Сознание вернулось к девушке не скоро. За это время она каким-то непостижимым образом попала на Милитари. Эти провалы в памяти пугали. Яся откинула крышку регенератора и осмотрелась. Она хорошо знала это помещение. Медицинская комната главного штаба Милитари была не похожа на аналогичные помещения других планет. Главным ее отличием была табличка над дверью, которую по слухам повесил предшественник Герарда. На белой прямоугольной поверхности была красивым шрифтом выведена знаменитая надпись с кольца царя Соломона: «Все проходит и это пройдет». Ярослава не в первый раз убеждалась, насколько глубоким было это изречение.

В спутанном сознании начала восстанавливаться картина приземления на Нэсс. Странная потеря сознания, звон в ушах, навели девушку на мысль, что она снова стала жертвой мозговых уловок Шина. Скорее всего, ей снова промыли мозги и стерли память. Шин умел программировать людей и Яся об этом прекрасно знала. Девушку охватила паника. Вдруг в нужный момент ей откажет сознание, и она выстрелит в Бреда или Левия. Все это окончательно добило девушку. Нужно было как можно скорее связаться с руководством и обо всем рассказать.

Вдруг дверь медицинской комнаты открылась, и в нее вошел Бред.

Поддавшись панике и забыв обо всем на свете, Яся начала бессвязно тараторить:

– Мне срочно нужно связаться с Нэссом. Стефан у Шина, а меня, кажется, перепрограммировали или что-то снова сделали с памятью…

– Тебе нужно отдохнуть, – с улыбкой ответил Бред.

Ярослава неверящими глазами уставилась на молодого человека. Он выглядел таким спокойным и радостным, что она начала сомневаться в его адекватности. На секунду в ней родилось подозрение, что Бред сговорился с Шином.

– Что я тут делаю? – настороженно спросила девушка.

– Отдыхаешь, – добродушно ответил молодой человек.

– Я должна быть на Нэссе, – с подозрением в голосе сказала Яся.

– Им пока не до тебя, – небрежно ответил Бред.

Подозрения Ярославы стали усиливаться. Как она могла оказаться на Милитари, если летела на Нэсс? Почему Бред так спокоен? И тут все встало на свои места. Ярослава поняла, почему все ее планы потерпели неудачу. Ведь единственный человек, который должен был ей помочь, оказался предателем. То, что Бред помогает Шину, расставило все на свои места.

Ярослава медленно вылезла из саркофага и, направив в сторону руководителя руку с браслетом, спросила:

– Почему ты не помог мне?

– Я помог, – ответил Бред и сделал шаг в сторону Ярославы.

Яся активировала альфа-луч и угрожающе проговорила:

– Пока ты мне все не объяснишь, приближаться не советую.

Бред поднял руки и чуть вытянул их ладонями вперед.

– Хорошо, я все объясню, только не нервничай. Мы знаем друг друга давно и, думаю, доверяем друг другу.

– Я не знаю, кому можно доверять, – с болью в голосе сказала Ярослава.

– После того, как я получил твое сообщение, постарался как можно более незаметно связаться с Левием. Я передал ему фотографию зеркала и рассказ о том, как ты приходила ко мне со Стенли. На следующий день Левий вызвал меня на Нэсс, где назначил ответственным за операцию по спасению Стефана и поимке Шина…

– Тогда почему ты упустил его? – недовольно спросила Ярослава.

– Кто сказал, что я его упустил? – удивился молодой человек.

Ярослава была сбита с толку. Бред выглядел настолько спокойным и уверенным, было сложно поверить в то, что он врет. Возможно, Шин перезаписал ее воспоминания, но как? Если верить Бреду, его поймали.

– Я своими глазами видела, как он улетел с карлика, прихватив с собой Стефана, – растерянно сказала Яся.

– Да, он улетел, но вопрос не откуда и с кем, а куда и к кому, – ответил Бред.

Ярослава схватилась руками за виски и простонала:

– Я так больше не могу.

Увидев, что девушка больше в него не целится, Бред подошел к Ярославе ближе.

– Мы сделали тоннель. Все корабли, стартующие с этого карлика, попадали в определенное место, так называемое «сито». Как только человек попадает в зону сито, его мозг подвергается влиянию волн, проходящих даже сквозь кожух корабля. Эти волны воздействуют на мозг и вызывают обморок. После того, как Шин улетел с карлика, он попал в «сито» и все пассажиры его корабля мгновенно потеряли сознание. После этого Стефана и перепрограммированных наемников переправили на Нэсс, а Шина в специальное исправительное учреждение, находящееся под особой охраной.

Ярослава смотрела на Бреда потрясенным взглядом. Ей не верилось, что все в итоге кончилось хорошо.

– Значит ты всех спас? – недоверчиво спросила Яся.

– Нет, – ответил руководитель, – Это ты всех спасла. Не получи я от тебя то послание на зеркале в пропаренной ванной, не видать нам Шина, как своих ушей.

Некоторое время Ярослава стояла в глубокой задумчивости. После всего пережитого и увиденного поверить в счастливую развязку было сложно.

– Шумного и остальных сейчас обследуют, но Нэсс говорит, что сможет вернуть их разум в нормальное состояние в течение недели.

Последнее сообщение окончательно растопило Ярославу. Она обняла Бреда и заплакала, но это были слезы радости.

– Ну ладно тебе, не плачь, – смущенно бубнил молодой человек, обнимая счастливую Ярославу в ответ.

– Прости, что хотела тебя застрелить, – виновато простонала Яся.

– Да ладно, иногда я этого и вправду заслуживаю, – беззаботно ответил Бред.

Вскоре молодому человеку позвонили, и он поспешил уйти, дав Ярославе четкое указание возвращаться домой и отдыхать.

Оставшись одна, Ярослава почувствовала жуткую слабость. Нервы, будучи натянутыми долгое время, теперь снова переходили в спокойное состояние. Стресс плавно перетекал по телу вниз, оседая на коленях. Ноги потяжелели и стали ватными. Яся присела на стул и начала растирать коленные чашечки и икры. Немного посидев, девушка встала и вяло поплелась в кабинет переодеваться. На какой-то момент в голове была тишина. Яся, словно робот, действовала по привычке.

Сев в служебный автолет, девушка полетела домой, где ее преданно ждал Стенли. Пес животным чутьем ощущал, что хозяйке грозит опасность, и целый день лежал на крыльце коттеджа, вглядываясь вдаль. По временам, заслышав какие-нибудь звуки, взвинченное животное вскакивало на лапы, но, разобрав посторонние голоса, снова ложилось на пол.

Завидев приближающийся автолет, пес вскочил на ноги и начал радостно поскуливать. Стоило Ярославе припарковаться и выйти, как на нее обрушилась такая неистовая собачья радость, на которую только способна самоедская лайка.

Яся аппатично восприняла мокрые восторги питомца. Она прошла в гостиную и села напротив холодного камина. Стенли крутился рядом и продолжал облизывать хозяйку. Яся не сопротивлялась. Она сидела и приходила в себя после пережитого. В голове начали всплывать картины событий на карлике; ухмылка Шина, боль в глазах Стефана, жестокость Шумного и Тихони. Вопреки всем заверениям, она не верила, что молодых людей смогут привести в чувства. Привкус отчаяния и безнадежности, посетившего ее на карлике, когда корабль Шина покинул планету, увозя всех, кто ей дорог, продолжал точить ее изнутри. Трудно было поверить, что этот провал на самом деле был удачным завершением операции.

Весь оставшийся день Ярослава провела за чтением. Ее очень заинтересовал термин «коридор», упомянутый Бредом. Раньше Яся никогда не слышала о подобном приеме. Но оказалось, что она однажды сама стала жертвой этой хитрости. Оказалось, что «коридором» называли подмену пространственного разрыва. Специальное оборудование глушило устройства, активирующие разрыв и создавало свою воронку, ведущую по иному адресу. Отличить навязанный разрыв от изначального было невозможно, поскольку подмена происходила в самый последний момент. Ни один датчик не мог уловить сбоя. Ярославе так же удалось узнать, что подобный способ раньше применяли для отлова паразитов, но с появлением наемников этот метод стал вспомогательным, а потом и вовсе перестал применяться. Девушка сразу вспомнила тот случай, когда вылетая из гостиничного корпуса Продуса, они с Александром оказались на заброшенном складе, где были атакованы фантомами. Тогда Шин применил к ним «коридор», и они попали в ловушку.

Поздно вечером, перед самым сном, Ярославе на почту пришло официальное распоряжение от Левия. В нем говорилось, что ее ждут на срочное собрание в переговорной Нэсса. Поскольку причины собрания указаны не были, Яся полночи не могла уснуть, волнуясь и теряясь в догадках о том, что принесет эта встреча.

Несмотря на бессонную ночь, девушка проснулась рано. Судя по сообщению, присланному Бредом, руководитель проснулся еще раньше. Он предложил Ясе встретиться в главном штабе и полететь на Нэсс вместе, так как тоже был приглашен на совещание. Сделав зарядку и приняв контрастный душ, Ярослава скромно позавтракала и отправилась к зданию главного штаба. Бред уже был там.

– Ты вообще спишь? – вместо приветствия спросила девушка.

– Спать больше шести часов вредно, – заявил молодой человек.

Ярослава удивленно воззрилась на друга. Она и представить не могла, что при таком графике возможно остаться в живых.

– Готова? – спросил Бред по пути к кораблю.

– Смотря к чему, – скептически отозвалась Яся.

– К овациям. Ты провернула такую операцию. Шина поймала…

– Без тебя у меня ничего не вышло бы, – отмахнулась Ярослава.

– А я и не говорил, что хвалить будут только тебя, – шутливо ответил Бред.

Ярослава грустно вздохнула.

– Что-то не так? – проницательно поинтересовался Бред.

Ярослава немного помолчала, потом нехотя призналась.

– Мне так до конца и не верится, что все закончилось. Там на карлике я пережила… Словами не передать, что я испытала, наблюдая за улетающим Шином… Никак не могу избавиться от сомнений и страха. И еще… Я жутко боюсь за… За тех кого Шин одурманил. Вдруг специалисты Нэсса не справятся. Вдруг ребята так и останутся запрограммированными машинами… Ты бы их видел там, это были не люди.

– Не волнуйся. Руководство четко заявило о том, что выведут наемников из этого транса, и даже сроки озвучили. Насколько я успел заметить, Левий слов на ветер не бросает.

– Надеюсь, – хмуро проговорила Яся.

Добравшись до корабля, пара без особых препятствий добралась до Нэсса. Очутившись в переговорной зоне, молодые люди проследовали в раздевалку.

Последний раз, когда Ярослава была здесь, стычка с Шином повлекла небольшие разрушения. Теперь ничто не напоминало гостям о пережитом. Все поврежденные конструкции были целы и блестели чистотой.

Ярослава и Бред быстро переоделись в белые костюмы и пошли в переговорную.

Руководящая тройка была в полном составе. Стоило Ярославе войти, как пара знакомых глаз оценивающе уставилась на девушку. Стефан смотрел на нее в упор. Он словно пытался залезть Ясе в голову и что-то узнать. Сделав виноватое лицо, девушка посмотрела руководителю в глаза и слегка поклонилась. Стефан понял жест правильно. В лице руководителя пропала настороженная напряженность и он кивнул в ответ. Ярослава была прощена.

– Добрый день, – поприветствовал подчиненных Левий.

– Здравствуйте, – вежливо ответил Бред.

Ярослава просто кивнула.

– Не буду отнимать у вас время, тем более, что сегодня на Милитари выходной, – учтиво начал Левий.

Бред и Ярослава закивали.

– За поимку опасного преступника вас представили к награде. Орден «Солнца» вручается в основном жителям Нэсса, но за время существования проекта Земля, его трижды получали земляне. Это редкое и чрезвычайно торжественное событие. Вручение ордена состоится на Олимпе и будет транслироваться не только на Нэссе, но и на всех планетах обслуживающей семерки. После получения ордена вам необходимо сказать небольшую речь и извиниться перед жителями Нэсса за все, что им пришлось пережить во время захвата.

Ярослава была шокирована последним заявлением. Не веря собственным ушам, она посмотрела на Бреда. Тот тоже выглядел до крайности возмущенным.

– Но в чем наша вина? – спросил молодой человек.

– Я не стану этого делать, – одновременно с ним заявила Яся.

Авторитет руководства и убежденность в адекватности жителей Нэсса стремительно таяли в глазах гимнастки. В памяти еще было живо воспоминание о рассказе Шина по поводу тайны ее трехнедельного отсутствия после травмы на Олимпе.

– Я предвидел подобную реакцию, поэтому попросил у руководства разрешить вам доступ к очень секретной информации. Все, что я сейчас расскажу, должно остаться в тайне и не подвергаться огласке, – предупредил руководитель.

Бред и Ярослава приготовились слушать.

– Когда только проект Земля находился на стадии обсуждения, научные умы Нэсса разделились на два лагеря. Первые считали его продуктивным и достаточно безопасным, вторые же опасались, что как только развитие земной цивилизации достигнет определенной стадии развития, низкая нравственность и моральное несовершенство, вызванное незрелостью представителей молодой нации, повлечет попытки завоевать Нэсс. Ученые всерьез опасались, что земляне нападут на нашу планету и, как видите, не ошиблись. Тогда, на стадии задумки, эти опасения казались смехотворными. Нас с Землянами разделяла интеллектуальная пропасть, нападение казалось смехотворной страшилкой. Это все равно, что дать обезьяне пульт от телевизора, и бояться, что она научиться управлять картинками на экране и уж тем более внутренним меню этого сложного устройства…

Ярослава и Бред недовольно переглянулись.

– Прошу прощение за столь унизительное сравнение, – добавил Левий, – Все это я говорю не с целью вас задеть, а пытаясь объяснить, какой резонанс вызвал захват Нэсса. Часть правительства Нэсса потребовала ликвидации враждебной планеты и полное пересмотрение способов борьбы с межгалактическими паразитами и других полезных функций, выполняемых наемниками с Земли. И самое страшное, что общественность это требование поддержала. Жителей Нэсса очень напугала попытка завоевания.

Ярослава похолодела, такого развития событий она не ожидала. От мысли, что Нэсс может уничтожить Землю, девушку охватила паника.

– С огромным трудом нам удалось отстоять проект Земля. Наши сотрудники подготовили массу отчетов, свидетельствующих о чрезвычайной продуктивности работы наемников и той пользе, которую за столетия совместной работы принесли галактике Земля и Нэсс. Это помогло склонить часть общественности заступиться за наемников. Помимо этого в деле большую роль сыграли вы, Ярослава, – неожиданно заявил Левий.

– Я? – удивленно переспросила девушка.

– Да, вы, – вмешался в разговор Стефан, – Так получилось, что за всю историю существования проекта ваша персона набрала рекордное колличество подписчиков, которое после нападения Шина удвоилось. Благодаря прямой трансляции этого злоумышленика о ваших попытках спасти Нэсс, жители стали свидетелями того, насколько разными могут быть земляне. Этот психически нездоровый молодой человек показывал каждый ваш шаг на весь Нэсс с помощью информационных проекторов. Разумеется, при этом он преследовал свои извращенные цели, но эти трансляции очень помогли в борьбе за проект Земля. Ваша самоотдача и преданность тронули всех, кто из аварийных капсул следил за происходящим. Используя фрагменты этих видеозаписей, нам удалось убедить общественность, что нравственный уровень землян не настолько низок. Шин предстал как досадное исключение, сбой в программе и большая ошибка, допущенная при отборе наемников. Мы заверили всех, что ужесточим и усовершенствуем систему подбора наемников.

– Еще одним событием в борьбе за отстаивание проекта стало организованное нами шествие. После ранения на Нэссе вас поместили в специальную капсулу и, воспевая как героя-освободителя, с большими почестями провезли по центральным магистралям планеты. То, какой отклик в сердцах жителей нашло это мероприятие, удивило даже нас. Вы стали культом и вошли в историю Нэсса, – добавил Левий.

– Ваши публичные извинения станут очередным этапом борьбы за проект Земля, – послышался мелодичный голос Геры.

Ярослава была смущена и задумчива. Теперь все виделось ей в совершенно ином свете. Трехнедельная демонстрация ее тела оказалась не извращенной прихотью или порождением нездоровой психики работодателя, а большим продуманным шагом, от которого зависела судьба ее родной планеты.

В переговорной повисла тишина.

– Если от моих извинений зависит судьба Земли, то я скажу все, что потребуется, – нарушил молчание Бред.

– А вы, Ярослава? – обратился к девушке Стефан.

– Разумеется, – твердо сказала Яся.

– Вручение состоится через неделю. Такая отсрочка вызвана тем, что нам нужно успеть вылечить всех пострадавших участников конфликта. Наемники, которых перепрограммировал Шин, тоже скажут речь и дополнят многогранную картину спасения Нэсса, – добавила Гера.

Известие, что на вручении Яся наконец-то встретится с Александром, наполнило сердце тихой радостью. Незаметно для себя Ярослава улыбнулась. Это не ускользнуло от собравшихся, но все тактично промолчали.

– Рекомендуем подготовиться к публичному выступлению, чтобы не растеряться, – посоветовал Левий.

Ярослава и Бред с энтузиазмом закивали.

– Точное время и программу предстоящих торжеств вы получите официальным письмом, как только все будет готово, – проинформировала Гера.

– Если у вас больше нет вопросов, можете идти, – добавил Левий.

Бред направился к выходу, а Ярослава осталась стоять на месте. Девушку мучил один вопрос, который она не решалась задать. Наконец, решившись, Яся проговорила:

– У меня есть один вопрос, который не особо относится к теме собрания.

– Слушаю вас, – вежливо сказал Левий.

– То, что произошло с Ариадной, было результатом перепрограммирования, или она помогала Шину добровольно?

Этот вопрос застал врасплох всех присутствующих. Некоторое время руководители молчали и переглядывались. Потом Левий повернулся к гимнастке и твердо ответил:

– Результаты исследований показали, что Ариадна действовала не по принуждению.

Этот ответ не принес желаемого удовлетворения, вызвав новый поток вопросов. Каким образом жителю земли удалось договориться с представителем такой древней и умной цивилизации? Ради чего Ариадна рисковала всем? Что успела рассказать предательница Шину? Эти и многие другие вопросы мучили Ясю, но задавать их девушка не решилась.

– Это все, что вы хотели узнать? – вывел из задумчивости Ярославу вопрос Левия.

Девушка кивнула и пошла к выходу.

Поначалу в раздевалке было тихо. Ярослава за ширмой сняла обеззараживающий комбинезон и вышла. Бред уже сидел и ждал Ясю. Молодой человек выглядел очень озадаченным.

– С тобой все в порядке? – поинтересовалась Ярослава.

– Даже не знаю… Все, что сказал Левий, напугало меня, – признался молодой человек и, немного помолчав, добавил, – С ума можно сойти. Сначала защищаем Нэсс от Земли, потом Землю от Нэсса.

Ярослава улыбнулась и ничего не сказала. К кораблю молодые люди шли молча. Больше к этой теме Бред и Ярослава не возвращались.

Для Ярославы все откровения о посягательствах Нэсса на землян отошли на второй план. Весь ее разум заняли мысли об Александре. В девушке разгорелась бесконтрольная надежда и легкий мандраж перед желанной встречей, который рос день ото дня. Яся считала дни до вручения ордена, где главной наградой для нее будет встреча с любимым, друзьями и коллегами. Ожидание было настолько жгучим, что Ярослава не находила себе места. Девушка часто гуляла и много работала, чтобы скоротать дни. А когда девушка получила официальное приглашение на вручение наград, счастью ее не было предела. Раз дата назначена, Нэсс смог исцелить одурманенных наемников. От этой мысли Ярослава окончательно потеряла покой.

За два дня до назначенной даты в дверь Ярославы постучали. Была суббота, и Яся сидела с планшетом в гостиной, пытаясь сосредоточиться на чтении. Заслышав стук, лежащий в ногах самоед соскочил с дивана и побежал в прихожую. Если бы не реакция собаки, Ярослава подумала бы, что стук ей померещился, поскольку в гости к девушке не приходил даже Бред.

Открыв гостю дверь, Ярослава застыла от удивления.

– Привет, – сказал Диас.

– Добрый день, чем могу помочь? – чересчур официально спросила Ярослава.

– Я что, первый? – удивился коллега.

– В каком смысле? – настороженно спросила Яся.

– Хм, значит все-таки первый. В таком случае, Сюрприз! – вскрикнул он и нахально ввалился в прихожую.

Ярослава набрала воздуха в грудь для того, чтобы выразить возмущение, но не успела ничего сказать. За все еще приоткрытой дверью раздался шум подъезжающего автолета. Ярослава выглянула на улицу и увидела выходящего из кабины Жюста.

– Я не опоздал? – бодро спросил он и без спроса прошел в дом.

Ярослава была настолько обескуражена происходящим, что онемела.

Вслед за Жюстом стали подъезжать остальные члены подборки.

– Совсем зазнался, – возмутился подъехавший Джиро, – А ведь обещал быть первым.

– Он же теперь большой начальник, весь в делах, – ехидно ответил Диас.

– Завидуй молча, дырка от распылителя, – подколол коллегу Жюст.

– Твоя намарафеченная пятая точка – дырка от распылителя, с лягушачьими лапками вместо курка – огрызнулся друг.

Ярослава стояла в сторонке и наблюдала за происходящим. Она догадалась, кто подстроил это столпотворение, и ждала Бреда, чтобы излить весь накопившийся гнев. Единственный, кто был действительно гостеприимен, это Стенли. Радостный пес бегал между толпящимися в гостиной гостями и вилял хвостом так, что, казалось, сейчас взлетит.

Наконец к дому Ярославы подъехал автолет руководителя Милитари. Из кабины вышел Бред и полез в багажное отделение. Все вывалили на улицу и стали наблюдать. Вытащив пару больших сумок, набитых выпивкой и закусками, руководитель укоризненно крикнул товарищам:

– Ну что встали, помогайте разгружаться.

Коллеги спохватились и начали помогать. Ярослава недовольно наблюдала за тем, как коллеги носят продукты на кухню, и понимала, что этому уже не помешать. Если уж вся подборка пришла в гости, то вечер обречен на затяжные коллективные посиделки.

– Если сядешь на канцелярские кнопки у себя в кабинете, знай, их подложила я, – злобно шепнула руководителю девушка, когда тот вошел в дом.

Бред улыбнулся и ответил:

– Не благодари.

Яся злобно стиснула зубы и промолчала.

На некоторое время коллектив разделился. Часть наемников толпилась на кухне, попивая пиво и готовя закуски, остальные расселись на удобных диванах в гостиной. Жюст начал разжигать камин.

– Да брось, тепло же, – сказал Зефф.

– А я не для тепла, а для романтики его разжигаю, – гордо ответил Модник.

– Эти французы такие сентиментальные, – ухмыльнулся Джиро.

– Все лучше, чем, чуть что, себе животы вспарывать, – ядовито ответил Жюст.

Ярослава сидела на диване и чувствовала себя как в гостях. Она смирилась с происходящим и гладила примостившегося рядом Стенли.

Вскоре из кухни появился Бред и начал руководить процессом обустройства всеобщего застолья. Мужчины принесли из кухни стол и сдвинули с уже имеющимся в гостиной. Все это сооружение застелили одноразовой скатертью, предусмотрительно приобретенной Бредом в Маркете, и стали приносить тарелки с едой и расставлять бокалы. Процесс сервировки не обошелся без накладок. Тулай задел один из бокалов и тот, упав на пол, разбился.

– Ты грациозен, как лань, – подшутил над другом Диас.

– Не мужское это дело на стол накрывать, – пожаловался Тулай.

– В самом деле, – начал ворчать Жюст, – Где хозяйка?

– Вы имеете в виду ту девушку, которая здесь жила до вашего прихода? – ехидно спросила Ярослава из дальнего конца комнаты.

– Да, – настороженно ответил Модник.

– Ее нет, пошла в администрацию жаловаться на то, что к ней в дом вломилась толпа невоспитанных мужланов, – ворчливо заявила Яся.

Жюст хотел что-то ответить, но к нему вовремя подошел Бред.

– Не обращай внимание, дружище, просто кто-то совершенно не умеет веселиться.

– Так и устраивали бы погром у тех, кто умеет, – хмуро ответила Ярослава.

– Ты потрясающая зануда, – заявил девушке Диас и с разбегу плюхнулся на один из диванов, – Предлагаю игнорировать агрессивно настроенных граждан и приступить к трапезе.

– Зануда?! – возмутилась Ярослава, – Хочу предупредить, что в понедельник вы все получите от меня выговор и штрафные санкции…

– Которые я отменю, – перебил Бред и так же, как Диас, с разбегу плюхнулся на диван.

Остальные наемники рассмеялись и начали рассаживаться вокруг накрытого стола.

– Будешь глотать свои ядовитые слюни в углу до конца вечера или присоединишься к застолью, – нахально осведомился Бред.

– Конечно, присоединюсь, должна же я плюнуть тебе в стакан, пока никто не видит, – ответила Ярослава и пошла к остальным.

Обстановка за столом была оживленная, мужчины болтали без умолку обо всем, что касалось предстоящего вручения.

Через несколько минут Бред покашлял и встал с бокалом в руке. Все затихли.

– Повод, по которому эта гостеприимная красавица собрала всех нас здесь сегодня… – торжественно начал Бред.

Гости насмешливо посмотрели на обиженную Ярославу.

– … особый. Как утверждает руководство, орден «Солнца» чрезвычайно почетная награда и земляне удостаивались ее только три раза. От этого еще приятнее ее получить. Мы поздравляем нашу несравненную Альфу с победой над этой занозой Шином и чествуем всем дружным рабочим коллективом.

Все стали чокаться и присоединяться к поздравлениям. Диас поднял тост, поздравляя самого Бреда с предстоящим награждением.

– Ну и каково знать, что у твоей подчиненной рейтинг выше твоего собственного? – колко поинтересовался после тоста Жюст.

– Она девчонка, а значит мне не конкурент, – шутливо отозвался Кэп.

– Слышал, ей скоро памятник на Нэссе поставят, – вмешался Диас.

– Болтай больше. Кто тебе расскажет, что там у этих полупрозрачных на планете происходит, – засмеялся Джиро.

– Лучше расскажи, как тебе все это удалось провернуть, – попросил Джиро Ярославу.

– Что это? – переспросила Яся.

– Нашел кого расспрашивать, из нее же слова вытянуть невозможно, – вмешался Диас.

Гимнастка смерила грубияна возмущенным взглядом.

– Вы уже наверняка и сами все знаете, зачем мне рассказывать.

– То пересказы, а хотелось бы из первых уст, – добродушно пояснил Эмир.

– Да нечего особо рассказывать. Шин вломился в мой номер на Стратосе и начал шантажировать. Сказал, если не приведу ему Стефана, убьет Тихоню, Шумного и Стенли с помощниками…

– Удивительно, как ему удалось Тихоню с Земли выкрасть, – перебил Джиро.

– А что тут удивительного, спутником отследил и с помощью корабля по-тихому выкрал, – ответил Диас.

– У него же фантомы и куча оборудования, – добавил Крепыш.

– Не перебивайте, дайте послушать, – шикнул на коллег Жюст.

Все воззрились на Ясю. Та, нехотя, продолжила рассказывать.

– Поначалу никак не могла придумать, как связаться со Стефаном так, чтобы никто не заметил. Решила подкинуть ему ребус. Распечатала и выложила вон на том столике фотографии паразитов так, чтобы первые буквы их прозвищ составляли слово Стефан…

– А на каком языке? – задал неожиданный вопрос Зефф.

– На русском, – ответила Ярослава.

Все принялись обсуждать, что из-за распознавателей уже давно не отдают себе отчета, на каком именно языке кто говорит.

– Быстро он разгадал? – прервав дискуссию, спросил Тулай.

– За пару дней, – ответила девушка.

– Такой ерундовый ребус двое суток разгадывал, – усмехнулся Жюст.

– Думаю, он не сидел над ним сутками, просто времени посмотреть записи моей жизни не было, – заступилась девушка.

– Все-таки от их привычки за нами подглядывать у меня мороз по коже, это попахивает каким-то извращением, – признался Джиро.

– Земляне мало чем от них отличаются, всякие там реалити шоу, глянцевые журналы и прочая ерунда. Люди, живущие скучно, всегда интересуются чужой жизнью, – вмешался Бред.

– Ну хорошо, он разгадал, а как же вы в итоге связались? – продолжил расспрашивать Эмир.

Ярослава рассказала про найденную этикетку и разговор в лесу. Каждый раз коллеги перебивали ее и с жаром обсуждали услышанное. Потом кто-то продолжал расспросы, и девушка во всех подробностях описывала события, связанные с предательством Стефана.

– Представляю, в каком шоке он был, когда ты на него браслет направила, – воскликнул Жюст.

Ярослава погрустнела и кивнула. В памяти возникли полные боли глаза Стефана.

– Мне казалось, что они изнеженные боязливые создания, но Стефан вел себя, как герой. Уверена, ему было страшно и очень больно, но он не подал виду. Когда его душил скафандр, он не сделал ни шагу в сторону Шина. При их образе жизни, это был невероятно сильный жест, – похвалила мужчину Яся.

Все принялись обсуждать изнеженность жителей Нэсса и, казалось, совершенно забыли про Ярославу. Девушка была рада, что от нее отстали с расспросами.

Вдруг Диас внезапно посерьезнел и спросил:

– Ты видела Шумного и Тихоню, как они выглядели?

Ярослава нахмурилась. Вспоминать о сцене ее унизительного поражения было стыдно.

– Внешне обычные, может чуть серьезнее, чем всегда. А внутренне черствые и жестокие, – призналась Ярослава.

– Поверить не могу, что Шумный тебя не вспомнил. Может тебе нужно было подойти к нему… Дотронуться… – сочувственно проговорил Крепыш.

– А я подошла… И дотронулась, – ответила Яся.

– И что? – нетерпеливо спросил Жюст.

– Получила удар в живот и отлетела на несколько метров, – стыдливо призналась девушка.

Диас присвистнул.

– А Тихоня? Мне кажется его не так-то просто оболванить, – предположил Тулай.

– Я попыталась дотронуться и до него. Результат был тот же.

– Он тебя ударил? – возмущенно спросил Эмир.

– Да, и он меня ударил, – пожаловалась Ярослава.

– Что же он с ними такое сделал? – мрачно проговорил Джиро.

– Честно говоря, в тот момент я подумала, что потеряла все. О том, что Бред связался с Нэссом и они устроили ловушку для корабля Шина, я не знала. Я была уверена, что предала Стефана и потеряла возможность спасти друзей, – грустно призналась девушка.

– Она мне чуть голову не прострелила в медицинской комнате, – пожаловался Бред.

После этих слов все снова оживились.

– Я же извинилась, – проворчала Ярослава.

– Я даже опешил. Думала, я в сговоре с Шином, поэтому не помог, – продолжил рассказывать Бред.

Ярослава покраснела.

– Да не красней, я сам ему пару раз был готов на задании голову прострелить, – признался Диас.

– И я, – поддержал товарища Жюст.

Бред возмущенно покашлял.

– Ты что, нельзя такие вещи говорить, он же большой начальник, – во всеуслышание отчитал коллегу Джиро.

Все начали смеяться и подшучивать над Бредом.

– И все-таки, идея с зеркалом была отличная, – поспешил сменить тему разговора Кэп.

– А с чего ты взяла, что камер там нет? – поинтересовался Жюст.

– Нэсс не ведет съемку в санузлах, это известный факт, – вмешался Диас.

– Шин мог свои камеры поставить, – возразил Зефф.

– Я думала об этом. Риск конечно был. Если бы Шин поставил камеры, то, скорее всего, у меня в ванной. Бред фигура высокопоставленная, но не ключевая. К тому же, я на всякий случай устроила там такую парилку, что запотел бы любой объектив, – объяснила Ярослава.

Наемники еще долго обсуждали подробности произошедшего. На улице была глубокая ночь, когда все начали расходиться. Бред уходил последним.

– Прости меня за эти неожиданные посиделки. Просто я хотел тебя поздравить, а после вручения… Когда вернется Шумный, тебе будет уже не до нас, – извинился Кэп.

– Я понимаю, не переживай, было весело, – ответила Ярослава.

Когда все ушли, Ярослава стала убираться, а пушистый ликвидатор тоскливо сидел у двери. Не в пример хозяйке, он был общительным псом и очень любил гостей.

На уборку ушло много времени. Пришлось прибирать не только в гостиной, но и на кухне, где варварски похозяйничали мужчины. Ярослава легла, когда светало. Всю первую половину воскресенья девушка проспала. Из-за сбоя в распорядке Яся проснулась усталой и разбитой. Контрастный душ немного взбодрил гимнастку и она села в гостиной с планшетом в руках. Нужно было подготовить речь.

Никаких красивых мыслей в голову не лезло. Яся понимала, что ее будут слушать существа с гораздо более развитым интеллектом и, как выяснилось, нравственно несравнимо совершеннее. Это понимание наполняло девушку стыдом и мешало подбирать слова.

В итоге четырехчасовых творческих мук девушка смогла выдавить из себя два абзаца абсолютно унылого и избитого текста. Ее не оставляло ощущение, что что бы она ни сказала, все равно для представителей Нэсса это будет звучать, как рассказанный ребенком на табурете стишок. Недовольная собой, Яся отбросила планшет и проворчала свою любимую фразу: «Это надо просто пережить».

Откинувшись на диване, Ярослава сосредоточилась не на самом мероприятии, а на том, что будет после. Она все еще с нетерпением ждала встречи с Александром. Страхи, что его так и не смогут излечить, почти пропали. Яся не могла сдержать улыбки при мысли, что обнимет его и сможет поговорить.

Утро понедельника было скомканным и торопливым. Грезить о будущей встречи Ярославе было некогда. В официальном извещении говорилось, что никаких скафандров на награждаемых надевать не будут, поэтому, помимо обычных дел, Ярославе предстояло красиво одеться и причесаться. К этому этапу сборов Яся отнеслась с особой старательностью. Надев официальное и в то же время торжественное платье, заказанное ранее в ателье Маркета, Ярослава кучу времени потратила на то, чтобы придумать и сделать себе прическу. После долгих попыток воплотить замысел, и не вполне довольная результатом своих стараний, Яся покосилась на часы и вздохнула. Времени оставалось мало, нужно было оставить все как есть и бежать в автолет.

У здания главного штаба было людно. Наемники спешили по своим делам, но завидев Ярославу, приостанавливались и провожали восхищенными взглядами. Красавица этого не замечала, она слишком торопилась.

– Еще чуть-чуть и мы опоздаем, – сурово произнес Бред вместо приветствия.

Молодой человек был взволнован из-за предстоящего нарграждения, поэтому выглядел строгим. Ярослава виновато пожала плечами. Руководитель окинул ее оценивающим взглядом и более мягко проговорил:

– Тебя оправдывает только то, что время было потрачено не напрасно. Прекрасно выглядишь.

Яся все еще не была довольна собой, но спорить не стала.

Пара поспешила на корабль и быстро добралась до Нэсса.

В месте, где обычно проходили все совещания, было непривычно пусто. У корабля наемников встречала невероятной красоты женщина. Сначала Ярослава остановилась в дверях от удивления, но, заметив на обнаженном плече красавицы символ, поняла, что имеет дело с роботом.

– Стефан, Левий и Гера сейчас выступают с речью на Олимпе. Как только дойдет дело до вручения вам награды, нам сообщат, и с помощью точки разрыва мы окажемся на сцене, – инструктировала гостей красотка.

Бред и Ярослава слушали внимательно и кивали. Робот проводила их к точке разрыва, и все трое стали ждать сигнала. Бред отошел в сторонку и украдкой повторял речь. Ярослава тоже решила прорепетировать. Те жалкие пару абзацев, что ей удалось придумать, она выучила наизусть быстро, оставалось поработать над интонацией и подачей. В какой-то момент Яся и Бред переглянулись, и стало очевидно, что оба чувствуют себя нелепо из-за того, что придется выступать перед представителями этой высокоразвитой и незнакомой цивилизации.

– Пора, – скомандовала робот и активировала точку разрыва.

В воздушном пространстве появилась воронка. От волнения Ярослава ухватила Бреда под локоть. Тот повернулся, одарил девушку доброй улыбкой и шагнул вперед. Яся зашла в воронку второй. Мгновенье, и они очутились на Олимпе.

Ярослава начала осматриваться. Обстановка вокруг девушку интересовала мало. Главной ее целью был Александр. К великому сожалению его, как и других пленников Шина, поблизости не было. Зато были тысячи жителей Нэсса. Не найдя того, кого искала, Ярослава стала изучать обстановку вокруг. Они с Бредом очутились в центре сооружения, очень похожего на современный вариант колизея. Находясь в центральной и самой нижней точке странной арены, они были окружены рядами сидений, до отказа наполненными миниатюрными зрителями. Любопытные взоры впивались в наемников, на некоторых лицах виднелась тень улыбки. Яся принялась считать ряды, их оказалось около сорока в высоту. На самом верху прямо в воздухе проецировалось происходящее на сцене, а именно, растерянные лица Яси и Бреда.

Во всей этой картине было что-то странное. Что-то, чего Яся никак не могла осознать. Только когда в гробовой тишине раздался голос Левия, Яся поняла, что не так. Все эти тысячи зрителей молчали. На Земле при подобном стечении народа, такая тишина была бы невозможна. Что именно служило причиной для подобной странности, дисциплинированность или почти полная атрофия эмоций у собравшихся, девушка не знала.

Вдруг взгляд девушки упал на одну из трибун. Только сейчас она заметила одну очень важную деталь. Почти рядом с каждым из жителей сидел землянин, того или иного пола. Ярославу это потрясло настолько, что она начала бегать испуганным взглядом по трибунам. И тут девушка увидела себя, вернее свою точную копию. Мурашки побежали по коже. Это было так ужасающе странно – видеть свою копию по ту сторону сцены. Когда шок немного утих, Яся поняла, что это роботы, которые были у местных жителей наподобие домашних животных. Ярослава пробежалась по рядам и убедилась, что почти у восьмидесяти процентов присутствующих был в сопровождении робот красивой земной наружности. Все это не понравилось девушке.

Яся была так увлечена изучением публики и обстановки, что совершенно не слушала Левия, который в этот момент кратко и монотонно представлял собравшимся появившихся наемников.

– Смотри, бионический купол, – шепнул Ярославе Бред.

Девушка подняла голову и увидела странные всполохи света, иногда появляющиеся над ними на высоте пяти метров.

Яся посмотрела на молодого человека, улыбнулась и кивнула. Теперь понятно, почему на них не надели скафандры, их обезвредили бионическим полем.

– Колесниц не хватает, – снова шепнул девушке Бред.

Ярослава кивнула и добавила:

– Идущие на смерть приветствуют тебя.

Бред еле слышно посмеялся.

Вдруг голос Левия затих, и под купол вошли два красивых робота. Один из них очень напоминал Майка, другой был женского пола и чем-то походил на ту девушку, что встретила их в переговорной. У каждого из них в руках были красивые светящиеся футляры, в которых лежало по ордену. Роботы грациозно шли навстречу Ясе с Бредом и лучезарно улыбались. Наемники стали улыбаться в ответ.

Подойдя вплотную, роботы вынули ордена из футляров и надели наемникам, при этом робот мужского пола прикрепил награду Ярославе, а женского – Бреду. Как только ордена были зафиксированы на одежде наемников, роботы отошли и встали по обе стороны от награжденных. Над и без того тихой ареной повисла тишина. В распознавателе прозвучал голос Левия:

– Первым речь говорит Бред…

Вдруг с трибуны на всю арену прозвучал незнакомый мужской голос:

– Сервусы!

Ярослава не поняла значения этого слова, а распознаватель не перевел. После этого трибуны оживились. С разных концов стали доноситься разные оскорбительные возгласы.

«Какое кощунство награждать сервусов», «Неблагодарные отродья», «Вы нас предали»…

Поразительным было то, что все эти выкрики не содержали никакого эмоционального окраса. Они звучали сухо, спокойно и от этого как-то даже не обидно.

Ярослава поняла, что это и есть оппозиция. У каждого зрителя место было оборудовано микрофоном, который не отключался, даже во время подобных провокаций.

– А у них тут свобода слова, – словно прочитав мысли Ярославы, ухмыльнулся Бред.

Его эта ситуация тоже не задевала.

Тем временем нападки начали набирать обороты: «Долой Землю», «Дикари», «Агрессивные и неуправляемые животные», «Хуже паразитов», «Сервусы– это болезнь».

Ярослава искоса поглядывала то на Левия, то на Бреда. И тот и другой начинали выходить из себя. Бред сжал кулаки и напряг челюсть, казалось еще чуть-чуть и он ответит обидчикам. Левий тем временем по внутренней связи убеждал наемников не обращать на происходящее внимание:

– Это провокация, молчите и ничего не отвечайте.

Ситуация начинала выходить из-под контроля. Возгласы зрителей становились все обиднее и оскорбительнее. Было очевидно, что они пытаются вынудить землян проявить агрессию в том или ином виде. Хватило бы даже пары слов, имеющих соответствующую эмоциональную окраску, чтобы оппозиция победила в этой ситуации.

Стефан и Левий переглянулись, кивнули друг другу, и сцена, на которой стояли наемники, начала опускаться вниз, уходя под землю. Ярославе все это позорное бегство было не по душе. Словно их закидывали тухлыми помидорами, и они пытались укрыться за кулисами. Яся посмотрела на коллегу. Тот был удручен и даже несколько зол. Надежды на то, что Бред найдет выход из ситуации, не было. Тогда Ярослава сама решила предпринять попытку переломить ситуацию и не ударить в грязь лицом. Девушка подняла в воздух две руки ладонями к зрителям.

– Постойте, – крикнула девушка.

Ее тон не выражал ничего, кроме желания привлечь внимания. Левий со Стефаном снова начали переглядываться. По их спокойным лицам сложно было понять, что они чувствуют и о чем договариваются.

– Прошу вас, дайте сказать, – умоляюще проговорила девушка.

Сцена продолжала опускаться.

– На этой планете свобода слова только у коренных жителей? – без особой надежды проговорила Ярослава.

Как ни странно, последнее заявление подействовало. Видимо, Нэсс свято чтил свои законы и то, что молодой наемнице не дали право голоса, нарушало внутренние устои. Сцена перестала опускаться, а потом и вовсе медленно поползла обратно вверх. Яся облегченно вздохнула. Ей почему-то казалось, что выдержать все ядовитые высказывания гораздо достойнее, чем сбежать от них.

Тем временем платформа под ногами наемников поравнялась с уровнем грунта, и на трибунах воцарилось молчание. Все взоры были устремлены на Ярославу. На мгновенье девушка похолодела, но потом, со свойственной спортсменам смелостью, начала свое выступление.

– Я хочу рассказать вам притчу о двух земледельцах…

Даже Бред с удивлением посмотрел на девушку. Такого поворота не ожидал никто. Жители Нэсса, как представители любой высокоразвитой цивилизации, очень ценили новые знания и с большим уважением относились к различного рода поучительным иносказаниям.

– В одной стране жили два земледельца. В один день они посадили в своем саду по яблоне. Долго и умело растили они молодые деревья, вкладывая в них весь свой накопленный опыт и силы. Ни один из них не скупился на удобрения и воду. Ни один не забывал укрывать драгоценное дерево от мороза и зноя. Ни один не позволил диким животным подкопать или повредить стволу маленькой яблони. Прошло время и наконец настал тот долгожданный сезон, когда деревья начали плодоносить. Радости земледельцев не было предела. Они радовались первым яблокам, как радуется отец первым шагам своего сына. Но вдруг среди розовых наливных плодов каждый из них нашел по одному гнилому яблоку. Для человека, который потратил столько труда, это было большим разочарованием. Первый земледелец разозлился на негодное дерево. “Я кормил тебя, поил, оберегал, а ты ответило мне такой неблагодарностью” – сказал он и срубил молодую яблоню. Второй же, осмотрев плод, понял, что по весне на одну из завязей напала тля, и плод получился бракованный. Земледелец пошел на рынок, купил специальный состав и обрызгал яблоньку, чтобы на будущий год зловредные насекомые не подобрались к неокрепшему дереву. Прошел год, и на ветках его яблони было вдвое больше плодов и ни одного гнилого, – рассказала Яся и сделала паузу.

Трибуны молчали.

– Вам судить, чье поведение было более разумным и рациональным. Вы обижены, я понимаю, ведь Шин подверг опасности не только вашу планету. Мне искренне жаль, что так произошло, простите. Но то, что сейчас происходит, похоже на ситуацию, как если бы первый земледелец сорвал один из спелых здоровых плодов и начал ругать его за то, что на одном дереве с ним выросло гнилое яблоко. Насколько это разумно и рационально решать опять же вам.

Девушка замолчала. Зрители тоже безмолвствовали. Бред смотрел на Ясю с восторгом и уважением. Напряжение, до этого момента висевшее в воздухе, начало рассеиваться. Конфликт был исчерпан. Ярославе удалось подобрать нужные слова и никого не обидеть.

Левий и Стефан все еще пребывали в замешательстве. Мужчины переглядывались и никак не могли решить, что делать. Наконец, им удалось прийти к единому мнению, и сцена медленно поползла вниз. Ярослава с Бредом переглянулись. Руководство решило, во избежание дальнейшего разжигания вражды, награждение не продолжать. Сценарий программы торжеств был нарушен. На этот раз Ярослава была не против. Теперь последнее слово было за землянами, а значит, это не постыдное бегство, а гордая ретировка.

Вместе с парой наемников на платформе под землю спустились роботы, вручавшие ордена. Как только наемники спустились в светлое помещение под ареной, а над их головами задвинулась крышка, робот девушка сказала:

– Следуйте за нами.

Ярослава шла, задумчиво глядя себе под ноги. Когда Левий рассказывал им, что вокруг проекта Земля шумиха, она и представить не могла, что все настолько серьезно. Конечно, по меркам Земли, эта провокация была на уровне восстания пупсиков в детском саду. Но то, что произошло на арене, сравнимо с Земным вооруженным столкновением или массовым митингом как минимум. То, что окаменевшие жители Нэсса во всеуслышание оскорбляли наемников, говорило о том, что проблема стоит очень остро. Левий говорил, что трансляция ведется на все планеты обслуживающей семерки, а это значит, что об оппозиции теперь знают все. Последствия могут быть очень плачевными и непредсказуемыми.

Тем временем роботы проводили их в комнату и попросили подождать. Чего именно ждать наемникам не сообщили. После этого роботы скрылись, оставив Ярославу и Бреда наедине.

Молодой человек некоторое время ходил из угла в угол. Было заметно, что произошедшее произвело на него большое впечатление и так же, как Ярослава, Бред был полон тревог и мрачных прогнозов. Чтобы хоть как-то успокоиться, молодой человек сел на диванчик и достал планшет. Видимо, увидев последний открытый файл, он проворчал себе под нос:

– Зря речь готовил.

В ответ Ярослава мрачно усмехнулась. Бред поднял на нее глаза и сказал.

– А что за притчу ты им рассказала, никогда такую не слышал? – спросил коллега.

– Я сама ее выдумала, когда сцена вниз опускалась.

Бред удивленно посмотрел на Ярославу и добавил:

– У тебя талант.

– У меня талант только в неприятности влипать, а остальное как-то само собой получается, – невесело ответила Ярослава.

– Все равно ты молодец, я бы лучше сказать не смог, – похвалил руководитель.

Спустя пару минут в комнате послышался странный гул. Молодые люди обернулись в сторону шума и увидели, как одна из стен помещения видоизменяется. Из белой она плавно становилась матовой, а потом и вовсе прозрачной. С противоположной стороны теперь уже стеклянной перегородки стояли Левий, Стефан и Гера.

Ярослава была рада их видеть. У нее была масса вопросов. Девушку переполняла тревога за родную Землю.

– Мы хотим принести вам официальные извинения за все, что произошло во время награждения, – начал Стефан.

– Как мы уже говорили, это была тайно организованная провокация, – добавил Левий.

– Мы рады, что, благодаря вашей выдержке, она не удалась, – присоединилась Гера.

– Когда вы говорили про оппозицию, мы не думали, что все настолько серьезно. Что же будет с проектом? – встревоженно спросил Бред.

– Сложно сказать. Ваше выступление было красивым, но проблему решить не удалось. Споры по проекту набирают силу, и наше правительство выносит его на всеобщее обсуждение. Каждый житель будет иметь право голоса, поэтому сказать, чем закончится обсуждение, сложно.

Ярослава и Бред переглянулись. Торжество обернулось скандалом. В голове Ярославы промелькнули страшные образы того, как Нэсс уничтожает Землю.

– А что теперь делать наемникам? Они ведь все видели через прямую трансляцию. Вряд ли кто-то после этого захочет работать, – сказал Бред.

– Трансляцию прервали после первых оскорбительных выкриков, но многие из землян хорошо знают латынь, поэтому вопросов избежать не удалось, – сообщил Стефан.

– Обсуждение судьбы проекта Земля продлится неделю. Все это время мы, по возможности, постараемся умалчивать о сложившейся ситуации, – добавила Гера.

– А что будет, если проект закроют? – поинтересовался Бред.

– Придется уничтожить обслуживающую семерку и саму Землю, – ответил Левий.

Эти слова прозвучали, как страшный приговор.

– Нет, – вырвалось у Ярославы.

– Все произойдет очень быстро, поверьте, никто даже испугаться не успеет, – успокаивала Гера.

Ярослава потрясенными глазами смотрела на спокойные лица руководителей.

– Вы говорите так, словно нас просто уволят. Но это бесценные жизни мужчин, детей и женщин, разве нельзя просто оставить Землю жить в изоляции? – с болью в голосе спросила Яся.

– Поверьте, мы изо всех сил будем стараться, чтобы оставить Землю целой и невредимой, – сказал Стефан.

То, что испытала Яся в этот момент, было редкой для ее темперамента вспышкой гнева и агрессии. С трудом сдерживаясь от желания метнуть рядом стоящий стул в перегородку, за которой виднелись безжизненные лица представителей так называемой более развитой цивилизации, девушка до боли сжала кулаки. Сделай она это, и проект будет уже не спасти.

Заметив настроение напарницы, Бред взял девушку за запястье и прошептал:

– Не надо, мы, в отличие от них, еще люди.

– Вы так разочаровали меня, – сдержанно сказала руководителям Ярослава, – Знай я, что для вас жизнь человека, пусть даже менее разумного, чем вы, настолько ничтожна, ни за что бы не подписала контракт.

Девушка видела, как изменилось лицо Стефана. Как и тогда на карлике в его глазах сквозила боль.

– То, что сейчас происходит, похоже на ситуацию, как если бы первый земледелец сорвал один из спелых здоровых плодов и начал ругать его за то, что на одном дереве с ним выросло гнилое яблоко. Насколько это разумно и рационально, решать вам, – процитировал он.

От обиды на глазах у Ярославы выступили слезы. Она развернулась и пошла в сторону двери, через которую вошла. Бред последовал за ней.

За дверью их ждали все те же роботы, молодой человек и роскошная девушка.

– Нам нужно на Милитари, – требовательно заявила Ярослава.

Роботы синхронно кивнули и повели наемников по длинному узкому коридору, в конце которого виднелась дверь. Это была приемная зона арены. Там стояло несколько кораблей. Больше в помощи провожатых Яся и Бред не нуждались. Они обогнали роботов и, зайдя в первую попавшуюся «банку», набрали координаты Милитари.

Пара решила приземлиться на крыше главного штаба, но пожалела о принятом решении. Почти каждый встреченный ими в коридоре наемник начинал расспрашивать о том, что произошло во время вручения. Ярослава с Бредом делали вид, что куда-то торопятся, и отвечали уклончиво. В итоге, совершенно замученные любопытными коллегами, они заперлись каждый в своем кабинете.

Ярослава ходила по комнате, как зверь в клетке. Голова была забита мыслями, и казалось, взорвется от нагрузки и эмоций. Девушка была зла на Нэсс и безумно разочарована в себе. Ей вдруг вспомнилось, с каким легкомыслием она отнеслась к тому, что эти странные существа следили за ее личной жизнью. Уже тогда стоило насторожиться и понять, насколько безнравственными они могут быть по отношению к землянам. Вдруг девушка вспомнила выкрики: «Сервусы». Она достала планшет и набрала это слово в поисковике. Оказалось, что в переводе с латыни, это – раб.

– Ну разумеется, – гневно фыркнула Яся, – Чего еще ожидать от этих зазнаек.

Невольно припомнился и разговор с Шином, который предупреждал девушку о заносчивой натуре жителей Нэсса. Яся кляла себя за то, что идеализировала своих работодателей, думая, что они щедры и справедливы. Все внутри девушки кипело. Прошло несколько часов, а она так и металась в гневе по кабинету.

– Я больше так не могу, – выдохнула Ярослава и села за стол.

Девушка заполнила, распечатала и подписала заявление об увольнении. Это не было необдуманным и спонтанным решением. Просто она хорошо знала себя и понимала, что больше не сможет работать на людей, которые путают нравственную чистоту с нравственной стерильностью. Стало совершенно очевидно, что окаменевшие сердца жителей Нэсса, помимо прочих чувств, утратили чувство сострадания и любви. А делать добро таким существам, пусть даже и за щедрую плату, Яся не хотела. Все вдруг стало неважно. Мир вокруг теперь не казался роскошным и красивым. Теперь вокруг нее был пестрый пластиковый суррогат благополучия. Пародия на темпераментную, сложную и такую многогранную Землю.

От всех этих переживаний она забыла даже про Александра. Люди, которые несколько часов назад казались ей самыми родными, виделись теперь всего лишь коллегами. Такими же глупцами, обманутыми внешним лоском жестокого работодателя.

Ярослава взяла бумаги и пошла к Бреду. Ей повезло, в коридоре не было наемников, и никто не приставал с вопросами. Яся столкнулась с Бредом в дверях. Молодой человек куда-то шел.

– И снова, здравствуйте, – бодро поприветствовал руководитель.

– Мне нужно с тобой переговорить, – сказала Ярослава.

Бред немного замешкался, затем вернулся в кабинет.

– Вот, – коротко сказала Ярослава и протянула молодому человеку документы об увольнении.

Бред пролистал страницы и, подняв на девушку светлое лицо, ответил.

– Это не ко мне.

– Как не к тебе? А к кому же? – удивилась Ярослава.

– Не знаю, можешь послать им скан на ящик, – ответил Бред.

– Но разве такие вопросы решает не руководитель планеты?

– Именно он, но в данный момент Милитари осталась без руководителя. Есть конечно заместитель, но он не в праве принимать бумаги об увольнении, – сказал молодой человек.

– То есть как, осталась без руководителя? Ты уволился? – потрясенно спросила Ярослава.

– Да, и, думаю, уж тебе мне не придется объяснять почему, – ответил Бред.

Несколько секунд молодые люди стояли в растерянности.

– Ладно, отправлю им по почте эту Нэссову писанину, – сказала наконец Ярослава.

Бред кивнул.

– Значит, мы больше не увидимся, – с тоской сказала Ярослава.

Молодой человек достал из сумки ежедневник и ручку. Вырвал из него листок и на английском языке написал свой адрес, телефон и другие контакты.

– Будет желание навестить, милости прошу, – с улыбкой сказал он и протянул Ясе бумажку.

– Обязательно будет, – с улыбкой ответила Ярослава и обняла молодого человека.

– Буду ждать, – прошептал Бред.

Они немного постояли обнявшись, а потом разошлись. Бред направился в приемную зону, а Ярослава к себе в кабинет.