Под ярким светом холодных звезд по селению ходили посыльные Эмемкута и горланили, заглядывая в каждый шатер:

— Люди! Все, что у вас есть хорошего, несите в шатер Эмемкута! Скорее, скорее!

— А что нести? — раздавались в ответ растерянные голоса.

— Все! Несите все хорошее, а Эмемкут отберет нужное! Несите самую вкусную еду и самые лучшие вещи! Несите украшения, оружие, одежду, изделия своих рук! Мудрые мысли несите! Древние сказания! Повествования о живших прежде! Степенные разговоры тоже несите! Поучения и высказывания! Умные советы!

И в шатер Эмемкута потянулись жители селения. Одни шли, сгибаясь от тяжести, другие несли кое-что в небольших торбах и свертках. Но каждый приносил что-то, не шел с пустыми руками. В шатре Эмемкута с пустыми руками никого не принимали.

Первыми пришли важные люди. Они сложили свои дары отдельно, внушительной горкой, и все входящие видели их, оглядывали восхищенно. Тут были сочащиеся жиром увесистые моржовые окорока, отрезанные прямо со шкурой и сшитые по краям полосками кожи. Такой окорок может лежать в леднике очень долго, не теряя своего восхитительного вкуса. Связки вяленых тюленьих ластов отливали синевой. Куски китовой кожи — черные с одной стороны и нежно-желтоватые с другой. Легкие керкеры. Прочные торбаса. Лисьи и песцовые малахаи. Украшения из разноцветных бус. Острые ножи в ножнах из лахтачьей шкуры, с тяжелыми резными рукоятками. Костяные гарпуны, пронзающие насквозь самую толстую шкуру зверя.

— Очень хорошее все это! — одобрительно поглядывая на дары важных людей, покряхтывал Эмемкут.

Отдельно лежали мягкие шкурки песцов, лисиц, росомах, горностаев. Искорки света от костров пробегали по этим дивным россыпям, и казалось, что шерстинки горят каким-то чудным пламенем.

— Хорошо! Это тоже хорошо! — приговаривал Эмемкут.

В стороне лежали дары попроще. Коробочки из корья, наполненные сушеными ягодами. Мешочки с тюленьим жиром. Связки сухих съедобных корешков. Чесалки для спины из оленьих рогов. Витые легкие арканы — чааты. Искусно вышитые рукавицы.

Сушеная рыба. Черствые лепешки. Легкие посохи для хождения. Силки на зайцев и песцов.

Полозья для нарт. Некоторые жители приносили даже красивые камешки или ракушки, собранные на берегу моря и горных ручьев, ибо больше ничего хорошего у них не было.

Самый важный человек не сердился, он снисходительно кивал:

— И это тоже хорошо…

Приходили сказители и вели долгие степенные разговоры. Они повествовали о славных походах силачей племени в другие земли, о жестоких битвах и богатой добыче, с которой воины возвращались в родное селение. Они описывали почести, воздаваемые героям.

Приводили их высказывания и мудрые поучения о том, как быстро настигнуть вражеских воинов, неожиданно напасть на них, рассеять по тундре и взять в плен женщин и детей, чтобы иметь в своих шатрах побольше жен и работников. Не оставлять в живых ни одного мужчины — иначе он может потом отомстить. Угнать стада и сжечь все жилища.

— Хорошо! — прикрякивал Эмемкут, и ему вторили другие важные люди племени, слушающие эти удивительные и поучительные сказания.

— Очень все это хорошо!

Наконец он кивнул посыльному Эттувьи, устрашающего вида воину с кривым ножом и крепким чаатом на — поясе.

— Приведи сироту Айвана!

В молчании ждали все, пока не раздался хруст снега под торбасами и в шатер не вошел юноша в сбившемся набекрень рваном малахае. Эттувьи по своему обыкновению наградил его напоследок звучным ударом по шее, но выражение упрямства на смуглом скуластом лице юноши от этого только усилилось. Быстрым взглядом окинул он горы даров, лежавших справа и слева от Эмемкута, сказителей, сидевших на корточках вдоль стены.

— Вот, — сказал Эмемкут, не глядя на сироту. — Ты говорил, что ничего хорошего нет у нас. Смотри, сколько хорошего собрано в моем шатре. Выбирай, что хочешь, и неси Сверху Сидящему. Только отправляйся поскорее! — И он, пыхтя, откинулся на гору шкур, положенных за спиною.

Айван переступал с ноги на ногу. Независимо заложил руки назад. В глубине шатра он уловил знакомый блеск жарких глаз. Яри тоже здесь!

— Разве хорошее это? — заговорил он насмешливо. — Это хорошее только для того, кто им владеет. У других же вызывает зависть и злобу, разжигает плохие желания.

Он помолчал немного и добавил:

— Разве унесу я все это? Даже и малой доли не унесу. А нужно, чтобы хорошее было спрятано от злых глаз, иначе сразу же украдут его или отнимут у меня.

Эмемкут сдержался и указал на сказителей:

— Тогда возьми хорошее у них. Много хорошего рассказали они здесь. Послушай их и запомни, и тогда никто не украдет это у тебя. Ведь не дырявая у тебя голова!

Вокруг раздались угодливые смешки. Айван тоже засмеялся.

— Знаю я их хорошее! Не раз слышал! Только об убийствах и крови рассказывают они.

Как подкрасться к спящему человеку и вонзить нож в его беззащитную грудь. Как сжигать мирные жилища. Как ловить чаатами слабых женщин и плачущих детей!

Ропот возмущения раздался среди сказителей. Эмемкут потряс крепко сжатыми кулаками:

— Почему бесконечно споришь со мной, самым важным человеком племени? Почему говоришь разные пустые слова? Здесь собрано все хорошее, что есть в селении. Что еще нужно тебе?

Сзади к Айвану подскочил Эттувьи, готовый в один миг скрутить ему шею. Юноша услышал, но и бровью не повел. Так же упрямо глядя в лицо Эмемкуту, сказал:

— Ты хочешь, чтобы я пошел к Сверху Сидящему и понес ему что- то хорошее? Так дай его мне! С чем отправлюсь я в путь?

Он указал на груду даров:

— Разве такого нет у Сверху Сидящего? Ведь все это он дает |вам! Разве обрадуется он такому?

Он указал на сказителей:

— Сколько раз он слышал эти хвастливые разговоры. Наверное, уже уши заболели у него от ваших повествований! — Повернулся и ушел.

Эттувьи даже не сделал попытки задержать его — застыл с тупым выражением на лице посреди шатра, растопырив руки. Никогда не слышал он таких дерзких разговоров со своим хозяином.

У самого важного человека взгляд был таким же пустым, как и у его преданного работника.

— Что же это такое делается, люди? — наконец выдохнул он.

Акака сразу же оживился:

— Прогнать его из селения — и все тут. Больше нельзя терпеть подобные разговоры. — Он потер руки от удовольствия. — Теперь-то уж никто не скажет и слова в его защиту!

Кумак тихо спросил:

— Но кто пойдет к Сверху Сидящему?

Наступило тягостное молчание. И множество голосов раздалось снаружи. Отчаянный вопль охрипших от внезапного страха:

— Звезда! Вторая звезда упала!

Кумак сделал незаметный знак Эмемкуту. Пыхтя, тот пополз в просторный полог.

Следом мрачной тенью скользнул Кумак и плотно задернул шкуру.

Неслышимая и невидимая, Яри прильнула к пологу…

Не доходя до своего шатра, Айван услышал позади скрип торопливых шагов. Он сразу узнал их! Быстро обернулся. Его догоняла Яри. Она остановилась в двух шагах от юноши.

— Ты пришла, — сказал он.

— Пришла, — ответила она. — Полные губы ее тронула улыбка. За густыми пушистыми ресницами ласково сияли глаза.

— Уйдем! — зашептала она. — Совсем из селения уйдем. Готовится что-то страшное… — Шагнула ближе. И как тогда, ее горячая рука очутилась в его ладони.

— Почему? — спросил он.

— Когда ты ушел, Эмемкут и Кумак уползли в полог. Но я была рядом и слышала…

Она вдруг замолчала. В темноте двигались неясные тени.

— Сюда идут… Когда все уснут, встретимся у Кривой скалы!

Яри исчезла. Постояв, юноша в раздумье направился к шатру, из которого слышались голоса. Через мгновение из мрака выступила чья-то мрачная фигура. Прислушалась. Сухой лающий звук раздался в ночи, будто лопнула на морозе шишка кедровника. В свете звезд показалось острое, как нож, лицо.