеюсь, ты помнишь такого?

— Ну так как, — глядел он на атамана со скрытой насмешкой в глазах. — Организовывать встречу? Только учти. Не здесь. Для встречи тебе придётся подойти на южный край острова. Туда где свалка старого металла и кладбище. Сюда, в отличие от меня ему хода нет. Его сразу вычислят, что он не "местный", — с кривой усмешкой уточнил сотник. — Это мы с тобой незаметные здесь существа, которых охрана в упор не видит, не смотря на разную одежду, — правильно истолковал он мельком брошенный на его куртку взгляд атамана. — У него же взгляд особый, вольный, что ли. Не такой как у нас всех. Сразу видно что человек не отсюда.

— Ты не думай, — скупо улыбнулся сотник, — я помню. Это на одежду здесь внимания охрана не обращает. А вот взгляд, взгляд свободного человека сразу просечёт. За взгляд они особо бьют, смертным боем.

— А ты?

— Я старый сиделец. И я пришёл-ушёл, — невозмутимо отозвался сотник. — Если вспомнишь прошлый год, то я тот, о ком наверняка в прошлом году много должны были разговоров разговаривать. Беглец, бесследно ушедший в болота.

— И там сгинувший, — глядя на сотника горящим лихорадочным взглядом, тихо проговорил атаман. — Значит, вернулся.

— Вернули, — с кривой гримасой на лице возразил тот. — Вернули, чтоб встречу вам организовать. И договориться как они будут тебя отсюда вытаскивать.

— Я без своих ребят никуда не уйду, — тихо, и вдруг неожиданно жёстко проговорил атаман.

— Это ты не со мной, — усмехнулся понимающе сотник. — Это ты с моим нынешним начальством, с тем самым Димоном решай. Как, в каком составе и когда они тебя отсюда вытащат. Вытащат ли. А моё дело маленькое, весточку тебе передать и ответ доставить.

Ну так как насчёт завтра? Полдень, когда у местной охраны "сиеста". Ждать на кладбище?

— Жди. В полдень буду, — буркнул атаман, отворачиваясь. Сотник вдруг стал ему неприятен, словно он почувствовал некую собственную ущербность по отношению к нему. Тот сейчас уйдёт в болота, на свободу, он же останется здесь, и дальше тянуть свою рабскую лямку…

Встреча…*

Сказать что Димон ожидал от встречи с атаманом чего-то нового, по сравнению с тем что он услышал от встречавшегося с ним до того сотника, было бы неправдой. Зная атамана, пусть и достаточно поверхностно, он заранее имел определённое представление о его характере. И как тот себя поведёт в создавшейся ситуации Димон даже не сомневался. Надеяться на то, что тот бросит своих товарищей, сам вырвавшись на волю — можно было даже не рассчитывать. Но попытаться уговорить того бежать, сейчас, когда для того есть все возможности, всё же следовало.

Не получилось. Жаль. Все глобальные проблемы Димон предпочитал решать частями, постепенно, по мере появления возможностей. А тут выходило что освобождение Паши можно было произвести не ранее весны, когда в эту самую дальнюю южную часть Торфяного плато подтянут узкоколейку железной дороги от побережья. Только тогда появится реальная возможность быстро проскочить на снующей здесь по рельсам мотодрезине во все другие лагеря, откуда потом, осторожно, по одному попытаться тайно выдернуть работающих там атамановых парней.

Иначе всё выходило слишком медленно. Расстояния здесь были столь велики, что пока доберёшься из одного конца плато до другого, да по болотам, тихо перебираясь из лагеря в лагерь, годы могли пройти. И что за этот срок стрясётся с людьми — можно было лишь догадываться. Здесь был не курорт, и люди гибли постоянно.

На дрезине же, перемещение которых никем и никак не контролировалось, можно было попытаться провернуть эту операцию быстро и незаметно, поскольку серьёзного подённого учёта находящихся на территории лагерей рабов здесь не велось. Откачка воды из копаней требовала постоянного пригляда и непрерывного цикла работ. Потому-то многие и оставались на ночёвку непосредственно возле места производства работ, зачастую на довольно большом удалении от базового лагеря. И зачастую даже без охраны, поскольку бежать отсюда, с Плато считалось что невозможно. Невозможно и некуда. Кругом простирались бездонные топи, надёжно отсекающие Торфяное Плато от внешнего мира.

Но даже этого лагерной охране показалось мало, поскольку даже такие безнадёжные побеги нет-нет, да случались. Доведённые до отчаяния люди не останавливались ни перед чем.

И сразу после побега бывшего княжеского сотника администрацией лагеря были сделаны правильные выводы. Отныне повсеместно среди рабов вводилась круговая порука. В одном рабочем лагере больше ни под каким видом не допускалось соединения членов прежних команд. Вводилась практика коллективной ответственности членов прежних групп друг за друга в случае чьего-либо побега. А совсем недавно было введено ещё одно дополнение. Теперь за чей-либо побег отвечал каждый десятый из того лагеря откуда побег был совершён.

Теперь рабы сами следили друг за другом, кровно в том заинтересованные. И лагерная администрация зорко следила за соблюдением новых правил.

По словам Паши, ошибок она больше не допускала. По крайней мере за последний год регулярные коллективные казни участились, став заурядным явлением, а бывшие ранее частые побеги резко сошли на нет.

Пытаться же поискать выход на лагерную администрацию для подкупа, было заведомо провальным делом. Все охранники жили здесь же, на Торфяном Плато, в отдельном, прекрасно обустроенном роскошном посёлке, и вся их жизнь была на виду. Даже подкупить их было невозможно. Им некуда здесь было тратить деньги. А любые траты тщательно фиксировались и сравнивались с уровнем семейных доходов.

И не дай тому Бог, если кого заподозрят в появлении неучтённых средств. Участь того была незавидна. Последний такой умник, понадеявшийся обмануть команду высоко профессиональных ревизоров, кончил свою жизнь "не комарике".

Быть живым досуха выпитым комарами — страшная участь. Потому и измен здесь не было.

Проблема освобождения Паши с командой вставала во весь рост. И пока решения не имела. Не говоря уж про то, что при столь коротком сроке жизни рабов в лагерях на Торфяном Плато, к будущей весне вполне возможно уже и освобождать то было бы некого. Уже было чудом то, что они все до сих пор ещё живы. По крайней мере если верить словам того же Паши, имевшего, как оказывается достаточно точные сведения о местонахождении и состоянии всех своих парней.

Но это лишь подчёркивало то, что и так было понятно. Разбросаны они по разным лагерям были на таком удалении друг от друга, что собрать их всех вместе в течение даже одной недели, при современном стоянии дорог меж лагерями, было невозможно. А больший срок операции грозил уже привлечением лишнего внимания к тому что тут происходило.

Был, правда, вариант одновременного изъятия всех парней командой Димона. Но это требовало привлечения на Плато ещё большего количества людей обеспечения, что неизбежно поставило бы под угрозу скрытность проведения операции. Утаить в этих пустынных местах столько чужих людей было нереально.

И ещё возникала одна неразрешимая проблема. Сучёк-болотоход был один. И разом во все требуемые места тайно провести все группы обеспечения он физически не мог. Не разорваться же ему.

Все эти соображения и привели в результате к твёрдому заявлению атамана: "Без своих, он, отсюда, не уйдёт. Или — все, или — никто. А там — как хотите".

— "Вот так вот, — ругался про себя Димон, бессильно матерясь весь остаток дня после встречи с Пашей. — Столько времени потеряно на его поиски, а всё бестолку. Ну не желает человек понять, что поодиночке нам выдернуть их всех отсюда проще пареной репы. А разом — никак.

Дорожку через болота натоптали, так что и проблем тут я не вижу. По одному человечку, с помощью Сучка выщелкали б постепенно, тихо, одного за другим, не торопясь, осторожно, аккуратно имитируя смерть в зыбучей трясине.

Пока ещё администрация снесётся между собой, пока отреагирует. Связь здесь та ещё. А зная кто где находится, можно всё быстро провернуть.

Этот же, — с раздражением вспомнил Димон твёрдый, прямой взгляд атамана. — Баран, упёртый! Этому же подавай всё сразу. Всех и сразу

Мне что, здесь на болотах восстание Спартака специально для него организовывать", — в бессильной злобе Димон хлопнул кулаком по первой подвернувшейся под руку деревяшке. Тонкий трухлявый ствол сгнившей на корню осинки рассыпался трухой.

— Даже руку не поранишь о здешнюю флору, — прошипел раздражённо Димон.

Надеяться на то что здесь на болотах можно найти какой-нибудь камень, по которому можно было больно врезать кулаком, не стоило. В той жиже, в которой он уже привычно для себя расположился, наблюдая за проходящим мимо его кочки караулом охранников, камней не было минимум метра на три вниз и на сотни во все стороны.

— "Ждать удобного момента несколько месяцев до будущей весны? Бред! Эта бледная немочь Паша, до сего-то дня еле дотянула, а туда же, требует отложить побег до весны, когда все лагеря окажутся связаны узкоколейкой и можно будет его ребят быстро отсюда вытащить.

Идиотизм, — чуть было вслух не выругался Димон. — Узкоколейка это не только нам в помощь. Это ещё и возможность лагерной охране быстро подкинуть помощь в проблемные углы плато, на случай если вдруг зеки буянить начнут".

"Проблемы растут как снежный ком, — раздражённо подумал Димон.

А не получится если! И что тогда? Как его из разворошенного муравейника вытаскивать?

А никак, — сам себе ответил Димон. — Будем считать что ничего с Пашей сейчас не получилось. Как будет потом, весной, как он хочет бежать, дальше и видно будет. А пока, работаем по моторам и тракторам.

Нет стоп, — мысленно остановил он сам себя. — Спасение товарищей — вещь замечательная, только вот чего-то Паша не договаривает. Слишком он педалирует день своего освобождения на день весеннего равноденствия. Очень уж у него отчётливо прозвучал акцент на том, что охрана сразу после обряда переноса будет квёлая.

— Блин, — Димон ошарашенно захлопал глазами.

Только сейчас до него дошло то, что и так, просто бросалось в глаза, а он за своими дурацкими рассуждениями не видел прямо под собственным носом.

Паша не собирался ТИХО, поджав хвост бежать из рабского лагеря. Он хотел отомстить и сотворить "БОЛЬШОЙ БУМ". И чем громче бы прозвучал этот "бум!", тем для него было лучше.

И это не он, не Димон будет организовывать для Паши восстание Спартака, это Паша сам этим займётся. И ему нужно время….

Ладно, мысленно решил для себя Димон. — С этим всё ясно. Пока откладываем, до решения текущих задач. А потом, перед отбытием отсюда, надо будет обязательно навестить нашего хитроумного атамана для окончательного определения. Что это он замыслил?

Ну а пока, что он там говорил про моторы то? Скоро вывоз награбленного?"

"Тьфу ты, — едва слышно выругался Димон от расстройства. — Награбленное — это будет у меня, то есть у нас. А вот у князюшки с ящерами — это будет честно заработанное и честно заслужённое".

"Неприятно чувствовать себя вором, — мрачно посетовал Димон на собственную незавидную судьбу, вдруг повернувшуюся к нему столь нежданным боком.

Скоро вывоз, а скоро — это когда?" — напряг он память, пытаясь вспомнить что же по этому поводу говорил ему Паша.

Голова, занятая бесполезной мысленной руганью с упёртым атаманом, напрочь отказывались вспоминать.

— "Ага, — наконец-то сообразил Димон, по ассоциативной цепочке ясно вспомнив последние слова атамана. — Через полтора месяца с этого острова будет вывоз всей годовой добычи куда-то в сортировочный лагерь, где-то тут недалеко, по соседству. А уж потом всё, что за этот срок собрали, рассортированное, отремонтированное, доукомплектованное и тщательно смазанное пойдёт дальше на побережье. На консервацию и предпродажную подготовку.

Так, — озадачился Димон. — Что на сегодняшний день мы имеем на местных складах?

А имеем мы на сегодняшний день — цельных тридцать семь дизельных моторов от тридцатьчетвёрок, плюс пятнадцать бензиновых от немецких Т-3, два от Т-2 и один от Т-1.

Хм, — подивился он невольному каламбуру. — Итого: восемнадцать бензиновых и тридцать семь дизельных. Всего пятьдесят пять штук.

Ну и к чему мне такая разбивка, — серьёзно озадачился Димон. — Что мне с того, дизельные они или бензиновые. Мне главное — как их отсюда вывезти, а не то что они есть. Ну и что мне с того?

А ни-че-го, — мрачно констатировал для себя Димон. — Как вывозить будем, товарищ начальник? — задал он риторический вопрос сам себе. — А хрен его знает, ваше благородие…", — матерно, с загибами ответило подсознание.

От первой пришедшей в голову идеи построить тайную гать по болотам, под водой, для вывоза потенциального хабара, отказался в первый же день. По одной простой причине. На всём обозримом вокруг пространстве не было ни одного деревца. Да что там дерева, кустарника жалкого и того не было, начисто вырубаемого местными зеками на обогрев своих бараков и готовку пищи. Чистота кругом, куда тем овцам с альпийских лугов.

Даже охрана лагерей использовали тут для обогрева не дрова, а прессованный в брикеты торф. Какая уж тут гать.

Вспомнив, чего ему стоило в конце концов уломать Сучка взяться за поиск тропы по болотам, такой чтоб по ней лошадь смогла протащить волокушу с грузом или гружёную телегу, Димону на миг стало дурно. Сучёк оказался не менее упёртым чем его дед, и очень долго вообще не соглашался заняться поисками.

Пришлось припугнуть что никогда более не возьмут его с собой и пригрозить что пожалуются деду. На деда тот плевал, а вот угроза обломить весь кайф от гулянок с друзьями, только это и смогла сломить упёртую нечисть.

Зато потом и отыгрался на них, с-сучёк. Пока делом занимался, так противно ныл, что его заставляют перерабатывать, что под конец поисков Димон вместе со всеми остальными членами их группы готовы были на коллективное сожжение одного персонального слишком занудного лешака, лишь бы тот заткнулся.

Спасибо что хоть тропку прохожую всё-таки нашёл, где каменистый грунт под водой выдержит лошадей с волокушами. И то хлеб. Иначе бы на всей идее пограбить ящеров с Подгорными князьями можно было смело ставить крест. А что тропка та кривовата и длинновата оказалась, причудливо петляя меж пятен бездонных топей, так тут уж не до жиру. Далеко, криво, долго, но, в конце — живой.

Честно говоря, Димон вообще на такую удачу не рассчитывал, мысленно простившись с надеждами поживиться чем-нибудь на этом Плато. Ан, нет, свезло.

— "Итак, есть тропа, но нет средств доставки, — мыслями вернулся он к проблеме. — Но нет ни лошадей, ни телег, ни волокуш. Ничего. Даже деревьев пригодных на постройку чего-либо подобного, и тех во всей ближайшей округе нет. Тупик.

Ну не на своём же горбу тяжести эти по болоту тащить.

— Не понос, так золотуха", — тяжело и обречённо констатировал Димон. — Ладно, посчитаем хотя бы сколько нам тягловой силы надо на единицу груза, чтоб по болоту вытянуть груз, весом где-то под тонну, отсюда и до холмов водораздела? Целых пятьдесят пять штук, — озадачился он. Цифра, всплывшая в уме сразу испортила настроение. — Это что ж, опять сюда на правый берег Лонгары весь табун с Ягодного гнать? Да ещё и не хватит? Бли-и-и-н…

Бедные лошади, — мрачно посетовал про себя Димон. — Придётся им попотеть.

Мне их уже жалко, — совсем помрачнел Димон. — Впрочем, как и себя. Но себя жальче".

В том, что придётся серьёзно потрудиться самому, пытаясь протащить по местным хлябям тяжеленный груз, он ничуть не сомневался. Главное, было в другом. Были б только лошади и удача.

И то, и другое ему сейчас были кровь из носу как необходимы.

— "Ладно, — мысленно поставил он точку над рассуждениями. — С разведкой всё ясно. Что могли — узнали. Больше сидеть в этих болотах — смысла не вижу. Надо выдвигаться в Гультяй-Дол".

Вот теперь точно можно было слать на Ягодный весточку и смело двигаться на место встречи с основным отрядом. Надёжная дорога на остров с моторами была теперь известна.

Аккуратно вывешенная тайными вешками, разобрать которые среди местной болотной растительности сумел бы лишь посвящённый человек, она гарантировала успех операции. Главное было — успеть управиться до команды сборщиков. А там — хоть трава не расти. Найти след ушедшего в топь обоза мог разве что Леший. А такового, как твёрдо, со слов молодого лешего Сучка знал Димон, ни у Подгорных князей, ни у ящеров не было.

И это ставило жирный крест на любой возможной погоне. Куда в болотах что-либо кануло, догадаться мог разве что Господь Бог.

Но перед тем следовало всё ж хоть на полдня заскочить на сборно-сортировочный пункт в глубине болот, там, ближе к морю. И там на месте посмотреть поближе, что это за пункт такой сборно-сортировочный, и чего с этого сборного пункта можно было бы поиметь. Название уж у того было самое завлекательное.

Потому как обещанные сотником Димону трактора, на плато отряд так и не нашёл. Они словно испарились, оставив после себя лишь пустые камышовые навесы, точно в указанных сотником местах, говорящих, что тот всё же не соврал, и глубокие колеи в развороченном гусеничными траками торфянике, несомненно указывающие на то, что искомое на плато всё же есть.

Вопрос только — где? Пока что, место их отстоя никто в отряде не знал.

Последней надеждой на этот сезон был тот самый сборно-сортировочный пункт, рядом с которым как раз выводила на твёрдый каменистый грунт очередной возвышенности тайная тропа лешего. Потом она снова ныряла под воду и вела уже на этот дальний остров где обитал сейчас атаман Паша, и где они сейчас как раз и пребывали.

Замысловатая, кривая дорожка. Но, иной не было. Не двигаться же в самом деле на глазах у всех встречных охранников по существующим известным официальным тропам, по которым вывозят болотную добычу. Тут уж, никакой Сучёк глаз чужих не отведёт.

А по собственной глупости пополнить собой состав лагерных бараков, категорически не было желания.

Сборно-сортировочный пункт.*

Лежать на твёрдом основании, не опасаясь, что через три-пять минут на твою непромокаемую кожаную подстилку просочится с боку струйка холодной болотной воды, настоящее удовольствие. После многих дней, проведённых на болоте, Димон испытывал буквально чувственный экстаз от осознания одного простого факта что под тобой твёрдая земля.

— "Боже, как хорошо просто лежать на твёрдой земле", — рассеянно думал Димон, тем временем не сводя внимательно настороженного взгляда с территории сборно-сортировочного лагеря, расположенного за грядой каменистых холмов какого-то безымянного болотного острова.

Это был тот самый сборный лагерь, на который указал ему Паша, сказав что там можно было многим чем любопытным поживиться.

Да, Паша не обманул. Тут действительно было много чего любопытного. А уж ценнейшей добычи-и-и-и… Прям, слюнки текли…

Только вот то, что Димон сейчас видел перед собой, не нравилось ему категорически. Расхлябанности и апофигизма, с чем они столкнулись при наблюдении за жизнью предыдущего рабочего лагеря, где ныне обитал атаман Паша, здесь не было и в помине.

Это было настолько необычно, что Димон, привыкнув за последние дни к царившему во всех предыдущих лагерях бардаку, натурально впал в ступор.

По всему выходило так, что уединённость и оторванность расположенных на краю болот рабочих лагерей от центрального плато, серьёзно сказывалась на царивших там порядках. Там царил натуральный бардак, здесь, ближе к центру плато — царил порядок.

Что же творилось ближе к морю, не хотелось даже думать. Соваться туда, как первоначально думал Димон, лучше всё же не стоило. Глядишь, и целее будешь.

Крайне напрягало ответственное отношение охраны лагеря к порученному им делу. Пулемётные вышки по углам, колючая проволока в три ряда с навешенными на неё пустыми жестяными банками, грохочущими от малейшего ветерка, и широкая полоса вспаханной и проборонованной земли по наружной границе лагеря — всё навевало самые нехороши мысли.

Даже не в пример более аккуратные камышовые навесы над готовым к вывозу оборудованием, не шли ни в какое сравнение со всем тем, что Димон допреж видел. Чувствовалась совершено другая рука и абсолютно иное отношение к делу.

Про щитовые же сараи под красной черепичной крышей, гордо высящиеся посреди лагеря, откуда доносился едва слышный из такого далёка звон ударов металла по металлу, не хотелось даже думать, настолько всё вокруг выпадало из уже сложившегося было в голове Димона образа.

И в дополнение ко всем неприятностям, сборно-сортировочный лагерь оказался тем местом, где Димон впервые на этом плато увидел ящеров. Кучу ящеров в охране, а из людей одних лишь рабов. Что вообще уже ни в какие ворота не лезло.

— "Пипец, — мысленно констатировал Димон, окончательно впадая в прострацию. — Диво дивное. Вышки, колючка, контрольно-следовая полоса. И имперские ящеры посреди всего этого великолепия. Это называется — почувствуйте разницу, господа. Полный Гулаг, блин. Куда там Сидору с его доморощенными замашками и жалкими потугами устроить собственную лагерную систему. Да-а-а, тут у ребят серьёзный подход к делу.

Накрылись мои тракторочки, — окончательно впал он в мрачную депрессию.

Мой, Бог! — мысленно ахнул Димон. — Ещё и собачки до полного удовольствия, то бишь — для счастья. Ого, — по спине Димона пробежал холодок. Размеры собачек внушали серьёзные опасения. — Они здесь что, атомную бомбу собирают? Столько охраны, что даже рабы в туалет ходят парами, под охраной. Ничего не понимаю.

И ещё эти патрули за территорией, с собаками. Совсем что ли обалдели, придурки. Как же я бедный воровать-то буду? Зачем собаки то? Для чего? Куды здесь бечь то? Почему лагерь так усиленно охраняют? Нафига?

А это что за диво дивное, — вдруг ещё больше озадачился он. — Что это собачки патруля так странно себя ведут?"

Действительно, в который уже раз за сегодняшний день Димон отметил для себя странность. Каждый раз проходящие мимо его схрона собачки охранников, в случае если ветер был в их сторону, вели себя как-то странно. Прижимали уши, поджимали хвост и жались к ногам патруля. И поскуливали, непонятно с чего.

Медленно, осторожно двинув рукой, Димон задумчиво почесал щеку. Надетый на запястье вязаный шерстяной поясок из собранной с лиса шерсти, давний подарок жены, ставшая давно уже привычной ему повязка от забытого растяжения кисти, царапнула волосками рыжей шерсти по щеке. Поясок давно уже стал привычным, превратившись в своего рода талисман, но теперь Димон более задумчиво остановил на нём взгляд.

— "Уж не эта ли штука так на собачек действует? — вновь озадачился он, наблюдая ставший за последнюю неделю уже привычным вид испуганных собак. — Неужто застарелый запах лисьей шерсти чуют? Чуют и боятся? М-да. И чего теперь? Как это можно использовать?

Да никак, — разозлился он. — Паша один бежать не будет. это он ясно сказал. Где другие парни — неизвестно. И быстро узнать это нет ни малейшей возможности. Да и времени на поиск нет. Зима на носу, сваливать отсюда надо нахрен, а не сидеть в болоте до белых мух.

Ну и чё теперь делать?

Первое, сваливать отсюда как можно быстрей, пока не заметили.

Второе, как только увижу нашего Рыжика, обдеру его до основания и свяжу себе десяток ещё подобных шнурков, — покосился он на обтянутое вязаным шерстяным кольцом запястье. — Чтоб все собаки боялись и десятой стороной обходили. А то мало ли что.

А вот заниматься моторами которых здесь полно, мы пожалуй не будем. Голова дороже. И не будем пытаться найти здесь трактора, — раздражённо одёрнул он сам себя. — А Пашин остров — единственная наша надежда поживиться отсюда хоть чем-либо. К тому ж, только с него у нас есть доступ по твёрдой земле в холмы водораздела.

Точнее, — поправился он. — Теперь мы знаем одну такую тайную тропку. Дай Бог вечной жизни Сучку и всему его племени, за то что он нашёл твёрдую дорогу под болотной водой на остров к Паше. Кривая стёжка, петлистая, а выводит с этого острова точно на ту сторону. И если впряжём трактора в волокуши — они нам отсюда вытянут всё что мы только захотим отсюда утащить. И никакой гати не надо строить, — мрачно усмехнулся он. — А хотим мы много, сразу надо отметить. Хотим всё.

Одно лишь непонятно. Где взять трактора? Хотя бы один. На острове кроме моторов ничего нет. Моторов и танковых пушек, — поправил он сам себя.

А ещё бы и танковых пулемётов не помешало бы. Вот как здесь. Снарядов там…, гранат, патронов к пулемётам. И прочего оружия, что можно раздобыть в подбитом в другом мире танке, — тяжело вздохнул Димон, глядя завистливыми глазами на пулемётные вышки и контрольно-следовую полосу. — И до чего при всём желании не доберёшься, без серьёзной стычки с лагерной охраной. А уж своё-то добро они блюдут, более чем серьёзно. Оружия здесь много, но оно всё под охраной.

Блин, чё ж делать то?

Возвращаемся обратно на остров к Паше и ругаемся. Чего это он нам эту туфту подсунул. Издевается, что ли? Тут одних только ящеров больше, чем я всего людей на это дело привлечь могу. Раза в два то уж точно.

Вывод? Возвращаемся и ругаемся".

Вторая встреча.*

Повторная встреча с атаманом, там же на старом месте, только что глубокой ночью, уже не была столь радостна как в первый раз.

— Ты куда сунулся, дятел? — была первая реакция атамана на обстоятельный рассказ Димона куда, в какую ж…, они с парнями попали по Пашиному совету.

На последующий культурный и вежливый вопрос Димона: "Ты куда, речной пердун, корма в ракушках, меня послал? Там же ящеры!", Паша разразился не менее содержательной и не менее культурной речью. Главное, весьма познавательной. Для Димона в первую очередь, за последнюю пару лет, что-то отвыкшего от профессионального морского сленга.

Слово "козёл" и ряд подобных соответствующих эпитетов, определений и наименований никак не прозвучало, что удивительно, но по самому смыслу произнесённого безусловно подразумевалось.

— Нет, — даже в ночной темноте было хорошо заметно резкое движение раздражённо мотнувшего головой Паши. — Какие ещё ящеры? Откуда? — изумлению Паши не было предела. — Вас явно занесло куда-то не туда, — сердито отмёл он разом все обвинения Димона. — То, как ты мне описал сборно-сортировочный лагерь, вы явно угодили куда-то к ящерам. Только на их территориях существуют такие строгости и порядки.

Я тебе что сказал. Сразу после каменистой гряды из трёх малых островков, которые первыми тебе встретятся по княжеской дороге, сразу же повернуть направо. А ты куда повернул? Налево.

Русским языком же тебе было сказано. На-пра-во! Ведь видел я эти острова один только раз, когда наш этап перегоняли сюда.

Сюда! — Паша сделал движение постучать пальцем по лбу Димона, но в темноте промахнулся, едва мазнув пальцами ему по лицу. — А не отсюда! — ещё больше рассердился Паша.

Димон аккуратно отодвинулся чуть в сторону. Паша совершенно разошёлся и похоже себя уже не контролировал, закусив удила. Явно их появление вдохнуло в него жизнь, заставив вспомнить забытые было повадки.

— "Да, — с усмешкой подумал Димон. — Сколько волка ни гнобь, а всё равно волчья порода вылезет. Ну-ну, посмотрим что дальше".

— Отсюда — это будет налево, — громко и увлечённо вещал меж тем Паша, словно Димон был глухой. — А оттуда — направо. А ты всё сделал наоборот. Отсюда повернул направо и естественно попал к ящерам, налево.

И первая гряда оттуда, а не отсюда. И от трёх островов, а не от первого попавшегося по дороге. Тут этих островов — как грязи.

У Подгорных князей ничего подобного и в помине нет. Поэтому, когда будете снова искать среди болот сортировочную, и если будете, — мрачно хмыкнул он, — берите сразу левее нашего острова, ближе к западу. Отсюда строго — север, северо-запад, и никак не на северо-восток. А то и ещё проще поступите. Пройдите по княжеской тропе, по которой у нас идёт всё сообщение с побережьем до тех островов что я говорил. А оттуда уже до сортировочной рукой подать.

Днём идти не советую, заметят сразу. А вот ночью — можно попытаться. Тем более если Сучёк с вами. Глядишь, и отнорок в сторону где-нибудь с той дороги найдёте, чтоб обратно сюда на остров не возвращаться.

Димон, злобно засопев едва сдержался, сердито глянув на умничавшего атамана. Эта скотина при объяснении первый раз ни словом не обмолвилась ни с какого края он прикидывал эти свои право-лево, ни с какого боку он считал эти острова. А теперь с важным видом поучает и корчит из себя умника, делая из него дурака.

Ну да, конечно. Можно ведь признать свою ошибку, а можно и свалить всё на другого. Первое — трудно и тяжело, а вот второе — легче лёгкого. Паша определённо был из породы вторых, никогда и нипочём не признающих своих ошибок. Зато никогда не забывавших чужих ошибок. И умело тем пользуясь при каждом удобном случае.

Так и хотелось дать атаману по шее, чтоб в другой раз думал где право, а где лево. И жил чтоб по совести, а не по понятиям. Жаль, нельзя было. Паша хоть и сволочь, да своя. А нынче так и вообще, от одного лёгкого удара мог и помереть, до того ослаб.

Да-а-а, это был уже не тот Пашка. Прежний бы не сделал такой глупой ошибки. Прежний, он бы всё разжевал, вплоть до мельчайших деталей. Где право, где лево, да и вообще бы сказал проще — восток, запад. Тогда бы уж точно никто не ошибся.

— "Впрочем, — сердито одёрнул он сам себя. — Сам дурак. Мог бы и уточнить. Язык бы не отвалился".

— Ладно, — сердито оборвал он многословные умствования атамана, — проехали. Разобрались и ладно. Значит, от княжеской дороги, отсюда — налево.

— Налево, — устало кивнул головой Паша. Он явно выдохся от последней вспышки, и теперь едва уже шевелил языком. Но гонора от того у него не убавилось. — Как вы там сейчас пройдёте — не знаю. Но что дорога там была — совершенно точно. Раньше она там и сворачивала, пока новую насыпь не отсыпали под будущую узкоколейку.

Сейчас-то её уже трудно будет найти, да ещё в темноте, поскольку её изначально отсыпали кое-как. Вот насыпь со временем вся и расползлась. Но, не беда, Сучок отыщет.

А теперь, раз уж разобрались, хотел бы я ещё раз услышать твой рассказ про эту вашу знаменитую переправу. В прошлый раз я как-то был рассеян и внимания не обратил. Вы что, действительно казнили какого-то работорговца?

— Ах, ты хочешь, — язвительно усмехнулся Димон. — Ну раз хочешь, извольте. Поведаю ещё раз.

Работорговца мы казнили, так и есть. Но не какого-то, а конкретно Изю Белого, полагаю тебе известного, — всё ещё пребывая во взвинчено раздражённом состоянии, сердито проворчал Димон. — За всё хорошее что он в жизни для людей сделал, привязали к четырём лошадям и разорвали на куски.

Мерзкое зрелище, доложу я тебе, — сердито буркнул Димон. — Даже вспоминать не хочется. А ты что? — вдруг встрепенулся он. — Жалеешь, что не присутствовал?

— Жаль, — как-то равнодушно, словно ему эта весть была совсем неинтересна, тихо проговорил атаман. — Очень жаль, что не от моей руки он подох, но что уж тут поделаешь, — повторил Паша. — Не успел я до него добраться, не свезло. Уж сколь много тварей на свете знал, а эту — собственными бы руками готов был на куски порвать. Жаль-жаль, не успел.

— Замучаешься, — недовольно буркнул Димон.

Бестолковое переругивание с атаманом изрядно его уже тяготило. Да ещё эти Пашины закидоны, с претензией на лидерство. А теперь вообще, чёрте что творится с ним. Похоже, известие о смерти Изи Белого настолько потрясло Пашу, что тот натурально завис, медленно переваривая радостную для себя весть.

— Для такого приятного развлечения лошадки намного способнее, — сердито проворчал Димон.

Ночь уже кончалась. Хоть осенние ночи и были длинными, да встретиться с атаманом им удалось лишь далеко за полночь. И вместо того чтоб говорить коротко и по делу, взялись обсуждать прошлое и выяснять, кто дурак и почему. В результате, до сих пор так ни до чего толком и не договорились.

Надо было торопиться обратно в болото, чтоб побыстрей покинуть территорию лагеря, пока их тут случайно не застукали. Хоть в этом лагере по сравнению с имперскими лагерями ящеров и царили совсем другие прядки, а всё ж, всегда есть место дурацкой случайности. Да и находиться здесь — было просто неприятно. Лагерь каторжан он и есть — натуральная каторга, одно слово.

— Я тебе вот что скажу, — сердито буркнул Димон. — Стычка с монитором на реке лично мне всё показала. Без своих военных кораблей делать нам на реке нечего. Про артиллерию помолчу пока, тут есть кое-какие серьёзные подвижки. А вот с кораблестроением беда. Сколько мы не бьёмся, как рыба об лёд, — ничего не выходит. Со стороны местного руководства действует жёсткое правило — отсечь нас от реки. Негласное правило, чтоб нас не спугнуть и чтоб мы не прекратили разбрасываться деньгами, которые в конечном итоге так и так достаются местной Старшине, но оттого не менее действенное.

Как только мы находим какого-либо нужного нам человечка, кто бы хоть как-то разбирался в строительстве лодий, как его тут же сманивают у нас прямо из-под носа.

Ты сам прекрасно понимаешь, что мир тесен. И все на Левобережье прекрасно знают друг друга. И никто никому дорожку перебегать не будет. Особенно если дядя какой-то попросит племянника такого-то. А тот в свою очередь попросит друга своего детства такого-то сделать ему линую услугу — не строить для такой-то конкретной компании большие торговые лодьи. Впрочем, как и малые тож…

Дошло до смешного. Захватили давеча хорошие корабли у амазонок, во время их последнего набега на город. Отремонтировали, команды набрали и подготовили. И в результате пришлось чуть ли не задаром, за спасибо отдать обратно амазонкам, чтоб не провоцировать их на преследование. Есть у тех какой-то дурацкий пунктик на эту тему. Всего-то треть цены и взяли от реальной стоимости, — поморщился сердито Димон. — Правда, чтоб совсем уж не соврать, работу по ремонту нам оплатили полностью. И то хлеб.

— Молодцы, — с какой-то непонятной интонацией проговорил атаман.

Брови Димона от удивления поползли вверх. Это был первый подобный случай, когда кто-либо из левобережцев одобрил бы их поступок, а не скривился презрительно. Правда, атаман был не совсем уж житель Левобережья, учитывая характер его предыдущей деятельности и места постоянного проживания, а точнее их полное отсутствие, но всё ж.

— Оставь вы их у себя и серьёзных проблем бы не избежать. Это точно, — сухо буркнул атаман. — А так хоть денежкой разжились.

— Разжились, — подозрительно прищурился Димон. Похоже, он рано обрадовался одобрению их поступка со стороны Паши. Похоже, дело было совсем не так. — Да больно уж малой, не говоря уж про то, что снова остались без собственных торговых лодий, — сердито проворчал он. — Завтра придёт пора вывозить товар и что? Снова здорова? Снова бегать по соседям напрашиваться им на лодью со своим товаром? Так ведь задаром же никто не везёт. Такую цену за провоз лупят — мама не горюй. Всю прибыль съедают. И в кооперацию никто не вступает, единоличники хреновы. Вот и приходится развивать собственную торговлю по суше. А это и дороже, и медленней, и прибылей во сто крат меньше.

Раздражённо замолчав, сердито засопел. Вспоминать как их уже несколько раз совала мордой в грязь местная Старшина, совершенно ему не нравилось. И от этого бестолкового разговора Димон чувствовал сейчас сильнейшее раздражение. За этой бесполезной болтовнёй они теряли драгоценное время, и так до сих пор и не обговорили все интересующие его моменты. А уж скоро должен был быть и рассвет.

Да и вообще, пора было убираться отсюда, пока вокруг всё было тихо.

Ленивая то охрана ленивая, да для неосторожного человека любая чужая лень когда-нибудь да кончается.

Сердито ещё раз покосившись на задумчивого атамана, Димон сам ненадолго замолчал. Атаман явно был недоволен. Обострённые чувства Димона ясно показывали, что тот буквально взбешён последним известием, что, впрочем было неудивительно. Иметь собственную большую флотилию была его давняя мечта. Иметь и тут же проср…ть…

Только вот, легко рассуждать как можно было бы прекрасно всё провернуть, когда сам ничего не делаешь. А как возьмёшься — вот тут и полезут проблемы одна за другой. И не факт что со всеми успешно справишься, потому как не только у тебя одного ИНТЕРЕСЫ, у других их не менее. И лучше уж договариваться, чем биться лбами друг с другом. Только вот Паша явно был из другой породы, для кого крепкий лоб важнее всего.

— Жаль, — сквозь зубы наконец-то процедил атаман. — Жаль. С амазонками можно было и договориться. Знаю я кое-какие выходы на нужных людей. Поторопились вы парни.

— Угу, — согласно кивнул головой Димон. — Тебя там не было.

Вся эта болтовня ему окончательно надоела и хотелось побыстрей закруглиться. Да и давно уже пора была сваливать отсюда, пока не застукали. Поэтому теперь он с Пашей не спорил и ничего ему больше рассказывать не собирался. Хватит, надоело. Захочет ещё что-либо узнать — ещё будет время, весной…

— Ну, да, зная Старшину в Старом Ключе, особо я не удивлён. Ладно, пёс с ним, — внешне как бы беспечно, вяло махнул Паша рукой. — Что ушло, то ушло. Остановимся пока на кораблестроении. Так в чём там проблема то?

— Проблема? — удивлённо глянул на него Димон. — Проблемы никакой нет. Потому как никакого кораблестроения у нас больше нет. Кого ни пытались сманить на работу — всё бесполезно. Придут, день, два покрутятся, разузнают что и как, а потом исчезают с концами. И так раз за разом. Мы уж и приглашать перестали. Пытались даже с амазонками дело по кораблестроению замутить. Опять не вышло. Всё по той же дурацкой причине. Все построенные с их помощью суда они считают чуть ли не своей личной собственностью. Пока строили дощаники для озёр — никаких проблем. Как только переключились на серьёзные корабли — как подменили. И доказать этим упёртым бабам что-либо обратное — невозможно. Просто не слушают и всё.

Пришлось зарубить все начатые с ними проекты. И даже все заложенные остовы новых лодий полностью разобрать, а материал использовать в другом деле, чтоб в будущем не было повода для конфликта.

Остаётся последняя возможность — заказать пару лодий где-нибудь на западных береговых верфях. Но тут другая проблема. Это, во-первых дорого. Очень дорого. Раз в десять станет дороже, чем если б делали своими руками. А денег, как ты сам понимаешь у нас не печатный станок работает. Их постоянно не хватает.

— А во-вторых? — поторопил его атаман.

— Во-вторых, — поморщился Димон. — Нужен экипаж. И нужны капитаны. А кто с этим разберётся лучше тебя? Тут ни я, ни Сидор ничего не соображаем, слишком уж это от нас далёко. Тут нужен спец. А спец у нас лишь ты один. А ты упёрся, как баран, и не желаешь отсюда сваливать.

Замолчав, Димон в упор сердито глядел на атамана.

— Весной, — жёстко проговорил атаман, глядя ему прямо в глаза. — Весной будут тебе: и я с парнями, кто выживет, и экипажи, и лодьи. Последнее — если удастся захватить грузовой порт на побережье. Если оттуда не успеют сбежать обычно стоящие там под погрузкой лодьи, — криво улыбнулся он. — Ну а нет — ну так что ж, — равнодушно пожал он плечами. — Значит, не свезло.

Если же выйдет моя задумка — всё у вас будет. Правда, много лодий не обещаю, потому как основное время торгов приходится на осень и застать там разом много судов по весне, чтоб было из чего выбрать, довольно проблематично. Но две, три лодьи будут обязательно. Повезёт, будет и четыре, и пять. Больше — вряд ли. Весна для князей Подгорных — время не торговое. Тем не менее, на пару морских судов можете рассчитывать твёрдо.

Заодно в трюмы и хабара набрать можно будет больше, чем если вы вытащите на своих фургонах. Да и в море скрыться легче от погони. И концов не сыщешь, куда делись, и знать не будешь кто напал. А что погоня будет — можешь не сомневаться. Такой пощёчины ни князья, ни ящеры не простят. Вот и славно, — хищная злая гримаса исказила лицо атамана.

Так что, задачу свою ты понял. Морячков же из числа местного контингента я вам подберу. За вами — судовая рать. Иначе, без жёсткого контроля над экипажем, с кораблями можешь сразу распроститься. Тут тебе не смирные крестьяне сидят, а пираты да разбойники. Не крестьяне вам нужны, — посмотрел он прямо в глаза Димону. — Если есть желание ещё сильнее пощипать князей Подгорных, вам нужен народ отсюда, нужны пираты.

— Если только на первое время, — поморщился Димон. — Пират, что тот волк. Сколько его ни корми, а он всё одно в море смотрит. И нафига нам подобное добро, на сторону смотрящее?

— Молчишь? — сердито проворчал он. — Сказать нечего?

Помолчав, угрюмо бросил:

— Чувствую, с этими твоими пиратами огребём мы проблем на собственную задницу, мама не горюй. Если тебя послушаем, — ещё больше помрачнел Димон. — И с твоей доброй помощью, конечно, — сердито зыркнул он на атамана.

— А не надо волка кормить, — вдруг сухо отрезал атаман. — Моряк — птица вольная, поводок не любит. Отпусти её и дай ей базу, — тихо, со значением проговорил Паша, близко склонившись к Димону. — Думаю, тебе не надо напоминать, что у Сидора есть своя, чуть ли не персональная морская база на тёплом берегу ласкового моря.

Димон отшатнулся, изумлённо глядя на Пашу и сразу мрачно нахмурился. Осведомлённость атамана о том, то тот не должен был бы знать, серьёзно настораживала. Тот оказался матёрый жук. Не зная точно что и как, сделал совершенно правильные выводы. Морская база — это был их будущий с Сидором проект, который они пока что держали в тайне ото всех. Но, похоже не от него. Атаману похоже хватило одних лишь случайно услышанных недомолвок, чтоб сделать для себя далеко идущие выводы.

— Дадите людям приют, — осторожно начал развивать тему атаман. — Место, где можно погулять, починиться, отдохнуть, хабар сбыть. Не всем, — понятливо усмехнулся атаман на сердито кольнувший его мрачный взгляд Димона, — только своим, прикормленным. Вот тогда да, тогда парни вам по гроб жизни обязаны будут.

Подумайте с Сидором над этим, — усмехнулся атаман. — Хорошее дело можно замутить. Верное. Да и без поддержки от морского братства многого на том побережье вы не добьётесь. А морем не сушей, много больше товара вывезти можно.

— Ты б своих пиратов ещё бы береговым братством назвал, — недовольно проворчал Димон. — А Южный океан — Карибским морем.

— Думайте, парни, думайте, — тихо рассмеялся атаман. — Время до весны у вас ещё есть.

Ну а пока вы там думать будете, я тут, за это время всё что надо подготовлю. И с людьми нужными поговорю, да и вообще. Всё для праздника Весны сделаем, — неприятно, многообещающе улыбнулся атаман.

Димон раздражённо замер. Время неумолимо уходило и уже появилась предрассветная серость. А там, глядишь рассвет и охрана зашевелится. Ползти же на брюхе по мокрому холодному мху, а то и по лужам, не хотелось. Да, похоже, с этим болтуном придётся.

— В качестве подарка, — тихо проговорил атаман, остановив собравшегося было уходить Димона. — Что-то мы всё говорили-говорили, да всё что-то не о том о чём следовало бы.

— Удивительно, — ядовито отозвался Димон. — И года не прошло, как до тебя что-то стало доходить.

— Там, в том лагере, сортировочном, человечек есть один, — невозмутимо продолжал меж тем Паша, словно его и не слыша.

— "Упёртый, — немного успокоившись, с усмешкой констатировал для себя Димон. — Ты ему хоть кол на голове теши, а он всё одно своё гнёт".

— Мой приятель старый, ещё по кое-каким грехам молодости, — важно вещал Паша, словно какой-то дельфийский оракул. — Привет ему от меня передашь и попросишь о помощи. Когда-то он был знатный корабел, да перебежал дорожку многим серьёзным людям из торговых городов Берегового Союза. Вот его сюда и упекли. Чтоб не высовывался и чтоб цены оговоренные не сбивал, да чтоб не строил всякое непонятное, гильдейским уставом не оговоренное.

Договоришься — будет у тебя корабел. Знатный мастер, не чета всему тому убожеству, с чем я встречался на всём вашем Левобережье. Нет — так и сгниёт мастер в этих болотах. Учти это, когда будешь договариваться. И ещё учти — человек он сложный, аккуратнее с ним.

И ещё момент, — глухо проговорил атаман. — Мастер тот уже на последнем издыхании. Укатали его лагеря. Может так случиться, что его и нет то уже в живых. Так что, поторопись и даже на день не откладывай возможность его побега. Ему глоток свободы может быть жизнь спасёт.

До весны то он уж точно не протянет, — вдруг совсем тихо, буквально на грани слышимости прошептал атаман.

Димон пару минут молча смотрел на замолчавшего атамана.

— Ну, — сердито поторопил он его. — Может хотя бы имя скажешь и как найти его там? Или, предлагаешь подойти к лагерной охране и поинтересоваться у неё? Где, мол, тут у вас знатный корабел в прошлом обретается? Так что ли? — сердито буркнул Димон.

Небо прямо на глазах серело и теперь ему уже точно придётся ползти на брюхе по холодной воде, стараясь незамеченным выбраться в болота. А потом ещё целый день ходить в сырой одежде, стараясь теплом собственного тела высушить её. Удовольствие, прямо скажем, не из приятных. Не говоря уж про то, что он был в этом искусстве не особо силён, в отличие от местных лесовиков, которым подобные штучки были совсем не в диковинку.

— Левый второй барак с краю от входа, — глухо буркнул атаман. — Невысокого роста, седой. Возраст — лет сорок-пятьдесят. Сейчас, на вид — явно дряхлый старик. Так что — не ошибёшься. Он там в лагере один такой остался. Остальные, подобные ему, давно уже все померли.

Но на внешность внимания не обращай, внешность обманчива. Почувствует возможность отомстить — резвее молодого побежит куда скажешь, не остановишь.

Зовут — Панас Дуб. Из северных поморов. Которых на всём белом свете человек сорок всего то и осталось, благодаря князьям Подгорным. Так что у него на князюшку старого, зуб острый давно уже вырос. Дадите возможность отомстить — ваш он, весь с потрохами. И никакая Старшина никуда его не переманит, можешь быть абсолютно спокойным. Хотя бы потому, что в отличие от вас, связываться с князьями Подгорными никто из городской Старшины не будет. Им это не надо. А в торговых интересах они с князьями не пересекаются. Они ему не конкуренты. У тех своё, а у князя — своё.

И повторю — с возможностью выдернуть из лагеря, не тяните. До следующей встречи может и не дожить. До весны не доживёт точно. А что вдруг пропадёт и подымется кипишь — не беспокойся. Для охраны лагеря он доходяга, а для них такое дело в обычае. Уходят доходяги в болота, кому невтерпёж уже, и обратно не возвращаются. Так что, на его исчезновение никто внимания не обратит. Ну ушёл человек на работу и не вернулся. Обычное здесь дело.

Вот теперь всё, — тяжело вздохнул атаман. — Теперь нам с тобой и проститься можно. Обо всех знаках мы с тобой договорились, всё обговорили, так что можно и расставаться.

— До весны, — бросил атаман.

И не оборачиваясь, быстро скрылся в предрассветном сумраке.

Бросив в след сердитый взгляд, Димон сам быстро двинулся уже в свою сторону. Атаман дотянул всё ж таки до рассвета. Теперь точно придётся ползти на брюхе по мокрым кочкам, а потом долго и нудно сохнуть на ходу. Времени уже ни на что, тем более на дневную стоянку не было. Надо было скорее возвращаться к месту уговоренной встречи, а то как бы парни без них не натворили каких глупостей.

Не дай Бог, не дождавшись, сунутся сюда на Торфяное Плато. И ничего не сделают, и охрану спугнут. А вот последнее — крайне нежелательно. Поэтому, следовало поторапливаться.