Пытки — Напитки…*

— Эта пытка кофеём скоро близится к концу! — Сидор уверенным, размашистым движением ткнул указательным пальцем в полупустой короб. — Это видно невооружённый глазом, — необычайно воодушевясь он радостно ухмыльнулся. Однако дёрганные, суетные движения его и вильнувший взгляд явно противоречили словам.

— Интересно, — сердито проворчал профессор с брезгливой миной на лице сердито сплёвывая с языка застрявшую там какую-то кашицу. — А если вооружить тебя вооружённым глазом, к примеру — фингалом, у тебя будет то же видение конца…

Кофейная эпопея всех откровенно достала, поэтому Сидор на профессора не обиделся. Он сам только что был готов обругать ни за что профессора, выпив чашечку Машиного напитка — еле сдержался. Поэтому, было не до мелких обид.

Что эпопея с кофейными пытками близка к завершению было понятно всем. По крайней мере, Сидор мог бы каждое утро не тыкать этого всем в нос, ежедневно раздражая этим своих товарищей по несчастью. Тем более что самый весомый, самый зримый признак конца и без его напоминаний гордо красовался на самом видном месте в Красном углу.

Здесь, на задвинутом в угол ещё одном большом обеденном столе бугром высился здоровущим плетёный короб, приспособленный Маней под хранение своих испытательных зелий и яд… — припасов.

Сидор, даже в мыслях чуть не назвав Машины снадобья ядом, не на шутку испугался. Если б она такое только услышала, мстя её была бы скора, неотвратима и безжалостна. А оставалось то потерпеть совсем немного, совсем чуть-чуть, и дальше всё — воля!

С каждым новым днём страшный короб с неумолимым постоянством всё пустел, пустел и пустел… всё больше и больше наполняя души страдальцев испытуемых светлым чувством скорого, близкого пыткам конца.

И каждое утро, все насельники бывшей Машиной, а ныне Сидоровой с профессором землянки, включая самого Сидора, Корнея, Машу и несчастного, со страдальческой мукой на лице профессора, вынужденно собирались каждое утро в гостиной. Где, скрепя сердце, подвергали себя "добровольному" испытанию очередным Машиным изыском в области новоизобретённых кофеёв и чаёв, в общем — всяческих тонизирующих напитков. Или, честное сказать того, что Маша таковым считала.

Всё, что только можно было достать в самом городе и его ближних и дальних окрестностях давно уже было опробовано и не раз на "страдальцах" испытано. Все окрестные и городские травницы давно уже и прочно ходили в самых лучших Машиных подругах, буквально тоннами сбывая экспериментаторше давно залежалое в пыльных чуланах гнилое сено и самые вонючие корешки. А заодно и сушёные ягоды, орехи, кору каких-то неведомых деревьев и вообще всё, всё, всё, что только можно было достать в округе.

Однако единственным положительным результатом подобного Машиного увлечения являлось только то, что она научилась отлично варить разные зелья, пить которые, однако, надо было с большим разбором. И, хотя, некоторые напитки, с её лёгкой руки получили огромную популярность в городе, тем не менее не принесли самой изобретательнице ни единой медной монетки, настолько в этом краю наплевательски относились к авторским правам изобретателя.

На словах нахваливая того кто изобрёл напиток, на деле все окружающие, а особенно кабатчики, беззастенчиво пользовались вытянутым любым способом из автора секретом.

Как местная общепитовская публика умудрялась вызнавать способы приготовления напитков, и для Маши, и для её товарищей оставалось абсолютным секретом. Но с неизменным постоянством, стоило ей только изобрести что-нибудь более менее стоящее, как буквально через пару, тройку дней весь город с увлечением обсуждал новый Машин рецепт. И не проходило после того ещё одной пары суток, как не было в городе человека, кто бы не умел его готовить. Мистика!

Но, мистика, мистикой, а что-то делать надо было. Надо было принимать какие-то безотлагательные меры, чтобы не допустить более утечки столь ценной, эксклюзивной информации.

Однако все их потуги, что бы они не делали, всё было бесполезно. Все секреты с неизменным постоянством уплывали из рук.

— Нет, в этом городе ничего нельзя скрыть, — как-то в очередной раз вздохнула Маша, с тоской глядя на истекающий душистым парком маленький заварной чайничек. Там парил её ещё вчера "совершенно" секретный рецепт "красного" чая, который она совсем недавно изобрела, и который она надеялась всё-таки уберечь от раскрытия секрета, свято уверенная ещё вчера, что уж этот-то её рецепт никогда не сопрут.

Наивная!

Сидя в соседнем с банком кабаке, она с тоской глядела на весело ухмыляющуюся физиономию их соседа-кабатчика, который только что подал ей её же "совершенно секретный" напиток, когда она совершенно случайно зашла сюда вместе со своей подругой и по совместительству секретаршей Дашкой, перекусить во время обеда. Зашла и, без всякой задней мысли, попросила у кабатчика чего-нибудь кисленького утолить жажду.

— Здесь хорошие кулинары, — обречённо вздохнула она, с тоской глядя на расстроенную не менее неё Дашку. — Такое впечатление, что они по одному запаху улавливают рецепт.

— Да что тут улавливать то, — сердито откликнулась Дашка. — Все ингредиенты ты берёшь в лавках. Сколько и чего — все знают. А такому…., - Даша сердито кивнула в сторону ухмыляющегося за барной стойкой кабатчика, — … умельцу. Такому проныре достаточно одного запаха чтобы сложить дважды два, — раздражённо добавила она.

— Запаха? — неожиданно очнулась от грустных дум Маша.

— Мать! Мать! Мать! Тихо откликнулось эхо…, - еле слышно пробормотала она себе под нос. — Вот оно! Запах! Ой, я Дура! — тихо, с нотками подвывания в голосе, медленно протянула она. — А я всё удивлялась, что это каждый вечер когда я остаюсь в городе и гощу у Сидора с профессором, у наших ворот столько народу разного толпится. Да всё с какой-то мелочью лезут, как будто ничего этого нельзя будет на следующий день в банке решить.

— Ну, погодите! Я вам покажу, как шпиёнить за мной! — мстительно прищурила она глаза, обещающе глянув в сторону сразу же встревожившегося кабатчика.

— Мы столько золота на дорогущие ингредиенты выкидываем! Я уйму собственного времени гроблю на изобретательство! А им всё нахаляву достаётся, — зловеще протянула она.

Видимо вид её в тот момент был настолько зловещ и обещающ, что кабатчик мгновенно согнал с лица ухмылку и уже более обеспокоенно заводился у себя за прилавком. Не понимая что происходит, он тем не менее матёрым нутром наследственного кабатчика сразу понял — что-то пошло не так, и тут же встревожился.

В такой атмосфере раздражения и скрытой агрессии и пришла пора весеннего сева. Надо было готовить почву и черенки для посадки шишко-ягоды. Земля на южных склонах Райской Долины давно уже оттаяла, прогрелась и вполне была пригодна для посадки черенков, почки которых уже опасно набухли и готовы были выпустить первые листочки.

А затягивание высадки грозило потерей всего того, что прошлым летом было добыто столь тяжким трудом.

Чудо-кофе.*

— Может, ты всё-таки бросишь эту дурацкую идею? — мрачно поинтересовался у Маши Корней.

Собираясь с утра навестить Димона в долине, Корней возился в чулане, освобождая его от всякого хлама.

— Уже и делать напитки-то не из чего, а ты всё не остановишься. Последнее твоё изобретение из жжёного цикория, это вообще чистая отрава. Да и все травы из местной аптеки и с огорода, ты уже перепробовала. Всех травников с самыми экзотическими травами, косточками и корешками выпотрошила. Вроде уж и нет ничего нового.

— Даже и не знаю, что делать, — глядя на Корнея тоскливым взглядом побитой собаки, Маня тяжело вздохнула. — Ведь обещала же. Ну не отправляться же мне самой за три моря, куда-нибудь в Бразилию, за этим проклятым кофе, — в сердцах хлопнула она себя по бедру. Хоть бы арабы какие-нибудь здесь жили, что ли?

— Ведь есть же. Есть же что-то подобное в этом мире. Мы же сами пробовали нечто такое у князя, а потом у амазонок. Пусть не совсем то, но очень, — она на миг прервалась, задумавшись, — очень похожее. Ну не показалось же мне, в конце то концов. Да и ребята потом подтвердили, что у князя был кофе. Ну не могло же нам всем показаться одно и тоже?

— Ладно, — безнадёжно махнул Корней рукой, — вернусь от Димона, что-нибудь да решим. Думаю, что на этом этапе вам всем придётся всё же остановиться. Искать, если вообще, конечно, искать, — мрачно уточнил он, — надо где-нибудь на другом континенте, или на островах. А у нас здесь ничего такого нет. Я, по крайней мере, ни про чего подобного, даже и не слышал.

— А это что у тебя, — неожиданно остановила Маня Корнея, двинувшегося на выход. — Чем это у тебя мешок набит? Да и знакомый он какой-то, — с задумчивым видом пощупала она мешок, что Корней собрался, было закинуть на плечи.

— Ах, это, — равнодушно отозвался Корней, скидывая его обратно и развязывая узелок, стягивающий горловину. — Это я вчера у Сидора с профессором в землянке нашёл. В кладовке, что возле их комнат. Разгребал всякий железный хлам и вот наткнулся. Это косточки шишко-ягоды, как сказал Сидор, что мы тогда взяли с собой у князя. Ну, на всякий случай, — пояснил он, недоумённо поднявшей брови Мане. — Как Сидор сказал, что если бы не довезли черенки, то это было бы на семена. Дублирование, так сказать, для надёжности. Он говорит, что из этой косточки намного дольше ждать взрослых растений, что принесут урожай, чем из черенков. Да и качества культивируемого кустарника, возможно, будут разные. Никто ведь ничего про этот кустарник не знает. Вот так про них все и забыли. А тут я разбирался в кладовке и нашёл. Решили, что надо высадить. Мало ли что. Пусть растут. Хоть и дольше, чем из черенков, да всё же растения будут. А это уже хорошо. Вот меня Сидор и попросил оттащить мешок в долину, поскольку я и так туда собирался.

— Взойдёт чего, не взойдёт, не важно. Главное посадить, а там видно будет.

— Поди ж ты, — равнодушно проговорила Маня, развязав завязки на горлышке мешка и запуская в него руки. — Как высохли то, — достала она оттуда горсть косточек. — А он уверен, что из этого что-нибудь вырастет, — вопросительно посмотрела она на Корнея. — Всю зиму, считай, на воздухе пролежали. Может, испортились давно. Высохли, поди? — с сомнением посмотрела она на косточки. — Ишь как звенят, — потрясла она возле уха сложенными ладонями с горсткой семян между ними. — Как камень, — недовольно поморщилась она, попробовав одну косточку на зуб.

— Ладно, — вздохнула обречённо она, отсыпая из мешка пару щепотей себе в карман платья, — возьму уж эти камешки на пробу. Может, что и получится. Ты мне только свой колун оставь, а то мне и помять их нечем. Не зубами же мне их толочь.

Немного посмеявшись над её намерениями толочь каменные косточки шишко-ягоды своими зубами, Корней, тем не менее, нашёл ей какой-то случайно у них оказавшийся молоток и притащил с улицы большой камень. Для удобства дробления, как он сказал. Не задерживаясь больше ни минуты, он отсыпал ей ещё пару горстей, на всякий случай, и поспешил к Димону в долину, ругаясь в пол голоса, что и так опаздывает.

Добравшись быстро до долины, он застал Димона ещё возившегося с чем-то в пещере.

— Представляешь, — хмыкнул он, пристраивая мешок с косточками в углу пещеры Димона. — Нашли в чулане землянки. Все про них давно забыли, и если бы мне не понадобился ещё один угол под очередной склад оружия, то они бы у нас и провалялись там до следующего года, а то и более.

— Так это значит те, что мы у князя тогда спёрли, — задумчиво спросил Димон, перебирая пальцами косточки. — И нафига, спрашивается, тащили, когда здесь такой же полно. У меня чуть ли не полпещеры точно такой же косточкой забито. Отходы от деятельности профессора, — пояснил он недоумённо взглянувшему на него Корнею.

— Ну, — запустил пятерню Корней в свою шевелюру, — Сидор сказал, пусть будут. Мало ли что.

— Ну и чего мало? — насмешливо посмотрел на него Димон. — Да здесь косточек ещё на одну такую плантацию, что и с черенками. Кто это обрабатывать только будет? А уход? — Димон недовольно покачал головой. — Кошмар! А если взять и высадить те, что у меня в пещере рассыпаны, то нам можно будет князя по площадям спокойно переплюнуть.

— А что? — вопросительно посмотрел он на Корнея, — почему бы и нет? Что нам, собственно, мешает? А ни-че-го! — протянул он, на секунду задумавшись.

— Сделаем здесь в долине питомник, и будем спокойно выращивать саженцы столько, сколько нам только понадобится. Да мы весь край ею засадим. Куда тому князю.

— Только вот ждать долго придётся, — поморщился он. — Пару лет то уж точно.

— А если не взойдёт? — вопросительно посмотрел на него Корней. — Хотя, — возразил он сам себе, — если вспомнить тот густой подрост, что стеной стоял вокруг княжеских сокодавилен….

— Ладно, устроитель питомников, — хмыкнул он, пнув небрежно мешок с косточками, — ты пойдёшь пробовать последнее творение Мани, или нам самим отдуваться придётся? Последняя попытка, как ни как. Если уж и с этими косточками не получится, то тогда уже всё, — Корней покачал головой, — надо будет заканчивать с этим вашим соревнованием. Совсем жена извелась. Сделали всё что можно, и ничего не получилось. Надо или прекращать, или искать уже совсем в других местах. А для этого у нас пока нет ни средств, ни возможностей.

— Вот наладим всё…, - Корней мечтательно посмотрел на закопчённый потолок пещеры. — Так значит, и не наладил дымоход, — недовольно проворчал он, сердито стряхивая упавший ему на плечо комочек сажи. — Всю пещеру закоптил, мерзавец. Ну и кто это будет отмывать, — ткнул он пальцем в сторону коптящей печи и чёрных от сажи потолков. — Что, нельзя было нас позвать, чтобы наладили?

— Ты себя-то в зеркало последний раз, когда видел, — скептически посмотрел на него Димон. — Вот то-то и оно, — хмыкнул он, увидев, как смутился Корней. — В этих краях, как и в любой сельской местности, зимнее время почему-то считается самым спокойным, но, к сожалению, это оказалось не для нас, — тяжело вздохнул он.

— Интересно бы знать, почему? — насмешливо посмотрел он на ухмыльнувшегося Корнея. — Ладно, — махнул он рукой, — пойду уж с тобою. Но учти, это в последний раз. Если и в этот раз какая-то бурда получится, то всё, завязываем. Будем считать, что нет и не было в этом мире никакого такого кофе, а то, что мы пили у князя, нам показалось.

— Гал-лю-ци-на-ция, — по слогам выговорил он, ухмыльнувшись.

Быстро собравшись, и ни на что больше не отвлекаясь, они взнуздали лошадей, которых было отправили на вольный выпас в долину, и не спеша, никуда не торопясь, отправились обратно в город, дегустировать Машин последний опыт. Теперь уж, действительно, последний. Судя по отношению к этому спору и других их товарищей, ни у кого не было больше ни малейшего желания его продолжать.

Медленно и неторопясь, они уже ближе к полудню добрались до города, и теперь не спеша, рысили по улице, направляясь к своей землянке.

— Мне кажется, или действительно пахнет чем-то необычным, — беспокойно принюхиваясь и, чему-то, по-детски беззаботно улыбаясь, завертелся Димон в седле, как только они стали подъезжать к землянке.

— Если тебе кажется, то и мне тоже, — не менее удивлённо и растерянно посмотрел на него Корней, также старательно принюхиваясь к разлитым в воздухе ароматам, и, чувствуя, как его начинает охватывать лёгкое чувство какого-то тихого, необыкновенно радостного веселья. — Может, я ничего и не понимаю, но это явно не запах тухлой рыбы, к чему мы уже стали привыкать из-за этих коптилен, — задумчиво проговорил он, так же, как и Димон, беспокойно вертясь в седле.

— Кажется это у нас, — вполголоса проговорил он, определив направление ветра.

— Неужели, это Маня? — потрясённо посмотрел он на, не менее удивлённо смотрящего на него, Димона.

Димон, ни слова не отвечая, с застывшим на лице удивлением, судорожно и торопливо привязывал лошадь к коновязи у входа в землянку. Так и не откликнувшись на замечание Корнея, он, даже не вытерев, как обычно, тщательно ноги у крыльца, бросился внутрь, чуть не раздробив Корнею палец хлопнувшей об косяк дверью.

— Кажется, кто-то у меня сейчас получит по шее, — задумчиво проговорил вполголоса Корней, задумчиво разглядывая спасённый палец, который он успел в последний момент выдернуть из косяка захлопывающейся двери.

— А может, и нет, — мечтательно улыбнулся он, принюхиваясь к просачивающимся из-за двери ароматам.

Тихо скрипнув входной дверью, он медленно и осторожно протиснулся внутрь землянки. Там, сразу же за входным тамбуром на какой-то колченогой трёхногой табуретке, как на насесте, посреди комнаты сидел Сидор.

Он с какой-то идиотско-отрешённой улыбкой блаженного, застывшей на обветренном, обожжённом морозом лице, смотрел застывшим взглядом на дверь кухни, из которой выходила сияющая как начищенная медяшка, Маня.

— Что это? — тихо спросил Корней, с удивлением глядя на глупо улыбающиеся радостные лица своих друзей.

— Получилось, — чуть ли не шёпотом, откликнулся кто-то ему из дальнего угла комнаты. — Похоже, у нас, всё-таки, получилось, — шёпотом, боясь спугнуть невероятную тишину, ответили ему все разом, чуть ли не в один голос.

— Давай, разливай, — опять же шёпотом, чтобы не спугнуть радостное предчувствие, тихо загалдели все, набрасываясь на Маню.

Торжественно и чинно, гордо задрав подбородок, неся на вытянутых руках котелок с напитком, Маня величественно прошла к столу.

Вся компания уже сидела, каждый на своём месте, и терпеливо смотрела, как Маня неторопливо, с чувством собственного достоинства, разливала напиток с божественным ароматом.

С тем же самым чувством на лицах, чувством ожидания чуда, все медленно и осторожно смаковали горячий напиток. Было тихо и слышно только хлюпанье отдельных несознательных дегустаторов, забывшихся от восторга. После чего минут пять в землянке стояла мёртвая тишина.

— Чудо, — тихо, на грани слышимости, пробормотал Корней, влюблёнными глазами смотря на засиявшую от удовольствия Маню. — Божественно! Получилось! — уже громче заговорил он.

— Ура!!! — Тут же заорали все разом. — Да здравствует Маня! Да здравствует Корней! — орали все, не слушая, и перебивая друг друга.

— Ну, Корней, — радостно хлопали все по его спине. — Если бы ты не нашёл этот пыльный мешок, мы бы никогда кофе не изобрели.

— Кто это такие мы? — тут же возмутилась сияющая Маня. — Я! — ткнула она себя пальцем в грудь. Я их колола, мыла скорлупу, обжаривала. Потом молола до одурения. Аж руки до сих пор болят, — патетически подняла она вверх свои ручки.

— Ты, ты, ты, — тут же затеребили её все. — Конечно же, ты. Но если бы Корней не нашёл эти косточки, то ты бы никогда и не догадалась, из чего можно сделать здесь кофе. А если бы не все остальные, что требовали от тебя, его изобретать, то его бы вообще никогда не изобрела. Сколько уже лет князь выращивает свою шишко-ягоду, а такого кофе то у него так и нет. Всё что у него было, так он сам говорил, что за бешеные деньги ему специально привозили откуда-то из-за моря.

— Ма-а-алыми дозами, — изобразил Димон минимальный зазор из двух пальцев. — За бальши-и-ие такие деньги, — радостно рассмеялся он, широко разведя руки в стороны и показывая, какие это будут большие деньги.

— Интересно, — запнулся он. — А вот если косточки сливы по Машкиной методе обработать…

— Ай! — пригнулся он от полетевшей ему в голову подушечки, которую Маня, сидя в гостиной на лавке любила подкладывать под бочок. — Молчу! Молчу! Молчу! — заорал он, спасаясь от разгневанной Маши.

Кофе и Ведун.*

— И вот этим вы хотели меня удивить?

Заглянувший по просьбе Сидора к ним на огонёк Ведун, насмешливо смотрел на друзей.

Был полдень и видимо не зная чем заняться, Ведун принял предложение Сидора и заскочил к ним пообедать. Откушав выставленное на стол принесённое из соседнего кабака угощение, он теперь сидел, сытый, развалясь в единственном к комнате удобном кресле возле камина и держа в правой руке маленькую чашечку кофе, смаковал заваренный Сидором напиток.

С застывшей на лице ехидной улыбкой понимания он весело наблюдал за буквально светящимися от счастья лицами Сидора с Димоном, единственными кто был в это полуденное время дома.

— А вы знаете, что этот ваш кофе хорошо известен во всём этом мире, — с любопытством посмотрел он на них.

Видя ошарашенные, удивлённо глядящие на него во все глаза лица, он сделал ещё один маленький глоток и со слабой улыбкой на губах кивнул головой.

— Да, да, — улыбнулся он непонятно чему, — из этой самой вашей шишко-ягоды, как вы её называете. Только вот поставляется он сюда, на материк откуда-то издалека, с какого-то другого континента, морем. Везётся долго, чуть ли не месяц, упакованным в плотные мешки, чуть ли не кожаные или из каких-то рыбьих кишок. Что за материал, никто толком объяснить не может, да и не выясняли вообще-то. Кому это надо. Тот, кто продаёт, мешки обратно забирает, под новый заказ. За сами мешки тоже деньги возвращают, и довольно таки большие. Отсюда и цена высокая, до запредельности.

— Говорят, что мешки те изготавливают то ли из желудка, то ли из кожи какой-то гигантской рыбы, живущей в южных морях, и сюда к нашему континенту, не заплывающей. Иначе, их производство быстро бы наладили, больно дорогущие. Кофе продаётся уже слегка поджаренным и грубо помолотым, видимо для того, чтобы покупатель не мог обнаружить источник возникновения подобного напитка. С молотого зерна, много не определишь.

— Да никто и не определял, — задумчиво пробормотал себе под нос Ведун. — А зачем? Кофе пьют только аристократы, покупая за бешеные деньги. А простым людям, небогатым, это не по карману. Основной массе людей подобное лакомство просто недоступно. Те же, кто пристрастился к подобному напитку, и составляют основной доход купцов, постоянно завозящих данный товар.

— Перед употреблением, кофе ещё раз мелят, и только затем жарят, точнее дожаривают. Правда, бывает и наоборот, — задумался на мгновение Ведун, пытаясь что-то вспомнить, — Или…, сначала поджаривают, а потом уже мелят. Ну да неважно, — махнул он рукой. — На вкусовых качествах напитка это не отражается.

— Так что ничего нового вы не изобрели, не обольщайтесь.

— Кстати, — задумчиво посмотрел он на них. Отставив в сторону чашку он поудобнее устроился в своём кресле. — А князь то ваш, тот, что черенки вам отвалил, наверняка приторговывает втихомолку этим вашим кофе. А может и вообще контролирует всю эту торговлю? — Ведун внезапно замолк, глубоко задумавшись, и вдруг как-то разом помрачнел.

— А может это он и выступает под видом заморских купцов? — тихо проговорил он, видимо отвечая каким-то своим мыслям. — Косточка то, похоже одна и та же.

— Интересная мысль. Надо бы проверить, — хмыкнул он. — А то и поприжать малька какого-нибудь капитана, а то больно уж озверел душегуб то наш. Обкорнать бы его чуток следовало.

— А ведь как всё складывается, — с интересом посмотрел он на молчаливую компанию, сидящую напротив. — Ведь ему, для больших барышей совсем необязательно производить много кофе. Достаточно тех малых порций, что продаются на рынке.

— Отсюда и эта дурная таинственность с дополнительной пережаркой и заранее помолотыми зёрнами.

— Вань, — Сидор наклонился вперёд и с ухмылкой поглядел ему в глаза. — А давай ему нагадим? Я вижу, что он и тебе успел насолить, так что давай объединим наши усилия? Ну очень хочется.

— Насолить князю? — тихо, как бы про себя медленно проговорил Ведун. — А почему бы и нет? За одно только то, что он творит в своём княжестве… Это вообще не поддаётся никакой нравственной оценке.

— Так что дорогой ты мой товарищ Сидор, — Ведун казалось, взглянул прямо Сидору в душу своими пронзительными, до глубокой синевы глазами. — За то как он себя последнее время ведёт, мы не просто ему насрём. Мы нагадим ему по-крупному.

— Так сколько, говоришь, у вас есть этой самой косточки шишко-ягоды? Тьфу ты, — поперхнулся Ведун, — кофе то есть?

— Если ты представляешь размеры лодьи Пашки, нашего атамана, то десяток таких лодий мы можем тебе поставить. Хоть завтра, — усмехнулся Сидор. — У профессора после его опытов с вином столько осталось этих семечек, что не знаем, что с ними и делать. Забили целую пещеру под самый потолок, там, в Долине. Всё складывали в одно место, складывали, чтобы мусор потом разом вывезти, а оно вона как оказалось. Продукт то ценнейший.

— И знаешь, что самое интересное, — интригующе посмотрел Сидор на Ведуна. — Наша, мороженая то косточка вкуснее в кофе будет, чем не мороженая, княжеская. Да и ягодка то наша, повкуснее будет, чем его ж. Уж не знаю, чем это она так тут напиталась, может почвы здесь другие, но вкус у неё гораздо слаще, чем у княжеской, да и вкусовой букет богаче.

— Может, мы тогда попробовали не ту, ещё незрелую ягоду, — Сидор с сомнением задержал взгляд на молча пожавшем плечами Димоне. — Но даже внешне, они разные. Именно наша, по совершенно характерным внешним признакам может называться именно шишко-ягодой, а княжеская — просто какая-то ягода. И совсем на шишку не похожа. Хотя сходство определённое есть.

— Ну, это то, как раз и неважно, — недовольно поморщился Ведун. — Похожа, не похожа. Та, не та. Это вы сами потом разберётесь, а сейчас надо решить, как вы мне передадите этот ваше кофе. Я же на себе не унесу столько, сколько надо, чтобы насолить нашему другу князю.

— А вот то, что она по вкусу и аромату гораздо лучше княжеского кофе, то это очень даже здорово. На этом мы его здорово ущучим. Но, главное, надо как-то тайно вывезти эти ваши зёрна из города в какой-нибудь городок Левобережья, чтоб лично с вами место их происхождения не связали. А там я уж его подхвачу. Можно будет даже не заходить в какой-либо город, а перекинуть груз где-нибудь по дороге. Тогда вообще никто и никогда не узнает, откуда этот кофе здесь взялся.

— Но остатки вам придётся временно попридержать, пока я не подсуну кофе князю и не посмотрю за его реакцией.

— Не проблема, — повёл рукой Димон. — Пока ты там будешь возиться с князем, нам дай бог хватит времени навести порядок в той горе мусора, что собралась за зиму в пещере.

— Заново очистить, промыть, просушить, — начал перечислять он, загибая пальцы. — Пожарить, наконец-то. А ведь ещё и смолоть надо, чтобы не знал никто, откуда дровишки. По крайней мере, первое время. Не, — покачал он головой, раньше конца весны мы с этим делом не управимся, точно тебе говорю. Не говоря про то что даже мельницы элементарной у нас на то нет, но одних мешков только, наверное, несколько сот понадобится.

— И где мы их возьмём? — вопросительно посмотрел Димон на недовольно сморщившегося Сидора. — Тут лён не ростят и льняного полотна, или мешковины, в ближайшей округе точно нет.

— Вот то-то и оно, — грустно вздохнул Димон. — Раньше начала лета, никак.

— Но мне и не надо всё, что у вас есть, — усмехнулся Ведун, глядя на расстроенного задержкой мести Димона. — По крайней мере, сразу. Для начала операции хватит и нескольких мешков. Вы что думаете, здесь потребляют кофе в таких количествах, как у вас на Земле? Да боже упаси. В лучшем случае, килограммов пятьдесят на всё какое-нибудь герцогство или баронство. А про княжества, так я вообще не говорю. Там этого добра вообще не потребляют, если только редко у кого из бояр можно встретить.

— Так сколько же несколько? — сухо поинтересовался Сидор. Ему требовалась конкретика, а Ведун, такое впечатление, словно бы вилял, не говоря точно об объёмах. — Два, три, четыре мешка? Или, может быть, десять?

— Хватит двух по пуду, — успокаивающе кивнул головой Ведун. — Главное, как бы их тайно вывезти из города, и чтобы никто ни о чём не догадался.

— У нас скоро пойдёт первый обоз с оборудованием для коптильного цеха на Запад Левобережья, в Нижний Город. Мы спокойно могли бы сунуть для тебя парочку мешков с молотым кофе на любую подводу. Запакуем их в тройной слой кожаных мешков, между ними слой сушёной мяты или бергамота, тут этого добра полно, — Сидор с усмешкой вспомнил Машины кулинарные изыски с напитками. — Так вообще никакого кофейного запаха не останется. А тебе уже передадим, там, где скажешь.

— Тогда решили, — довольно хлопнул себя по коленям Ведун, подымаясь и собираясь выходить.

— И напоследок, — остановил его в дверях Димон. — Пришли, пожалуйста, к нам в город какого-нибудь хорошего мазилу, или живописца по-нашему, чтобы наши портреты нарисовал. А потом, сделаем пять изящных шкатулочек с нашими портретиками и насыплешь туда отборного молотого кофе. Главное портретики наши на крышечках аккуратненько так намалевать. А потом, пошлёшь их вместе с бутылочкой профессорской водочки нашей подруге княжне с князем. Передашь привет, так сказать. Чтоб знали, твари, кого благодарить.

— Не боитесь? — Ведун медленно обвёл собравшихся в гостиной друзей внимательным, построжавшим сразу взглядом. — Не боитесь что ваши портретики сразу растиражируют и пошлют по вашему следу какого-нибудь убивца? А то и нескольких?

— Нет, — покачал он головой. — Пока рано вам так о себе заявлять. А вот этикеточки с надписями и пожеланием всяческих благ, я от вашего имени на эти шкатулочки то приклею. Чтоб лично княжна с князем знали, кого благодарить. Это у тебя мысль хорошая, правильная. Просто великолепная!

— Что же выходит, — на миг задумался Сидор, — мы теперь не можем даже кофе своё пить, чтобы не засветиться?

— Да пейте вы своё кофе сколько угодно, — хмыкнул Ведун. — Если кто спросит, скажите, что привезли себе из Приморья. Всего делов то, — пожал он плечами. — Ведь ходят же у вас обозы в Приморье и обратно? Ходят.

— А в тех краях у пиратов добыть можно не только неизвестный никому продукт, а вообще всё что захочешь, всё что только в голову взбредёт. Было бы только желание искать.

— Вот вам и отмазка, если что.

И весело насвистывая какую-то мелодию, Ведун вышел из их землянки. Сидор же с Димоном остались, молча обдумывая произошедшее.

— Никогда не задумывался, чего это он с нами такой ласковый? Чего он с нами так носится?

Сидор не сводил с закрывшейся за ушедшим Ведуном дверью задумчиво-настороженного взгляда. На Димона он не смотрел.

— Чего ему от нас надо? — бросил он на Димона короткий, настороженный взгляд. — Ещё и в разборки с Подгорными князьями потихоньку нас втягивает.

— Ты этого не замечаешь?

— Ничего я тебе не скажу.

Димон следом за Сидором остановил свой взгляд на входной двери и с задумчивым видом принялся яростно трясти мизинцем в ухе.

В комнате надолго повисла какая-то неопределённость.

— Думаешь, нам стоит влезать в эти его разборки с Подгорным князем? — спустя некоторое время нарушил молчание Димон.

— Думаю, что волка надо обкладывать в его берлоге, — хмыкнул в ответ Сидор.

— А что, у волка есть берлога? — сердито посмотрел на товарища мрачный Димон. — Спасибо что просветил, а то я не знал.

— Пожалуйста, — пожал плечами Сидор. — А насчёт князя, я тебе так скажу. Мы к в разборках с ними та по самые уши. Только этого пока не понимаем. Зима отрезала наше захолустье ото всего мира и поэтому нам кажется что про нас все забыли. А вот когда придёт лето, когда на Лонгаре установится наконец-то навигация…

— Вот тогда он нам покажет, где раки зимуют.

— Нет! — задумчиво протянул он. — Князь нас не забудет. Ни в жизнь.

— Вот и нам не надо его забывать, — Сидор с задумчивым видом негромко побарабанил пальцами по столу. — А при удобном случае и плюнуть в его тарелку.

— Я вот чего думаю, — заметил он, немного помолчав, — а есть ли у него компаньоны из боярства в этой афёре с кофе. Если есть, то мы не одному ему на мозоль наступим.

— Господи, — тяжело вздохнул он. — Во что мы влезаем.

— Судя по тому, что рассказывала Маня про экспедицию на другой континент, то отношения у князя со своим боярством не складываются. Так что и тут мы ему можем нагадить, в случае чего. Дадим боярам больше кофе, лучшего качества и за меньшую цену. Да и сами можем везти, как бы из-за моря. Стоит переправить за Камень, и вообще никто не узнает, где оно растёт, и откуда такое взялось.

— Это какие же перспективы то открываются, — мечтательно поднял он свой взгляд к низкому, закопченному потолку.

— Вот же зараза, — раздражённо хлопнул себя по колену Димон. — Только сделали хороший продукт, как приходится сразу таиться. Но с объёмами, как князь, или кто ещё там, мы жаться не будем. Ну его нахрен, эту косточку. Да ею мостить дороги можно будет вместо щебёнки, если не найдём на неё покупателей. У меня целую пещеру заняла. И незаметно так, — недоумённо посмотрел он на Сидора. — По чуть-чуть, по чуть-чуть и всё, нет пещеры. Я всё думал что её чуть-чуть, а ею чуть ли не всё моё жильё уже забито.

— И это, заметь, — поднял вверх он указательный палец, — только с одного гектара ягодника, там на острове.

— Да чего ты пристал, — раздражённо посмотрел на него Сидор. — Сам же говорил, что ранее конца весны со всем этим объёмом не справимся, так что давай, действуй. Пока ты всё подготовишь и переработаешь, сколько времени то пройдёт. Жуть. Да и с коробочками твоими, не всё так просто. Это тебе не Земля, где пресс поставил, он тебе и надавил баночек жестяных под молотый кофе. Тут этой жести просто нет. Придётся искать какого-нибудь умельца, чтобы эти коробочки твои из липы вырезать смог. А это ещё и кузнецов подключать, чтобы микро петельки, да микро замочки делали. Это же целое производство надо теперь формировать, ювелирное.

— Ну и гад ты Димон, — тяжело вздохнув, пожаловался Сидор. — Ведь опять всё на меня свалишь. Сам будешь сидеть в своей Райской Долине, и балдеть на солнышке ягоду выращивая или по пещерам своим любимым лазать. А мне ещё и резчиков по дереву искать, и пилораму под это дело организовывать, и липу искать, заготавливать на сушку…

— А может попробовать заодно и с кузнецами договориться, — задумался он, опять подняв глаза к потолку. — Чтоб жесть и фольгу для банок мне сделали? Продублировать, так сказать…

— Не плачься, — усмехнулся Димон, глядя на мечтательно закатившего глаза Сидора. — Тебе это нравится. И, главное, у тебя получается. Только вот с коробочками, ты поторопился. Есть же стекольный завод, так что, для начала можно ограничиться и стеклянными банками. Только с крышками надо что-нибудь помудрить, чтобы были герметичными, а то он за время в пути весь выдохнется. Ну да это, — беззаботно махнул он рукой, — пусть у профессора голова болит. У него полно банок с притёртыми крышками, так что он знает, как и что надо с ними делать. Вот пусть и делает. Возле него постоянно малец наш вертится, вот пусть и займётся полезным трудом.

— А то пригрели бездельника, — заворчал недовольно и сам не особо любящий трудиться Димон. — Кроме пива своего ничем последнее время Васятка не занимается. Профессор опять жалуется.

— Кстати! — Сидор, не слушая что там ворчит Димон, резко повернулся к нему. — У Мани с профессором завтра заседание банковского Совета. Вот на его членах и можно проверить насколько наш кофе лучше заморского. Если получится, то сразу же и получим новых потребителей. Стоит только их угостить, чтобы распробовали разницу, а дальше видно будет. Может, мы потребителей найдём и в самом городе? Всё какой никакой, а заработок.

Заседание банковского правления.*

Следующим утром, Маня несколько запоздала на заседание Правления, задержавшись с Сидором и Димоном за приготовлением молотого кофе и упаковке его в банку, насильно отобранную у профессора из-под каких-то его химикатов. Причём, надо сказать, что длительный и муторный процесс измельчения самого кофе занял гораздо меньше времени, чем процесс отнятия у профессора одной из его банок.

Как же он скандалил. Как же он их обзывал, называя и грабителями, и мерзавцами, и хищниками, отбирающими у труженика честно нажитое имущество. Но ничего ему не помогло. Маня стояла насмерть, требуя себе для дела самую изящную баночку, что она хищным взором высмотрела в лаборатории профессора. И тому пришлось уступить, иначе, разгневанная Маня, и так, опаздывавшая на заседание Правления грозилась отобрать у него ещё несколько банок, под остальные, якобы "эксклюзивные" сорта. И устрашённый профессор вынужден был пойти на попятную, тихо ворча что-то нелицеприятное про Машу себе под нос.

Однако, окрылённая победой Маня даже не подумала на него сердиться, пообещав тому поговорить со стеклодувами и заказать у них ещё комплект разных баночек, подобных отобранной у профессора.

— Здравствуйте, господа, — Маня, тяжело покачивая бёдрами, прошла под насмешливыми взглядами членов Совета Директоров Банка и небрежно присела на своё место.

— Можно начинать? — улыбнувшись, спросил её Поликарп Евграфыч Кидалов, недавно прибывший в город новый Управляющий Банка, назначенный в город от семейства Кидаловых. — Мы только Вас и ждали, госпожа Корнеева.

— Да, конечно, — мило улыбнулась Маня, посмотрев на всех весёлым, хитрым взглядом. — Только для начала я хотела бы угостить вас своим новым приобретением. Напиток — "кофе-эксклюзив".

— Я прекрасно знаю, что у каждого из вас имеется свой кофе, от своего поставщика, но такого вы ещё не пробовали. Это, — мечтательно закатила она глаза под насмешливыми взглядами членов Совета Директоров, — нечто необыкновенное. Аромат, — улыбка неземного блаженства появилась на её лице. — Одним словом, мне хотелось бы вас угостить перед началом нашего заседания.

— Маня, Маня, — недовольно поморщился Городской Голова. — Ты опять в своём репертуаре.

Он, как член Правления самого большого банка в городе, никогда не пропускал любых, сколь бы они не были важными совещаний и, как обычно, всегда норовил вставить своё замечание. Надо это было, или нет.

— Я смотрю, ты не можешь начать ни одного большого дела, не устроив ма-а-аленького такого представления, — Голова усмехнулся, показав между указательным и большим пальцами правой руки едва заметную, нитевидную щёлочку. — Мы, конечно, понимаем, что вы там у себя на Земле привыкли к кофе, а здесь вы, по бедности, — ввернул он ей шпильку, — не можете себе его позволить. Но мы-то люди не бедные и привычные к нему, и нас не надо им угощать. У каждого из нас есть своё, как ты сама же и сказала.

— Ну, солнышко моё, ну, Косой, — расплылась в льстивой улыбке Маня, не забыв однако ввернуть ему шпильку. — Ну миленький Сильвестр Андреич, — склонила свою головку она в его сторону. — Только одну чашечку кофею. Для бодрости. Не более. Обещаю, что только одну.

— Ну хорошо, — недовольно проворчал новый Управляющий. На лице Кидалова отразилось еле скрытое раздражение. Задержек он не любил, а Маша и сама опоздала, да ещё и затеяла какое-то непонятное представление. — Если вам, госпожа Корнеева, для бодрости духа так необходимо одну чашечку кофею, то мы уж подождём как-нибудь. Вас, в вашем положении, не стоит расстраивать и нервировать по пустякам. Так что мы подождём. А вы пейте свой кофе.

— А вот и он, — улыбнулась Маня, заметив в приоткрывшихся дверях свою секретаршу Дашу.

— Всё, можно начинать, — принимая из рук Дарьи поднос с кофейником и несколькими маленькими чашечками на нём, заметила она недоумённо посмотревшим на неё членам Правления. Аккуратно пристроив поднос сбоку от себя, она кивнула новому Управляющему. — Продолжайте, Поликарп Евграфыч. Я, пока буду пить, Вас послушаю.

— Хм, — задумчиво пробормотал Кидалов. — Судя по запаху, я бы тоже не отказался от одной чашечки вашего напитка. Если он так же хорош на вкус, как и на запах, то я, пожалуй, не откажусь.

— Угощайтесь, — протянула ему Маша чашечку, только что налитую для себя. — Угощайтесь, — повторила она, — я себе ещё налью.

— Если ты так уж не против, то и я был бы не прочь отведать напитка со столь незнакомым и чудным ароматом, — тут же встрял Городской Голова, принюхиваясь к разлившимся по комнате чудным ароматам жареных зёрен.

— Пожалуйста, — улыбнулась Маня, — угощайся Голова.

— Господа! — обратилась она с улыбкой ко всем. — Если кто желает перед началом заседания выпить одну чашечку, то присоединяйтесь, я буду рада всех угостить.

Следующие полчаса, ни о каком заседании Правления речи уже не шло. Все пили кофе. И, как на Руси водится, одной чашечкой не обошлось. Выпили весь кофейник. А потом выпили и второй. А потом и третий. Но больше пить уже не стали, поняв, что заседание фактически сорвалось, поскольку ни у одного из членов Правления не было ни малейшего желания заниматься делами. Поэтому, посмеявшись вместе с Маней над её необычным кофеем и его странными свойствами, все разошлись по своим делам, отложив Правление на следующий день.

— Ну, Маня, — протянул, усмехнувшись, Голова. Задержавшись в дверях и пропуская всех идущих на выход, он с лёгкой, покровительственной улыбкой на губах тихо заметил, подмигнув ей правым глазом. — Если мне надо будет сорвать какое-нибудь важное совещание, то я знаю теперь к кому надо обращаться.

— Обращайтесь, — милостиво склонила головку Маня, — Обращайтесь. Вам, господин Косой, мы всегда поможем, — с насмешкой посмотрела она ему прямо в глаза.

Ещё раз, дружески улыбнувшись Мане, Голова вышел из дверей комнаты совещаний. Всё так же продолжая улыбаться, как только дверь зала заседаний закрылась за ним, он с силой рванул ворот сопровождавшего его секретаря Управы, притягивая его вплотную к своему лицу.

— Немедленно найти мерзавца, что поставил ей этот кофей. Найти и сразу ко мне. Быстро! Если тебя кто-нибудь опередит, то ты пожалеешь что родился на этот свет, — зло цедя слова сквозь зубы, еле слышно прошипел он. На лице его не было и тени улыбки.

Весь оставшийся день, до глубокой ночи весь город тихо гудел, переваривая случившееся на заседании Правления самого богатого банка города. Все искали поставщика кофе. Но его не было. Нигде. И никто ничего не знал.

Как оказалось, непосредственно Мане никто ничего последнее время не доставлял. Правда, Корнею в Берлог доставляли множество каких-то заказов. Но, по большей части, обычного железа в самых разных видах: колющего, режущего, или ещё какого всякого. Но никаких мешков, где можно было бы спрятать подобный товар, ему не везли. Оставались только Сидор с профессором.

Вот этим двум привозили множество товаров. И у них могло быть всё, что угодно.

Чего только они в последнее время не получали. И мешки большие и малые. И в кожаной упаковке, и в матерчатой. И ящики, и бочки. И подозрительного вида всяческие короба, позвякивающие внутренним содержимым и шуршащее, чем-то непонятным внутри. Стало ясно, у кого надо было искать. Поэтому следующим же утром к Сидору с профессором отправилась внушительная делегация из представителей верхушки города, выпытывать у них, у кого они нашли столь чудный продукт, и как бы можно было его заполучить и всем остальным.

— Здравствуйте Вам, — поздоровался Голова, заходя вместе с остальными членами делегации в убогую землянку Сидора с профессором.

— Рад и вас видеть здесь же, профессор, — кивнул он головой сидящему за столом профессору. — У нас, собственно, дело к вам обоим, — заметил он, бесцеремонно устраиваясь на колченогом табурете, стоявшим как раз напротив опешивших от столь необычного визита Сидора с профессором, от неожиданности даже не вставших навстречу.

— Вот так, так, — прищурив глаза, Сидор внимательно оглядел весь состав явившейся к ним представительной делегации. — Зачастили что-то вы к нам, господин Косой, — усмехнулся он.

— Практически вся городская верхушка, — хмыкнул Сидор, глядя на входящих и входящий в землянку людей и даже не стараясь сдерживать насмешки в голосе. — И чем обязаны столь представительным составом, Господа Старшина.

— Тем, что никто из нас друг другу не доверяет, — усмехнулся Голова, насмешливо наблюдая за рассаживающимися на лавки за длинным столом делегатами.

— Попробовали мы вчера Машиного кофе, — сразу же начал он по делу, не кривя и не крутя вокруг да около. — И оно нам всем понравилось. Вот мы и пришли к тебе, чтобы узнать, где ты покупал такой кофе и как бы нам тоже там же прикупить и себе немного. Для внутренних нужд, так сказать, — усмехнулся Голова.

— Нет проблем, — пожал плечами Сидор, переглянувшись с профессором. — Хотите этот кофе, так купите у меня. Я так уж и быть, уступлю вам. По цене всего лишь на пятьдесят процентов выше обычной. Согласитесь, господа, — окинул он напрягшихся делегатов внимательным взглядом, — всё-таки это эксклюзивный кофе, и он не может быть в той же цене, что и прежний, который поставлялся вам.

— Иначе бы вы не пришли, — ухмыльнулся он.

— Вообще-то мы не собирались у тебя ничего покупать, — попытался, было возразить ему, как обычно, Голова.

— Придётся, — оборвал его Сидор. — Или так, или никак.

— Но у нас у каждого своя цена за тот кофе, что каждый из нас пьёт, — возразил Голова и попытался, было продолжить, но его перебил Сидор.

— Нет проблем, господа, напишите мне каждый свою цену, и я буду разговаривать с каждым по отдельности. Мои предварительные условия, вы знаете. Вот вам береста, — кивнул он на стопку аккуратно порезанной и сложенной на краю стола бересты. — Пишите имя, объём и цену, ну, а если писать нечем, то царапайте свою цену гвоздиком и каждому из вас я обязательно отвечу.

Следующие полчаса в землянке слышно было только пыхтение делегатов, мучительно вводящих каждый свои цифры, старавшихся не завысить и не продешевить одновременно.

Получив от всех делегатов по кусочку бересты с написанной суммой, Сидор внимательно просмотрел их, показал профессору и, дождавшись от его молчаливого кивка на цифру, показанную им на одном из кусочков бересты, на секунду задумался.

— Ну, практически все ваши предложения меня устраивают, а вот это, — он помахал перед собой одним из кусочков, — никак.

— Вам, Голова, — внимательно взглянул он на набычившегося и помрачневшего Голову, — придётся поднять свою цену, — покачал он осуждающе головой.

— Потом мы все их сложим и выведем для всех одну.

— Всё одно они у вас где-то как-то близкие, — махнул он рукой. — Пусть будет для всех одна цена.

Следующие полчаса он тщательно согласовывал и записывал все объёмы и условия поставки, запрашиваемые у него на поставляемое кофе и только согласовав все вопросы, смог свободно вздохнуть. Расставшись с последним покупателем, и проводив его до двери, Сидор собрался, уж было, присесть отдохнуть, как раздавшийся неожиданно из угла комнаты голос, заставил его чуть ли не подпрыгнуть на месте.

— Всё-таки я рассчитывал бы на отдельное отношение, — неожиданно услышал он раздавшийся из угла голос, заставивший его ещё раз вздрогнуть от неожиданности. — Как-никак я Городской Голова и у меня должны быть хоть какие-то привилегии.

— Фу ты, Господи, — чуть не сплюнул на пол Сидор, — напугал, ей Богу. — С таким Головой и заикой на всю жизнь останешься.

— А насчёт особого отношения? — брови Сидора удивлённо поползли вверх. — Это ты брось. Ты не бедняк какой-нибудь, чтоб требовать к себе особого отношения. Плати как все и не занимайся скупердяйством. Уж тебе то, с твоими капиталами, требовать особого отношения? — Сидор с искренним недоумением посмотрел на красного как рак Голову. — Ну хочешь, лично тебе я буду давать ежемесячно килограмм этого кофе, чтобы ты только не чувствовал себя обиженным и отстал от меня.

— Два, — тут же согласился Голова, довольно улыбнувшись.

— Пятьсот грамм, — согнал улыбку с его лица Сидор. Слова Головы, его экспрессия и напор буквально ввергли Сидора в ступор. Голова, как оказалось, совершенно не понял шутки.

— Хорошо, — тяжело и демонстративно вздохнул Голова, — пусть будет килограмм.

На том они и порешили. Сидор, с усмешкой, неверяще глядя на Голову, пожал ему руку и клятвенно пообещал, что уже сегодня же вечером пошлёт к нему домой Васятку и доставит Голове килограмм молотого кофе в отдельной упаковке. Уважит, так сказать.

— Ну и зачем ты ему это пообещал? — поинтересовался у него профессор, когда за Городским Головой закрылась входная дверь, и они оба смогли спокойно перевести дух и наконец-то отдохнуть. — Нафига оно тебе надо?

— Кабы я знал, — недоумённо пожал плечами Сидор. — Как-то с языка сорвалось. Наверное, от радости, что всё так хорошо сложилось. Да и не думал я, что он согласится.

— Мне такое даже в голову не пришло, — Сидор растерянно хлопая глазами удивлённо смотрел на профессора.

— Это же надо, — растерянно покачал он головой, — такой богатый, и такой жадный? Из-за килограмма кофе чуть не удавился. Да и Бог с ним, — безразлично махнул он рукой. — Жалко, что ли, одного килограмма.

— Надо будет ему коробочку отдельную придумать. И название, какое-нибудь, заковыристое. Типа, — он ненадолго задумался, а потом неожиданно выдал, — "Сидорово пойло". А, Профессор? Как Вам?

— Лучше уж "Сидоров Эксклюзив/Элита", — усмехнулся профессор. — Раз уж взялся подмазывать, так не останавливайся, — посмотрел он на недовольно скривившегося Сидора. — Я уж не говорю, по дружбе: "Задницу подлизать". Или может ещё как? Как думаешь…, - профессор с задумчиво вопросительным видом смотрел на красного от злости Сидора. — Что будет лучше? Точнее, что будет правильнее? Мне для друзей правды не жалко. Всё-таки мы друзья, я надеюсь.

— Спасибо тебе, профессор, — зашипел от злости Сидор. — Спасибо тебе большое, — ёрнически поклонился он старичку чуть ли не в пояс.

— Да, пожалуйста, — великодушно махнул рукой профессор. — Повторяю. Мне для друзей не жалко ничего.

Если Сидор подумал, что ему попало только от одного профессора, то он сильно ошибался. Все остальные не преминули отметиться в издевательствах над ним, поизмывавшись вдоволь над бесившимся от невозможности что-либо ответить или изменить Сидором. Даже маленькая паршивка Дашка, когда Сидор попытался скрыться у Димона в долине, поинтересовалась у него: "Почём коррупция для народа".

Откуда она узнала явно незнакомое ей слово "коррупция", которое она произнесла в два приёма, запинаясь, Сидор сразу же понял по довольной ухмыляющейся наглой роже стоявшего рядом Димона.

От окончательного морального изничтожения Сидора спасла, как всегда, неограниченная жадность Головы, или же его семейства, что собственно для затурканного всеми Сидора уже не имело значения. Видимо кофе действительно был столь чудесный, но не прошло и двух дней, как в землянке снова нарисовался Городской Голова, заявившийся туда в отсутствие Сидора и чуть ли не полдня надоедавший профессору своим нытьём, пока не появился Сидор, где-то с самого раннего утра мотавшийся по каким-то своим делам.

— Сидор! — радостно устремился к нему Голова, даже не дав ему возможности толком переодеться. — Наконец-то! Где тебя носит! — продолжал он напирать на ничего не понимающего Сидора.

— А в чём дело? — удивлённый нежданным визитом Головы, Сидор недоумённо смотрел на довольно ухмыляющегося профессора и странно заискивающую физиономию Сильвестр Андреича.

— Нам нужно срочно поменять наш с тобой договор на поставки кофе, — тут же вывалил на него Голова причину своего прихода. — Оказывается, мне одного килограмма маловато будет. Ты представляешь! — экспрессивно воскликнул Голова. — У нас в семье он ушёл буквально за один день, а нигде больше его нет. И никто не желает делиться своей долей. Все посылают к тебе. Вот и профессор говорит, что кроме тебя никто не может распоряжаться этим продуктом. Мол, ты главный его распространитель и распорядитель запасов.

— Так что, мне надо минимум тридцать кило в месяц, — немного заискивающи, и от того чувствуя себя не совсем в своей тарелке, проговорил Голова.

— Совсем мои домашние озверели, — пожаловался он. — Из дома выгоняют, требуют ещё. Ты уж не откажи, будь ласка. Что для тебя ещё каких-то пара десятков кило кофе.

— Голова, — удивлённо посмотрел на него Сидор. — Да ты хотя бы представляешь себе, откуда везут этот кофе? Каких трудов стоило доставить его сюда? — Сидор в деланном в ужасе смотрел на него. — С каким зверьём надо бороться, чтобы доставить его в наши края. Сколько кровищи было пролито, пока оно попало в наш город. Да там не просто звери его охраняют, а летающие звери. Повторяю по слогам — ле-та-ю-щие з-ве-ри, кро-во-со-сы. Вампиры! И ты вот так приходишь и говоришь мне, дай ещё!?

— Я тебе, по дружбе, дал кило, безплатно, а тебе всё мало!

— Повторяю по слогам — без — платно. То есть без платы!

— Нет, Голова. Так дело не пойдёт. У нас с тобой договор. Я тебе безплатно даю кило кофе, уважая твою должность, — Сидор чуть не выругался, вспомнив во что ему это встало, — и всё. Больше кофе для тебя нет. Хочешь больше, покупай по двойной цене или как все, но с условием. Или ты берёшь одно кило кофе ежемесячно, но безплатно. Или же ты покупаешь по общим ценам для всех столько, сколько тебе надо, но уже без всяких скидок.

— Мы, конечно, друзья, — Сидор про себя недовольно поморщился. Уж своим другом он этого выжигу никак не считал, — но в карман своих компаньонов я залазить не могу. Всё, что я мог, я для тебя сделал. А теперь уж ты выбирай. Или, или.

— Без ножа режешь, — чуть не заплакал от бессилия Голова, — но может, ты мне всё же какую-нибудь скидку сделаешь? По дружбе? — заискивающе посмотрел он в честные глаза Сидора.

— Извини, — сожалеючи развёл Сидор руками, — всё что мог, сделал. Больше не могу. Или, или.

— Чёрт с тобой, — выругался обречённо Голова. — На! — хлопнул он мешочек с золотом на стол, — Бери! Пей мою кровь! Но чтоб завтра же у меня в усадьбе был весь кофе на эту сумму.

— Не фига себе, — потрясённо уставился на него Сидор, заглянув в мешочек и прикинув примерное количество золота. — Да на эти деньги можно полгорода кофеем напоить. Неужели вы столько пьёте.

— Ты знаешь, — неожиданно успокаиваясь, проговорил задумчиво Голова. — Как только в моём доме появился этот ваш кофе, как сразу же прекратились постоянные скандалы моей благоверной. Первый раз за последние десять лет, в доме тишина и покой. Она пьёт кофе, улыбается и молчит. Так что, для покоя в своём доме, мне ничего не жалко. А столько сразу заказываю, потому что кто тебя знает. Сегодня у тебя есть этот эксклюзивный кофе, а завтра у тебя его нет. А тут я сделаю запас, хотя бы на пару лет, оно-то мне и спокойнее будет.

— Если нет всей партии на месте, поторопись с доставкой, но чтоб у меня было в максимально короткие сроки.

Заплатив деньги, Голова в тот же миг опять стал тем, кем он на самом деле всегда и был — прожженный, жёсткий делец, не упускающий никакой своей выгоды и строго требующий за свои деньги обещанного.

Тяжело вздохнув, городской Голова неторопясь поднялся из-за стола, за которым так проторчал всё это время, и вышел на улицу, аккуратно прикрыв за собой дверь, чего за ним давно уже не наблюдалось.

— Насчёт летающих зверей, это ты здорово ввернул, — ехидно прервал установившееся молчание профессор. — А уж с кровососами, так вообще попал в десятку, — продолжил он в том же духе.

— А что — удивлённо посмотрел на него довольно ухмыляющийся Сидор. — Я разве сказал неправду? Разве я хоть в одном слове солгал? Неужели вы забыли на поход осенью через болото? А будущим летом? Или вы думаете, что они нас пожалеют только из-за того, что мы там постоянно мотаемся в оба конца. Туда-сюда, туда-сюда, — помотал Сидор головой в разные стороны. — Не-ет, профессор, — покачал он головой, — это не комары, это звери. Кровососы! Вампиры! — добавил он весело и ухмыльнувшись, вдвоём с профессором в полный голос захохотали.

Дальнейшие перспективы. *

Этим же вечером в землянку заглянули Маня с Корнеем, неведомым образом прослышавшие про заказ Головы и решившие лично посмотреть на золото, свалившееся буквально с неба. Сразу же после них заявился и Димон. Как он в тот же день узнал о визите Головы, глядя на его таинственно ухмыляющуюся физиономию, — было ещё более непонятно.

— Невероятно, — наверное, уже в десятый раз за вечер, повторила Маня, вертя в руках мешочек с золотом. — Оказывается у Головы непорядок в семье, а мы, выходит, наладили ему покойный быт? — недоумевающе посмотрела она на Корнея.

— Как видишь, золотко, не у всех в семьях так хорошо, как у нас, — тихо ответил ей Корней, беря в руки золотой из мешочка и с задумчивым видом вертя его в пальцах. — Даже золотом люди готовы платить за семейное счастье.

— Я тут подсчитал объёмы собранной у нас в пещере косточки, — бесцеремонно перебил его Димон. — И если я хотя бы на десятую часть прав со своими подсчётами, то жемчуг, как таковой, нам уже не нужен. Мы на одном только кофе озолотимся. И не надо рисковать собственной задницей, выискивая на какое место перебрались жемчужницы из Озёрного края.

— Косточки хорошенько отмыть, размолоть, ядрышки пережарить, всё смешать в правильной пропорции и мы в шоколаде! — закатив глаза к потолку, мечтательно проговорил он.

— Ставить все свои доходы в зависимость от одного дела слишком опасно, — спокойно опустил его на землю профессор. — Случись завтра недород, град, или неурожай, или ещё какая напасть и что? Что ты будешь делать?

— А лесные пожары? — вопросительно посмотрел он на Димона. — Мы с этим пока не сталкивались. Но как вариант той же диверсии, это более чем реальная вещь. Вы, батеньки, даже не представляете какая это страшная штука лесной пожар, — негромко проговорил он, став сразу тихим и мрачным.

— Если б ты хоть на минуту задумался, то в твою ленивую, не желающую думать башку пришла бы простая мысль. А кто производит тот кофе, что продаётся сейчас повсеместно по всему нашему континенту? Ты же видишь какие деньги люди готовы за него платить. И ты полагаешь, что нас оставят в покое как только мы появимся на местном рынке с этим продуктом.

— Ха! Трижды по ха-ха!

— Да, Димон, — нахмурилась Маня. Сразу стало заметно, что слова профессора сильно расстроили её. — Ставить всё на один продукт, это действительно опасно. Поэтому, ты не обольщайся, ни с нашими запасами, ни с тем что ты всё сможешь продать. Нужна торговая сеть, а мы тут вообще новички, никто и ничто. Да, к тому же, не забывай, что такие цены платить за наш кофе могут только о-очень богатые люди. А их везде считанные единицы. И выхода на них, кроме как в нашем городе у нас нет. Так что твоих нынешних запасов хватит на весь наш край Левобережный на много, много лет. Потому как мы их просто нигде больше продать не сможем, — мрачно буркнула она.

— Всё-таки, пока никто не разобрался в действительном положении дел, надо попытаться снять сливки с нашего эксклюзивного кофе, — снова подал голос Димон.

— Тут есть один очень интересный аспект, — заметил Сидор. — Димон, — повернулся он к нему, — а сколько, по твоему, у нас может быть эксклюзивного нашего кофе. Если мы, конечно, переработаем все косточки именно на кофе? И не вспоминать про ту лапшу что мы навешали на уши Ведуна.

— Того что уже есть, с нашими объёмами потребления, лет на десять точно хватит. А потом можно опять повторить, — Димон с удобством устроился на лавке напротив Сидора и с интересом стал ждать продолжения его рассуждений.

— Поскольку мы не знаем абсолютно ничего о биологии нашего кустарника, то нам следует заложить маточную плантацию. Даже две. Одна из нашей косточки, а другая из княжеской. Собственно, я предлагаю, превратить нашу Долину в питомник, где будем выращивать саженцы, а их потом рассаживать по иным местам.

— По крайней мере это поможет на первом этапе защитить наш питомник хотя бы от лесного пожара, — покосился он на профессора.

— Ну а для этого нам нужна вся твоя косточка из пещеры, — посмотрел он на Димона. — И вся косточка, что мы привезли от князя.

— Если вся она взойдёт, то у нас будет куча саженцев, которые по осени рассадим на подготовленные территории возле ягодного острова, на месте нынешнего горельника. Если нет, значит косточку морозить нельзя, иначе она не взойдёт.

— Одним словом нам точно нужен питомник.

— И товарищ Лысенко, что будет всем этим заниматься, — недовольно проворчал себе под нос Димон.

— И Маша права, — покосился на него Сидор. — Перед началом всех этих работ надо бы хотя бы примерно оценить потребности местного рынка в кофе. То, что продукт этот будет пользоваться спросом, понятно. Стоит только посмотреть на нашего Голову, как всякие сомнения исчезают. Но, вот, сколько его надо, это серьёзный вопрос.

— Какие социальные группы его будут потреблять, сколько…, - начал Сидор загибать пальцы.

— Прекрати! — раздражённо оборвал его Димон. — Мы тебе тут не куча скучающих бездельников в проектном институте, которым нечем заняться.

— Кто будет потреблять? Какие социальные группы…, - передразнил он сердито засопевшего Сидора. — Главное ясно. В настоящий момент рынок этого напитка, условно названного нами "кофе" ничем не ограничен, кроме как только нашими производственными возможностями. Каковые фактически на нуле.

— Вот от этой печки и предлагаю плясать.

— Вопрос сейчас только один. Где взять земли под плантации шишко-ягоды.

— Где мы будем их устраивать? — требовательно уставился он на Сидора.

Не добившись от него немедленного ответа, кроме задумчивого взгляда и рассеянного почёсывания в затылках всех остальных, он грустно закончил.

— Места в долине мало. Возле Берлога их высаживать, практически под стенами города, будет лишь идиот. То что нам там, прямо у стен города достался на халяву такой здоровенный кусок не оприходованного никем великолепного чернозёма, иначе чем чудом назвать нельзя. Его беречь надо как зеницу ока, а не засаживать малопонятной культурой, с которой сами плохо знаем что делать. Соваться на земли кланов, в пограничье — смысла никакого. Они там ещё и аренду заставят выплачивать за охрану. Оно нам надо?

— Предлагаешь немедленно взяться за Горельник? — Сидор с сомнение посмотрел на разговорившегося что-то Димыча.

— Да, — кивнул он головой, соглашаясь сам с собой. — Там есть где развернуться. Лет ближайших на двести.

— Но это же у чёрта на куличках и там просто нет людей. Никого. Кто там работать будет? Сколько ни колбасимся, а найти работников в те края никак не получается. Никто не хочет туда ехать.

— Культура неизвестная, доходы с неё неопределённые.

— Висит наше кофе в воздухе, как…, - Сидор обречённо тяжело вздохнул. — И опускаться наземь не собирается.

— Кто его знает, кто знает, — задумчиво протянул профессор. — Может быть стоит и поднапрячься и людей туда всё-таки поискать. Поактивнее!

— Вы, батенька, много чего перечислили, но вот про самое на сей момент главное, про княжну нашу драгоценную, так и не упомянули.

— А ведь она спокойно сидеть и ждать когда у нас что-либо дельное выйдет не будет.

— И то что она нас оставит в покое, зная что мы увезли в своих тюках и бочках, я лично не верю.

— Лично мне уже совершенно ясно кто стоит за всем продающимся кофе на континенте — Подгорные князья с их колоссальными плантациями шишко-ягоды. Не совсем такой, как наша, но подобной. И я ни на секунду не допускаю мысли что они не ведают из чего делается подобный нашему напиток.

— И как только на рынке появится наш продукт, следующим же шагом княжны будет сброс цен на кофе и увеличение объёмов продаж, — мрачно проговорил он. — По крайней мере это лежит прямо на поверхности и я бы на её месте начал с этого.

— Как думаешь, насколько? — хмуро глянул на него Сидор.

— Что?

— Насколько она упадёт?

— Да на сколько угодно, — раздражённо огрызнулся профессор. — Цена, в её случае, не главное, не имеет значения. Главное — убрать нас с рынка. А для этого она ни перед чем не остановится.

— Мы ударим ей по святому, по кошельку. А Подгорные князья никогда не славились щепетильностью. Они пойдут на всё, на любую подлость, лишь бы устранить конкурентов. И не только путём снижения цены.

— Вероятнее всего наше физическое устранение. Любыми способами.

— Как говаривала одна великая личность: "Есть человек — есть проблема. Нет человека — нет проблемы". А мы — проблема для Подгорных князей, и большая.

— И уж такая мелочь как цена их не остановит. Так что, для начала следует ожидать массированного обвала цен. Потом — попыток нашего устранения.

— Или всего разом, — безразлично пожал он плечами.

— В конце концов, она может повести дело и на увеличение объёмов продаж. На внедрение кофе в быт простого народа.

— А это же колоссальные объёмы. Тут, даже по мелочи, можно такие капиталы сколотить, что куда там нынешние их доходы. Все нынешние их заработки на этом фоне покажутся сущей мелочью.

— А то что она это сможет сделать — так хоть вспомните те огромные завалы косточек, остающиеся после переработки ягод у князя на плантациях.

— И что, по-вашему, предпочтёт потребитель? — сердито глянул он на внимательно слушающих товарищей. — Чашку посредственного кофе за медяшку, или чашку отличного — за золотой? Выбор — очевиден. Особенно для тех, у кого нет этого золотого.

— Тогда остаётся только наращивать объёмы производства и снижать цену, — мрачно посмотрел на него Димон. — А значит, надо сажать, сажать и сажать. И не княжескую ягоду, а нашу, собственную. А княжескую оставить на развод, в питомнике. Чтоб было с чем сравнивать. Впрок, так сказать!

— А ещё прочесать всё предгорье и всё левобережье частым гребнем, чтобы нигде не осталось ни единого неучтённого кустика нашей шишко-ягоды.

— Пора Лешего к этому делу подключать, — вздохнул Сидор. — Зима кончилась и Леший наверняка уже от зимней спячки очнулся.

— А то он чуть что, так сразу лезет к нам со своими претензиями. И то не так, и это не эдак. Сам же мышей, зараза, не ловит. Пусть пошевелит своей заросшей мхом кормой и найдёт нам чего интересненького.

— Скоро снег окончательно растает, он из своей норы после зимней спячки вылезет, вот мы его и напряжём. Пусть ищет, отрабатывает возню с его племяшом Сучком.

— А ещё и медведей надо поспрошать, — тут же поддержала его Маня. — Для тех вообще лес дом родной. Может, скажут чего?

— Ну а я, пожалуй, попытаю чуток Фокса, — с задумчивым видом протянул Димон. — Эта рыжая хитрюга как раз у меня нынче в долине ошивается. А после того как он неизвестно откуда намедни притащил целый пучок корней неизвестной никому разновидности злой колючки, я верю в его светлое, незаурядное будущее, — патетически воскликнул он. — Мы еле, еле пару куцых корешков выцыганили у князя, а он из тайги целый куст притаранил, здоровущий. И хоть бы что, даже не поранился.

— И колючка то у него какая-то не такая, — задумчиво пробормотал он. — Дрянь дрянью И если с княжеской ещё можно как-то работать, то эту дрянь даже голой рукой не возьмёшь, одни шипы во все стороны торчат. И где только гадость такую нашёл?

— Да и об этой шишко-ягоде он что-то такое знает, что нам и не снилось. Одна только эта история с неизвестной нам колючкой чего стоит. Найти подобное растение в совершенно незнакомом лесу. Принести! Да живой корешок, чтоб можно было посадить! — восхищённо покрутил он головой. — Не всякий человек до такого додумается, а тут зверь.

— Угу, — насмешливо хмыкнул Сидор. — Это тебе лес незнакомый, а он может быть здесь вырос. И тако-ое знает! — покрутил он головой.