Где-то высоко сияла вершина, багровый свет струился по крутым склонам. У подножья лежал снег. Белый Орел вынырнул из пены мрака. На его спине сидела Яри-половинка. И — весело смеялась!
— Приехал? — крикнула она. — Вот, теперь у цели ты. Неужели на таком ровном месте заблудился? Почему стоишь?
— Половинка, половинка! — яростно закричал Айван, потрясая кулаками.
Белый Орел опустился еще ниже.
— Хоть и половинка, да вверху.
— И когда ты успела половинкой стать? Ведь со мной шла!
Белый Орел летал так низко, что почти задевал Айвана крыльями.
— Далеко ли уехал? — дразнила его Яри-половинка.
— Тэрыкы, зачем на себе ее носишь? Разве круглые у тебя. глаза, как у совы?
Но Белый Орел не обиделся, хотя для жителей тундры это было самое тяжкое оскорбление — круглые глаза!
— Совой тоже могу стать, — сказал он. — Ведь все летающие и бегающие — мои братья.
Но через эти горы даже Белый Орел человека перенести не может — только половинку.
Пришлось Яри такой стать.
— Довольно разговоров! — рассердилась Яри и бросила Айвану свой колдовской бич с бубенчиками. — Лови! Хоть потешишься…
Схватив бич, он принялся, хлестать собак. Они рванулись вперед! Айван чуть не слетел с нарты.
Остроухий, Хмурый, Пятнистый вмиг пересекли эту странную землю и, не сбавляя хода, поскакали вверх по неприступным склонам. Теперь он догадался.
Яри стала половинкой, а Тэрыкы превратился в Белого Орла для того, чтобы принести Айвану колдовской бич с тремя бубенчиками, надо заставить собак бежать по отвесным скалам. Ведь его нельзя из рук в руки передавать — только по воздуху. Иначе остался бы юноша тут, у подножья Запретной горы, как оставались до него те, которым удалось миновать даже Спрашивающего и Отвечающего. А он так разговаривал с Яри! Ведь не могла она иначе сказать — половинка. Ничего до конца не договаривает…
Сверкающие ледяные утесы, жесткий наст, острые, как лезвия ножа, выступы… Облака расступались и смыкались позади. Словно на незримых крыльях, оскалив зубы и вонзая когти в лед, неудержимо стремились вверх и вверх собаки, а нарта стрелой летела за ними!
Вот и вершина. Да, теперь пришел конец его пути. Конец всех концов. Впереди, окруженная яркими столбами багровых сполохов, извергая клубящиеся облака, словно необъятная пасть, чернела бездонная пропасть! На самом краю нарта ударилась о камень, и Айван полетел кувырком прямо в ее разверстую пасть.