Вечером половина слободского войска устроила засаду, чтобы взять в плен собственного командира полка. Притаившись за углом, хлопцы выжидали. Дома Аркадия не было, значит, он где-то гулял и пройти мимо своей хаты, конечно, не мог. Ждать Аркадия пришлось долго.
- С Костей своим целуется,- прошептал кто-то.- Нужно было спрятаться на лугу около стежки, тогда бы сразу двоих зацапали…
- Прекратить разговоры! - властно приказал Алеша.
Наконец появился Аркадий. Он, ничего не подозревая, весело насвистывал и уже было подошел к своим воротам, но тут перед ним, как из-под земли, выросла фигура Тарабана.
- Не торопись,- сказал Алеша.- Надо поговорить…
Аркадий закричал. Однако его сразу окружили плотным кольцом, зажали рот ладонью и повели. Яша держал своего одноклассника под левую руку. Аркадий дрожал, как осиновый лист, рука его была холодной и липкой.
- Пустите,- хныкал он по дороге.- Мой папа чапаевец. Он про вас в милицию сообщит.
Бывшего командира полка завели в высокий репейник, росший на слободском выгоне. Его никогда не косили, и репейник разросся как лес. Сюда никто не заглядывал.
- Снимай штаны,- приказал Аркадию рыжий Алеша.
Понедельник затрясся, как в лихорадке. Хлопцы помогли Аркадию спустить штаны.
- Не бейте меня,- попросил он.- Я вам все расскажу.
И Понедельник рассказал. Он выложил все как на ладони. Оказывается, белобрысый Костя стал подъезжать к нему с самого начала каникул. Аркадий вначале не соглашался. Ему нравилось быть командиром полка в армии Слободской улицы. Но Костя пообещал Аркадию научить его делать планеры. Он даже посулил один готовый планер станционным хлопцам. Кроме этого, на Первомайке мастерят самокаты. На этих самокатах можно ездить без чьей-либо помощи. Нужно только водить взад-вперед за рычаг, как на дрезине, и самокат двигается. А слободские ребята не умеют делать ни планеров, ни самокатов. Они только воюют…
- Я отберу у них все их самокаты и планеры,- не выдержал Алеша.- Ведь в прошлом году мы играли в волейбол их мячом. Дадим им как следует, так все нашим будет. Сами приволокут, как миленькие…
Аркадий, захлебываясь, объяснял, где спрятаны два самоката первомайцев. На этих самокатах по очереди ездят все хлопцы, а вечером их ставят в гараж. Гараж находится за огородами, в березняке. Ночью его никто не охраняет.
- Можно теперь пойти и забрать их,- захлебывался Понедельник,- Дорогу туда я хорошо знаю.
- Я не вор,- отрезал Алеша.- Воровать не пойду. Разобью Первомайку, и этот Костя сам мне все в зубах притащит…
Теперь Аркадий стал рассказывать самое интересное. Он стоял, весь облепленный колючками, без штанов, и на него смешно было смотреть. Хорошо еще, что уже совсем стемнело и ему не надо было прятать своих глаз. Завтра Аркадий Понедельник со своими хлопцами собирался перейти на сторону первомайцев. С белобрысым Костей они договорились, что уже утром будут купаться в Титовом прудке. Они рассчитывали, что Слободка без станционных хлопцев нападать не отважится…
Понедельник выдал еще один секрет Первомайки. Там, оказывается, теперь коммуна. У первомайских ребят сейчас все общее. У них есть магазин, столовая и мастерская. Чтобы получить что-либо из столовой или магазина, нужно поработать в мастерской. Есть и огород - по одной грядке огурцов и помидоров.
Дальше Аркадий рассказывал вещи совсем удивительные и непонятные. Белобрысый Костя, оказывается, принимает в свою коммуну не только ребят, но и девчонок. Девчата, правда, принимаются не все, а только те, кто умеет играть в «простого» и «кругового».
Новости были очень интересные. Яша слушал Понедельника с раскрытым ртом. Никакая разведка не могла узнать столько, сколько рассказал Аркадий. Может, только он врет? Яша никак не мог представить себе, как это у первомайцев все общее. В прошлом году, когда у них отобрали волейбольный мяч, Алеша тоже говорил, что он будет общим. А сам что хотел, то с ним и делал. И когда Яша предложил сделать для мяча тайник, чтобы его оттуда могли брать все, Алеша даже побил его. Он только один хотел распоряжаться мячом. Яша не верил, что белобрысый Костя катается на самокатах наравне со всеми, что ему нужно работать в мастерской, чтобы получить что-нибудь в магазине. Аркадий Понедельник, верно, все врет. Не может быть все общим. У Яши есть складной ножик. Так разве он его отдаст кому-нибудь? Ни за что. Этот ножик Яша сам нашел, когда ходил с отцом драть лозу, и он принадлежит только ему.
Между тем Аркадий Понедельник рассказал все, что знал о Первомайке, и со страхом ожидал своей дальнейшей участи. Он стоял и дрожал. Все молчали.
- Так на чьей же стороне ты теперь будешь? - жестко спросил Алеша.
- Ни на чьей,- всхлипнул Аркадий.- Даю честное слово, что не перейду к Косте.
Алеша засмеялся. Он поднес кулак к самому носу Аркадия.
- А это ты видел? - сказал он.- Связался со мной, так теперь не отвяжешься. Завтра же ты пойдешь к прудку и скажешь этому Косте, что перешел к нему. Но как только я начну наступление, перебежишь обратно. Понял?
Аркадий молчал. Он не знал, что говорить. Ему не хотелось подводить Костю, и он боялся рыжего Алеши.
- А если Костя обо всем узнает? - робко пролепетал он.
- Не скажешь, так и не узнает. И хлопцев своих предупреди. Если кто останется у первомайцев, так шкуру сдеру. Пускай зарубят себе на носу. Завтра я этого Костю расколошмачу в пух и прах.
Аркадий стоял, опустив голову. Выбирать ему не приходилось. Он, верно, проклинал ту минуту, когда согласился вступить в слободскую армию и связался с рыжим Алешей.
- Хорошо,- выдавил наконец Аркадий.- Я сделаю, как ты сказал. Отдавайте мои штаны.
Алеша снова захохотал. Он, верно, придумал что-то веселое, потому что чуть не разрывался от смеха.
- Я тебе не верю,- сказал он.- Поэтому штаны
отдам завтра, когда разобью Костю. Подождешь до завтра…
Аркадий захлюпал. Он плакал, ничего не стыдясь, как девчонка.
- Колошкан,- подозвал Алеша командира первого полка.- Сними свои штаны и отдай вот этому чапаевцу. А завтра, когда разобьем Первомайку, поменяетесь снова. В твоих штанах он не перебежит к Косте.
У Колошкана были не штаны, а дырка на дырке, но выбирать не приходилось, и Аркадий Понедельник напялил их…
Назавтра прогремел Сой. Все произошло почти так, как рассчитывал Алеша. Первомайцы, ни о чем не догадываясь, плехались в Титовом прудке. Аркадий в рваных штанах Колошкана сидел на берегу: хлопцы со станции не купались.
- Шаляй-стреца! - еще на лугу, не добежав до прудка, взревел Терешка Лузаник. Яша вместе с другим старшим бомбардиром бухнули из своих пушек.
- В шатаку-аца! - отдал общий приказ рыжий Алеша.
Слободка пошла в наступление. Как только начался бой, ребята со станции во главе с Аркадием перебежали на сторону Слободки и стали бить из рогаток по прудку. Это сразу дало количественный перевес рыжему Алеше.
- Шавайтесь-сдаца! Шавайтесь-сдаца! - орала вся слободская армия.
Но первомайцы закрепились на противоположном берегу и попробовали отбиваться. Боеприпасы им подносили девочки. Долго продержаться они все же не смогли. Рыжий Алеша бросил часть своих сил на обход прудка с тыла. Яша на животе пополз к кустам, откуда можно было ударить первомайцам в спину. Он подобрался почти вплотную и стал во весь рост. Вдруг кто-то стукнул его по ноге. Мальчик оглянулся и увидел Лизу. В подоле она держала комья глины. Лиза, значит, тоже воевала.
- Стой! Ни с места! - закричал Яша.- Ты пленная!
Лиза совсем растерялась. Она испуганными глазами смотрела на Яшу и не знала, что сказать. Девочка хотела удрать, но Яша схватил ее за руку.
- Пусти меня, Яша,- вдруг заплакала Лиза.- Я не хочу в плен.
Но Яша ничего не слышал. Он крепко держал свою пленную за руку. В эту минуту он совсем забыл о том, что учится с Лизой в одном классе, что она никогда не закрывает от него чернильницу, что, когда она была на Новый год дедом-морозом, дала ему конфет больше, чем другим. В эту минуту боевого задора Яша не помнил ничего хорошего, что сделала для него Лиза.
Между тем положение первомайцев становилось критическим. На них наседали с двух сторон. Войско белобрысого Кости бросилось наутек. Вдогонку за ним припустилась легкая кавалерия Слободки. Но никого не удалось догнать. Пленной была одна только Лиза.
На девочку вначале никто не обращал внимания. Все волновались и наперебой рассказывали друг другу о своих подвигах. Аркадий Понедельник сразу же возвратил Колошкану его дырявые штаны и надел свои. Когда бой окончился, Яша отпустил Лизину руку. Он стоял рядом и молчал. Ему было неловко.
Наконец к Лизе подошел Алеша.
- Пленная? - спросил он.- Вот мы тебе сейчас всыплем. Будешь знать, как совать нос не в свое дело…
Лизу окружили и рассматривали, как какого-то зверька. Яше стало обидно.
- Пленных не бьют,- сказал он твердо.- Ее нужно отпустить. Бой уже кончился.
- Это же его невеста. Гы-гы-гы,- заржал Аркадий Понедельник.- Они еще с первого класса шепчутся.
Кровь ударила Яше в голову, и он уже не помнил себя. Он толкнул Аркадия в грудь, и оба покатились по земле. Яша без жалости дубасил Аркадия куда попало. Ребята бросились их разнимать. Лиза стояла белая как полотно.
- А ты марш отсюда! - закричал на Лизу Алеша.- Чего вылупилась!
Лиза побежала. Не успела она сделать и десяти шагов, как Алеша приказал Колошкану:
- Стебани по ней из рогатки. Будет знать, как бегать за хлопцами.
- С девчонками я не воюю.- И Колошкан на глазах у всех спрятал свою рогатку в карман.
А Лиза, отбежав немного, что-то кричала и грозилась. Но слов ее нельзя было разобрать.
Еще ни разу не случалось, чтобы Колошкан не выполнил приказа Алеши. Все притихли и ожидали, что будет делать Тарабан. Но он молчал, вероятно, и сам чувствуя, что ведет себя не так, как нужно.
Победа была невеселой. Не успели разгромить первомайцев, как сами переругались. Понедельник хлюпал и грозил Яше. Колошкан стоял надувшись. Никаких трофеев, которыми можно было гордиться, Слободка не взяла.
- Будем купаться,- сказал Алеша.- Теперь они сюда носа не сунут.
Но купание не принесло оживления. Хлопцы плехались в воде, как неживые. Никто не хотел нырять, не брызгался и не пищал. Верно, никогда над Титовым прудком не стояла такая тишина, как сейчас. Рыжий Алеша видел, что нужно что-то предпринять, чтобы вояки встряхнулись. Но что конкретно делать, он не знал…
В это время Змитрок Колошкан, первым выбравшись на берег, нечаянно сбросил в воду одежду Алеши. Штаны Тарабана сразу потонули, потому что их карманы были битком набиты разными железяками, а фуражка без козырька поплыла по волнам. Голый Тарабан бросился на Змитрока. В эту минуту он, верно, совсем забыл о том, что Колошкан - командир полка. Он дубасил его, как вора, пойманного на месте преступления. Всю свою злость рыжий Алеша выместил на Колошкане. Змитрок не плакал. Он молча вытер окровавленный нос и надел свои дырявые штаны.
- Ты еще попомнишь меня, Тарабан,- сказал он.- Воюй теперь один. Обнимайся со своим Понедельником.
Колошкан пошел. Ребятам стало не по себе. Они видели, что Алеша зря обидел Змитрока. Но никто за него не вступился. Все молчали, потому что боялись рыжего Алеши.
- Нос очень дерет,- сказал Тарабан про Змитрока.- Не слушается. Не нужны мне такие.
Алешу поддержал только Аркадий Понедельник. Хлопцы молча поплелись по домам. Первомайку разбили, но никакой радости не было. Яша шел грустный и мрачный. Все его существо противилось тому порядку, который установил в своей армии рыжий Алеша. Он делал что хотел и никогда ни с кем не считался. Он унижал всех, кто охотно шел за ним. В прошлом году он так же избил Яшу, и никто тогда тоже за него не Еступился. Перед глазами Яши невольно появилось растерянное лицо Лизы. «Может, и в самом деле ее нужно было отпустить,- думал он.- Она ведь так просила об этом. Этот дурной Тарабан еще хотел избить ее. А Змитрок молодец, что не послушался Тарабана…»
На следующий день в Титовом прудке плавала дохлая кошка. Яша сразу догадался, кто ее туда бросил, и ему стало легче на сердце. Это, конечно, сделала Лиза. Она по-своему отомстила и Яше и рыжему Алеше за свой вчерашний позор. Но Яша на Лизу не обижался. Она все-таки здорово придумала. Пускай теперь Тарабан кусает себя за локти. Целый месяц готовились к бою, Первомайку разгромили, а в прудке все равно купаться нельзя. Ведь никто не полезет в воду, где плавает эта вонючая кошка.
Тарабан грозил Первомайке и белобрысому Косте, обещал стереть его в порошок, а Яша только улыбался. Он знал, что Костя тут ни при чем.
Колошкан к прудку совсем не пришел, и новым командиром полка Алеша назначил Терешку Лузаника.