Бал уже был в разгаре, когда в зал ворвались два Спрута:
- Беда! Грязный Ерш сбежал! Бунтарь на свободе!
Лупибей, стоявший посреди зала и наблюдавший за порядком, вздрогнул.
- Как сбежал? Ведь он в Тридакне!
- Только что видели его в толпе… мутил воду.
- Почему не схватили? - Лупибей так потряс обоих Спрутов за пояса, что цветочки посыпались из их щупалец.
- А как… мы схватим… у нас ор-ружия нет… - лязгали клювами Спруты.
- Прекратить бал! Тревога! Всем вооружиться! Из темницы Тридакны сбежал преступник грязный Ерш!
К нему подошел царевич, ведя под руку Смешинку.
- Зачем ты прекратил бал? - Капелька был очень недоволен: только-только девочка снова стала веселой, а тут бал прекратился. Ему стоило больших трудов добиться у Смешинки прощения. И то после того, как царевич торжественно поклялся, что он ничего не ест, кроме салатов. А Смешинка думала: «Надо убедить его, чтобы он приказал Спрутам тоже перейти на салаты, а морские пещеры закрыть».
- Сбежал грязный Ерш! - выкатывая глаза, сообщил Лупибей. - Его не могли задержать… Вот они, ваши цветочки!
- Экая беда, - пожал плечами царевич. - Твое дело - ловить его, а наше дело - веселиться.
- Но преступник мутил воду на площади перед дворцом! Вон те доблестные стражи видели его.
Двое Спрутов, заискивающе кланяясь, подтвердили, что грязный Ерш мутил воду и подбивал жителей ворваться во дворец, напасть на стражников.
- Пока они безоружны, - многозначительно добавил Лупибей.
- А жители что? - полюбопытствовала Смешинка.
- Они не стали слушать мутильщика. Заиграла музыка, и они пошли танцевать.
Если бы царевич наблюдал за Смешинкой, то его удивило бы, как она внезапно опечалилась.
- Ну вот видишь! - сказал Капелька начальнику стражи. - Нет причин тревожиться. Продолжаем бал!
Лупибей с недовольным видом ушел. За ним поспешили «доблестные стражи». Опять заиграла музыка. О недавнем переполохе быстро забыли, и веселье продолжалось.
Пронзительный визг Плотвички-Гимнастки заставил всех вздрогнуть и разом остановиться. Стихла музыка. В наступившей тишине, замерев, все смотрели на одно распахнутое окно. А там на подоконнике стоял Храбрый Ерш, держа черную гимнотиду. Вид у него был зловещий и решительный.
Храбрый Ерш пережил ужасный вечер. Куда бы он ни направился, везде видел веселье, пляски, радость. «С чего это они радуются? - думал он с горечью. - Ведь все в городе осталось по-прежнему: Спруты и Каракатицы не выпустили власти из своих щупалец».
Потом им овладел гнев. «Это все подстроила Смешинка! Она заставила жителей смеяться вместо того, чтобы проклинать грабителей и бороться с ними. Пока она в городе, нам не удастся прогнать Спрутов и Каракатиц. Но из города девчонка не хочет убираться. Ей хорошо во дворце, вместе с царевичем разъезжает в карете…»
И Храбрый Ерш решил расправиться за это со Смешинкой. Правда, его очень угнетала мысль, что именно она помогла ему и его друзьям освободиться из темницы.
«Но я должен думать прежде всего о жителях Кораллового города! Уничтожив Смешинку, я подниму всех на борьбу с угнетателями!»
С этого момента все сомнения отпали. Храбрый Ерш действовал, как всегда, дерзко и решительно.
Никто не заметил, как он проник в зал. Видимо, зараженная общим весельем, дворцовая стража утратила бдительность. Этим и воспользовался бунтарь. Он появился в окне в тот момент, когда рядом с ним оказались, проплывая в танце, царевич Капелька и девочка Смешинка.
- Теперь-то я рассчитаюсь с вами за все! - сказал Храбрый Ерш, не сводя с них глаз. - Как раз вы-то мне и нужны!
Он выразительно поигрывал гимнотидой, и никто, даже стражники, не посмели к нему приблизиться, зная, что бунтарь бросает рыбу-Нож без промаха. Только какой-то Пузанок стал суетливо пробираться к выходу, оставив танцевавшую с ним Плотвичку.
- За страдания морских жителей, за их обман, за грабеж! За издевательский смех! - Голос бунтаря повысился. - Получайте!
Все переполошились, бросились к дверям, началась давка. Орали Горлачи, пыхтели Ротаны, визжали Миноги. И только царевич и девочка стояли неподвижно, бесстрашно глядя в глаза опасности.
Брошенная Храбрым Ершом плоская и острая гимнотида неминуемо пронзила бы обоих, если бы не Мичман-в-отставке, молниеносно заслонивший их собой. Гимнотида смертельно ранила его, отскочила и косо унеслась вверх.
- Мой друг! - воскликнула Смешинка, бросаясь к несчастному, который медленно опускался к ее ногам.
Она встала на колени. Глаза Мичмана-в-отставке уже мутнели. Он с трудом шевелил губами:
- Проведи по ране… перьями… старого аиста, - услыхала девочка еле слышный шепот и вскочила.
- Быстрее, быстрее отнесем его ко мне! - закричала она. - Перья у меня в комнате.
Вдвоем с царевичем они осторожно перенесли раненого в комнату Смешинки и положили на кровать. Девочка достала из двухстворчатого шкафчика пучок перьев, которые она хранила с тех пор, как подобрала в развалинах, и бережно приложила их к зияющей ране на груди у Мичмана-в-отставке. Но он даже не пошевельнулся.
- Ох! Он погиб! Мой Мичман-в-отставке умирает!
- Не расстраивайся, - утешал ее Капелька. - Я прикажу, и завтра у тебя будут десятки Мичманов, и не в отставке, а молодых, жизнерадостных…
- Не нужны они мне! - Смешинка заплакала. - Как ты можешь так говорить? Он единственный…
- Надо найти Хирурга!
Но тщетно искали они Хирурга по всему дворцу - трусишка где-то надежно спрятался от передряг. Печальные возвращались они к умирающему…
Смешинка в изумлении остановилась на пороге. Мичман-в-отставке исчез. Вместо своего друга Смешинка увидела пестрое желто-красное создание с длинными черными плавниками. Над большими выразительными глазами незнакомца нависали пушистые белые брови. Он сидел в любимом кресле Мичмана-в-отставке и задумчиво теребил зеленый «галстук гостя», повязанный кокетливым пышным бантом.
- Кто вы такой? - спросила Смешинка. - Где Мичман-в-отставке?
- Какой Мичман-в-отставке? - удивился незнакомец.
- Он был здесь!
- Ах, этот белый… старый, - незнакомец пожевал губами. - Смешнее я не видел существа… Да. А я много повидал, много… Садитесь, - привстав, он вежливо пододвинул Смешинке второе кресло. - Вы, я вижу, волнуетесь.
- Прекратите болтовню! - вскричала в отчаянии девочка. - Где мой друг?
Незнакомец устроился поглубже в кресле и, кажется, заснул. Царевич, стоявший, у двери, подошел и грубо встряхнул его.
- Вас спрашивают! Где Мичман-в-отставке?
Незнакомец вздрогнул и несколько раз, привстав, почтительно поклонился царевичу, потом Смешинке.
- Ох, простите… Проклятая привычка виновата. Я ведь по ночам работаю, наблюдаю Звезды, а днем сплю. Очень интересно, знаете ли, наблюдать Звезды. Они такие… смешные и милые. И разные. У каждой свой характер. Есть Звезды добрые, есть злые, есть равнодушные, сообразительные, коварные, тупые, но есть и благородные и честные! Да, да.
- Нет, это становится невыносимым! - всплеснула руками Смешинка.
- Так вы Звездочет? - оборвал его Капелька. - В жизни не видел такого болтливого Звездочета! И почему вы так необычно окрашены? Ведь все Звездочеты серо-черного цвета!
- Видите ли, - пояснил Звездочет, - серо-черные тона угнетающе действуют на Звезды. Созвездия их распадаются, а сами они становятся раздражительными, капризными и часто закатываются… в истерике. А когда они видят меня, то становятся веселыми и радостными. Я их развлекаю. Как-то я подслушал, что за глаза они называют меня… клоуном. Да, клоуном.
Смешинка умоляюще сложила руки:
- Я сейчас стану перед вами на колени, только скажите мне, куда делся Мичман-в-отставке? Прошу вас!
- А разве я еще не сказал? - удивился Звездочет. - Простите, простите… Общаясь со Звездами, поневоле становишься таким рассеянным и невнимательным к другим, хотя мне-то уж нельзя быть рассеянным… Так вот, - он наметил нетерпеливый жест девочки. - Мичман вышел.
- Куда? - изумилась Смешинка.
- В отставку. Да, кстати, вы ведь сами это прекрасно знаете. Просто нехорошо терзать меня расспросами в то время, как ответы давно известны вам, - укоризненно сказал Звездочет.
Смешинка долго молчала, раздумывая. Искоса она посматривала на зеленый «галстук гостя», и догадка рождалась в ее душе вместе с надеждой.
- А говорил ли он что-нибудь?
- Не помню. Впрочем, кажется, говорил… Он сказал, чтобы вы сохранили вот это, - и Звездочет-Клоун жестом фокусника извлек откуда-то как будто букет диковинных цветов.
Но взяв их, девочка увидела, что это перья старого аиста. Она порывисто прижала их к груди.
- Эти перышки я приложила к его ране! Значит, он все-таки ожил… Но вот уже второй друг мой исчезает неизвестно куда. Зачем, зачем пришла я в это подводное царство?!
Звездочет-Клоун задремал, сидя в кресле. На его груди поблескивал переливчатый «галстук гостя».