На берегу Эдька со скрипом открыл замок на цепи шлюпки и побежал получать у дежурного по пирсу весла.

— Ленька! Эй, Ленька! — от ворот порта к ребятам поспешал Дрововоз. Ленька попытался спрятаться за шлюпку, но было поздно.

— Чего? — спросил он хмуро.

Дрововоз потребовал, чтобы Ленька срочно шел с ним. Он даже тащил его за рукав.

— Куда? — вырывался Ленька.

— Секретное дело! — шипел ему Дрововоз в ухо. — Не спрашивай.

— А надолго?

— Пусть едут без тебя.

— Но мне Ксаныч разрешил… — заныл было Ленька.

— Он уже отменил свое разрешение. Пошли!

По дороге Ленька приставал к Степе:

— Чего от меня надо? Не дали с собакой-грибоискательницей поохотиться. Зачем отвлекли?

— Там увидишь, — Степа таинственно озирался.

Вдали показался Василек.

— Ой, вы куда? — заорал он. — Погодите!

Ленька тотчас накинулся на него:

— Ты чего здесь бродишь? Пленку мою получил?

Но Василек отмахнулся от него и с торжественно-радостным видом сообщил:

— Слыхали? Мою пленку демонстрировали в штабе, и ученые поголовно все ее смотрели. Они сказали, что как только увидели мой язык…

Он бы еще долго разглагольствовал, но Ленька взял его за шиворот:

— Спрячь свой язык и немедленно беги за пленкой. Понял?

Василек обиженно затрусил по коробу.

Они свернули в переулок, и Степа шмыгнул в подъезд трехэтажного дома. Ребята поднялись по тесной каменной лестнице. На одной из площадок открылась дверь. Перед ними, мягко улыбаясь, стоял лейтенант Гусятников.

Он приложил палец к губам и жестом отпустил Дрововоза. Тот вытянулся, козырнул зачем-то и покатился вниз по лестнице.

Гусятников ввел Леньку в комнату.

— Садись. Приходится вот прибегать к конспирации… обстановка тревожная.

Ленька смотрел на него непонимающе.

— Перейдем к делу, — сказал лейтенант и вытащил картонный квадратик. — Узнаешь?

Ленька взглянул и вздрогнул: с фотографии на него смотрел Жмакин. Он был без бороды, но его холодные рыбьи глаза Ленька не спутал бы ни с какими другими. Видимо, от яркого света он широко открыл глаза и откинул назад голову. Казалось, старатель увидел что-то страшное.

— Еще бы не знать, — хрипло сказал Ленька. — Я-то его знаю!

— А почему ты так хорошо его знаешь? — тут же зацепился лейтенант.

Ленька замялся, потом выпалил:

— А я снимал его… когда он золото воровал!

Ленька дал себе слово никому не говорить об этом, пока не будет проявлена пленка, но тут подействовало то, что у лейтенанта Гусятникова было такое тревожно-таинственное лицо, что они были вдвоем, и, наконец, неожиданно показанная фотография Жмакина. Значит, что-то случилось, надо говорить все начистоту.

— Его разоблачили? — спросил он.

— Погоди, — перебил лейтенант. — Говоришь, снимал его за… этим самым? А где пленка? Проявил?

Ленька отвел глаза.

— Не знаю. Камера испортилась… как раз в этот момент. А… пленку я отдал. Проявить.

— Кому?

— Одному человеку. Мастеру быткомбината. — Ленька заметил, как изменилось лицо Гусятникова, и торопливо сказал: — Да вы не беспокойтесь, я уже послал Василька забрать ее.

— Постой, постой! Ты сам дал ему пленку?

— Нет, он попросил.

— Именно эту пленку? — Гусятников сощурился.

— Я… я рассказывал ему, — с усилием сказал Ленька, — когда камеру сдавал в ремонт. А он говорит: давай я пошлю ее в Магадан, там проявят.

Гусятников достал потрепанную записную книжку и полистал её.

— Мастер быткомбината… фамилия его Бекоев, не так ли?

— Да…

— Эх, дружище! — лейтенант с треском захлопнул книжку. — Простая душа. Как же ты первому встречному взял так и выложил все?

— Он камеру не хотел ремонтировать, — пролепетал Ленька. — Пристал… и так расспрашивал…

— Знаю. Умеет подъехать на ярко раскрашенной тележке.

— А что? — встревожился Ленька. — Он плохой человек, да?

— Когда-то был очень плохим. С тех пор как будто исправился, хорошо работает. Но знаем, что к золоту неравнодушен. И вот теперь его странный интерес к пленке. Неужели он связан со Жмакиным?

— А вы Жмакина спросите, — простодушно посоветовал Ленька.

— Думаешь, он ответит? — усмехнулся Гусятников. — К тому же и не спросишь его… Сбежал.

— Сбежал? — ахнул Ленька. — Куда?

— Далеко убежать не мог, — задумчиво пояснил лейтенант. — Все пути перекрыты. Предполагаем, что затаился где-то здесь, в городе. Мы ведем постоянное наблюдение, раздали фотографии всем работникам милиции и дружинникам. Да фотографии-то, видишь, какой давности… Мы очень просим тебя помочь.

— Как? — загорелся Ленька, приподнимаясь.

— Слушай. Ты один из немногих здесь людей, кто знает Жмакина в лицо. Если увидишь его, постарайся не выпускать из виду, посмотри, куда он пошел, с кем встретился. И при малейшей возможности сообщи нам, в милицию. Понял?

— Понял, — кивнул Ленька.

— Ну, иди. Только старайся на глаза ему не попадаться при этом. Сам ничего не предпринимай. Это человек жестокий, отчаянный.

Ленька пошел было к двери, но тут же остановился.

— Когда мы возвращались от старателей, шофер рассказал нам одну страшную историю. Про золотой самородок.

— Какую историю? — оживился лейтенант.

Ленька передал все, что слышал от Шастуна: о пурге, об исчезнувшей теплушке, сумке с золотым самородком и о схватке с бандитом. Гусятников все больше хмурился, слушая его.

— Вспоминаю одно архивное дело, — сказал он, помолчав. — Запутанное дело, тяжелое. Так говоришь, рассказал тебе о нем шофер Шастун?

— Он? — Гусятников протянул шоферу фотографию. Тот долго рассматривал ее, то отодвигая, то приближая к глазам. Наконец с сомнением проговорил:

— Похожего мало… Только… Вот если бы не сказали, так сам никогда бы не подумал. А все-таки какая-то похожесть есть. Что-то такое… — Шастун пошевелил пальцами. — Он ведь тогда без бороды был.

— А это? — Гусятников с ловкостью фокусника извлек другую фотографию. — Здесь он без бороды.

— Он! — с уверенностью выдохнул Шастун, едва взглянув на фотографию. Гусятников удовлетворенно кивнул и постучал по снимку пальцами.

— К сожалению, у нас есть только вот эта, ранняя его фотография, из личного дела. А бороду мы пририсовали… Да, видно, неудачно. Значит, все-таки он.

— Как же он выплыл? — взволнованно спросил Шастун. — Что этого волка обратно сюда привело?

— Видно, что-то важное… Хоть и сменил он документы, бороду отпустил, а все ж риск большой. Вдруг кто из старых северян опознает? Правда, мало их нынче осталось, старых северян. На том, видно, и строил свой расчет. Ну-ка, расскажите мне историю с золотым самородком, да поподробнее.