Назавтра все стало ясней ясного. Когда Яша пришел к Тарабанам во двор, он увидел там Аркадия Понедельника и еще нескольких ребят, которые жили в пристанционном поселке. Они ели яблоки Салвеся, которыми их щедро угощал Алеша. Тарабан же договаривался с Аркадием Понедельником насчет совместного выступления против Первомайки. Договор был заключен. Аркадий обещал выставить восемь человек. Это давало Слободке большое преимущество в силе. Теперь можно было смело идти войной на непокорную Первомайку.
Через два дня около Титова прудка разгорелся бой. Бой этот был коротким. Первомайка сначала не сдавалась. Она заняла выгодные позиции и мужественно оборонялась. У первомайских ребят к тому же оказались рогатки, так что никакого преимущества у Слободки не было. Но Костя Кветка, который командовал вражеским войском, не знал, что судьба этой битвы уже заранее решена. Он не знал, что с тыла подкрадывается Аркадий Понедельник и еще семь ребят, которые стали союзниками Слободки. И когда станционные хлопцы бросились в атаку с тыла, ряды первомайцев дрогнули. Часть вражеского войска пустилась наутек, а другая часть вместе с Костей Кветкой попала в плен.
Яша впервые познал великую радость победы. В него два раза попали комьями земли, но ему ни ка-пельки не болело. Он гордился, как и все, что Первомайка разбита и что она теперь носа не сунет к Титову прудку.
Захваченным пленным и самому Косте Кветке учинили допрос. Допрашивал сам рыжий Алеша. Он справлялся насчет того, сколько живой силы и оружия во вражеском войске, какую военную подготовку оно прошло. Костя Кветка молчал. Он опустил свою белую голову и не говорил ни слова. Яша даже пожалел тогда самого Костю. Пожалуй, не стоило его так мучить. Хватит с него и стыда. Разве это приятно - попасть в плен?..
Костю и тех, кто вместе с ним был захвачен в плен, отпустили только в сумерки. Поражение первомайским ребятам обошлось дорого. Во-первых, им пришлось отказаться от Титова прудка. Первомайцы имели право купаться только под вечер, в мутной и грязной воде.
Вдобавок к этому Первомайка разоружалась. Все рогатки, принадлежавшие вражескому войску, к вечеру были переданы рыжему Алеше. Этими рогатками он вооружил ребят, которые пришли на помощь Слободке вместе с Аркадием Понедельником. Самому Аркадию Алеша дал целых две рогатки.
Но самым тяжелым для Первомайки было не это. С утратой рогаток и даже Титова прудка можно было кое-как примириться. Алеша Тарабан потребовал еще в качестве выкупа за пленных и самого Костю Кветку волейбольный мяч с сеткой. На такие условия белобрысый Костя долго не соглашался. Но сила была не на его стороне. К тому же Тарабан твердо заявил, что не отпустит пленных и самого Костю до тех пор, пока не будут принесены сетка и волейбольный мяч. Косте все же пришлось согласиться на это. Мяч и сетку приволок Аркадий Понедельник, который сейчас уже выступал посредником между двумя улицами. Пленных отпустили.
Радостно возвращалась Слободка от Титова прудка. Победа была полная. Яша чувствовал себя на седьмом небе. У мальчика не было даже капли обиды на Алешу за его прежние насмешки. Если бы Алеша приказал теперь Яше вымыть ему ноги, он ни минуты не колебался бы. О такой победе над Первомайкой, которой добился Алеша, Яша даже не мечтал. Так им и надо, этим гордецам, пускай не задаются! Яшину грудь распирала гордость за свою Слободку, за рыжего Алешу, такого храброго и умного…
Несколько дней Слободка жила впечатлениями последнего боя. Может, сто раз вспоминались все подробности этой поистине героической баталии, поведение каждого, кто принимал в ней участие. Яшу похвалил сам Алеша. Перед всем войском он сказал, что Яша не трус, что он и в разведку ходил смело и хорошо воевал около прудка. Если раньше Яша еще не знал, что такое полное счастье, то теперь он в избытке наслаждался этим удивительным чувством.
Сетку повесили на выгоне около Алешиного двора. Слободка теперь с утра до вечера играла в волейбол. Яша приходил домой только в сумерки, усталый и счастливый. Иной раз он забывал даже пообедать. Он мог бы и не ужинать, если бы не мать. Но она не хотела понимать ничего и постоянно, стоило Яше опоздать, хваталась за метлу. И все-таки это была мелочь в сравнении с той огромной радостью, которую сулил Яше каждый новый день.
Лето проносилось веселым хороводом незабываемых впечатлений. Оно щедро дарило ясные теплые дни, заполненные большими и маленькими приключениями, звездные вечера с их колокольчиками лошадей на пастбище и неслышным полетом летучих мышей, оно не жалело земляники, вишен, яблок и многих других чудесных вещей. Это лето, как никогда, сплотило Слободку. Ребята всюду ходили гуртом. Они побывали даже в пуще, где, по сведению родителей, водились настоящие лоси, устраивали походы на далекую речушку Ведрицу, лазили на маяк, с вершины которого были видны не только все деревенские окрестности, но и открывались взору новые, совсем неизведанные горизонты.
И всюду, где появлялась Слободка, Первомайка вынуждена была ей уступать.
- Мы вас били и будем бить,- заявлял рыжий Алеша, увидев кого-нибудь из первомайцев.- Спасибо за волейбольный мяч. Если купите новый, скажите нам. Нам и другой пригодится…
Первомайцам, конечно, было обидно слышать эти насмешки. Они попытались восстать. Однажды они завязали новую битву и были с позором разбиты вновь. Не пришлось даже звать Аркадия Понедельника с его хлопцами. Слободка была теперь в зените своей славы и разбила бы, конечно, армию вдвое сильнее, чем армия Первомайской улицы. Слободка праздновала свою вторую победу. За ней пришли и третья, и четвертая…
Однако и летнее ясное небо часто затягивается облаками. С Алешей Тарабаном стало твориться что-то такое, что портило все дело. Алеша начал задаваться, как никогда. Он так высоко задрал свой облупленный нос, что с ним просто невозможно стало разговаривать.
Однажды, когда играли в волейбол, Яша отбил мяч. Он побежал за мячом, но Алеша его остановил.
- Вон с поля! - приказал Тарабан.- Недотепы мне не нужны!
Яше было обидно до слез. Разве не ходил он в разведку, не воевал с первомайцами, что этот Тарабан выгоняет теперь его из игры, как чужого? А сам он разве не отбивал мяч в канаву? Отбивал, но ему никто не сказал ни слова.
Рыжий Алеша прекращал игру, когда ему этого хотелось, и забирал мяч домой. Там его гоняли по двору младшие Тарабаны.
Алеша не слушал теперь даже командиров полков Змитрока Колошкана и Алеся Бахилку. Тарабана ругали за глаза все, но при нем молчали. Его еще боялись, рыжего Алешу, потому что он все-таки был самым сильным во всей Слободке.
Как-то Яша сказал при ребятах, что мяч принадлежит всем и для него просто нужно сделать тайник, тогда не придется его выпрашивать у Тарабанов. Яше поддакнули, но в тот же вечер кто-то передал рыжему Алеше Яшины слова. Тарабан вызвал вечером Яшу к себе и избил на глазах у всех. Никто за него не вступился. Боль и глубокая обида переполняли Яшино сердце. Убегая от Алеши, он крикнул, что выходит из войска и больше никогда не будет воевать на стороне Тарабана…
Но сказал такое Яша просто со злости. Он еще и сам не знал тогда, как поступит. И все-таки к Тарабанам он не ходил целую неделю.
Яша как неприкаянный бродил по своему двору и с завистью следил за теми, кто не поссорился с Тарабаном и мог играть в волейбол, купаться в Титовом прудке, ходить за яблоками в сад Салвеся. Яша даже тайком лазил на крышу своей хаты и оттуда высматривал, что делается на Тарабановом дворе.
В самом конце каникул случилось неожиданное. Во двор к Яше прибежал Змитрок Колошкан, командир
Яшиного полка, и рассказал, что Аркадий Понедельник изменил. Со всем своим войском он перешел на сторону Первомайки. Первомайка сейчас вместе со станционными ребятами как будто готовит наступление…
В ту же минуту Яша забыл свою обиду. Он помчался на Тарабанов двор. Там как раз шло совещание. Все были возбужденные, решительные и на чем свет стоит ругали изменника Аркадия Понедельника. Яша занял свое место в боевом строю, он, как и все, горел нетерпением боя…
В конце того лета Первомайка все-таки не отважилась наступать, хотя к ней и присоединились станционные ребята. Скоро стало ясно, почему изменил Аркадий Понедельник. Первомайка просто имела больше садов, чем Слободка. В сад Салвеся теперь вообще нельзя было пробраться. Старый Салвесь забил все дырки в заборе, обтянул его сверху колючей проволокой, а в саду привязал свою собаку Рудьку. Эту Рудьку теперь уже ничем нельзя было подкупить. Она, наверное, злилась за то, что ее привязали. Яшу она больше не узнавала и лаяла на него, как и на других. Салвесь ее, наверное, хорошо кормил.