Крек умело посадил корабль на кромку самого большого кратера, чтобы, как он выразился, «сразу ввести действующих лиц в атмосферу спектакля».

— Вяк, отвяжи пленников и выводи их. А я пойду и заряжу кинокамеры, — приказал главарь.

Едва он скрылся, Вяк подскочил к пленникам и торопливо зашептал:

— Слушайте, слушайте! Я ослаблю ваши путы, а когда выйдем из корабля, то по моему сигналу бросайтесь на этого проходимца и вяжите его.

Макар и Даша с недоверием смотрели на усача.

— Нужно наконец покончить с этим бессовестным грабителем! — толстые щеки его затряслись от злости. — Так обманывать честных людей! Мы бросим его прямо в кратер, и пусть горит синим огнем.

— Но прежде отберем у него цветок, не так ли? — многозначительно спросил Тик-Так, подставляя свои руки. Вяк подскочил:

— Конечно! Десять кораблей золота — и все мне! Только мне! Вы ведь не обманете? Вы отдадите мне цветок?

— Мы-то не обманем, — сказала Даша, поднимаясь. — Но как бы вы снова…

Глазки Перевертыша воровато забегали.

— Нет, нет! Ни за что… — он осекся.

В каюту входил Крек. В руке его поблескивала новенькая кинокамера диковинной формы. Он подозрительно посмотрел на Вяка:

— Все готово?

— Д-да, — прохрипел тот. — Можем идти. Я связал их на славу. Если хочешь, проверь.

— Пойдем, пойдем, некогда, — бросил Крек. — Время — деньги!

Тик-Так уперся.

— Проверьте скафандры! На этой планете нет кислорода. А без кислорода жить нельзя…

Крек загоготал:

— Это без денег жить нельзя, а без кислорода мо-о-ожно! Ха-ха!

Но все же по его знаку Вяк неохотно проверил скафандры. Крек двинулся вперед и открыл люк. Вяк вывел связанных пленников.

Тик-Так был прав: если бы на них не было скафандров, они сразу бы задохнулись от густого ядовитого дыма, окутавшего планету. И тогда не состоялись бы съемки фильма, все было бы кончено в один миг.

Кругом, куда ни кинь взгляд, дымились раскаленные камни, из трещин и дыр выбивались струи пламени и газа, сотни больших и маленьких вулканов выбрасывали жидкую лаву и вулканические бомбы, которые с треском и грохотом падали вокруг.

Крек с довольной улыбкой огляделся:

— Хорошо… Именно так мне всегда и представлялся рай для злодеев…

Даша испуганно глядела на задымленные угрюмые скалы. Тик-Так стоял с серьезным лицом, словно к чему-то внимательно прислушивался.

— Тик-Так, — придвинулся к нему Макар. — Ты готов, дружище?

Тот еле заметно кивнул.

— О чем вы там шепчетесь? — набросился на них Крек. — Или вы еще не теряете надежды вырваться из моих рук? Ха-ха-ха! Напрасно…

Макара ужаснуло его лицо: жестокое, злобное и беспощадное, с горящими красноватыми глазами.

— Первым бросай его, — указал он на Тик-Така. — Все равно он ничего не видит. Значит, по-настоящему не будет страдать. А эти пусть смотрят. Подведи их поближе, к самому кратеру!

Он вскинул камеру к глазам, чтобы выбрать удобную точку съемки, но в это время Вяк заорал ему прямо в ухо:

— Отдай цветок, негодяй! — и схватил его за горло. Они упали на дымящиеся камни.

Макар одним движением сорвал с рук веревки и стремительно бросился к дерущимся.

За ним подбежала Даша. И вовремя: сильный и ловкий Крек уже брал верх над своим неповоротливым противником. Оседлав Вяка, он поднял камень и занес его над головой.

Толстяк в ужасе завизжал. Но тут подоспел Макар и опрокинул Крека на спину. Общими усилиями главаря быстро скрутили.

— Предатель! — скрежетал зубами связанный бандит. — Вот как ты платишь мне за мою заботу! Ты предаешь меня уже триста восемьдесят шестой раз!

— А сколько раз ты меня предавал? — пыхтел толстяк, отряхиваясь. — Я уж и считать перестал. Вспомни, как на планете Даномил ты не только выдал меня властям, но даже вызвался сам меня повесить на веревке из живых змей.

— Жаль, что я не сделал этого! — Крек корчился от бешенства.

Усатый торопливо полез ему за пазуху и долго шарил там. Лицо его побагровело, как свекла.

— Где цветок? — закричал он. — Говори сейчас же, куда ты спрятал цветок?

И тут он застыл с открытым ртом. Макар взглянул в ту сторону, куда он смотрел, и побледнел.

Космический корабль, который стоял на самом краю, вздрогнул, накренился и сорвался в кратер. Взметнулось пламя, донесся сильный взрыв.

Друзья замерли в оцепенении. Никто не хотел верить в ужасную катастрофу.

— Ха-ха-ха! — раздался зловещий каркающий смех. Это смеялся Крек. — Достукались?

— Что же делать? — тупо спросил его толстяк.

— Ну-ка, развяжи меня! — приказал ему главарь.

Вяк поспешно бросился выполнять его приказание.

Разминая затекшие руки, Крек окинул всех презрительным взглядом. Потом неторопливо поднял с камней кинокамеру и помахал ею перед носом толстяка:

— На этот раз, жирная лягушка, тебе не выкарабкаться. Ты погибнешь, подлый трус и предатель!

— А ты? — трясущимися губами спросил Вяк. — Ты разве не погибнешь?

Главарь загадочно усмехнулся:

— Мне, может быть, еще и повезет…

И он пошел, перепрыгивая через трещины, брызжущие искрами. Толстяк с минуту стоял, растерянно глядя ему вслед, потом бросился вдогонку и жалобно закричал:

— Прости меня, о великий Крек. Я никогда-никогда больше не предам тебя, буду твоим верным псом и помощником! Сделай мне очередное, триста восемьдесят шестое серьезное предупреждение. Я больше не буду-у…

Они скрылись в клубах дыма.

— Жалкая душонка! — воскликнул Тик-Так и спросил: — А кинокамеру они захватили?

— Да, — ответил Макар. — А что?

— В кинокамере спрятан цветок долголетия! Крек надеется купить на этой планете новый корабль, чтобы удрать.

— У кого же он здесь купит корабль? — Макар с сомнением огляделся. Кругом только скалы и дымящиеся вулканы. — Здесь же нет жизни.

— Здесь может быть станция космических наблюдателей. Надо догнать Крека, в этом наше единственное спасение!

— Ой, что это там, наверху? — Даша невольно попятилась и чуть не упала.

Макар оглянулся и вздрогнул: из кратера выплеснулась раскаленная лава и катилась прямо на них. Издали она казалась огненным тестом, медленно сползающим по крутому боку огромного горшка.

— Лава! На нас идет лава! — закричал Макар. Он почувствовал, как нагревается скафандр.

— Бежим! — Даша схватила маленького космонавта за одну руку, Макара — за другую, и они кинулись вниз по склону. Макар поскользнулся и больно ушиб коленку.

Но огненная лава была уже близко. Пришлось опять ускорить бег. Тик-Так то и дело спотыкался, потом остановился и сел:

— Больше не могу, друзья. Давайте простимся. Дальше вы идите одни. Я останусь.

Макар растерялся.

— Как так? Зачем оставаться?

— Очень просто, — спокойно ответил Тик-Так. — Без меня вы побежите быстрее.

— Но ты же погибнешь здесь! — воскликнула Даша, теребя его за рукав.

— Зато вы спасетесь.

— Что за ерунду ты городишь? — Макар оглянулся на приближающийся огненный вал, и у него на короткий миг мелькнула мысль, что без Тик-Така они действительно побежали бы гораздо быстрее. Но нельзя же бросать товарища в беде. Он столько раз выручал его. — А ну, вставай, пойдем!

— Нет, я останусь здесь, потому что задерживаю вас, я хочу, чтобы вы спаслись, — упрямо возразил Тик-Так.

— А мы хотим, чтоб и ты спасся! — в одни голос воскликнули Макар и Даша.

— Нет. Один погибает, чтобы другие спаслись. Такой у нас закон, это разумно.

— Плохой закон! — возмутился Макар. — У нас никогда не бросают товарища в беде.

— Если ты не пойдешь, мы понесем тебя, но не оставим здесь, — добавила Даша. — И быстрей! Лава близко!

Они подхватили Тик-Така под мышки и потащили вниз.

Огонь дышал им прямо в спину. Если бы не скафандры, то, наверное, они в одну минуту изжарились бы. Но и через мощную защиту скафандров проникало огненное дыхание вулканов. Пот заливал лица, дышать было трудно.

Наконец вулкан скрыла густая пелена дыма.

— Вот они! — крикнула Даша, когда дым на минутку рассеялся — Пираты!

Совсем недалеко между валунами виднелись две знакомые фигуры.

— Стой! — крикнул им Макар, но из пересохшего горла вырвался только слабый хрип.

В следующую секунду произошло такое, что их охватил невыразимый ужас.

Синевато-серые валуны неожиданно зашевелились и стали приподниматься на кривых суставчатых лапах, как у крабов или пауков. Маленькие глазки на стебельках сверкали кроваво-красным огнем.

Чудовища медленно подбирались к друзьям. Их были полчища. И все они жадно тянули свои гигантские клешни к отважным путешественникам. Раздавался такой скрежет, словно гранитные глыбы терлись друг о друга.

Друзья поняли, что пришла их гибель.

— Бежим! — плаксиво крикнул Вяк. — Они сожрут нас!

Один Крек спокойно наводил объектив кинокамеры прямо на морды крабов.

— Выход один, — небрежно процедил он сквозь зубы. — Броситься в кратер и разом погибнуть. Все же приятнее чем в мерзком желудке одной из этих тварей.

— Мы согласны! — ответили Макар, Даша и Тик-Так.

У Вяка задрожал голос:

— Я не хочу в огонь…

— Тогда полезай к нему в пасть! — Крек кивнул на ближайшего краба с одной клешней. Сзади него теснились другие. «Почему он так спокоен?» — мелькнуло у Макара в голове.

Вдруг сквозь мутные полосы мелькнул силуэт какого-то странно знакомого краба.

Макар одернул себя: «Какие тут знакомые крабы?»

— Готовьтесь! — скомандовал Крек. — Будете прыгать в огонь по моей команде. А я буду вас снимать. Потом прыгну сам.

— А почему не вместе? — удивилась Даша.

— Может быть, меня в последний момент спасут, девочка, — спокойно ответил злодей. — Бывало в моей жизни и такое… И тогда у меня будет замечательный фильм о вашей гибели. Я продам его за три корабля золота. А ваши родные узнают, как смело вели вы себя в последние мгновения.

Это был весомый довод.

— Ну что ж… — обреченно вздохнула Даша. Они встали на краю кратера и крепко взялись за руки…