— …и звали этого сироту Ненек, — рассказывал Ненек. Так же, как и тебя? — воскликнул Айван.

— Да, — сердито бросил старик. Он не любил, когда его перебивали и юноша затих. — Рос Ненек тоже сиротой, все его обижали. Ел самое плохое, одежда на нем самая рваная — кто даст сироте хорошую еду и хорошую одежду? И был у него наставник Эйгускей, сильный человек. Вот как-то раз спросил Пенек у наставника: «Почему ничего хорошего в жизни не вижу я?» Ответил Наставник: «Если хорошее хочешь получить, надо сильным стать, Смелым и ловким. Тогда все хорошее сам возьмешь, будет у тебя хорошая жизнь».

Вот стал сирота в сопки уходить и там упражняться. Камни поднимал, за дикими оленями бегал, через расщелины прыгал. Осенью пошел Эйгускей с ним в тундру и сказал:

— Теперь кухлянку сними.

Снял Ненек изодранную кухлянку. Посмотрел на него внимательно сильный человек, взял копье и упер пяткой в землю:

— Теперь изо всех сил беги и на острие грудью бросайся.

Растерялся поначалу юноша, но ничего не сказал, привык во всем слушаться Эйгускея.

Разбежался юноша и, зажмурив глаза, на копье бросился. В последний миг убрал Эйгускей пятку, и копье лишь слегка вонзилось юноше в грудь, кровь потекла.

Посмотрел на рану сильный человек, покачал головой:

— Не стал ты еще самым быстрым, самым смелым, самым сильным.

На следующую осень снова на то же место пришли оба. Эйгускей опять копье в землю упер. Быстрее ветра разбежался Ненек, изо всех сил грудью на острие бросился, но в последний миг не выдержал и зажмурил глаза. Эйгускей тут же пятку убрал.

Ранка на груди юноши меньше оказалась, но кровь опять потекла. Крякнул Эйгускей, но не сказал ничего. Когда возвращались обратно, схватил Ненек камень, который самый сильный юноша в селении лишь от земли отрывал, и с досады забросил далеко в море.

Эйгускей только улыбнулся.

Снова все лето упражнялся Ненек. Третья осень наступила. Упер копье в землю наставник и сказал:

— Что ж, последний раз с тобой прихожу сюда. Больше ходить не буду.

Закусил губу от обиды Ненек и как ураган помчался на копье. Глаз не закрывал, хотя и видел, что не убрал пятку с земли Эйгускей. С размаху ударился юноша грудью об острие копья, но не смогло оно тело пронзить — такими твердыми стали мускулы, что напоминали панцирь. Сломалось копье, а на груди Ненека лишь капелька крови выступила.

— Теперь можешь с врагами сражаться, — сказал наставник. — Однако раньше времени силу свою никому не показывай.

Полюбил Ненек девушку Тэйгу и решил на ней жениться. А она была самая красивая в тундре, много Женихов приезжало к ней свататься, пригоняли ее отцу большие стада оленей.

Отец ее одиноко живущим был. Бродили тогда по тундре враги, набеги делали на одиноко живущих и грабили их.

— Зачем мне ваши олени? — говорит старик женихам. — Не купить за них моей дочери.

Мне нужен очень сильный юноша. Если враги придут, кто нас защитит?

Собрались тогда все богатые юноши на состязание, чтобы силу свою показать. Кто победит, тот и женится на Тэйге. А ночью враги на старика напали, ограбили, еле убежал он.

Оленей его и Тэйгу увели. Прибежал старик в селение, трясется, плачет. Утром собрались юноши и решили в погоню за врагами отправиться. И Ненек собрался тоже идти. Говорят ему богатые юноши:

— Не можешь ты с нами идти. Одежда у тебя никудышная, торбасов нет и подбивка на лыжах плохая. Да и говорить ты не умеешь.

— Не говорить иду я с врагами, а сражаться, — отвечает Ненек.

— Ну, иди, тебе же хуже будет, — сказали они. — Убьют тебя там. — Ладно, пусть убыот, — говорит он. — Все равно смерть одна бывает.

Отправились. Как только вышли, Ненек сразу отстал. Далеко впереди идут юноши, вот уже еле видно их. Оглядываются и над сиротой смеются. Тут Ненек быстрее побежал, в один миг догнал юношей и, не сбавляя хода, одного за другим обгонять начал. Теперь, уже все юноши отстали. Говорят:

— Ну и ну, вон, оказывается, какой быстрый. Ничего, посмотрим, как сражаться будет.

По постепенно во время пути все меньше и меньше становилось богатых юношей. Как переночуют в тундре, наутро вполовину меньше их — за ночь разбегаются неизвестно куда. В конце концов решили они не сражаться с врагами, а состязаться — слишком уж мало их осталось. Один Ненек никого не слушает, упрямо впереди идёт.

Пришло в селение к врагам всего десять юношей. Крикнули:

— А ну, это мы пришли! Теперь отвечайте нам. Вы всех оленей забрали, Тэйгу увели.

Состязаться с вами будем. Кто победит, Тэйгу в жены возьмет, олени тоже его будут.

Согласились враги.

— Дальше не ходите, — говорят. — Там стойте. Завтра пришлем того кто диких оленей на бегу догоняет. Бег закончите вон у того родничка. Кто первый придет, пусть вот здесь становится, эту дубину возьмет. Кто второй придет, пусть к роднику наклонится, и последний раз напьется. А победитель его дубиной ударит. Притихли юноши. Стали говорить:

— Не дубиной бить друг друга по голове пришли мы, а состязаться. Что ж, пусть Ненек бежит. Он самый быстрый у нас. Только самые лучшие лыжи и торбаса, подбитые щеткой с оленьих ног, пусть наденет!

Ненек говорит:

— Я ведь вас на своих лыжах обогнал.

Рассердились юноши:

— Если не хочешь, так беги. Все равно никто не скажет потом: «Ох, наш славный Ненек погиб!»

Утром бегун врагов сразу вперед вырвался. Ненек на своих лыжах — вороньих лапках с первых шагов отстал. Весь день без отдыха шли, потом назад повернули. Ненек тут же догнал соперника, будто кто на ремне его подтянул. Догнал, перегнал и далеко позади оставил, словно тот на месте стоял.

Поздно вечером показался первый из бегунов, а другого не видно. Юноши между собой переговариваются:

— Это наш сирота бредет. С полпути вернулся — испугался.

Подбежал Ненек к роднику. Сказали ему юноши:

— Может, ты с полпути вернулся?

Молчит Ненек. Прибежал отставший, начал из родника пить — значит, не вернулся Ненек с полпути, а обогнал его. Ждет удара отставший, даже голова дрожит у него. Взял Ненек большую дубину, отбросил ее в сторону. Не стал убивать побежденного.

Закричали враги:

— Ой, да что это такое! Какой-то негодный сирота начал быстрейших побеждать. И даже убивать не хочет — вот какой.

Некоторые заплакали от обиды. Потом сказали:

— Ладно, завтра в прыжках состязаться будете. Вышлем к вам ловкого, как горностай.

Место состязания вон там наверху. А внизу будут наши люди стоять, копьями ощетинившись. Если кто не рассчитает прыжок, прямо на копья угодит. Это уж верная смерть. Так у нас все состязания по прыжкам кончаются.

Испугались юноши. Еще больше не понравилось им, как состязания по прыжкам у врагов кончаются. К утру семеро из них неизвестно куда убежали. Когда рассвело, их уже не было видно.

Вышел соперник — ловкий человек, хорошо снаряженный для прыжков. Юноши друг друга подталкивают, боятся выходить.

— Ладно, пойду я, — говорит им Ненек.

Тотчас забрались они на скалу для прыжков. Хорошенько приготовился к прыжку ловкий, как горностай. Первым прыгнул, Ненек сразу за ним. Пролетел над головой соперника, дальше его приземлился, в глубокий снег. Тут враги заплакали, запричитали:

— Победил никчемный Ненек! Прыгнул дальше ловкого, как горностай! Ничего, теперь не удастся вам победить.

Сказали юношам:

— Завтра бороться будете. Пусть кто-нибудь из вас победит нашего силача, который сопки с места на место передвигает.

Вышел силач — страшный очень, косматый. Место для борьбы — ледяная площадка вся окровавлена.

Побежденных силач на плечо взваливает и прямо головой об лёд бьет, объяснили враги. — Никто победить его не может, много народу уже побил, потому что всегда так делает.

Задрожали юноши. Совсем не понравилось, как силач делает.

— Зачем пошли мы вызволять Тэйгу? — говорят между собой.

— Можно ведь другую жену найти и как-нибудь с ней жить. А если силач головой об лед ударит, тогда не придется больше жить. Умереть, наверное, придется. — И темноты не дождались оставшиеся юноши — убежали в разные стороны, оставили Ненека одного.

Утром встал он, а силач уже на льду ждет, на моржа и на медведя похож — очень уж силен. Снял Ненек кухлянку и говорит силачу:

— Ты первый на меня нападай!

Напал силач на Ненека. Боролся, боролся, ничего сделать не может, устал. Сказал силач:

— Померился я с тобой силой, вижу: не могу одолеть тебя.

Ответил Ненек:

— Что ж, теперь я на тебя нападу.

Схватил силача, в воздух подбросил так, что тот вверх ногами перевернулся. Но не стал бить его головой об лед, в сугроб подальше отшвырнул. Выбрался тот из сугроба и пошел куда глаза глядят.

Тут враги снова заплакали, закричали:

— Ой, ой, ой, что же это? Нашего силача победили! Раз так, то и жить не хочется. Бери, Ненек, всех оленей, Тэйгу бери, а мы к тебе в работники пойдем. Куда ты отправишься, туда и мы с тобой, не скажем: «Зачем туда отправился?»

Вышла к нему Тэйга — радостная, улыбается, ведь на ней уже чужой силач собрался жениться. Не захотел Ненек врагов брать в работники: если враг, то какой из него работник?

Отдали ему оленей, лучший шатер, самую красивую одежду. Переоделся сирота, и прямо не узнать его стало. Приехал домой, вернул оленей и Тэйгу ее отцу, а тот говорит:

— Ну как раньше не понимал я, что Ненек самый лучший в селениях на побережье? А может, и лучше всех на земле. Женись, Ненек, па Тэйге, половину стада тебе отдам… Все!

На этом закончил старый наставник, низко наклонил голову и, наверное, заснул. Айван очнулся, видения перед его глазами. исчезли, и он стал теребить старика за рукав: Что же дальше, рассказывай! Женился он на Тэйге? Зачем дальше рассказывать? — заворчал тот. — Всегда на этом повествование заканчивается. Кажется юношам, что после женитьбы счастье начинается…

— Расскажи! Расскажи! — приставал Айван.

— Ладно. Женился Ненек на Тэйге, и стали они жить вместе с ее отцом, кочевать по тундре. Одиноко живущими были. А когда отец Тэйги ушел в верхний мир, остались они вдвоем.

Но недолго вдвоем жили. Однажды отправился на охоту Ненек, а когда вернулся, никого не нашел. Жилище его враги сожгли, Тэйгу с собой забрали и оленей тоже всех увели. Неизвестно даже куда — пурга все следы замела…

Долго бродил Ненек по тундре, все Тэйгу искал, да не нашел я сам чуть не замерз. Увидели его береговые, в свое селение забрали. С тех пор в этом селении живет. Все. Тьфу, — закончил обычной присказкой наставник.

— Тьфу! — крикнул и Айван. — Плохое рассказал. Почему такое рассказываешь?

— Сам просил, — ответил Ненек и, кряхтя, повернулся к нему спиной. Затих.