На сборах у Тарабанов Яша теперь не показывался. Он был занят. Рогуля еще не могла ходить в стаде, за ней был нужен особый присмотр. Хлопец мучился от одиночества. Пепа неслышно сновал среди пней, собирая какие-то травы. Он мог ходить так целыми днями, не произнося ни звука. От разговоров сельский пастух уклонялся. Его, кажется, ничто не интересовало на Этом свете, кроме собственных раздумий и поисков лекарственных трав.
Однажды Яша встретился со Змитроком Колошка ном. Змитрок вылез из ольшаника, перед которым паслась Яшина Рогуля. Он тащил на спине большую вязку сухих стеблей бобовника.
- Я теперь к Тарабану не хожу,- сразу признался бывший командир полка.- Он совсем уже обалдел. Пускай тешится своим Понедельником. Задавака…
Змитрок на чем свет стоит крыл рыжего Алешу. Он, видно, не мог ему простить своей обиды при той последней битве возле Титова прудка. Тогда Алеша избил его просто ни за что.
- Он еще попросит меня, чтоб пришел,- горячился Змитрок.- Только дудки, не на того нарвался. Можешь передать ему…
- Як Тарабану не пойду,- сказал Яша.- И не буду ему ничего передавать. Не хочу я больше с ним…
Змитрок просветлел. Он сидел на своей вязке и улыбался.
- Я так и знал. Тебя ведь Алеша тоже бил, так зачем за ним бегать. Думаешь, я сюда за этим бобовником пришел? На черта он мне. Отнесу бабке, пускай не кричит, что гуляю. Я хотел тебя увидеть…
Колошкан пробыл с Яшей до самого вечера. Они вместе гнали Рогулю домой.
- А тебе не страшно с этим глупым Пепой? - по дороге спросил Змитрок.
- Он умный,- защищал Пепу Яша.- Он, если б захотел, мог учителем стать.
- Учителем? - удиви лей Колошкан.- Так Тарабан прикажет ему, и он танцует на улице. Какой же из него учитель, если у него клепки не хватает?
- А разве глупый может задачу решить? А Пепа какую хочешь в голове решит, без всякой бумаги. Он только ничего не хочет. Кто ему что ни скажет, он все делает. Может, он больной немножко. А так он умный…
- Так почему же он всех слушает?
- Не знаю; я ведь говорю, может, больной…
Змитрок поразился, что пастух не боится гадюк и злых собак. Они всю дорогу говорили про Пепу и не пришли ни к какой определенной мысли.
- У него, верно, одна половина головы умная, а вторая нет,- высказал предположение Змитрок.- Но почему его не кусают гадюки?
Этого Яша не знал.
Теперь Колошкан приходил к Яше каждый день. Они вместе выгоняли Рогулю и до вечера бродили по лесу. Змитрок был хороший парень. Он не обижался, если что не так, и не лез драться. Колошкан мог целый день не есть и никогда, не вспоминал о еде. Яша просто удивлялся.
- Я привык,- ответил Змитрок.- Бабуле самой мало, а я могу поесть заячьего щавеля. Его я сколько хочешь знаю…
Хлопцы делили Яшин обед пополам и искали заячий щавель. Он рос на песчаных местах в сосняке, был очень вкусный, и Яша не мог понять, почему взрослые не любят заячьего щавеля. Если нарвать его целый пук, да еще подсобрать в пригоршни земляники, так не нужно никакого обеда.
Колошкан не отличался болтливостью, и Яша показал ему все найденные гнезда.
- Когда птички подрастут, я заберу их домой,- похвастался он.- Будут жить у меня, песни петь. А еды им много не нужно. Мух и червей сколько хочешь…
Змитрок одобрил этот план. Со своей стороны, он предложил смастерить побольше клеток, чтобы птицы не поудирали.
- Летом они станут нестись,- говорил он.- Привыкнут и сами будут прилетать.
Сперва хлопцы принесли четырех воронят. Их посадили в большой фанерный ящик и поставили на чердак. Воронята не очень тосковали по гнезду и были непереборливы в пище. Они ели червей, вареный картофель, хлеб и всегда были голодные.
- Привыкли,- радовались ребята.
Клетку с голубями-туркаликами, которых Яша забрал из найденного гнезда, поставили в хате. Голуби целый день ничего не ели, но на следующее утро понемножку стали клевать хлебные крошки и пить воду. Кот Кузьма теперь целыми часами просиживал возле клетки, и глаза у него горели зеленым огнем. Было ясно, что Кузьма зарится на птиц, и его нужно было от этой поганой привычки отучить. Яша со Змитроком немало поломали головы, чтобы заставить кота подружиться с птицами.
- Его нужно хорошо кормить,- предложил Змитрок.- Он тогда не тронет туркаликов.
Но Кузьма, выхлебав целое блюдечко молока, подходил к клетке и по-прежнему не сводил с голубей своих зеленых глаз. Тогда хлопцы решили пронять Кузьму страхом и применили более радикальные меры. Змитрок в руках держал голубя, а Яша ловил кота и, поднеся его к птице, безжалостно драл. Кот царапался своими когтями и удирал со всех ног.
Так продолжалось, может, целую неделю. Кузьма уже не отваживался подходить к клетке. Ребята решили, что он, как огня, боится широкохвостых туркаликов. Однажды Яша открыл клетку. Один голубь вылетел оттуда и сел на подоконник. В ту лее минуту Кузьма молнией метнулся с печки и в одно мгновение оторвал туркалику голову.
Яша лупил кота до изнеможения. Но это не помогло. Голубь был мертвый, и никто не мог его воскресить. Мальчику стало грустно. Этот мир был устроен явно несправедливо. Чем обидел красивый молоденький тур-калик сытого пушистого Кузьму? Разве нельзя сделать так, чтобы никто никого не трогал и все - птицы, звери - жили сами по себе и не нападали друг на друга.
Пепа, увидав как-то в Яшиных руках двух маленьких берестянок, страшно разозлился. Таким злым Яша его еще никогда не видел.
- Птиц трогать нельзя,- брызгал он слюною.- Без птиц погибнут и лес, и поле…
Пепа кричал и не знал, что мальчик не думает причинить птицам вред. Яша ведь только хотел, чтобы эти берестянки просто жили у него. Ругаться с пастухом мальчик не хотел и поэтому выпустил птичек.
К обеду прибежал Змитрок и сообщил новость, из-за которой Яша сразу забыл про Пепу.
- Первомайцы разбили Тарабана вдребезги,- волнуясь, рассказывал Колошкан, и нельзя было понять, радуется он или нет.- Они выкопали себе новый прудок,-а Тарабан хотел отбить его у них, чтобы купаться самому. Ну ему ж и дали… Гнали до самого двора и теперь смело ходят по нашей улице. Я говорил, что он допрыгается со своим Понедельником. Был бы там я, не разбили б…
- Первомайцы выкопали новый прудок? - удивился Яша.
- Выкопали. Мне Бахилка рассказывал. Прудок маленький, но воды по самую шею.
- Так почему Алеша лез к первомайцам? Прудок-то ведь их. Это ведь Титов никто не копал…
- Так ему и надо, Тарабану,- радовался Змитрок.- Бахилка говорил, что тоже больше не будет служить в армии. Алеша только дерется и кричит. Он думает, что все его боятся. А этот белобрысый Костя его нисколько не боится.
Поражение своей слободской армии на этот раз совсем не огорчило Яшу. Ему не захотелось, как в прошлом году, бежать к Тарабану и вступать в войско рыжего Алеши.
Лето кончалось. Яша уже купил учебники для третьего класса и наперед знал всю «Родную речь». Ему хотелось в школу. Он вспоминал шумную толкотню на перерывах, строгую тишину в классе, когда Мария Григорьевна вот-вот должна была кого-то вызвать, полумрак школьного музея, где были чучела разных птиц, а в шкафу за стеклом стояли банки с заспиртованными змеями, ужами и разными рыбами. За лето у Яши возникло много вопросов, на которые могла ответить только учительница. Он и сам много узнал за эти месяцы, бродя с Колошканом по лесу. Поэтому Яша заранее предвкушал, как удивятся Мария Григорьевна, Лиза, все ученики, когда он начнет рассказывать о том, что видел и слышал.
Война с Первомайкой уже совсем не интересовала мальчика. В глубине души он даже радовался поражению армии Тарабана. Верно, как раз в это время и всплыли наружу все те обиды, которые причинил Яше рыжий Алеша. В Яшиных мыслях Тарабан занимал теперь самое незначительное место. Он казался задавакой, хвастуном и больше никем.
А с рыжим Алешей случилось в это время несчастье. В лавке, где работал его отец, за ящиками, он случайно обнаружил сладкий пряник и съел его, не зная, что это отравленная приманка, подброшенная специально для мышей. Через несколько минут Алеша стал страшно кричать, и его отец, догадавшись, в чем дело, бросился за врачом. Доктора как раз не было: его срочно вызвали в другую деревню. Фельдшерица промыла Алеше желудок, но боль не проходила. Все думали, что Тарабан умрет. Вечером позвали Пепу. Пастух принес с собой какого-то травянистого настоя и дал больному выпить. От этого зелья боль унялась, и Алеша уснул. Он спал целую ночь и еще день. Врач, приходивший вскоре после посещения Пепы, сказал, что опасность миновала и больной скоро поправится.
Весть о том, что Пепа спас рыжего Алешу от смерти, поразила ребят, как гром с ясного неба. Только Яша не удивился. Он давно знал, что Пепа не глупый. А считают его глупым лишь потому, что он всех слушается.
- Я тебе сразу сказал про Пепу,- встретившись с Колошканом, хвастался Яша,- он от всякой болезни может вылечить. И, видишь, он совсем не злопамятный: Алеша над ним издевался, а он его от смерти спас.
Колошкан теперь не спорил. Он только не мог понять, почему Пепа не пойдет в больницу, не заявит врачам, что тоже умеет лечить.
К Алеше, не встававшему с кровати целых две недели, никто из ребят теперь не ходил. Даже Алесь Бахилка и Аркадий Понедельник, считавшиеся командирами полков, минали двор Тарабана. Однажды Яша не выдержал и подколол Бахилку, который, налотошив кучу яблок и напихав их за пазуху, уплетал одно за другим без передышки.
- Ты бы хоть одно Алеше занес. Узнает он, что один ел, пересчитает тебе ребра…
Бахилка зарделся и в первую минуту ничего не мог сказать.
- Я сам по себе, а Тарабан сам по себе, сказал он хмуро.- Что я служить ему нанялся?
- Вот Аркадий расскажет обо всем Алеше, будешь тогда знать.
- Пускай рассказывает,- равнодушно отозвался Алесь, продолжая уписывать яблоки.- Что я такого сделал?
Войско Алеши распадалось прямо на глазах. Никто не хвастался первой победой, одержанной в этом году возле Титова прудка. Хлопцы даже не злились, когда кто-нибудь вспоминал, как первомайцы гнали их от своего нового прудка. Лопнул какой-то обручик, порвались невидимые нити, которыми еще недавно все были крепко связаны.
Война кончилась поражением Слободки, и никто не хотел вспоминать об этом…
Незадолго до начала занятий Яша с Колошканом пошли в лес за орехами. Орехов было мало, хлопцы нарвали по одному карману. Кто-то тут до них уже хорошо поработал. Выбравшись из густого орешника на поляну, Яша со Змитроком чуть не обомлели от страха: прямо на них шел белобрысый Костя со своими первомайцами. Друзья уже хотели броситься наутек, но почему-то приостановились. Вид Кости и окружавших его ребят отнюдь не был угрожающим.
- Не бойтесь,- просто сказал Костя.- Мы драться не будем.
Первомайцы в самом деле не собирались ни карать, ни забирать в плен своих недавних противников. Они лущили орехи и с любопытством посматривали на Яшу и Колошкана. Разговор не клеился. Ни Яша, ни Змитрок не знали, о чем говорить.
- Если хотите, пошли с нами,- предложил Костя.- Орехов не найдете, мы уже были тут.
Колошкан и Яша пошли. Они хоть и не участвовали в последнем налете на Первомайку, но будто чувствовали вину перед белобрысым Костей и поэтому молчали. Первомайцы между собой говорили о своих делах. Они вспоминали какие-то качели и столб, который нужно вкопать возле старой гати. Яша заметил, что первомайские ребята совсем не боятся белобрысого Кости. Они перебивают его и даже спорят с ним. Это Яшу удивило и поразило.
Компания ребят незаметно подошла к первомайскому выгону, и здесь Яша увидел тот самый новый прудок, на который точил зубы рыжий Алеша. Прудок был небольшой, но, верно, глубокий. Вода в нем чистая, светлая, совсем не такая, как в Титовом прудке. Поблизости находился небольшой шалаш.
- Вы долго его копали? - спросил Яша.
- Целый месяц,- с гордостью ответил мальчик по прозвищу «Брык». Настоящего имени хлопца Яша не знал, потому что тот перешел только во второй класс.
- Целый месяц копали,- хвалился Брык.- Мы сюда даже мальков пустили. Летом будем ловить карасей и щук.
- Карасей не будет,- заявил Яша.- Останутся только щуки.
- Это почему? - вытаращил глаза Брык. Он посмотрел на Яшу с явной враждебностью.
- Карасей съедят щуки,- едко ответил Яша, мстя Брыку за излишнюю самоуверенность.- Какой дурень разводит карасей вместе со щуками.
Брык остолбенел. Он не ожидал такой смелости от Яши, открыто выступившего против первомайских порядков.
- Вы все такие! - опомнившись, заорал Брык.- У вас у самих нет пруда, так вы наш хотели захватить…
- Мы с ним на вас не нападали,- поддержал Яшу Колошкан.- Мы давно вышли из армии Тарабана…
- Успокойся, Василь,- вмешался в спор белобрысый Костя.- Ты всегда кричишь больше всех.
- Они все разузнают и нападут на нас,- не унимался Брык.- Вот увидите.
Яша почувствовал себя неловко. Он дернул Колош-кана за рукав, как бы предлагая уйти от этого пруда, на который они не имели никаких прав. Мальчики пошли, ни с кем не попрощавшись. Их уже на полдороге нагнал сам белобрысый Костя. Он задыхался от быстрого бега.
- Не слушайте вы этого Брыка,- сказал Костя.- Он ничего не понимает, поэтому и кричит. Пошли купаться…
Хлопцы переглянулись. Они никогда не думали, что Костя такой хороший. Он звал купаться в тот самый прудок, который принадлежал только Первомайке и который недавно Тарабан хотел захватить.
- Мы не хотим никакой войны,- по дороге говорил Костя.- Но разве с вашим Алешей договоришься? Он просто дурак. У нас ведь не армия, а коммуна. И вы, если хотите, можете создать коммуну. А зачем драться?
- Тарабана больше никто не слушает,- желая сделать Косте приятное, сказал Яша.- Никакой армии уже нет. А мы с Колошканом так давно не воюем.
- Я поэтому вас и догонял,- признался Костя.- Давайте дружить. Скажите хлопцам, пускай к нам приходят. Мы будем винтовые качели мастерить. На столбе…
Брык стоял надувшись. Он, видно, никак не мог простить Яше и не понимал, почему Костя вернул назад этих хлопцев со Слободки.
- Все же мы вам дали,- сказал Брык, убедившись, что ни Яша, ни Колошкан не собираются уходить домой.- Мы знали, что этот ваш Тарабан нападет. У нас было, может, сто пудов камней.
- Алеша теперь вас боится,- успокоил Яша Брыка.- С ним больше никто не играет, и армии у него нет.
- Пускай он только попробует,- артачился Брык.
Яша с Колошканом пробыли у первомайцев до вечера. Мальчики видели их самокаты. Они действительно двигались без чьей-либо, помощи. Нужно было только водить за рычаг вперед и назад. Но никакой коммуны, кроме небольшой будки, служившей магазином, ребята не заметили. В магазине было не много товаров. Лежало несколько груш и яблок - вот и все.
- А кто же приносит сюда яблоки?- поинтересовался Яша.
- Все, у кого есть сад,- рассказывал Костя.- После работы мы их делим. А кто не работал, тому ничего не даем. У нас есть своя библиотека и мастерская…
- И много у вас книг?
- Девятнадцать штук. Но интересных только шесть,- признался Костя.
- А в вашу библиотеку можно записаться?
- Можно, только нужно принести свою книгу.
Книги у Яши не было, и это его расстроило. Предложить старый учебник по арифметике для первого класса, который он утаил и не сдал учительнице (учебники тогда распределяла школа), он не отважился, а «Обществоведение» - подарок учительницы - отдавать не хотелось.
- У меня есть книга про Буратино и золотой ключик,- вспомнил Яша.- Только у меня половина, я ее сам переписывал…
- У нас есть Буратино,- сказал Костя.- Лиза принесла. Ничего, мы тебя запишем и без книги. Принесешь, когда у тебя будет.
Правильный был парень этот белобрысый Костя. Он ничего не жалел и сразу шел на уступки. Яше он очень понравился. Колошкан тоже ничего плохого не мог сказать про Костю.
- Только он какой-то тихий,- удивлялся Змитрок.- Даже кричать не умеет. И как только он командовал войском и победил Тарабана?
Это было удивительно и непонятно. Тихий, покладистый Костя казался слабеньким в сравнении с самоуверенным, грубым Алешей. Нет, ни Яша, ни Змитрок не могли представить Костю в роли полководца. Однако же он как-то сплотил первомайских ребят?