Над аэродромом стоял туман, Словно невиданные гигантские птицы, сутулые и скучные, нахохлились самолеты. «Газик» проскочил мимо них, проехал под обвисшими лопастями большого вертолета и остановился у самолета с открытым люком и опущенным железным трапом.
Пока Елисеев возился с рулонами карт и какими-то пакетами, Эдька выскочил из машины и стал взбираться по трапу, держа кинокамеру наперевес, как пулемет. За ним, пыхтя, лезли Василек и Миша.
Эдька ступил в самолет и очутился перед чьей-то согнутой кожаной спиной.
— А где… товарищ Цуцаев? — пролепетал он. По пути Эдька все прикидывал, как бы напроситься в полет, ледовую разведку. Слова-то какие: ледовая разведка! Льды разведывать…
Что Цуцаев не возьмет их, было ясно сразу, однако Эдька решил бить на официальность, выступая под флагом киностудии. Занимаясь в кружке Дома пионеров, Эдька не помнил, чтобы взрослые отказали им когда-нибудь в разрешении провести съемку.
— Командир, к тебе, — прохрипела спина, не оборачиваясь.
— А кто там? — грохнул голосище из темного нутра, и Эдька вздрогнул, узнал бас Цуцаева. Тут у него закралось подозрение, что не все получится так гладко, как он задумал.
— Видать, пресса, объёктив на объективе.
— Пресса? Не пускать! Мне лишний вес не нужен.
Но тут спина окончательно разогнулась, и Эдька узнал веселого бортмеханика Торопова.
Тот крепко пожал руки Эдьке, Васильку и Мише, который застенчиво назвал свое имя. Из глубины самолета, как медведь на дыбах, вышел громадный Цуцаев. Его хмурое лицо осветилось улыбкой.
— В гости, проведать? — спросил он.
И тут Эдька, ободренный улыбкой командира, выпалил:
— Нет, мы не в гости. То есть в гости, но… В общем, хотим, товарищ Цуцаев, лететь с вами!
Лицо пилота снова посуровело.
— Вот неугомонная ребятня пошла! Я вон тоже в космос хочу лететь, на Марс, — сказал он строго. — Хватит, ребятки, накатались. Мы не на прогулку.
— Но мы должны снять ледовую разведку для нашего фильма! — с отчаянием убеждал его Эдька. — Очень нужно.
— А в фильмах мы и вовсе не любим сниматься, — нахмурился Цуцаев. — Не артисты… Нет, ребятки, ничего не выйдет.
— Почему? — вырвалось у Василька. — Ведь места у вас много…
— Места много, а горючего мало, — пояснил летчик. — Дело в том, что каждый самолет может взять определенное количество горючего. И на этом горючем летать, скажем, пятнадцать часов. Но если сядет лишний человек, то время в полете будет уже четырнадцать часов. А за этот час мы какую площадь еще можем облететь, знаете?
Тут вмешался бортмеханик.
— Вообще-то они весят тьфу, — сказал он задумчиво, — На три буханки хлеба…
Эдька сразу оживился.
— Правда, правда… Я вот всего десять килограммов вешу. А Василек еще легче!
Цуцаев засмеялся.
— И к тому же кое-какой груз оставим в Черском, — продолжал бортмеханик. Услышав слово «Черский», Эдька и Василек насторожились. Ведь там должен быть Ксаныч!
И может быть, все окончилось бы благополучно, но тут появился Елисеев, нагруженный свертками и рулонами.
— Полетели, командир! — весело сказал он. — Очищай борт от старых знакомых и прочих посторонних.
Он подмигнул ребятам, а Цуцаев сразу же махнул рукой:
— Слезайте, мальцы. Как-нибудь в другой раз полетите.
Вместе с Елисеевым он отправился в нос самолета. А бортмеханик сочувственно похлопал ребят по плечам и, вздохнув, тоже пошел за командиром.
Эдька уныло повернулся к трапу. Он уже сделал шаг, второй, как вдруг взгляд его упал на загородку, где висели непромокаемые плащи и куртки летчиков, лежали сваленные в кучу оранжевые, как апельсины, спасательные жилеты.
Он судорожно оглянулся — никого. Все скрылись в кабине пилотов. Там гудели голоса, видно, собрался весь экипаж.
Эдька приложил палец к губам и потянул Василька и Мишу за собой. Те мгновенно поняли его замысел. Секунда — и они уже замаскировались складками плащей.
Они сидели так несколько минут, сдерживая дыхание, но вдруг Василек жалобно протянул:
— Ой, я лучше выйду! Мне же нельзя лететь! Будет плохо…
— Тебе будет плохо, если ты не замолчишь, — прошипел угрожающе Эдька.
Медленно тянулось время. Где-то лихорадочно стучал мотор: тук-тук-тук! Прислушавшись, Эдька сообразил, что это бьется его собственное сердце. Оно прямо рвалось из груди, и, чтобы сдержать стук, Эдька стиснул зубы.
Явственно послышались голоса, они приближались. Все покрыл могучий бас Цуцаева:
— Маршрут обсудили. Время! Как у нас механическая часть, готова?
— Все в порядке, командир, — это ответил Торопов.
— Тогда вылетаем… Ребятишек отправил?
— Ушли… Уж больно расстроенные они были.
— А ты бы дал по шоколадке из нашего бортового запаса… подсластил пилюлю.
— Ох, черт, не сообразил!
— Вот то-то. Не сообразил, — пилот пробормотал еще что-то невнятное и скомандовал: — Заводи!
Несколько минут еще слышались неясные шумы, стуки, поскрипывания. У Эдьки вдруг нестерпимо зачесалось в носу, захотелось чихнуть. Он сидел, боясь вздохнуть. Где-то вдалеке тонко заныл комар. Зудение сменилось гулом и громом, самолет задрожал. Пол под ногами спрятавшихся «зайцев» качнулся, и они почувствовали, что самолет движется. Его движение все убыстрялось, последовало несколько толчков — один за другим. Потом толчки прекратились, и Эдька увидел, как скорчился Василек. Тут же его обожгла мысль: Василька тошнит! Сейчас он не выдержит, охнет, и их услышат! Эдька стал лихорадочно шарить по карманам в поисках конфеты, чтобы сунуть Васильку в рот, но не нашел. А у Василька, задыхающегося в темноте в душных запахах брезента и резины, спазмы так сдавили горло, что помутилось в голове. С протяжным стоном он вывалился из-за плащей…
В салоне, на расстоянии вытянутой руки, стояли бортмеханик Торопов и капитан ледовой проводки Елисеев. Они удивленно смотрели на Василька.
Это был последний удар для Дрововоза! Исчезли Эдька и Василек! Он дважды прошел город вдоль и поперек, заглянул везде, где могли быть его друзья, — в столовую, интернат. Дворец культуры, музей, книжный магазин, баню — и нигде не обнаружил их.
Придя в гостиницу, он некоторое время сидел, тупо глядя в пол, потом вскрикнул:
— Все! Хватит! Уезжаю! — и стал, озлобленно сопя, собираться.
Тут распахнулась дверь, и вошел лейтенант Гусятников. Он был одет в синий спортивный костюм, теплую куртку, а на голове у него красовался белый мотоциклетный шлем с очками, сдвинутыми на лоб.
— Здорово! — сказал он и сел на стул. — Ну, как вы тут без меня? А?
Дрововоз всхлипнул от радости и тоже сел.
— А где вы были? — слабым голосом спросил он.
— Выполнял задание, — коротко ответил Гусятников. — Остальные гуляют?
— Удрали, — горько сказал Дрововоз и скривился. — Вслед за Ленькой и Светкой поехали… охотники за золотом.
Гусятников нахмурился.
— Это точно или… предположение?
— Конечно точно! — уверенно сказал Степа. — А куда же они еще могли исчезнуть?
— Значит, предположение, — веснушки на носу Гусятникова иронично сморщились. — На чем основано?
— Они каждый день только о золоте и говорили! Я замечал. Вот, например, сегодня они трижды заводили о нем разговор, — Дрововоз полистал блокнот. — Я все записал! Утром Эдька выглянул в окно и сказал: «Солнце золотое». А Василек ответил, что у него настроение золотое. Вот. Тут все, все записано! Думают, я не понимаю их намеки.
Лейтенант Гусятников широко раскрыл глаза, а потом захохотал.
— Уф! — сказал он. — По-моему, золото стало твоей идеей-фикс.
— Какой идеей? — подозрительно спросил Степа.
— Ладно, одевайся, поедем на прииск. Вижу, одного тебя оставлять здесь нельзя. Соберу всех ваших беглецов в сумку и задам им перцу! Будет у них золотое настроение!
Он критически осмотрел куртку Дрововоза и сказал:
— Продует. Заедем в милицию, возьмем полушубок.
Лейтенант положил руку на плечо Степе.
— Вот что, приятель. Пока мы с тобой ездить будем, никому ни слова о том, что я из милиции.
— Почему? — спросил Дрововоз с недоумением.
— Потому что задание, о котором я тебе говорил, еще не выполнено. И мы будем его выполнять. Вместе с тобой. Очень важное задание.
— Я понял, — Степа гулко ударил себя кулаком в грудь. — Можете не беспокоиться: я сохраню тайну.
Через десять минут из города на трассу выскочил зеленый мотоцикл с коляской, который вел человек в белом шлеме.
Как же разбушевался Цуцаев, когда на борту самолета обнаружились «зайцы»! Он топал ногами, и бас его гремел так, словно разразилась гроза. А может быть, так казалось «зайцам», подавленным командирским гневом.
Они стояли перед Цуцаевым, съежившись от страха, а Василек даже посматривал на дверцу, хотя самолет был уже в воздухе. Уж не думал ли он, что безопаснее выпрыгнуть из самолета, чем оставаться вместе с разъяренным Цуцаевым? В конце концов командир ушел в кабину, хлопнув дверцей.
Конечно, Эдька никогда не решился бы спрятаться в ледовом разведчике, особенно после того, как командир разъяснил ему насчет горючего. Но, во-первых, он услышал магическое слово «Черский», а во-вторых, бортмеханик проговорился, что горючего хватит, даже если они возьмут на борт их троих.
К поникшим «зайцам» подошел Торопов и заговорил, косясь на дверь кабины пилотов:
— Ладно, ребятки, не расстраивайтесь. Командир наш хоть и крут, но отходчив. А вас изругал справедливо, не самовольничайте. Раньше с такими, как вы, знаете, что делали? За борт на лету выбрасывали!
При этом он так страшно вращал глазами, что ребята засмеялись. Потом Василек скривился и жалобно сказал:
— А чего он упрекает нас за лишний вес? У него небось вон какой вес, и ничего…
— Правильно. Здесь его зовут самым тяжелым летчиком Арктики. Но командиру в виде исключения разрешается иметь большой вес — уж таким он уродился.
Торопов комично развел руками, и ребята опять засмеялись.
— Ой, мне плохо! — вдруг вскрикнул Василек.
— Что такое? — участливо склонился над ним бортмеханик.
— Набираем высоту… тошнит.
— Что ты! — засмеялся бортмеханик. — Мы уже давно набрали высоту.
— Не может быть! Мы в прошлый раз целых полчаса набирали высоту!
— Хм… Тогда мы на шесть тысяч метров поднимались. А сейчас знаете, на какой высоте летим? Всего в ста метрах от земли. То есть ото льда.
— Так низко?
— А выше что увидишь? Одни облака да туман. Нам нужно море видеть, льды…
Из иллюминаторов открывался широкий обзор. Но все вокруг было затянуто зыбкой белесой пеленой. И только внизу, совсем близко, стремительно мелькали серые торосы, темные разводья, сине-голубые льды.
Туман стал гуще. У иллюминаторов снаружи кипит, завихряясь, вода, вытягивается длинными прозрачными нитями по всему стеклу.
Ребят заинтересовало, что делает капитан ледовой проводки Елисеев. Он сидел рядом со странным иллюминатором — не плоским, а выпуклым, как глаз. Елисеев вкладывал в этот «глаз» свою голову и подолгу смотрел вниз. А потом цветными карандашами раскрашивал лежавшую перед ним карту.
— Скажите, а что делает капитан?
— Составляет карту ледовой обстановки. Потом по карте будут сверять свой путь капитаны судов.
Торопов подошел к Елисееву, что-то сказал ему и поманил ребят.
— Ну вот, — сказал капитан, откладывая в сторону карандаш. — Лед пошел однообразный, десятибалльный, можно пока с вами потолковать, если хотите. Лед, значит, различается по баллам… Десятибалльный — это значит, сплошной, без просветов. Чем реже лед, тем меньше балл. Но не только по баллам различается лед, а и по формации, образованию, возрасту. Вот так, неровным кружком, я обозначаю поля, треугольничками — торосы, ромбиками — обломки полей.
Елисеев объяснил, какой краской раскрашиваются плотные десятибалльные льды, какой слабые, до пяти баллов.
— Это для удобства и быстроты оценки. Посмотришь на карту и видишь — коричневые разводы, значит, тяжелый лед. А тут коридор из коричневой и зеленой краски. Это наш галс — то, где мы пролетели и увидели все, что нарисовано.
— Такой тяжелый лед здесь? — ужаснулся Эдька.
— Загляните сами в блистер. Ну, в иллюминатор то есть.
Василек первым засунул голову в блистер.
— Уй, как здорово все видно! — загудел оттуда его голос. — Даже живот самолета! И хвост, и нос!
— А уши самолета не видно? — хихикнул Миша. — Ты на лед смотри!
Ребята поочередно посмотрели в блистер. Под «животом» самолета, как выразился Василек, тянулись угрюмые торосы.
Отвалившись от блистера, Эдька случайно посмотрел в кабину и почувствовал, как волосы его зашевелились от страха.
Самолет летел низко-низко. В кабине находился один Цуцаев. А впереди стремительно вырастал из тумана громадный гребень. Самолет летел прямо на его ледяные зубы, сверкающие холодным хищным блеском.