Вечером Ярослава отправилась к Бреду за Стенли.

– Ты отлично выглядишь, – восхищенно заметил молодой человек при встрече.

– Ты тоже ничего, – машинально ответила Ярослава, отбиваясь от массированных атак соскучившегося питомца. Стенли практически сбивал хозяйку с ног, высоко подпрыгивая и стараясь достать языком до лица.

Ярослава не была сторонницей подобных поцелуев и пыталась увернуться.

– Он очень скучал, – с улыбкой глядя на радующегося пса, сообщил Бред.

– Я вижу, – ответила Яся, все еще уворачиваясь от счастливой собаки.

– Он каждый вечер бегал к твоему коттеджу. Проверял, не приехала ли ты.

Ярослава была тронута до глубины души. Она сдалась и, присев на корточки, обняла пушистого любимца.

– Не бойся, я тебя никогда не брошу, – растроганно проговорила она.

Стенли вывернулся из объятий и стал беспощадно облизывать все незащищенные одеждой части тела Ярославы. Девушка морщилась, но терпела. Бред, глядя на все это, смеялся в голос.

Когда пес немного угомонился, молодой человек пригласил Ясю на чашку чая.

– Отпуск пошел тебе на пользу, – с улыбкой сказал Бред, накрывая стол в гостиной.

– Спасибо что настоял, – поблагодарила Ярослава.

– Ты моя должница, – заявил руководитель, – Даже не представляешь, как было тяжело без моего личного консультанта по всем вопросам.

– Ну, как вижу, ты остался жив, а это главное, – съехидничала Яся.

Весь вечер Бред рассказывал Ярославе, как испытывала его жизнь в ее отсутствие.

– А Рупорт мне и говорит: «Где сквозной анализ лекальной зависимости пошаговой иницианализации процесса?». Я смотрю на него и не понимаю, шутит он или серьезно меня об этом спрашивает. По его вечно недовольной фасадной части понимаю, что он серьезно. У меня начинается мозговой коллапс. Потом вспомнил, что ты мне рекомендовала отвечать на все непонятные вопросы и просьбы. Делаю серьезный вид и отвечаю: «Тереза вышлет, как только будет готово». «Хорошо, только не забудьте учесть коэффициент связей» – с надменной гримасой отвечает он. «Ну, это уж как получится» – шепчу себе под нос. Тут он возмущенно поднимает бровь и спрашивает: «Что значит, как получится». Затем все оставшееся совещание слушаю про то, как важен коэффициент связей для сквозного анализа лекальной зависимости и так далее.

Ярослава слушала и смеялась в голос.

– Угораздило же тебя, – сквозь смех отвечала девушка.

– Ладно, хватит о работе, лучше расскажи, как отдохнула? – спросил Бред, – Стратос понравился? Видела бионический купол?

– Что видела? – удивилась девушка.

– Купол над Стратосом. Его можно увидеть только в дождь, – пояснил Бред.

– Нет, дождя ни разу не было, и о куполе я даже не слышала, – ответила Яся.

– Купол стабилизирует давление на Стратосе и делает воздух таким же, как внизу. Без купола вы бы все там в кислородных масках ходили, – поведал молодой человек.

– Жаль, что я не слышала об этом раньше, – ответила Ярослава.

– Про него мало кто слышал. Я просто интересуюсь технологиями Нэсса, поэтому специально поехал на Стратос в период дождей. Так как ты провела отпуск? – повторил вопрос Бред.

– Превосходно, – с чувством проговорила Ярослава.

Молодой человек ждал продолжения, но его не последовало.

– И все? – поинтересовался он.

– Был один неприятный инцидент, а в целом отпуск прошел прекрасно.

И снова замолчала.

– В этом вся ты, – со вздохом ответил Бред.

– В чем? – удивилась Яся.

– Вся в себе. Тихая, закрытая. Слова из тебя не вытянешь. Ну-ка выкладывай, что за инцидент? – потребовал Бред.

Ярослава нехотя начала рассказывать.

– А где был твой чудо браслет? – спросил Бред в процессе разговора.

– Забыла после душа надеть, – призналась Ярослава.

– Ну и зачем ты к ним вообще полезла? А если бы Кристофер не подоспел вовремя? Робота этого не спасла и на себя бы еще проблем навлекла. Тоже мне защитница в полотенце, – возмущался Бред.

– А что мне делать-то оставалось? – удивилась Яся.

– Себя беречь конечно. Для двух пьяных амбалов одна гимнастка в полотенце не помеха. Меня это в тебе еще во времена ликвидаторских будней раздражало. Бросаешься на паразитов, словно у тебя девять жизней, а ты все-таки девушка, причем не самая сильная, – отчитывал руководитель.

– Но ведь жива же, – отмахнулась Ярослава.

– Случайность. К тому же два раза тебя уже с того света вытаскивали, – настаивал Бред.

– А что слышно о Шине, его нашли? – осторожно спросила Яся.

Бред отрицательно покачал головой.

– Значит и Стенли с группой разведчиков не нашли, – грустно констатировала девушка.

– Я периодически интересуюсь тем, как идет расследование у Левия, но ты же его знаешь, большинство вопросов оставляет без ответов, – вздохнул молодой человек.

– Жаль, – нахмурилась Ярослава.

– Может тебе стоит попробовать, ты вроде у них на хорошем счету. Возможно, с тобой руководящая тройка будет разговорчивее. Гера новенькая и тебя совсем не знает, зато Стефан точно будет словоохотливее Левия. Я слышал, он твой подписчик, – тихо проговорил Бред.

Ярослава на секунду задумалась, а потом сменила тему.

– Удивительно, что на пост Ариадны они снова выбрали женщину. Ты с ней общался, какая она?

– Пока не общался. Думаю, на время стажировки ее от нас держат на расстоянии, – предположил молодой человек.

– Почему? – удивилась Ярослава.

– Мы для них звери, цепные псы. Не стоит молодого дрессировщика сразу запускать в клетку со львами, – пожав плечами, ответил руководитель.

– Ты слишком сгущаешь краски. Уверена, они относятся к нам лучше, – начала спорить Ярослава.

Они проговорили до позднего вечера. Стенли лежал у ног хозяйки и боялся отойти даже попить. В камине горел огонь. Беседа лилась оживленно, но плавно.

– Уже поздно, мне пора, – сказала Ярослава.

Бред взглянул на часы и присвистнул.

– Мы засиделись, езжай, завтра на работу рано вставать, – сказал молодой человек.

Ярослава на прощанье еще раз поблагодарила молодого человека за помощь с собакой и подарила небольшой хрустальный сувенир, привезенный со Стратоса.

Ярослава посадила в кабину автолета Стенли и, помахав на прощанье другу, поехала домой.

Первый рабочий день, как и последующая неделя, были напряженными. Накопилось много работы. Ярославе даже пришлось отложить начало тренировок.

Начало второй недели ознаменовалось сразу двумя событиями. Первое, приглашение от Ливио пройти обучение в группе Кристофера по обучению агрессивному трейсингу. Несмотря на загруженность, Ярослава приняла его с радостью. Вторым событием было приглашение несколько иного рода, которое Ярослава принимать не спешила.

Однажды вечером, придя домой, Ярослава обнаружила, что с обратной стороны каждого окна первого этажа ее коттеджа красуется по одному яркому стикеру с надписью: «Вы задолжали мне ужин!» Видимо, по мнению Грея, стикер на окне спальни, который Яся так и не сняла, был не достаточной мотивацией. Стенли весь день бегал по Милитари и не смог уберечь жилище хозяйки от нападок навязчивого поклонника.

На этот раз Ярослава не поленилась и, обойдя весь дом по периметру, отклеила пестрые бумажки.

– Придется пойти, – грустно вздохнув, сказала сама себе Яся, выбрасывая листочки в мусорное ведро.

Ярослава решила поужинать с Греем на следующей неделе, когда работы станет поменьше, о чем и сообщила по почте. Грей ответил вежливо и лаконично: «Спасибо, жду».

Когда работы стало меньше, Яся составила график посещения занятий на Дискусе и собственных тренировок с ликвидаторами. Режим получился настолько напряженным, что времени для отдыха совершенно не оставалось. Девушку это не пугало, человеку, у которого нет личной жизни, не нужно личное время.

Несмотря на появившуюся стабильность в графике, времени на ужин с Греем так и не появилось. Ярослава слала письменные извинения за постоянную отсрочку и каждую неделю переносила ужин.

В остальном жизнь Ярославы складывалась успешно. Занятия по агрессивному трейсингу приносили девушке огромное удовольствие. Кристофер был прекрасным преподавателем. Сдержанно и без спешки он очень доступно объяснял ученикам основы боевых течений, вошедших в данный курс, и демонстрировал основные приемы самообороны. Было настолько интересно, что Ярослава даже не замечала, как сильно устает. Только придя домой и сев на любимый диван в гостиной, девушка чувствовала, как ноет все тело. Не хватало сил даже отбиваться от мокрых поцелуев соскучившегося за весь день Стенли.

Тренировки с учениками на Милитари тоже радовали девушку. Ликвидаторы показывали хорошие результаты. Многие хвастались тем, как выросли их рейтинги, благодаря применению полученных навыков на заданиях.

В главном штабе тоже все шло отлично. Бред был прекрасным начальником. Подспудно Ярослава сравнивала его с Герардом и отмечала, что во многом его подход лучше предыдущего руководителя. Однажды за обедом Ярослава столкнулась с Терезой. Женщина немного поправилась и посвежела. Это невероятно ей шло.

– Вы прекрасно выглядите, – восхитилась Яся, – Помолодели и очень похорошели.

– Спасибо, – смущенно ответила секретарь, – Я и чувствую себя прекрасно.

– В чем секрет? – поинтересовалась Яся.

– Сама не знаю. Может из-за смены руководства. С Герардом работать было сложно. Он человек настроения. Никогда не знаешь чего ждать, словно сидишь на пороховой бочке. Конечно, с тех пор как вы стали его помощницей он изменился, но в последние дни снова стал непредсказуемым и вспыльчивым. С Бредом все иначе. Он прекрасно воспитан, всегда учтив и чуток. В нем чувствуется особое отношение к женщине. Настоящий мужчина. Когда у меня неделю назад был день рождения, он пришел на работу раньше меня и поставил на стол вазу с роскошным букетом. Ума не приложу, откуда он узнал, что я люблю герберы, – краснея откровенничала Тереза.

– Да, Бред очень хороший, – подтвердила Ярослава.

Время летело незаметно. После отпуска прошел месяц. В пятницу утром с Ярославой связался Ливио и предложил пройти курс обучения для преподавателей агрессивного трейсинга.

– Но я еще не закончила курс для учеников. Как же можно преподавать без ключевых навыков? – удивилась девушка.

– Вы к себе несправедливы. Ключевые навыки у вас есть, остается отточить боевые элементы и завязать их с акробатикой, – уговаривал профессор.

– Логичнее было бы начать учиться на тренера, закончив базовый курс, – продолжала спорить Яся.

– На это уйдет много времени. Мы посчитали такой подход крайне непродуктивным. Кристофер разработал программу, по которой базовый курс идет параллельно с подготовкой системы преподавания, – успокаивал Ливио.

Ярослава сдалась. Благодаря своей любознательности, девушка очень любила учиться и узнавать что-то новое.

– Хорошо, я согласна, – ответила она после недолгого раздумия.

– Но программа обучения плотная, вам придется временно переехать на Дискус и отстраниться от основной работы, – предупредил профессор.

– Бреду это не очень понравится, – задумчиво проговорила Ярослава.

– В таком случае, чем раньше он узнает о вашем отъезде, тем лучше, – ответил Ливио.

Уже вечером с Дискуса пришло официальное письмо со вложенным распоряжением от Нэсса. Ярославу командировали на Дискус. В качестве официальной причины указывалось – повышение квалификации.

Бред был настолько расстроен, что не стал комментировать письмо. Ясю это удивило. Молодой человек уже достаточно поднаторел и особо не нуждался в ее советах. Девушка решила наведаться к Бреду в субботу и расспросить, почему он так странно отреагировал. Возможно, был занят и поэтому не написал Ярославе. Кроме того, нужно было попросить приютить у себя гуляку Стенли, ведь на Дискус ему было нельзя.

Чтобы как-то задобрить загадочно настроенного Бреда, Яся после работы заехала в Маркет и приобрела его любимые конфеты. Быстро управившись с покупкой, Ярослава поехала домой.

У дверей ее, судя по поведению, ждал самый преданный и любящий пес в галактике. Вдоволь нагулявшись по Милитари, пушистый ликвидатор вертелся и подпрыгивал, мешая войти в дверь. Ярослава заметила на боку прилипшие к смоляному пятну иголки и кусочки грязного мха.

– Ты опять шастал в ельнике, – укоризненно сказала хозяйка.

Стенли прижал уши и бросил на хозяйку полный раскаяния взгляд.

– Ну как мне с тебя смолу теперь счищать? – проворчала Ярослава, входя в прихожую.

Стенли уловил негативные нотки и стал уносить ноги вглубь дома.

– Еще раз придешь испачканный в смоле, побрею налысо. Все Милитари будет над тобой потешаться, – угрожала Ярослава.

Стенли прошмыгнул на кухню и притаился под обеденным столом. Это было его любимое и стратегически выверенное место. Оттуда открывался прекрасный вид на все жизненно важные точки самой вкусной комнаты в доме.

– Не делай вид, что ты меня не слышишь, – продолжала отчитывать хулигана Ярослава, – Помяни мое слово, побрею все, кроме головы и кончика хвоста. Будешь похож на переболевшего тифом льва.

Вдруг в дверь постучали. Ярослава удивилась и прислушалась. Стук не повторился.

– Наверное, послышалось, – предположила она и пошла убирать конфеты.

В дверь постучали еще раз. Девушка пошла открывать. На пороге стоял Грей с двумя большими пакетами.

– Добрый вечер, – удивленно поприветствовала Ярослава.

– Здравствуйте. Я решил, что ждать, когда у вас появится время, бесполезно, поэтому просто решил похитить его у вас, – заявил гость.

– Что значит похитить? – настороженно поинтересовалась Яся.

Из двери выскочил Стенли и начал обнюхивать незваного посетителя. Уловив запах знакомого заведения, пес обрадовался и начал радостно вилять хвостом.

– Я приготовлю нечто потрясающее и мы поужинаем у вас дома, – объяснил Грей, затем посмотрел на Стенли и добавил, – Ваш пес вроде не против.

Ярославе ничего не оставалось, как только впустить гостя в дом. Мужчина разделся и, взяв тяжелые на вид пакеты, отправился на кухню. Он по-хозяйски залез в холодильник и начал выгружать продукты. Яся вспомнила, как так же вела себя Тринидат, зайдя однажды в гости. «Видимо профессия накладывает свой отпечаток», – подумала девушка.

Работа на кухне закипела. Ярослава переоделась и села за столом, наблюдая за манипуляциями гостя. Он настолько хорошо ориентировался на ее кухне, что создавалось неловкое впечатление, будто это она в гостях.

– Что вы будете готовить? – немного помолчав, поинтересовалась Яся.

В этот момент мужчина достал бутылку белого вина, звучно вынул пробку. Ярослава уже хотела предупредить, что не пьет, но Грей вылил часть содержимого бутылки в большую прозрачную пиалу, где готовил маринад.

– Мясо, – не поворачиваясь, ответил мужчина.

Ярослава больше не задавала вопросов. Она завороженно наблюдала, как мастерски мужчина управляет ножом, нарезая зелень. Как хвастливо покрутив бутылку минералки, выливает ее в маринад. Каждое движение Грея было отточенным и исчерпывающим.

Ярослава молчала, Грей тоже. Он был поглощен процессом приготовления мясных стейков, но девушке все равно казалось, что из-за ее необщительности Грею неуютно.

– Я не слишком хороший собеседник, – виновато сказала Яся.

– Я тоже. На работе приходится много говорить, поэтому дома я очень молчалив, – признался гость.

Он закончил мариновать стейки и, налив бокал вина, не потраченного на маринад, поставил на стол.

– Я не… – хотела сказать Ярослава.

Но мужчина поставил перед ней стакан минеральной воды, а бокал придвинул к себе.

– У нас есть сорок минут до того, как я начну жарить мясо, – сообщил гость.

– И чем же мы его займем?

– Будем рисовать, – ответил Грей.

– Рисовать? – удивилась Ярослава.

– Если вы не против.

– Смотря что рисовать, – настороженно проговорила девушка.

– Что хотите, – пожав плечами, ответил Грей.

– Вы серьезно? – недоверчиво спросила Яся.

Мужчина кивнул.

– Зачем?

– По двум причинам. Первая – мясо, – ответил мужчина и кивнул на пиалы с маринадом и стейком, – Вторая, я хочу вас узнать, а сами вы ничего не расскажете.

– Хотите узнать меня по рисунку, – недоверчиво осведомилась хозяйка, – Вы верите в эту методику?

– Да. Я много раз убеждался в ее продуктивности. Проработав барменом около трех лет, увлекся психологией и даже получил высшее психологическое образование в Штатах.

– Хорошо, давайте попробуем, – согласилась Яся.

Грей достал из внутреннего кармана блокнот и карандаш. Мужчина положил письменные принадлежности на стол и подвинул к девушке.

Этот жест напомнил Ярославе Александра. Блокнот был очень похож на тот, что они использовали для переписок, а наличие карандаша дополняло картину. От этого напоминания больно сжалось сердце.

И тут, словно молния, Ярославу пронзило одно ужасающее воспоминание. Если можно назвать воспоминанием то, чего не знал. Потрясение Яси было настолько сильно, что девушка вскочила из-за стола, попутно смахнув стакан с минералкой. Тот упал на каменный пол и со звоном разлетелся на мелкие кусочки.

Девушка уставилась потрясенным взглядом на Грея, но смотрела сквозь него. Ее сильно затрясло.

– С вами все в порядке? – испугался мужчина.

– Нет… – находясь в прострации, ответила Яся.

– Что-то болит? – заботливо поинтересовался Грей и тоже встал.

– Нет… Мне… Мне нужно на воздух, – растерянно проговорила девушка и на ватных ногах пошла к выходу.

Грей попытался пойти за ней, но Яся жестом попросила его остаться на кухне.

Не помня себя от горя, Ярослава, сшибая углы, добралась до бассейна на заднем дворе и присела на шезлонг. Холод немного взбодрил потрясенную девушку, и она погрузилась в тяжелые раздумья.

Перед глазами стояли события, произошедшие в ночь после прыжка с тарзанки. Яся вспомнила, как проснулась в номере хрустального дворца от звука открывшейся двери. В помещение вошел Александр. Девушку это не удивило. Яся думала, что это очередной кошмар. Догадка подтвердилась, когда молодой человек улыбнулся и сказал: «Привет». Прикидывая, какое развитие событий последует дальше, Яся кивнула Шумному в ответ.

Молодой человек подошел и, сев на край кровати, спросил:

– Скучала по мне?

Ярослава кивнула.

– А я по тебе нет, – с издевкой в голосе ответил Шумный.

Такого поворота событий Яся не ожидала. Она привстала, чтобы посмотреть в глаза гостю, но тот, выхватив из кармана распылитель, направил дуло ей в лоб.

Шокированная странным поворотом сюжета, Ярослава застыла на месте. Вдруг дверь снова открылась, и в спальню вошел Шин.

– Ну здравствуй, красотка.

Шин и раньше присутствовал в ее кошмарах, но на этот раз все было как-то не так. Слишком ярко, слишком реалистично. Девушка ущипнула себя за ногу под одеялом и поняла, что не спит.

– Я твой ночной кошмар? – спросил Шин.

– Временами, – честно призналась Яся, глядя на Александра.

Тот, как кукла, застыл с распылителем в руке и, казалось, даже не моргал.

Шин наблюдал за лицом Ярославы и кровожадно улыбался.

– Он настоящий, – сообщил Шин, – Если можно так выразиться. Тина прочистила ему мозг, и теперь он под моим полным контролем.

У Ярославы на глазах выступили слезы.

– Но есть и хорошие новости. Моя гениальная сестренка вылечила его от рака.

Яся молчала и не сводила с возлюбленного потрясенных глаз.

– Я не верю тебе, – наконец сказала она.

– Тина вытащила его еще до того, как рухнуло северное крыло. Он всегда ей нравился. Решила сделать своим обожателем. Мы все живые люди, нужно как-то развлекаться. Да и тебе отомстить за наши неудачи очень хотелось, – лукаво проговорил гость.

Ярослава перевела взгляд на Шина.

– Тогда мы даже не предполагали, что он может нам так пригодиться.

– Как так? – спросила Яся.

– В качестве твоей мотивации, – кратко ответил Шин.

– Мотивации к чему?

– К тому, чтобы привезти Стефана, – сообщил гость.

– Стефана?! – воскликнула девушка, – Зачем он вам?

– В прошлый раз я был с тобой излишне красноречив и поплатился. Второй раз на эти грабли не наступлю. Скажу только, что у нас с Тиной есть план, как отомстить Нэссу, но для его успешного завершения нужен Стефан, – объяснил Шин.

Ярослава набрала воздуха в грудь для отрицательного ответа, но молодой человек ее опередил.

– Ну разумеется ты откажешься. Именно поэтому я привел не только его.

Дверь в спальню открылась, и в помещение вошел Тихоня.

– Тихоня?! – с болью в голосе воскликнула Ярослава, – но он же…

– Улетел на Землю, – закончил фразу Шин, – Да, там я его и нашел. Но и это еще не все…

В спальню вошел Стенли.

– Так уже интереснее, правда? – сказал Шин и звонко засмеялся.

Ярослава в ужасе бегала глазами по собравшимся и машинально продолжала щипать себя под одеялом за ногу.

– Всю его группу разведчиков я тащить сюда не стал, но, будь уверена, погибнут и они. Что ты скажешь теперь? – заискивающе спросил гость.

Некоторое время девушка молчала. Потом посмотрела в жестокие глаза Шумного и спросила:

– С чего ты взял, что Стефан послушает меня. Он боится землян, как огня.

– Если бы я не был уверен, то не стал бы тратить на тебя время, – неприязненно ответил Шин, – Ты, наверное, не в курсе, где пропадала три недели после своей очередной кончины? Я просвещу. Из тебя сделали культ и, как спящую красавицу в хрустальном гробу, таскали по всему Нэссу. Ты растопила их полупрозрачные сердца и заставила рыдать, когда выкапывала труп Александра из под обломков. Тебя сделали достоянием Нэсса. Левий растиражировал, что Нэсс и Земля спасены только благодаря твоей нескромной персоне. Они чествовали тебя всей планетой, не приводя в чувства. Отвратительно, правда? – поморщившись, спросил Шин.

Отвратительнее диалога с Шином могли быть только эти новости. Ярослава была потрясена услышанным не меньше, чем всем происходящим. Девушку физически начало тошнить.

– Выбирай, либо ты спасаешь любимых, друзей, коллег, либо кучку полупрозрачных извращенцев?

Ярослава не знала, что делать.

– Я дам тебе время подумать. А сейчас обсудим детали. В тот день, когда ты вспомнишь о том, что сейчас происходит, начнется отсчет. У тебя трое суток на то, чтобы привезти живого Стефана на вот этот карлик… – сказал Шин и кивнул Александру.

Тот достал блокнот и до боли знакомым подчерком вывел несложные координаты вышеупомянутой планеты.

– Сутки даю на размышления, еще день на подготовку и реализацию задачи. Если ровно в полдень третьего дня ты не привезешь мне Стефана, все, кто тебе дорог и не очень, умрут долгой и мучительно смертью. Я не шучу.

Ярослава с трудом сдерживалась, чтобы не впиться когтями Шину в глаза.

– Уверен, у тебя хватит мозгов заманить Стефана в корабль так, чтобы никто не обвинил тебя в пособничестве. Он ведь от тебя без ума, пообещай ему незабываемую ночь и он, заметая следы, прибежит к тебе на свидание, – подсказал молодой человек.

– Для него я заразна, он боится землян, как огня, – спорила девушка.

– Неужели ты думаешь, что Нэсс не придумал костюмов для своей защиты? Ты же была на совещаниях Нэсса, все не просто, но решаемо, – уговаривал Шин.

Стенли и Тихоня стояли за спиной Шина по стойке смирно. Они были абсолютно неподвижны, отчего казались неживыми.

– Но самое главное помни, я слежу за каждым твоим шагом. В моем арсенале вся система наблюдения Нэсса, и не только. У меня есть глаза и уши даже там, где их нет у твоего полупрозрачного руководства. Если ты попытаешься кого-то предупредить или просто поведешь себя подозрительно, сделка отменяется, а эти оловянные солдатики превращаются в ничто, – Шин показал на остальных присутствующих, – Поняла? То же самое касается генератора помех. Хоть раз воспользуешься своим кулоном и больше Шумного с Тихоней не увидишь…

Это было последнее, что помнила Ярослава. Теперь стало понятно, почему ей перестали сниться кошмары про Александра. Подсознание знало, что он жив. Весь этот покой и облегчение принес ей не взрыв адреналина от прыжка, а знание того, что все живы. Но это не облегчало задачу. Ярославе предстояло решить, кто дороже.

Дверь на задний двор открылась и к Ярославе подошел Грей. Девушка не заметила, как всхлипывала, обливаясь слезами.

– С вами точно все хорошо? – осторожно спросил мужчина.

Ярослава сидела, сжавшись в комок, и дрожала.

– Не совсем, но вы не сможете помочь. Простите, все это выглядит странным, но мне очень нужно остаться одной, давайте перенесем встречу на другой день, – стуча зубами, выговорила Яся.

Грей некоторое время испытывающе смотрел на девушку. Мужчина оценивал состояние красавицы. Ему казалось, что она на пороге истерики и оставлять ее сейчас неразумно.

– Со мной все будет хорошо, – добавила Ярослава.

Грей кивнул и удалился.

Всю ночь Ярослава провела без сна. Поначалу у нее началась истерика. Девушка безостановочно рыдала и никак не могла взять себя в руки. Чтобы привести себя в чувства, Яся прямо в одежде прыгнула в бассейн с холодной водой. Это помогло. Она вылезла и, стуча зубами, побежала переодеваться. После истерики началась странная агония. Мысли бесконечным потоком сменялись в голове. Она сидела перед потухшим камином неподвижно, а внутри все кипело. Выбор был невероятно сложным. Нэсс был ее работодателем и предать его означало наступить на горло собственной совести. Но на противоположной чаше весов была жизнь любимых людей. Шин все рассчитал правильно. Рассказ про красавицу в хрустальном гробу подорвал авторитет работодателя в глазах девушки. Все эти игры с подписчиками, беспрерывное наблюдение итак казались ей, мягко говоря, противоестественными. Теперь же Ярослава и вовсе относилась к маленьким полупрозрачным нанимателям, как кучке сумасшедших.

В отличие от людей других профессий, у профессиональных спортсменов есть одно важное отличительное свойство. Они умеют справляться со стрессами. В решающий момент спортсмен выходит на мат и, отбросив все страхи, отрабатывает программу с максимальной производительностью. Ярослава умела это делать не хуже других. С раннего детства девушка участвовала в соревнованиях и умела справляться со страхом и потрясениями. Этот случай не был исключением.

Уже к концу ночи девушка вытерла слезы и начала составлять план действий. Самой большой сложностью было связаться со Стефаном. Прямого контакта этого члена руководящей тройки у нее не было. Для связи с руководством использовался особый ящик, письма из которого сначала проходили проверку и обработку. Поначалу казалось, что связаться со Стефаном невозможно, но потом Ярослава вспомнила, что он ее подписчик, а значит, следит за ее повседневной жизнью. Насколько пристально он отслеживает ее действия, девушка не знала, но это был единственный вариант. В результате, перед девушкой встал вопрос, как привлечь внимание Стефана, не привлекая внимания остальных подписчиков. Ярослава потратила несколько часов на решение этой сложной задачи и, наконец, придумала не очень надежный, но осторожный план.

Время на Милитари и на Нэссе совпадало, а это значит, у руководителя тоже был выходной. Сколько спят жители Нэсса, Ярослава не знала, поэтому дождалась полудня. Позавтракав и сделав зарядку, гимнастка пошла в кабинет и распечатала изображения шести межпланетных паразитов. Разложив их в определенном порядке на столе в гостиной, девушка положила рядом белый лист и нарисовала большой знак вопроса. Этот ребус Ярослава больше не трогала. Он так и лежал на столе, ожидая разгадки от адресата. Отгадка ребуса таилась в первых буквах названия паразитов, оно составляло слово – Стефан. Чтобы избежать риска быть угаданной обычным жителем Нэсса, первые буквы Яся взяла не от официальных наименований животных, а от сленговых названий, бытующих среди ликвидаторов, например Крилококки, среди наемников именовались как скакуны, поскольку были похожи на блох и так же, как прототипы, умели прыгать на большие расстояния. Яся не сомневалась, что Стефан знал их все. Девушка надеялась, что пытливый ум Стефана поможет ему заинтересоваться этой шарадой и понять намеренье Ярославы выйти на связь. Как именно он выйдет на связь, девушка предугадать не могла.

Существовал риск, что ее послание попадется на глаза Гере или Левию, но Ярослава успокаивала себя тем, что они не ее подписчики и не следят за повседневной жизнью Яси.

Пока Стефан разгадывал загадку Ярославы, девушка жила обычной жизнью, стараясь не провоцировать Шина на негативные действия. Всю субботу Ярослава провела как на иголках. Тщательно скрывая от камер наблюдения свое волнение, девушка ждала, что Стефан сделает попытку связаться. Внешне спокойная, Ярослава внутренне вздрагивала от каждого звука издаваемого планшетом, но ничего, кроме служебных новостей, не приходило.

Вечером Яся надела свое любимое светлое пальто, красиво уложила волосы и, надев высокие каблуки, пешком отправилась к Бреду в сопровождении Стенли. В руке девушка несла подарочную коробку конфет, поэтому брать поводок для питомца Ярослава не стала. Тот радостно бегал вокруг, источая счастье, получаемое от совместной прогулки. Девушка шла и размышляла о том, как просто быть собакой. Знать точно кого любишь, а кого нет. Радоваться простым вещам и не думать о сложностях жизни.

Беззаботный пес нашел где-то массивную палку и принес хозяйке. Напрашиваясь на любимую игру, он стал бодать хозяйку лбом в бок.

– Тише, Стенли, ты испачкаешь мое любимое пальто, – предостерегала Яся.

Собака не оставляла настойчивых попыток поиграть, и Яся сдалась. Так, бросая пушистому ликвидатору палку, Ярослава незаметно добралась до коттеджа Бреда. Дом молодого человека отличался от типового. Однако такой же коттедж был у Тихони, и планировку Яся знала наизусть. На первом этаже располагалась спальня, кабинет, гостинная, просторная кухня и совместный туалет с ванной, а на втором – спортивный зал и бильярдная.

В окне гостиной горел свет. Ярославу это обрадовало, она пришла без приглашения и рисковала не застать общительного Бреда дома.

Завидев дом Бреда, Стенли побежал туда, как к себе домой. Пес уселся на крыльце перед входной дверью и начал царапать лапой косяк. Ярослава отнеслась к такой скромной попытке привлечь внимание скептически и напрасно. Не успела она наступить на первую ступеньку крыльца, как дверь открыл удивленный хозяин дома.

– Привет, – сказал Бред, окидывая роскошную Ярославу оценивающим взглядом, – Чем обязан?

– У меня к тебе несколько вопросов, – с улыбкой ответила Яся.

– Готов ответить на них абсолютно чистосердечно, – радостно заявил молодой человек и жестом пригласил гостей войти.

Стенли такие условности были ни к чему. Он вломился в дом еще до того, как Бред успел поздороваться. А вот Ярослава учтиво кивнула и, цокая каблуками, проследовала внутрь. Бред проводил девушку восхищенным взглядом и закрыл дверь.

– Ты редко приходишь без приглашения, что-то случилось? – поинтересовался хозяин дома.

– Да, – ответила Яся, снимая полупальто.

– И что же? – любопытствовал Бред.

– Ты занят? – задала встречный вопрос девушка.

– Нет, – недоуменно ответил молодой человек.

– Значит, спешить не стоит, – заявила Ярослава и протянула хозяину коробку любимых конфет.

Бред понял намек и перестал задавать преждевременные вопросы.

– Чаю? – бодро предложил он.

– Выпила его сегодня целую цистерну, буду признательна за вишневый сок, – лукаво ответила девушка.

Бред кивнул и удалился на кухню, где уже хозяйничал Стенли.

Девушка прошла в гостиную и села у чайного столика. Этот предмет мебели был очень странным атрибутом. Резной, и совершенно не вписывающийся в интерьер. Ножки у него были разной длины, отчего стол всегда качался. Несмотря на это, хозяин дома очень любил его и частенько использовал. Ярослава всегда недоумевала, откуда у Бреда такой раритет и зачем он ему.

– Стенли, фу, – донеслось до Ярославы сквозь звон чашек.

Яся улыбнулась. Озорной самоед любил Бреда всей душой. Они были очень дружны с псом, а иногда даже чем-то похожи. В гостях у Бреда Ярославе и Стенли всегда было на удивление хорошо и спокойно. А спокойствие это то, чего сейчас Ярославе так не хватало.

Спустя десять минут ожидания в гостиной появился хозяин, неся чашки с соком и чаем. Стенли остался на кухне, это свидетельствовало о том, что ему таки удалось что-то выпросить у Бреда. Поставив чашки, молодой человек пошел за конфетами и вскоре снова вернулся.

Ярослава смотрела на то, как молодой человек накрывает на стол, и удивлялась, каким все-таки странным был у него вкус. Он любил не только этот резной чайный столик, но и посуду под стать ему; украшенная вензелями хрустальная конфетница, ажурно расписные чашки с блюдечками. .

Бред накрыл на стол и сел напротив гостьи. Ярослава поблагодарила хозяина за заботу и начала спрашивать:

– Во-первых, я хочу спросить, почему ты никак не прокомментировал письмо от Ливио?

– Я не люблю, когда тебя куда-то отсылают, это всегда сопровождается какими-то проблемами, а иногда даже катаклизмами вселенского масштаба, – шутливо признался молодой человек.

– Ты преувеличиваешь, – отмахнулась Яся, – На этот раз всего лишь учеба.

– Время покажет, – хмуро ответил Бред.

– А второй вопрос вытекает из первого. Возьмешь ли ты Стенли к себе на время моего отсутствия? – спросила девушка.

Услышав свое имя, пес прибежал из кухни и начал протискиваться к хозяйке, которая непредусмотрительно села слишком далеко от края дивана. Дальнейшее развитие событий было предсказуемо. Стол качнулся и кружка с горячим чаем опрокинулась на ноги Бреда. От боли молодой человек подскочил и тоже задел стол. На этот раз пострадала Ярослава. Стакан с соком упал и ярко красная жидкость вылилась на светло бежевое платье.

– Мое любимое платье… Это все-таки произошло, – расстроенно воскликнула Ярослава.

– Прости, – виновато ответил Бред, стряхивая с ног остатки кипятка.

– Ты тут ни при чем, это Стенли виноват, – горько сказала Ярослава.

Пес прижал уши и дал деру на кухню.

– Слышал, если сразу обдать пятно от ягод очень горячей водой, следов не останется, – сообщил Бред.

– Но тебе тоже нужно… – начала спорить Яся.

– Мой спортивный костюм подождет. Дамы вперед, – самоотверженно заявил молодой человек и указал на дверь в ванную комнату.

Ярослава спорить не стала и поспешила в санузел. На борьбу со злополучным загрязнением у Ярославы ушло несколько минут.

– Я старалась как можно быстрее, чтобы тебе не пришлось столько ждать, – извинялась Яся, вернувшись.

– Ничего страшного. Зато, насколько я вижу, платье спасено, – ответил молодой человек.

Ярослава улыбнулась и кивнула. Бред удалился в ванную.

Со своими загрязнениями хозяин дома боролся на удивление долго, зато, когда вернулся, выглядел очень озадаченным.

– Все хорошо? – заботливо поинтересовалась Ярослава.

– Да… – хмуро ответил Бред, потом помолчал и добавил, – Просто получился небольшой ожог, искал, чем помазать.

– Нашел?

– Что нашел? – встрепенулся Бред.

– Чем помазать, – пояснила Яся.

– Ах, да… Нашел. Думаю, через пару минут боль утихнет, и я буду снова бодр и могуч.

Яся засмеялась. Из кухни с виноватым видом вышел Стенли.

– Ты не виноват, – крикнул четвероногому другу хозяин дома, – Давно нужно было починить ножки у этого столика.

Молодые люди допили чай, обсуждая будущую коммандировку Ярославы. Бред согласился взять пушистого бродягу к себе на весь срок отсутствия хозяйки и очень горевал по поводу ее отъезда.

На этот раз Ярослава засиживаться не стала и вскоре ушла домой.