Сверхдоходное предприятие. *

Сегодняшний тёплый весенний вечер ничем не отличался от десятков точно таких же предыдущих, кроме цифры на отрывном календаре, висящем в комнате у профессора. Точно также как и раньше, Сидор сидел у себя в рабочем кабинете, склонившись над кучей обрезков бересты и тихо ругаясь сквозь зубы пытался разобраться с тем, что было там накарябано. Единственным отличием от всех предыдущих вечеров, не считая погоды, было то, что сейчас ему компанию, в кои-то веки, составил профессор.

Профессор, ради такого редкого случая что Сидор сегодня вечером оказался не столь поздно дома и с ним можно спокойно поговорить о своих неотложных делах, присоединился к нему в его кабинете и надоедал. Он сидел на колченогом стуле напротив рабочего стола Сидора и с нетерпением отбивал ступнёй по полу какую-то нервную мелодию.

— Ну а дёгтя то ты выяснил, дёгтя они много мне дадут? — раз, наверное, уже в десятый за последние полчаса теребил его профессор, с любопытством глядя на буквально серого от усталости Сидора. — Это меня сейчас больше всего интересует. Больше, чем эти все ваши новые прожекты.

— 'Чтоб тебя старый…', - чуть не выругался Сидор вслух, доведённый уже его нытьём буквально до белого каления.

— 'Эк не вовремя я вспомнил на встрече дома у Машки про поляну углежогов и про этих клятых бондарей, — Сидор устало смотрел на возбуждённого неожиданно открывшимися великолепными перспективами профессора. — Совсем последнее время закрутился и забыл про них. А с того места можно оказывается много чего поиметь'.

— 'И нафига оно всё мне?' — чуть не сказал вслух он эту крамольную мысль, часто посещающую его последнее время.

— 'Послать бы тебя, старый, с твоим дёгтем по пеше-сексуальном маршруту. Как бы я ото всех вас отдохнул. Как бы всласть отоспался'.

— Считайте, что у нас открылся филиал химического завода, — устало отмахнулся от профессора Сидор.

Нытьё профессора, обеспокоенного нехваткой сырья для его набирающего обороты химического цеха, который он назло Димону всё же устроил в пещерах его любимой Райской Долины, Сидора откровенно достало.

— Будет вам и живица и дёготь, и всё, всё, всё, что только можно с леса без вреда для него взять. Всё что сможет дать смолокурня.

— Нашёл я вам заготовителей, настоящих смолокуров. В лесу на хуторок небольшой наткнулся, как раз там рядом, в паре вёрст от нашей деревеньки углежогов, точнее от деревеньки бондарей, — пояснил он. — Обещались снабжать всем, что нам надо и в неограниченных количествах. Лишь бы только платили исправно.

— Вцепились в меня словно клещи, — Сидор устало зевнул. — Даже домой отпускать не хотели, всё предлагали остаться, погостить чуток. А с поставками…, - Сидор снова устало, душераздирающе зевнул.

— Они тут всех местных лесных жителей знают, сами и скооперируются. Так что вы профессор, всем чем надо будем теперь постоянно обеспечены. Дело только за вашим химическим заводом.

— Я вам даже нашёл первый заказ, — устало усмехнулся Сидор, — от рыбаков. Надо будет пропитать их кожу…, - запнулся он. — Нет, не их, — улыбнулся Сидор, — а их рабочую одежду из кожи. Пропитать одним довольно сложным составом, для придания ей водонепроницаемости. Состав они знают, но сами изготовить не могут. Слишком для них это накладно да и оборудования довольно специфического нет.

— Да и зачем им самим возиться когда я сказал что вы сделаете.

— Хотя, состав этот совсем не прост, — полез чесать он свою шевелюру. — Там на одну часть идёт скипидар, потом ещё идёт бараний жир и льняное масло. Жир бараний в городе есть, льняное масло можно привезти из-за Большого Южного Камня. Это как раз к вопросу о том, есть ли здесь лён, — усмехнулся Сидор.

— Ну а вам, профессор, остаётся только разобраться со скипидаром и с этим рецептом, а уж такую кожу, — Сидор покачал устало головой, — не то, что с руками, с ногами оторвут. Вот вам и ещё одно, практически готовое производство. Дело за малым, — криво улыбнулся он, — надо построить где-нибудь кому-нибудь кожевенный завод. Или нанять людей себе.

— И побыстрей, пока нас с вами Димон не прибил, а то очень уж он недоволен что вы нагло устроились у него в Долине.

— Только вот где эту заразу строить то? — Сидор задумчиво вцепился в подбородок, как будто собирался оторвать его.

— Не дают нам в Совете разрешения на вырубку того участка мусорного леса, что рядом с нашим Берлогом, — Сидор тяжело и обречённо вздохнул. — Засечная черта, будь она неладна.

— Говорят, что если б под зерновое поле, то пожалуйста. Рубите хоть тысячу десятин, хоть две. А под какие-то там склады, амбары, завод — нет. Мол, стройтесь под городом, в посаде, где все строятся.

— Только кому же мы там нужны с таким вонючим и грязным производством, — задумчиво пробормотал он. — К тому же огнеопасным.

— Для деревянного города иметь под боком огнеопасный цех нефтепереработки? — Сидор задумчиво почесал макушку. — Совсем ума лишились, придурки.

— Или совсем даже наоборот. Незаметно стараются подвести нас под штрафы, — едва слышно проговорил он.

— Кой чёрт меня понёс спрашивать у Совета разрешенья? — недоумевающе глядя прямо перед собой, тихо поинтересовался Сидор сам у себя. — Вырубили бы тишком кусок чернолесья, как бондари те же у нас на поляне Углежогов дубы рубят, и никого бы не спрашивали. Поставили бы перед фактом и всё.

— Так нет же, — раздражённо хлопнул он рукой по столу, — понесло дурака в гости к Голове.

— А под зерновое поле, значит можно, — профессор, со скрытой усмешкой в глазах с интересом наблюдал за полусонным Сидором, бормочущем что-то себе под нос. Словно за каким-то подопытным кроликом.

— А под зерновое поле значит можно, — тяжело и обречённо подтвердил Сидор. — Можно! — невесело рассмеялся он. — Вырубить от чернолесья заболоченную низину, которую и осушать потом за…шься, под завод нельзя, — выругался он. — А вот под поле — можно. Идиотизм!

— Остаётся только выяснить на кой ляд нам тут столь много поля под зерновые, если у нас некому их обрабатывать. Вот этого я совершенно не понимаю.

Сидор вдруг обратил внимание что остался один. Профессор, добившись от него чего хотел давно уже растворился в тёмных дебрях землянки и он уже битых полчаса разговаривал сам с собой.

С самим собой разговаривать было неинтересно, хоть давно уже ставшим и привычным.

— Пошёл спать, — хлопнул он ладонью по столу, отчего листочки тонкой бересты разлетелись во все стороны.

Поглядев на рассыпавшееся по всей комнате безобразие, Сидор вздохнул и, плюнув мысленно на всё, пошёл спать. Завтра был день и завтра можно было со всем разобраться.

По крайней мере рано с утра ничего не ожидалось, так что можно было бы для разнообразия подольше и поспать. А это уже хорошо.

Завтра обещало хороший день.

Земля… *

На этом краю города, весьма удалённом от основных городских центров торговли и деловой жизни, и вообще ото всего, от всей городской жизни, даже в полдень, когда в центре города и на пристани в речном порту ключом бурлила деловая жизнь, особенно активизировавшаяся с приходом весны, здесь, в противу этого всегда было тихо.

Так что Сидора этим утром, с блаженной физиономией устроившегося на прогретом весенним солнышком бревне у порога своей землянки, за ту пару часов, что он с ленивым видом потягивал пивко из профессорских запасов, безжалостно разграбленных им поутру несмотря на все протестные вопли профессора, отмечал первый свободный день начала весны и редкий день своего ничегонеделания. И всё в этой жизни его устраивало. Действительно, как и обещался, сегодняшний день начался хорошо.

— Весна! — мечтательно протянул Сидор, отрешённо глядя на весёлую, звонкую капель, побликивающую со свеса новенькой соломенной крыши недавно построенной в дальнем углу двора конюшни. Яростно сдирая жёсткую чешую с копчёного леща, он с чувством втянул тонкий, одуряюще пахучий аромат. — Пора любви, пора мечтаний. Хорошо-то как! Бли-и-ин, — Сидор лениво потянулся, устраиваясь поудобней возле хорошо прогретой с утра бревенчатой стенки землянки и продолжил философствования. — Утро раннее. Солнышко только, только выглянуло, — посмотрел он из-под руки на стоящее высоко в зените солнце, далеко перевалившее за полдень, — а уже печёт как летом.

— Хорошо то как!

— Хочу обратно к Димону в Долину, — тяжело вздохнул он. — Там ещё лучше.

— Профессор, — крикнул он в распахнутую настежь дверь землянки. — А куда наш шпингалет делся? Что-то я его в последнее время редко вижу.

— Работает, — раздался из-за двери насмешливый голос профессора. — Как узнал, что атамана с его шайкой теперь вместе с нами, как бы ассоциированные члены, так прям, с ума сошёл. Говорит, тоже хочу. Я, говорит, полезный, я пиво варить умею. Хорошее. От меня, говорит, большая польза имеется и большой доход обществу идёт. Больше чем от этих алкоголиков и бандитов. Чуть не плачет.

— Ну и за чем дело стало, — благодушно щурясь на солнце, лениво спросил Сидор. — Парень он работящий, без дури. Да и нет у него никого, кроме нас, как оказалось. Вся эта его родня, такая сволочь оказывается, что парня надо пригреть, а то совсем в людях разочаруется. Да и прижился он у нас уже. Без него и скучно как-то.

— Вот пропал куда-то и сразу чего-то не хватает. Шкоды какой-нибудь, — усмехнулся Сидор.

— Так-то оно так, — вздохнул, выходя из землянки, профессор и устраиваясь на лавочке возле входа, подвинув лениво недовольно заворчавшего Сидора. — Да только есть одна закавыка, которая ему здорово всё подгадила.

Профессор бесцеремонно отобрал из рук Сидора очищенного леща и под удивлённым взглядом Сидора принялся спокойно драть её своими крепкими зубами.

— Ну и, — сонно поторопил его Сидор. На наглый грабёж он решил благодушно не обращать внимания, принявшись флегматично чистить другую рыбку. — Что за закавыка? Что в нашем пацане есть ещё такого, о чём бы мы не знали?

— Да речь идёт собственно о его земле, — вздохнул профессор. — И об обязательствах по ней.

— А-а! — лениво, душераздирающе зевнул Сидор.

— Ну есть у него земля, ну и что? Что, мы не найдём пары, тройки мужиков, чтобы её обиходили и рассчитались по обязательствам перед городским войском? Ну-у, профессор, — всё также лениво протянул он, — мне даже как-то неудобно обговаривать с вами такую чушь.

— После того как Маня подсуетилась со своими сектантами, так словно плотину прорвало. Чуть ли не каждый день ко мне подходят незнакомые люди и предлагают взять наши земли в обработку.

— Мы что, ни с кем из них не договоримся на обработку Васяткиного надела? Пусть даже и где-то там на границе с ящерами. Ну встанет нам это чуть дороже чем здесь, под боком у города. Ну и что?

— А…, - небрежно махнул он рукой. — Сколько у него там земли. Тьфу. Максимум гектар сто, не больше. Это считай норма для обычной семьи в здешних местах.

— А больше не хочешь? — мрачно посмотрел на него профессор. Левая, обращённая к Сидору щека его нервно дёрнулась. — Если ты помнишь что пацан рассказывал, то его отец сразу же после первой ссуды взял ещё и вторую. Так что участочек то у него там ого-го какой. Поболе тысячи десятин, — пояснил он ошарашенному такими размерами Сидору.

— Ёпрст, — тихо выругался Сидор. Вся сонная одурь куда-то мгновенно испарилась.

— Теперь понятен интерес его родственничков, — вытер разом вспотевший лоб Сидор. — Что-то зябко, — поёжился он, мгновенно растеряв охватившую было его расслабленность. — Такую площадь и захочешь один не обработаешь. Кто же у него там этим занимается? Родственничек его что ли, Косой?

— Он, гадёныш, — угрюмо проворчал профессор. — Вместе с другими такими же 'близкими' родственничками. Организовали специальные выездные бригады по обработке земли и уборке урожая. И работают вахтовым методом. Товарищество у них там такое образовалось по обработке земли.

— А почему вахтовым, — тупо спросил его Сидор, уже начиная догадываться о грядущих неприятностях.

— А потому, — профессор замолчал, мрачно глядя ему в глаза, — что участок этот, на сегодняшний день, самый крайний перед ящерами, самый близкий. И перед амазонками, то же. В са-а-амом том поганом дальнем углу возле устья Чёрной речки при впадении её в Лонгару, откуда все другие бегут.

— Вот потому-то эти твари там и пасутся попеременно, то одни, то другие, что место удобное больно, — тяжело вздохнул он. — Но и это ещё не всё. Ты помнишь, что по его словам, мать его подмахнула бумаги, особо их не читая и что там стояла урожайность зерновых раз в десять превышающая реальную? Или что-то вроде того, — профессор наморщил лоб, пытаясь вспомнить поподробнее. — В общем, сам я тех бумаг не видел и не читал. Но Васятка говорит, что там стоит что-то жуткое.

— И ты хочешь сказать, — дикими глазами посмотрел на него Сидор, — что у него там не тысяча гектар пашни, а две? Так что ли?

— Хуже, — мрачно посмотрев на него и отвернувшись в сторону, вполголоса проговорил профессор. — Пять. У него там пять тысяч гектар пашни и все они официально теперь его. Он формально крупнейший землевладелец пахотных земель в нашем регионе. Вроде как барон этакий пограничный.

— Как же так получилось? — тупо посмотрел на него Сидор. — Откуда такие несуразные площади.

— Всё благодаря его родственничкам, — пояснил профессор. — Чтобы обеспечить поставки зерна как бы по договору, они подняли залежь на всех брошенных в тех местах землях, а чтобы старые хозяева не предъявили на них претензии, оформили всё это официально, через попечительский орган Совета. Где обмен, где как покупку земли под обеспечение поставок зерна для армии, а где и просто брошенные участки земли распахали, де-факто прихватизировав. Ну а поскольку они формально действовали как опекуны нашего паренька, то и земли естественным образом оформили на него. Так что если мы официально примем его в наш клан, со всеми положенными бумагами и официальными формальностями, то все эти пять тысяч гектар, со всеми своими долговыми обязательствами по поставкам, лягут на нашу шею тяжёлым бременем.

— А ещё плюс к тому перманентная война с ящерами и амазонками.

— Потому как те такой жирный кусок отпускать от себя не собираются. Драчка за урожай там идёт каждый год и нехилая я тебе скажу. Ещё придётся и целую частную армию нанимать для защиты Васяткиного урожая, — угрюмо проворчал он. — Иначе ящеры с амазонками сами его соберут, хозяев не спрашивая.

— Сеять то они не мешают. А вот собирать…, - профессор раздражённо цокнул языком.

— Мы, со своими тремя тысячами курсантов охрану всего этого не потянем. Нас раздавят как мух. Не говоря уж про то, что никто нам этого не позволит и не даст привлекать чужих курсантов к своим делам.

— Особенно учитывая личную заинтересованность Головы во всём этом деле.

— В чём же личный интерес Головы, — растерянно переспросил Сидор. — Нафига ему это? Да ещё война к тому ж?

— Минимум двадцать пять тысяч тонн зерна ежегодно, — хмуро бросил профессор. — Плюс гарантированный сбыт по армейским подрядам. Итого чуть более миллиона золотых каждую осень на блюдечке с голубой каёмочкой.

— Вот тебе и пиковый интерес, — глухо проговорил он.

— Вот так всегда, — грустно заметил Сидор. — Только вылезешь из одной задницы, как влезаешь в другую.

— Ну и когда же вы про всё это узнали?

— Судя по вашим виноватым глазам, вижу что давно, — мрачно ответил он сам себе, — и, похоже, что вы уже всё без меня решили?

— Да, понимаешь, — профессор поднял на него виноватый взгляд и с сожалением развёл руками. — Ничего-то мы не решили. А вот узнали мы про это дело почитай что сразу же после конкурса. Голова проболтался, — пояснил профессор, виновато глядя на него. — А может, таким образом отомстить захотел?

— Маня как услышала про миллион, вцепилась в эту шальную землю, как клещ. Всё говорит я сама и сама. Потом сектанты эти вылезли. Она вообще последнее время какая-то неадекватная. Да и привязалась она к парнишке сильно очень. Хлопочет над ним как курица над яйцом. Совсем мозги растеряла, если они у неё когда и были, — сердито проворчал он. — А волновать её в её положении нельзя. Ей и самой скоро рожать, так что Машка понимает что ей не до того, вот и вцепилась в Корнея клещами, чтобы он что-нибудь придумал.

— А тот что, вояка, он и есть вояка. Потыркался, потыркался по разным углам, попробовал что-нибудь сделать. Ничего не получилось. А потом и вообще своими делами занялся и про парня забыл. Ему дай-то Бог со школой своей разобраться, а тут такое…

— Теперь, как снег растаял, ходит за мной по пятам и каждый день зудит, чтобы я с тобой поговорил. Боится сам к тебе подойти. А я и сам не знаю, как к тебе теперь с этим делом подступиться.

— Что делать, не знаем. На тебя одна надёжа и осталась, что ты что-нибудь придумаешь. Этакое.

— Большие деньги, — тихо, задумчиво проговорил Сидор. Не глядя на профессора он о чём-то глубоко задумался. — Очень большие деньги, — тихо повторил он, не глядя на него.

— Значит, Маня попробовала заняться землёй и тут же на горизонте замаячили сектанты, — всё также задумчиво пробормотал Сидор. — Надо же, — тихо покачал он головой, — как вовремя.

— И надо так понимать, с подачи Головы, к которому она естественно обратилась за помощью. Ну как же, такой внимательный, приятный, обходительный мужчина. Которому даже с мильёном расстаться не жалко для своего любимого племяша.

— И она в этих сектантов вцепилась, потому как поискать чего другого лень или некогда. Ей всё надо срочно, вынь да положь.

— А тут Голова со своей помощью. Родная кровь и всё такое прочее, — Сидор усмехнулся краешком зло скривившихся губ. — Возникает вопрос. Она просто дура или где?

— И вы всё это время молчали? — угрюмо проговорил Сидор, подымая на профессора смурной, угрюмый взгляд. Похоже это было единственное что он услышал в словах профессора.

— А Димон что? Атаман? — спросил Сидор, мрачно уставившись в землю и разглядывая лужи возле входной двери в землянку.

— Димон, как услышал, сколько у парня земли на шее висит, так за голову схватился и орёт что у него своих проблем хватает и чтоб с этим дерьмом к нему не приставали. Ну а с атаманом ты и сам знаешь. Чуть что: 'Моё дело, говорит, военное, или речное. Кого ограбить или морду набить, это мы могём, а вот связываться с ящерами и с амазонками, да с пятью тысячами гектар пашни, то это не ко мне. Не моё, мол, это дело. Парня, говорит, конечно, жаль, да не в его это силах помочь ему'.

— Послал, короче.

— Ладно, — сказал Сидор, после длительного молчания, хлопнув ладонями по коленкам и подымаясь со скамейки возле двери землянки. — Ладно! — и ни слова больше не добавив, пошёл куда-то в город, даже не обернувшись на напоминание профессора, что завтрак уже готов.

— Обиделся, — расстроенный профессор, заложив руки за спину, нервно заходил перед входом в землянку. — Говорил же этой дуре, что нельзя ничего от него скрывать. Не любит он это. Не прощает. Так нет же!

— Всё сама, да сама! — профессор длинно витиевато выругался.

— Теперь дождутся, пошлёт нас всех на три буквы и смоется куда-нибудь в экспедицию, всем назло. Вон, Димон уже копытом роет, как только первая капель с крыш застучала. Уже планы строит, куда бы смыться. Вот скорешатся оба два и бросят нас на произвол судьбы. И что мы тогда здесь делать будем? — продолжал он сердито ворчать себе под нос, бродя перед землянкой и бесцельно пиная грязные комья не растаявшего ещё местами снега. — И всё эта дура Машка со своим тупым хенералом. Совсем баба последние мозги растеряла. И человека обидела и дело не сделала. Нельзя же так, право слово.

Долина… *

После того что он узнал, видеть кого-либо Сидор совершенно не желал. Особенно Машку. Да и с профессором не особо хотелось встречаться, чтобы он там не говорил что был против и то, сё. Однако жить под одной крышей и ни разу не столкнуться… Это было уже из области фантастики.

Поэтому, не откладывая дела в долгий ящик, Сидор схватил свой привычный арбалет, сыпанул в карман горсть свинцовых пуль к арбалету из верхнего ящика рабочего стола, и ни с кем не прощаясь двинул в Долину. Природа там была настолько красивая и чудная, что он мог бы там находиться вечно. Это вообще было единственное место в окрестностях города, где он мог не напрягаясь находиться долго, предаваясь безделью и ничегонеделанию.

А заниматься чем-либо после того как он узнал что его друзья за его спиной тишком вертят какие-то свои дела, ему совершенно не хотелось. Тем более такими, за которые можно было легко огрести нешуточные проблемы.

Да и с Димоном следовало разобраться, почему тот его не предупредил. Если от других он ничего и не ожидал, то Димону за его молчание следовало бы дать в глаз. Чтоб в следующий раз не держал язык на привязи. Партизан, хренов.

То что он не был здесь, в Долине давно, да не просто давно, а очень и очень давно, Сидор понял едва только перевалил через гребень увала, отделяющего Долину от Болота и вышел к водопаду, возле которого располагалась жилая пещера Димона

Наконец-то он понял что его подспудно тревожило последнее время. За весь тот срок что профессор разместил здесь, в пещерах долины свой нефтеперегонный куб, выгоняющий у них керосин для ламп, он так и не удосужился тут побывать, проверить как здесь идут дела. Не смотря на то, что последние дни Димон постоянно требовал от него прибыть в долину, разобраться и помочь навести порядок. Только теперь до Сидор начало доходить что тот имел в виду.

Сидор с ужасом наблюдал за результатами собственной близорукости.

Представшая его взору картина была до омерзения знакома. И всё было намного хуже, чем Димон ему говорил. Видимо, сам Димон уже привык к некоторым вещам, как говорится, глаз замылился, а вот на свежачка… Сидор был в шоке!

— Значит, говоришь, отходы…, - глубокомысленно заметил он, с умным видом ковыряя кончиком сапога залитую пролитой нефтью, мёртвую, загаженную землю возле двери в пещеры, где они когда-то оба жили. Теперь там располагался нефтехимический завод профессора.

— Отходы, за которые профессор вцепился мёртвой хваткой…, - тихо пробормотал он.

Даже на первый взгляд, территория, занятая сейчас пустыми бочками из-под нефти, дожидающимися своего часа на помывку, была не менее полугектара. Она тянулась длинной узкой полосой мёртвой земли вдоль загаженных разлитой нефтью скал. Ничего живого на ней уже не было.

— А другого места, где можно было бы помыть или складировать бочки, не нашлось? Или воду от озерка в сторонку отвезти? Чтоб не в самом водопаде?

То, что Димкины рабочие мыли бочки прямо под водопадом, прямо в озерце, иначе как откровенным бл…вом, нельзя было назвать. Один раз, в самом начале как-то предупредив нанимаемых ими людей, что этого делать ни в коем случае нельзя и надо сделать отдельное помывочное место с отстойником для грязной воды и пользоваться оборотной водой, он про своё предупреждение совсем забыл. А потом не потрудился проверить. А потом вообще занялся другими делами.

А то, что его с его указаниями просто пошлют нах….

Вот об этом — он даже не подумал.

С обломанной, толстой ветви старой ивы, склонившейся над водой, свисал кусок какой-то грязной, в узелках толстой верёвки, по-видимому заранее подготовленная рабочими тарзанка летом для купания… Дальше смотреть не хотелось.

Теперь, красивый прежде, с чистейшей родниковой водой водопад с небольшим озерком у подножья, представлял собой жалкое, убогое, загаженное место. Все кусты в прилегающей к озерцу округе были поломаны, а некоторые вообще вырваны с корнем. С деревьев, красиво ранее стоящих склонившимися поникшими ветвями прямо над водой озерка кое-где была содрана кора, белея на солнце свежей, ещё не потемневшей от времени древесиной. Все нижние ветви деревьев на уровне головы человека были безжалостно обломаны.

И как апофеоз всего этого безобразия, прямо от широкого зева пещеры, где складировались чистые и полные разнообразным нефтяным продуктом двухсотлитровые бочки, к водопаду тянулась прямая, шестиметровой ширины просека с виднеющимися кое-где свежими пеньками недавно срубленных сосен.

— Прам-пам-пам, тихо ответило эхо, — негромко пробормотал себе под нос Сидор. —

— Зачем же просека такая широкая, — рассеяно пробормотал он себе под нос.

— И как ты это всё объяснишь? — кивнул он Димону на вырубку. — По-моему мы не раз говорили с тобой, чтоб здесь эту красоту не трогали.

Только что подошедший к нему Димон, смотрел на него красными, видать с недосыпу, злыми, буквально белыми от бешенства глазами. Хорошо было видно что его распирает злость, но он сдерживался.

— Пока я здесь, её не трогают, — процедил сквозь зубы Димон. — А стоит мне на минуту отвлечься, в город сходить за продуктами, или ещё куда, в соседний лес за сморчками, в пещеры на работу с плесенью, ещё куда, они хватаются за топоры и наводят свои порядки. Им так удобнее. А потом ставят меня перед фактом.

— У них же оплата идёт от выработки, сдельная. А катать бочку по кривой синусоиде, огибая толстые стволы и водопад, им влом, времени видите ли много теряется. А когда дерево уже срубили, то потом кричи не кричи, толку никакого.

— И прижать их рублём я не могу и запретить тут работать тоже не могу. Платит им Машка, а на все мои вопли у неё один ответ, раз срубили — так надо. Раз напачкали — уберут. Потом, когда освободятся. А потом, как ты прекрасно знаешь, никогда не бывает. Или сразу, или никогда. Но для неё главное — быстрее, больше, дороже. Больше, как можно больше денег. У неё горят заказы на этот сраный керосин, видите ли.

— Ну не драться же мне с ней.

— А почему ты на общем собрании постоянно молчал?

— Потому что без-по-лез-но, — медленно, по слогам процедил Димон. — Ты последнее время вообще зашился со своими какими-то делами в городе и сюда носа не кажешь. Этот ваш поганый спиртовой завод, чтоб его, — выругался Димон. — Тебя последние дни не видно и не слышно было. Помощи от тебя нет! А вот если бы ты регулярно проверял, как тут у нас идут дела, то и не делал бы сейчас такой удивлённый вид что ничего не знаешь. Будто не имеешь ни малейшего понятия, что у нас есть целый нефтеперератывающий заводик в нашей бывшей прекрасной Долине.

— И что он засрал мне здесь всё! — неожиданно громко заорал Димон, сорвавшись.

— С самого начала было ясно что так и будет! С самого начала я говорил всем, что размещать его здесь ни в коем случае нельзя, что ему здесь не место! И что?!

— Ты мне поверил? Нет! Ты меня послушал? Нет!

— Убедился? — раздражённо ткнул он рукой в сторону загаженного нефтяными разводами озера. — Теперь согласен со мной, что убирать его отсюда надо. И немедленно!

— Или у нас что? Так плохо с деньгами, что надо обязательно что-нибудь засрать, лишь бы не тронуть без толку валяющиеся у тебя под кроватью два здоровущих рюкзака с жемчугом? В конце концов, если он кончится, можно вернуться обратно на правый берег и попытаться там ещё что-нибудь набрать.

— Да, опасно!

— Но не гадить же там где мы живём, у себя под носом.

— Машка же не дура. Как только речь зашла о переводе завода к ней под Берлог, так она сразу завопила — не надо. Там, мол, ему не место. И постройки у неё сразу же все стали вдруг деревянные, пожароопасные, и воды для промывки бочек там не хватает, и ещё чего-то нашлось. Тысяча причин, лишь бы не туда.

— А куда я тебя спрашиваю?

— В п…ду, — зло выругался Димон. — Ты по окрестностям шляешься, вот и поищи удобное место. А я пока здесь оборону держать буду, чтобы эти Машины ублюдки не загадили всё до конца.

— И поторопись, угрюмо буркнул он. — Сам прекрасно знаешь, что исправлять что-то потом труднее, чем не портить.

— Я с Машей поговорю, — угрюмый, злой Сидор мрачно на него посмотрел. Свою вину он понимал, оттого и чувствовал себя крайне отвратительно. — Мозги ей живо вправлю. Совсем уже у неё крыша поехала, у бестолочи. И считай что с этого дня всеми вопросами оплаты здешних рабочих распоряжаешься ты. Также, как и всем здешним производством. Отныне деньги на оплату здешних рабочих пойдут только через тебя. А то ишь ты, — недовольно заворчал он, словно потревоженный в берлоге медведь. — Сторожа удобного нашла. А сама тишком рулит, как ей хочется. И что здесь творится, похоже прекрасно знает.

— Знает, и всё равно делает по-своему. Ну-ну, — мстительно прищурился он. — Не поймёт сама, будем ставить на место.

— Да и ты тоже хорош. Сколько времени молчал. Лень было жопу мхом заросшую поднять и меня в городе найти, оторвать от этого дурацкого проекта со спиртом?

— Короче. Рабочие не слушаются — бей рублём. Дерево срубят — пока новое, точно такое же на старое место не посадят, зарплату не получат. Не нравится — пошли нахрен, других найдём. Так можешь им и передать.

— Не найдём других — так хрен с ним с этим заводом вообще. Я и этому старому мерзавцу так скажу. Хватит мерзость вокруг себя разводить! А то он хотел ещё больше тут у тебя расширяться. Шкуры вздумал делать водостойкие.

Про то, что это была лично его идея, Сидор в пылу ругани благополучно забыл.

— А ты зафиксируй всё в том виде в каком оно уже есть. Что сделано, то сделано, того не исправишь.

— Хотя, почему это нет, — вдруг зло ощерился он, мстительно прищурившись. — Пусть за свой счёт и восстанавливают, всё как оно было.

— Говорили, чтоб не трогали — говорили. Вот пусть исправляют. И пока не исправят, все работы в цеху останавливай.

Повернувшись, он целую долгую минуту молча смотрел в сторону пещеры, где 'временно' разместили оборудование завода, застрявшее там так надолго и где сейчас ковырялись с чем-то профессорские рабочие.

— Сам разберёшься? — повернул он голову к Димону. — Или помочь? — с надеждой в голосе поинтересовался он у него. Было сильное желание подраться.

Дождавшись ленивого, молчаливого кивка, недовольно поморщился. Картина грязи и разорения, устроенная рабочими возле водопада, требовала немедленного отмщения. Но перебегать дорогу Димону, судя по глазам, предвкушавшего хорошую драчку, не хотелось. Не стоило портить человеку праздник.

Колючка. *

Остаток дня ушёл у Димона на разборки с рабочими. И глядя на то как ловко у него это получается, Сидор искренне пожалел что тот и ему не дал ему возможности поучаствовать в этой драчке. Но как бы ловко у Димона не получалось, всё равно, хорошо загаженное место очистить в один день было невозможно.

И ещё его буквально потрясла первая реакция бригадира нефтяников Симы Засяжного. Получив разом за все свои дела от Димона дубиной по хребту, так что дрын разлетелся в две стороны, тот только крякнул, а потом выдал сакраментальную фразу, буквально сразившую Сидора с Димоном с ног: 'Так бы сразу и сказал, а то всё экология, экология, — проворчал тот с совершенно безмятежным видом, как будто бы не он только что получил дрыном по спине. — Что мы, не понимаем: Чистота — залог здоровья, порядок — превыше всего'.

И глядя на то как Симины работяги живенько принялись убирать грязь за собой, Сидор только головой крутил, не понимая что происходит. Но глядеть на то как они будут там копаться не хотелось, и Сидор пошёл к пещере Димона, переждать время пока тот будет с ними разбираться.

Сидор потянулся за бутылкой, собираясь по-новой наполнить опустевшие рюмки. Всё сегодня произошедшее следовало хорошенько осмыслить. Слабенькое земляничное вино, захваченное им с собой в гости к Димону, не забирало. Хотелось чего-нибудь покрепче, потому как на душе было паскудно. Разборки последних дней с Машей, а теперь ещё и проблемы в Долине у Димона, не принесли ему душевного равновесия, хотя он и знал что заставит Машку сделать так как ему надо. Но душевного спокойствия это ему не принесло. Ясно было что убедить Машу в том что она не права, ему не сразу получится. И злиться после того она на него будет долго.

Но после того что он увидел у Димона в Долине, зная что она и здесь приложила свою ручку, на все эти её вздохи ему было совершенно плевать. Или она сделает всё как надо, как положено, или он поставит перед всеми вопрос об отстранении её от финансов. И Машка обязательно отступит. Не боец Машка, хоть последнее время и хорохорится.

Только вот Сидор совсем не чувствовал с того удовлетворения. Ничему Машка не научится. Обида — плохой учитель. И пока она не набьёт себе хороших шишек, так всё продолжаться и будет.

— 'Умный учится на ошибках чужих, а дурак на своих', - грустно подумал он про себя. Или про Машку. Этого он пока не решил.

— Ну так что ты надумал? — повторил он вопрос.

Димон, скотина, в отличие от него не чувствовал никакого неудобства от всего произошедшего. Греясь на вечернем солнце, он, в отличие от него, никаким глупым мыслям не предавался и свою голову не забивал. Он балдел.

Практически летнее по теплу весеннее, ярое солнце вовсю жарило камни возле входа в жилую пещеру Димона, и раскинув на большом, плоском валуне у входа толстую овечью кошму, тот словно сытая кошка довольно хмурился на солнце, вот уже с пол часа лениво валяясь на камнях и переваривая плотный обед.

Все работы в долине на нефтяном заводике второй день уже были как остановлены, вплоть до исправления того что с природой было напорчено, и пока злые как шершни рабочие возились, исправляя содеянное собственными руками, двум не менее злым друзьям выпала самая малость свободного времени, каковое они решили провести с пользой. Отдохнуть то есть.

Ну а какой же отдых на природе без шашлыка и вина. Вот они сейчас и попивали слабое ягодное вино, обсуждая между собой дальнейшие перспективы.

— А тут и думать нехрен, — лениво потянулся разнежившийся на яром весеннем солнышке Димон. — Какие отряды? Куда? Кто? Ты что, Сидор, сбрендил? Стоит нам только выпустить данный процесс из собственных рук, так потом концов не сыщешь.

Как и следовало ожидать, Димон высказался категорически против привлечения посторонних к поиску в тайге новых ягодников шишко-ягоды. А уж о том чтобы к этому делу привлекли Корнеевских курсантов он и слышать не хотел.

Даже сам лично не сталкиваясь с ними ни по каким делам, ему хватило одного только рассказа Сидора что они творят, чтоб стать яростным врагом этой публики.

— Ты поди потом докажи, что они эти кусты шишко-ягоды выкопали возле найденного ими для нас ягодника, а не где-то в другом месте. Выкопают в лесу какую-нибудь ямку и потом скажут что так и було. А у себя на огороде посадят.

— Ты обратное сможешь доказать? — лениво повернул он голову в сторону Сидора.

— Молчишь, — хмыкнул он. — Вот и я о том же. Хрен докажешь.

— Да и веры у меня к этим Корнеевским выкормышам нет ни малейшей. Пусть Корней что угодно говорит, но с их якобы бесплатными работами на нас надо кончать. Раз и навсегда! Это и для процесса их обучения нехорошо, да и нам с них толку чуть. Кроме взаимного раздражения…

— Мне на их раздражение…, - сердито перебил его Сидор. — Насрать!

Все разговоры о курсантах вызывали у него последнее время сильнейшее раздражение.

— Мы Совету мильён с лих…ем в жемчужинах дали? Дали! И что? Должны же мы хоть что-то с этого поиметь. Тем более что с самого начала у нас с городскими властями была о том железная договорённость. Что мы можем, и более того, имеем полное право использовать курсантов на любых работах в своих интересах. Иначе бы и ссуды этой дурацкой для города не было бы. Это было основное наше условие.

— Угу, — флегматично кивнул головой Димон. — Это ты Совету своему скажи, или этим своим курсантам. И полгода не прошло, как все договорённости уже похерили. И курсантики то твои не просто так наглеют. Смотрят как ведёт себя Совет, вот и сами наглеют в свою очередь. И ничего-то ты им не сделаешь, — Димон широко, душераздирающе зевну. — Ни тем, ни тем.

— Тебе что, — лениво повернул он голову в его сторону, — не хватило последней истории с водочным заводом?

— Мы могли не спрашивая Совета использовать курсантов где нам надо и как нам надо. И что? Что в результате?

— Навязали дорогущее, ненужное нам строительство, так ещё и охрану там устроили из чужих клановых дружинников.

— Ты как знаешь, а Машку надо от ведения работ отстранять, — вдруг неожиданно сделал он логический вывод. — Добром её самоуправство не кончится. Совсем у бабы крышу снесло.

— Ну как же, — насмешливая ухмылка проскользнула по губам Димона. — Считает что попала в местную элиту, так сразу вумная стала. А того что ею вертят кто как хочет и как другим надо — не видит.

— Нет, Сидор, — покачал он головой. — Пока её пару раз мордой в грязь не сунут — не поумнеет. Но нам с тобой ждать когда это произойдёт — не с руки.

— Да и идея эта, — поморщился он, — с использованием фактически рабского труда мне не нравится. Что-то в ней неправильное, нехорошее.

— Или думаешь, что они ничего не понимают и думают о том как же хорошо стало городу?

— Сами-то они, как раз так не думают, — ехидно заметил он. — Самим им хоть бы лишний часок позаниматься на полигоне, а не шляться не пойми зачем по лесу, разыскивая непонятный какой-то кустарник. Непонятно для кого. Тем более, что самим им с того ничего не светит.

— Ты похоже так и не разобрался, дорогой мой товарисч, — усмехнулся ехидно Димон. — Что деньги по ссуде получили городские власти, а гоняем мы по своим делам простых мужиков. Которые, кстати, с тех денег ни хрена не получили. Кроме нищей зарплаты, — поморщился Димон.

— Так что чему удивляться, что они каждый раз злобно шипят на нас, как только мы отвлекаем их от учебного процесса.

— Рыбки половить, дров порубить или ещё чего, такого же? — лениво протянул он. — Нашли себе, понимаешь, две тыщи кухонных мужиков.

Откинувшись снова на спину, он бездумно уставился в высокое, чистое небо.

— Хорошо лежим…

— А для самих курсантов…, - тихо, разом сбросив агрессивность, заметил он. — Для самих курсантов обучение в Корнеевском центре это вопрос жизни и смерти. Их жизни и их смерти. А не городской Старшины, получившей наши деньги. И они туда пошли не дачи нам тобой строить, а учиться воевать. И даже не воевать, а выживать на будущей войне.

— А война здесь, — Димон повернул голову к молчащему Сидору, — никогда не кончается. Война здесь не кончится ни сегодня, ни завтра. И не послезавтра тоже, — угрюмо буркнул он.

— Так что о деньгах, данных нами сдуру Совету можешь спокойно забыть. А на поиски нашего кустарника мы с тобой сгоняем сами, вдвоём.

— Во! — ткнул он куда-то за спину Сидора пальцем — Рыжего с собой возьмём, для охраны. Пусть тявкает, с ним веселее.

— Рыжий! — посмотрел он на сидящего за спиной Сидора лисёнка. — С нами пойдёшь?

— Пойдёт! — кивнул он головой, видя, что лисёнок, довольный что его заметили, расплылся в хитрой, лисьей улыбке.

— Вопрос только когда? — посмотрел он на Сидора.

Тяжело вздохнув, Сидор с обречённым видом повернулся назад, посмотреть на того кто там сидит.

— Фокс! Когда ты зараза перестанешь тихо подкрадываться?

— Сколько раз тебе, дурню, говорил, чтоб не подкрадывался, особенно со спины. Ведь стрельну же. А потом буду жалеть.

Протянув руку, он машинально ласково потрепал того по макушке.

— Может, пока колючку поискать? Ну, ту, что он недавно притаранил откуда-то из леса?

— Смеёшься? — Димон от удивления даже привстал со своего места.

— Да её же в руки не возьмёшь, дрянь такую.

— И что? — насмешливо задрав правую бровь, Сидор ехидно глядел на своего друга. — Из-за сущей ерунды отказываться от столь чудной, великолепной, эффективной колючки?

— Сходим ка мы сначала за ней, — проворчал он. — По крайней мере, дорогу к нему Фокс знает. А там, глядишь, рядом и ягодка наша, новая окажется, — весело усмехнулся он. — Что-то меня убеждает, что эти две штуки, всегда растут вместе. Или, по крайней мере, рядом.

— Если ты не против, — лениво процедил Димон. — То давай, как-нибудь потом. А сейчас — лениво. Потом, всё потом, — уже засыпая, Димон вяло махнул рукой.

— Да и за работягами надо бы присмотреть, как бы опять за старое не взялись и не наворотили бы здесь чего.

— Не, я пока остаюсь.

— Ну потом, так потом, — пробормотал себе под нос Сидор.

Его самого разбирала сонная, полуденная одурь. Только вот, в отличие от Димона, у которого впереди был длинный обеденный перерыв между утренней вознёй в питомнике и вечерней на нефтяном заводике, ему надо было ещё до вечера успеть вернуться в город. Возвращаться же домой поздно ночью не хотелось.

Если только… Если только не махнуть сейчас сразу же на ягодный остров, посмотреть как там идут дела.

Сидор понял что за всеми этими пертурбациями с пиво-водочным заводом, произволом Машки и всем остальным, как-то совсем забыл про шишко-ягоду. Забыл что собирался устроить там на острове новую плантацию дикой, местной ягоды.

— Пойду ка я посещу… Нет, — усмехнулся невесело он. — Не комнату смеха, а остров, наш остров.

— Слыхал! — Сидор с силой пнул сапогом ногу спящего Димона. — Я на Ягодный пошёл, посмотреть как там дела! — проорал он чуть ли не в самое ухо вяло пошевелившегося, сонного Димона.

— Ну дрыхни, дрыхни, соня, а я пошёл, — кивнул он напоследок спящему Димону.

Судорожно зевнув, Сидор осторожно потрогал чудом не вывихнутую челюсть. Так широко разевать пасть следовало осторожней.

Собрав свои вещи, упорно борясь с одолевающей сонливостью, он неспешно двинулся в сторону гати. Перебираться через проклятое болото лучше было засветло.

Ягодники. *

Огромная, тянущаяся куда-то далеко в тайгу пустошь давнего горельника, страшным, безобразным шрамом жуткого хаоса перемешанных между собой, не сгоревших до конца деревьев, лежала перед застывшем на краю пустоши Сидором.

Дальше можно было не торопиться. После ночёвки в лесу, тоска, плетью гнавшая его с раннего утра дальше — на Ягодный остров, подальше от друзей, неожиданно пришла к своему концу. Быстро идти сквозь такой дикий хаос перемешанных между собой упавших стволов деревьев было невозможно.

На душе было какое-то мерзкое, гадкое паскудство и чего-то не хватало. Хотелось кого-нибудь прибить. О том радостном, возвышенном состоянии, в котором он был всего лишь несколько дней назад, когда грелся на весеннем солнышке возле входа в землянку, Сидор старался больше не вспоминать. На душе сразу становилось плохо.

То, что за этим последовало, навсегда перечеркнуло его прежнюю любовь греться на весеннем солнышке. Сразу всплывало в памяти что следом за тем произошло. У него за спиной, не ставя его в известность, его же друзья крутили какие-то свои дела. И не то было обидно что они крутили личные дела, а то что ни при этом ещё и тщательно от него скрывали это, старательно делая всё возможное, чтобы он ничего не узнал.

Вспоминать о подобном не хотелось. На душе сразу же становилось гадко.

— М-да. Раньше, с этого края к Ягодному острову я как-то не подходил. И такого чудовищного безобразия, как тут на самом деле всё есть, до сего дня как-то не видал.

Забывшись от вида страшного запустения перед ним, Сидор заговорил вслух.

Даже было как-то непонятно, как, появившись в этом мире, совсем рядом с этим страшным, чудовищно огромным горельником, они с Димоном умудрились проскочить мимо столь страшного места бывшего пожарища и не заметить никаких его следов.

— 'Какой же здесь бушевал пожар, однако', - невольно подивился про себя Сидор.

Раньше, таких огромных, теряющихся где-то далеко за горизонтом горельников он не встречал. Никогда! Хотя от лесных пожарных, работавших в сибирской тайге, не раз и не два слыхал о подобном. Точнее, их разговоры всегда ограничивались перечислением площадей лесов, сгоревших от устроенных человеком пожаров, но никогда не касались детального описания картин бедствия.

Видимо, впечатление, производимое на неподготовленного человека страшным видом сгоревшего леса, всегда было тягостно. Вот люди и молчали. А если они когда вместе с Сидором и оказывались за одним столом, то совместно распитая бутылка обычно сразу же сворачивала застольный разговор на сторону. К примеру — на баб.

Всё как всегда, всё как обычно.

— Напоминает кадры старой кинохроники, снимавшей вывал леса после падения Тунгусского метеорита, — снова забывшись, Сидор заговорил вслух.

— Хорошо, что ты меня сюда вывел, — бросил он взгляд на непонятно с чего вдруг ставшего жаться к его ногам Фокса.

— А где же ты, вьюнош, тут выкопал тот колючий кустик?

Сидор оглянулся, тщетно обшаривая взглядом место куда его вывёл лисёнок, где по всем его ужимкам, как он понял, должен был произрастать кустарник необычно злой 'Злой колючки'.

— Ничего не вижу, — в задумчивости, Сидор запустил пятерню в шевелюру и яростно подёргал себя за волосы. По всем признакам место, куда последние дни уверенно вёл его лисёнок, и куда в конце концов вывел, должно было находиться где-то совсем рядом. Однако ничего похожего в округе — не было. Ничего, кроме чёрного, горелого дерева кругом и подымающейся под ногами сажи. Даже трава под ногами и та была какая-то жёлтая, пожухлая, как будто только что после пожара или так и не оправилась после прошедшей зимы.

— 'Странно, — Сидор внимательней присмотрелся к лисёнку. — Боится чего, что к ногам жмётся?'

— Идём дальше, — пробормотал он.

До Ягодного острова на болоте с расположенным там гарнизоном егерей, было ещё далеко. Завёдший его далеко к югу от места Фокс, видимо решил протащить его дотуда по дальней, далеко к югу огибающей горельник стороне болота. Видать, где-то здесь было место, откуда он и выдрал тот корешок.

И вывел его прямо в какую-то грязную, жутко заболоченную низину, тянущуюся от болота куда-то дальше к югу, начинаясь от края болота и опушки леса. Где внезапно вдруг полностью, разом раскрылось перед ним это чудовищно огромное пожарище. И где всё что он когда-либо перед тем видел, читал, или слышал, не шло перед этим эпическим полотном ни в какое сравнение. А что вид у Фокса в этот момент был какой-то странный, испуганный, Сидор, занятый собственными мыслями, пропустил мимо сознания. Гораздо больше его сейчас занимал горельник.

Ровная, идеально ровная предгорная терраса, полого подымающаяся куда-то далеко к югу, к далеко виднеющимся где-то на горизонте горам, несмотря на всю чудовищную мощь бушевавшего здесь когда-то чудовищного пожара, даже сейчас, спустя много прошедших лет, хорошо читалась для внимательного наблюдателя. Даже не смотря на то, что время наверняка стёрло многие следы, даже сейчас можно было рассмотреть что здесь когда-то было.

Похоже, здесь когда-то раньше был культурный ягодник. Но, какой-то удивительный, странный. Не такой, к каким привык Сидор у себя на Земле. По крайней мере внешне, они были совершенно не похожи. Но было и что-то общее по чему сразу же можно было догадаться что находится перед ним.

Одинокие, высящиеся на равном удалении друг от друга сгоревшие стволы когда-то мощных, высоких деревьев, по всей видимости дубов, окружало море мелкого, невысокого подроста чего-то низкого. Видимо, когда-то высокого, густого кустарника.

Что-то во всём этом внешне было хорошо знакомое.

— Княжеская плантация, — от растерянности при понимании что он на самом деле видит перед собой, Сидор снова заговорил вслух. — Там тоже было нечто похожее. Те же одинокие, мощные дубы посреди поля, а вокруг бесконечные ряды плантации с шишко-ягодой. Но там всё ровными рядами высажено было, как по линейке, словно в каком-нибудь Провансе во Франции на виноградниках. А здесь?

— Но как же там убого, по сравнению с этим.

Даже сейчас, после пожара, можно было представить как оно всё великолепно когда-то выглядело.

Сидор остановился у края мокрой низины. Дальше в горельник идти смысла не было. Да и Фокс что-то больше его никуда не тянул.

Глядя перед собой, прямо на скрытый под болотной водой ствол какого-то упавшего в болото дерева, Сидор неожиданно понял что перед ним.

— Ручей, — мрачно пробормотал он. — Заваленный стволами сгоревших деревьев, бывший когда-то здесь ручей.

— Зараза! — сквозь зубы выругался он.

При первом, самом беглом взгляде на низину становилось понятно что Сидора в скором времени ждёт.

Ягодный остров в самом скором времени должен был быть затоплен. Мощный вал из сгоревших деревьев, наглухо заваливший низину с протекавшим там когда-то ручьём, полностью перекрывал поверхностный сток из болота.

— От теперь понятно откуда там, вокруг острова болото взялось. И откуда там так много погибших в воде деревьев, — угрюмо проворчал он. — Чёртов пожар вместо бобров поработал. Теперь уровень воды в нём так и будет повышаться и повышаться, пока водичка дырочку не найдёт.

— А с таким жутким завалом она его ещё долго не найдёт.

— А не найдёт, так наш Ягодный остров с острожком, затопит нахрен, — выругался он. — Смоет к едрене фене.

Только сейчас, буквально носом уткнувшись в заболоченную низину, мысли его поневоле устремились в другую от пожарища сторону. Становилось понятно почему при таком крупном пожаре не сгорел ягодник на острове.

— 'Сырое лето', - угрюмо подумал Сидор.

Глядя на выступившую в следах от его сапог воду, он понял насколько же здесь было сыро. Раньше такого не было. Сырое лето и как следствие — высокий уровень воды в болоте, помешавший пожару.

— Сырое лето и высокий уровень воды в болоте, не дали перекинуться низовому палу на наш ягодный остров. Потому как был он за большой протокой. Или что, там было раньше озеро? А что там сейчас всего-то по щиколотку воды… Так кто ж проверял-то?

— Шаг вправо, шаг влево и адью! — мрачно пошутил он.

— Вот тебе и ответ, — угрюмо закончил он свои рассуждения. Картина была ясна.

— А ведь очень похоже что кто-то здесь всё специально жёг, — разговаривая сам с собой, Сидор наконец-то вслух высказал одну, назойливо вертящуюся у него в голове мысль. — Под корень хотели всё здесь истребить, сволочи.

— Почти получилось, — задумчиво пробормотал он.

Долгое хождение по горельнику и по краю болота убедило его в том, что поджигатели всё-таки были. И когда-то здесь весьма хорошо поработали. По тому, что осталось, мимо чего он не раз уже проходил, можно было чётко судить как минимум о трёх очагах возгорания. А такого, при естественном возникновении пожара быть никак не могло.

— Поджигали, — негромко повторил он. — В трёх местах поджигали, сволочи, как минимум.

— И кое-кто поджигателям активно мешал.

Сидор осторожно ковырнул мыском сапога обгорелый череп ящера, едва виднеющийся из-под кучи полуобгорелых брёвен лежащих сверху. В височной области черепа чернела огромная, пробитая чем-то острым дыра. Рядом валялся ещё один череп с отчётливо различимой длинной узкой пробоиной в лобной части. Человеческий.

— Интересно бы знать, — невнятно пробормотал он ковырнув носком сапога очередной попавший под ноги череп. — Ху есть ху? И кто из них здесь что делал?

Близость того места где они когда-то вместе с Димоном провалились в этот мир, навевала определённые, нехорошие догадки. Да и трупы ящеров с трупами погибших там же в стычке людей, навевали опять же нехорошие ассоциации.

Если только это были действительно совпадения, а не что-то другое, о чём не хотелось даже думать.

Сидору вдруг стало муторно на душе. Влезать в местные смертельные разборки людей с ящерами, да ещё по каким-то тайным, непонятным ему делам, категорически не хотелось. Да похоже уже не было выбора. С самого начала они с Димоном влипли в какую-то тайну.

— Ящер, — задумчиво пробормотал Сидор, ткнув в обгорелый костяк отломанной тут же рядом веткой. — Ещё один.

— А это, похоже, когда-то был тайный ягодник ящеров в тайге. Или людей?

— Ну да, ну да, — хмыкнул он, поворачиваясь кругом и ещё раз, более внимательно осматривая округу. — У нас в уссурийской тайге китайцы устраивали когда-то скрытные, тайные плантации женьшеня, а здесь ящеры или кто-то ещё устроили такую же скрытую плантацию шишко-ягоды.

— Или всё же наоборот? — забывшись, Сидор задумчиво погладил измазанной в саже рукой бритый этим утром подбородок. Бритьё для него давно стало чем-то необязательным, так что чёрные пятна сажи на белом, выделяющемся на загорелом лице, подбородке были особенно заметны.

— Может, это и люди устроили здесь тайную плантацию?

— А нафига? — недоумённо пожал он плечами. — Нафига так далеко от жилья? Что тех, что других? Непонятно!

Разговаривать с самим собой последнее время становилось для Сидора дурной привычкой, постепенно переходящей в навязчивую манию.

— Нафига им какая-то лесная ягода? Ну, сладкая. Ну и что?

— Хочется сладенького, так собирай малину. Или ежевику. А то и вообще — землянику. По солнечным полянам — чудо как хороша! И ладно бы её было мало. Так ведь полно.

— А морошка? Это же чистый сахар!

— И ещё у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие, что в прошлом году появившийся горельник с той стороны ягодного острова — не просто так. Кто-то продолжает жечь тайгу, уничтожая малейшие следы. Или… непонятно что…

— Как бы они и наш островок не спалили, ироды, — буркнул он. — Пойду ка я погляжу как там наши ребята в острожке. Загляну ка я к ребятам в гости. Небось, обрыдло уже им сидеть на болоте в одиночестве.

— Фокс!

Обернувшись, Сидор рядом никого не заметил. Лисёнок неизъяснимым образом куда-то исчез. Вот только что был тут рядом, у ног, мешаясь, и его уже нет. Странно. Последнее время он не отходил от него ни на шаг, буквально прижимаясь к самим ногам. А тут вдруг пропал.

— Фокс! — в полный голос заорал Сидор, поворачиваясь по кругу.

— Придурок! — тихо процедил он сквозь стиснутые судорогой зубы. — Доорался…

Со стороны Ягодного острова, от острожка, из отделяющего его от Сидора зелёного клина хвойного мыса, широкой редкой цепью приближались огромные, двухметрового роста, с головы до ног закованные в железо ящеры.

— 'Имперцы, — пронеслась спокойная, обречённая мысль. Ледяная рука холода сжала сердце. — Легионеры! От этих не уйдёшь'.

Стало душно. Сидор медленно, никуда уже не спеша расстегнул верхнюю пуговицу косоворотки и с силой помял пальцами перехваченное судорогой горло.

Оглянувшись, он увидел что сзади, отсекая его от спасительного леса, непонятно откуда, словно из-под земли выросла ещё одна редкая цепь огромных ящеров.

Бежать было некуда. Спереди и сзади ящеры, слева горельник, куда бесполезно было даже соваться, а справа… Справа, со стороны болота, медленно поднялась из прошлогодней травы ещё одна редкая цепь огромных ящеров.

Но и слева, словно призраки, из гущи перемешанных между собой горелых стволов уже медленно показывалась неясная цепь хорошо узнаваемых фигур. Бежать было совсем некуда.

Оставалось только умереть. Плохо начавшийся день, кончался плохо.

Оглянувшись ещё раз назад, Сидор медленно, никуда больше не спеша, каким-то ленивым, давно отработанным и ставшим привычным слитным движением достал из-под полы дождевика висевший в боковой кобуре под плащом сложенный арбалет. Со щелчком, сложенные металлические дуги встали на место. Умирать ведь тоже можно по разному…

Эпилог.*

За сим, нескромный, местами даже наглый своим занудством повествователь кончает изложение Хроник нового Бета-Бета-МираОни приобретают 'хронический' окрас…