– Как ты, юрапет, спал-почивал? – льстиво спросила лягушка Василиса. – Не хочешь ли прогуляться со мной на болото, посмотреть окрестности?

– Не знаю даже, а ты пойдёшь? – Юрик повернулся к коту, который на всякий случай забрался по неровной стене почти до потолка.

– Нет, нет, он со мной останется. Я его дрессировать буду, – поспешно объявила мышь Норушкина, стараясь допрыгнуть до Валета.

– Ещё чего! – возмутился Валет. – Нет уж, я лучше на болото пойду.

Он сделал большой прыжок прямо Юрику на руки.

Мышь ужасно рассердилась, но спорить с юрапетом побоялась.

– Нельзя ли нам перед уходом чего-нибудь съесть в буфете? – робко спросил Юрик.

– Нельзя, – мстительно сказала Норушкина. – У нас сегодня санитарный день на неделю. Вот.

Она развернулась и быстро пошла прочь.

– Ай, ай, ай, – запричитала лягушка Василиса, – как же без завтрака? Может, вам лучше домой вернуться, откуда пришли?

– И не мечтай, – промяукал осмелевший после ухода Норушкиной Валет. – Ты, кажется, нас на болото приглашала? Вот и веди.

– Как скажете, как прикажете! – И лягушка запрыгала по коридору к выходу.

Юрик окинул взглядом своё имущество и на всякий случай прихватил с собой стальное пёрышко. Какое-никакое, а оружие.

– Правильно, – одобрил Валет.

Проходя мимо коридора, ведущего в буфет, Юрик тяжело вздохнул, а кот непроизвольно облизнулся. Очень уж аппетитные запахи неслись оттуда. Но, выйдя на улицу, они обо всём забыли, так тепло и хорошо было кругом. Пахло первыми цветами и молодой травкой. Всё росло и распускалось. Деловито летали птицы в поисках строительного материала для гнёзд, порхали бабочки, с громким жужжанием носились туда-сюда жуки.

– Прыгайте скорей за мной, – торопила их лягушка Василиса, – пока до болота дойдём, пока вы всё осмотрите, со всеми познакомитесь.

– С кем это мы должны знакомиться? – подозрительно спросил Валет. – Не хочу я ни с кем знакомиться, назнакомился уже. Хватит.

– Узнаете, узнаете в своё время, – приговаривала лягушка Василиса, подталкивая Юрика, чтоб быстрее шёл.

Они миновали солнечную поляну и углубились в лес. Здесь, в тени, было довольно сыро и под ногами у Юрика временами хлюпала вода. Но вот впереди показалась ещё одна поляна, освещённая солнцем. Только вместо травы на ней рос мох.

– Вот и пришли! – радостно проквакала лягушка. – Теперь идите осторожно, след в след за мной.

– Фу, гадость! – рассердился Валет. – Я уже лапы промочил. Не пойду дальше. Лучше я здесь, на бережку посижу.

– Давай я тебя на руки возьму, – предложил Юрик. – Одному нехорошо оставаться. Вдруг тебя кто-нибудь обидеть захочет? Ты же теперь совсем маленький!

Валет охотно запрыгнул Юрику на руки, и они стали пробираться вперёд по моховым кочкам вслед за лягушкой. Очень скоро у Юрика промокли ботинки, и в них противно зачавкало. Воды вокруг становилось всё больше, а расстояние между кочками увеличивалось.

– Может, дальше не пойдём? – Юрик остановился у края кочки.

Перед ним была такая широкая полоса воды, что перепрыгнуть её было уже невозможно.

– Да ты что, мы только начали веселиться! – Лягушка с размаху прыгнула в воду, обдав Юрика тучей брызг, и теперь с наслаждением плавала в ледяной воде. – Давай сюда, поплывём дальше!

– Ну уж нет, – рассердился Юрик, – сама плавай, если тебе нравится, а мы пошли назад.

– Ладно, ладно, если не хочешь сам плыть, я сейчас найду для вас лодку.

Лягушка Василиса вылезла на берег, огляделась и притащила откуда-то из-под черничного куста кусок коры.

– Чем не лодка? – самодовольно спросила она.

– А вёсла? – напомнил Юрик.

На самом деле он в жизни не плавал на лодке и, конечно, не умел грести, но твёрдо знал, что без вёсел плыть нельзя.

– Я буду вас толкать, – обещала лягушка.

– Не нравится мне всё это, давай вернёмся, – тихонько мяукнул Валет.

Но Юрик уже шагнул в лодку. Кора закачалась, и вода хлынула через край, заливая ноги.

– Садись, садись, не то перевернётесь, – скомандовала лягушка.

Юрик сел, держа на коленях дрожащего от страха Валета, и лягушка быстро поплыла вперёд, толкая перед собой кору.

Сидеть было мокро и холодно. Валет время от времени норовил забраться Юрику на голову. Вид такого количества воды вокруг вызывал у него настоящий ужас. Лягушка плыла и плыла, пока они не оказались у большой кочки или даже островка на середине болота.

– Приплыли! – весело сказала она. – Можно выходить.

Юрик с радостью покинул лодку. Выбравшись на берег, он первым делом снял мокрые ботинки, носки и брюки. Всё это пришлось развесить на кусте цветущей черники. Хорошо ещё, что место было солнечное и день выдался тёплый.

– И что мы тут будем делать? – спросил Валет. – Зачем мы вообще сюда приплыли?

– Сейчас буду вас знакомить с роднёй, – радостно объявила лягушка. – А вы оглядитесь по сторонам, разве здесь не красота?

– Пожалуй, отвратительнее места я не видел, – пробурчал Валет.

– Может быть, тебе лучше было остаться с мышью? – хихикнула лягушка.

– На бестактные вопросы не отвечаю! – совсем разозлился кот.

Лягушка Василиса плюхнулась в воду и исчезла. Солнце скрылось за облаком, и Юрику сразу стало холодно. К тому же очень хотелось есть. Вдруг он услышал громкое жужжание:

– Пи-пи-пи-пить! Пи-пи-пи-пить!

И вокруг него закружился огромный комар. Юрик замахал руками.

– Кыш! Кыш!

Но комар и не думал улетать. Он нацелил свой длинный нос на Юрикову голую ногу и ринулся к ней с завидной скоростью. Юрик едва успел схватить его за мохнатое тело. Комар отчаянно забил крыльями и завертел головой, норовя проткнуть Юрика жалом.

– Пусти, я пить хочу! Всё равно выпью тебя! Мы все тебя выпьем! У нас обед. Пи-пи-пи-пить! Пи-пи-пи-пить!

Это уже подлетели другие комары. Их было так много, что Юрику стало страшно. Валет подпрыгнул и, выхватив у Юрика из рук комара, проглотил его.

– Одевайся скорей! – скомандовал он.

Юрик едва успел натянуть брюки и сунуть ноги в ботинки, как на него налетела целая туча комаров.

– Пи-пи-пи-пить! Пи-пи-пи-пить! И тебя, и тебя, – жужжали они, кружа вокруг Юрика и Валета.

Неизвестно, чем бы всё это кончилось, но тут появились лягушки. Они вылезали из воды и немедленно принимались глотать комаров.

– Прелесть, как вкусно! – приговаривали лягушки, облизываясь. – А весело как!

Скоро от комаров не осталось и следа. Только тогда Юрик с Валетом облегчённо вздохнули.

– Тебе тоже было вкусно? – тихо спросил Юрик у Валета. – Я и не знал, что коты едят комаров!

– Вкусно, невкусно, какая разница, – проворчал Валет. – Во-первых, я был голоден, а во-вторых, спасал твою жизнь. Оказывается, в моём теперешнем размере есть свои преимущества: съел комара и сыт! Хотя, если признаться, гадость порядочная, особенно крылья. – Он даже передёрнулся от отвращения. – Но ты всё-таки попробуй, довольно сытно, – посоветовал Валет.

– Спасибо, что-то не хочется, к тому же лягушки всех слопали.

Юрик огляделся по сторонам. Ни одного комара, зато вокруг собралась целая толпа лягушек. Из воды высовывали головки маленькие чёрные головастики и с любопытством таращились на Юрика и Валета. Они хихикали, толкались и что-то пищали друг другу, очевидно, очень смешное, потому что то и дело раздавался их весёлый смех. Взрослые лягушки тоже разглядывали Юрика с простодушным любопытством.

– Так вот как выглядят ядовитые юрапеты, – изрекла наконец одна из них.

– Я представляла себе нечто более внушительное, – сказала другая.

– Пусть покажет зубы, – предложила третья, – тогда сразу будет ясно, насколько он опасен. Кто-нибудь, раскройте ему пасть.

К счастью, желающих не нашлось.

– Дорогие мои родственники, – обратилась к лягушкам Василиса Мелентьевна, – посмотрите, как этот молодой юрапет одним своим присутствием обеспечил нам прекрасный обед, сыграв роль наживки. Сколько вкусных и питательных комаров слетелось к нему за несколько минут. Представьте себе, как славно мы заживём, если он останется тут навсегда. Вокруг него постоянно будет кружить туча замечательных, жирных комаров, источников белка, так необходимого нашему организму. Нам не надо будет часами сидеть в засаде, притворяясь болотной кочкой. В любую минуту можно будет подплыть сюда, в центр нашего любимого болота, и поесть всласть! Короче говоря, я дарю вам этого юрапета и его маленького приятеля на весь сезон охоты на комаров.

Василиса Мелентьевна поклонилась, а её родственники одобрительно зааплодировали зелёными ладошками.

– Вы уверены, что он не опасен? – снова спросила третья лягушка.

– Милая моя, даже если это и так, не дразните его и не подходите слишком близко, тогда всё будет хорошо, – успокоила её Василиса Мелентьевна.

– А он не убежит? – спросил кто-то.

– Вы будете смеяться, а может быть, даже мне не поверите, но юрапеты не умеют плавать!

– Ха-ха-ха, – развеселились лягушки, – действительно забавно!

– Ну, мне пора, не скучайте тут! – Василиса Мелентьевна помахала всем лапой, прыгнула в воду и, подхватив лодочку из коры, поплыла назад, к краю болота.

За ней в воду попрыгали другие лягушки и поплыли в разные стороны по своим делам.

– Стойте, куда же вы?! – закричал совершенно ошарашенный Юрик.

Но на островке уже никого не осталось. Солнце окончательно скрылось за облаками, подул ветер, и от воды потянуло холодом.

– Ну всё, теперь нас или комары съедят, или мы замёрзнем до смерти, или с голоду умрём, – сказал Юрик печально.

Они с Валетом уселись на нижнюю ветку черничного куста и с тоской огляделись по сторонам. Повсюду было одно и то же: вода и кочки с кустами цветущей черники, а вдалеке, там, где кончалось болото, стоял густой еловый лес. Очень скоро Юрик услышал знакомое жужжание.

– Пи-пи-пи-пить! Пи-пи-пи-пить!

Он отломил ветку от черничного куста и приготовился дорого продать свою жизнь. Валет спрыгнул на мох и оскалил крошечные зубки. Комары не заставили себя ждать. Они налетели целой компанией и закружились над головой. Юрик изо всех сил замахал веткой, стараясь сбить хоть кого-нибудь из своих врагов. Валет прыгал и махал лапами, но комары и не думали улетать.

– Пи-пи-пи-пить! Пи-пи-пи-пить! – пели они, подлетая с каждым разом всё ближе и ближе.

«Нет, надолго меня не хватит», – подумал Юрик, отчаянно размахивая веткой.

У него уже устала рука. И в эту минуту он услышал шум крыльев.

«Щёлк-щёлк-щёлк», – защёлкал клюв, и от комаров ничего не осталось. – Привет! – сказала зарянка, усаживаясь на мох. – Лечу я и вижу, вы решили закусить комарами, дай, думаю, присоединюсь. Ну увлеклась, извините. Случайно всех и съела. Надеюсь, вы не в обиде?

– Ну что ты, наоборот, большое тебе спасибо! – Юрик с облегчением опустил ветку.

Зарянка беспокойно огляделась по сторонам.

– Еды здесь, конечно, много, но место какое-то неуютное. Зря вы сюда залетели. Я бы на вашем месте убралась отсюда до наступления темноты. Говорят, – она понизила голос, – на болоте живут змеи! Огромные, страшные и ужасно прожорливые.

– А что они едят? – спросил Юрик.

– Всё и всех! Они только посмотрят на свою жертву, и та сама идёт к ним в пасть, – опасливо оглядываясь по сторонам, прошептала зарянка.

– Милая птичка, – вмешался Валет, – помоги нам выбраться отсюда.

– Как же я вам помогу? – удивилась зарянка.

– Мы сядем тебе на спину, и ты полетишь с нами подальше отсюда.

– Даже не знаю, – засомневалась зарянка. – Вы, наверное, тяжёлые? Я ещё никогда не летала с грузом на спине.

– А ты попробуй, – промяукал Валет, – ты же огромная, могучая птица!

– Это я-то? – удивилась зарянка. – Что ж, если я такая, как ты говоришь, то можно попробовать.

Юрик и Валет не заставили себя упрашивать. Они бросились к зарянке и забрались к ней на спину.

– Тяжеленько, – сказала зарянка.

– Давай, давай, взлетай, – торопил Валет.

– Не надо спешить! – раздался, вдруг противный, шипящий голос.

И прямо перед ними появилась сначала голова, а потом и вся огромная змея. Она уставилась на зарянку и прошипела:

– Иди сюда, иди сюда, иди сюда…

При этом змея легонько раскачивалась из стороны в сторону. Глаза у зарянки подёрнулись плёнкой, и она неуверенно шагнула к змее.

– Куда ты?! – в ужасе закричал Юрик. – Это же гадюка! Она нас всех съест, взлетай скорей!

– Не могу, – печально ответила зарянка. – Она качается, и я должна идти.

– Правильно, – одобрила гадюка, – должна идти, идти, идти…

– Закрой глаза и взлетай! – умолял Юрик.

– Не могу закрыть, – прошептала зарянка и сделала ещё один шаг.

Тогда Юрик нагнулся вперёд и закрыл ей глаза руками.

– Лети, взлетай! – приказал он.

И зарянка взлетела. Змея тоже взвилась вверх, распахнув огромную пасть. Юрик размахнулся и бросил в эту страшную пасть стальное пёрышко. Щёлкнули ядовитые зубы, раскусив пёрышко пополам. Гадюка с негодованием выплюнула обломки и снова щёлкнула зубами у самых птичьих лапок, но было уже поздно. Зарянка взлетела слишком высоко.

– Мы летим, ура! – взвизгнул Валет.

Юрик убрал руки с птичьих глаз, и зарянка тяжело полетела над болотом в сторону леса. Только когда болото осталось позади, Юрик с Валетом вздохнули с облегчением. Ветел дул в лицо, норовил оторвать их от зарянки и сбросить вниз на густые еловые ветки. Приходилось цепляться изо всех сил за перья на её спине, что совсем не нравилось и без того уставшей птице. Наконец она буквально рухнула на ветку берёзы возле своего только что построенного гнезда.

– Всё, больше не могу, слезайте, – буркнула зарянка.

Юрик, а за ним и Валет осторожно сползли с её спины.