После стычки со снорками зарядил холодный ноябрьский дождь. Плевать, что на дворе лето, Зоне календарь не писан. Месить подошвами ботинок раскисшую грязь — не самое приятное занятие, одно утешение — обозначились границы аномалий. В округе оказалось на удивление много «жарок». Падающая с небес вода превратила их в гейзеры, и низины быстро затянул сырой туман. В таких декорациях фильмы ужасов снимать. Очень натурально бы вышло, без затрат на спецэффекты и грим для массовки.
Пока выбирались из чахлого подлеска, Бакс держался молодцом, шагал вровень с другими, но вскоре начал сильно хромать и порядком отстал. Мартин забрал у него дробовик, потом и самого подхватил. Дальше — хуже, раненый на глазах терял силы и навалился на поводыря. Пара выписывала замысловатые кренделя, будто заправские пьяницы. Со стороны, может, и смешно выглядит, а попробуешь сам вести человека с ватными ногами, когда оба нагружены почище верблюдов, и охота улыбаться пропадет.
Сталкер посмотрел-посмотрел, как они корячатся, да и брякнул по-простому:
— Хватит дурковать, бросайте клетки. Раненого в очередь понесем.
— Пан Чингачгук предлагает свернуть экспедицию? — ледяным тоном спросил Мартин.
— Какая разница воронам, где их выпустят, — буркнул тот.
— Им нет, нам есть, — отрезал Мартин.
Проводник спорить не стал, но для себя сделал вывод: не в птицах дело, видно, что-то очень важное в клетках несут, раз товарищем пожертвовать готовы.
Ангел с Капралом вызвались сменить Мартина. Мужики здоровые, вдвоем управимся. Поначалу дело пошло на лад. Прошли с километр, тут новая напасть — артефакты почти выдохлись. Свой груз давит, и раненый безвольным кулем на руках повис. Совсем парню худо.
Мартин наскоро осмотрел Бакса — пульс, реакция зрачков на свет, эх, жалко, стетоскопа нет для пущей убедительности, — закатал ему рукав и поощрил артиста глюкозой и витаминным коктейлем. Незаметно подменил использованные шприцы и выкинул те, что припас с первого раза. После инъекций «пациенту» немного полегчало. Заплетающимся языком он пообещал больше не отрубаться.
— Дайте пять минут, встану и непременно дойду.
— Рассказывай. Куда уж тебе, бедолага.
Мартин отвел Чингачгука в сторону посовещаться.
— Плохо дело, доктор, — констатировал сталкер.
Вторую часть фразы — «а я предупреждал» — он благоразумно опустил.
— Я не вижу признаков заражения, — упрямо гнул прежнюю линию Мартин. — Клиническая картина типична для посттравматического шока и большой кровопотери. Горячее питье, еда и сон, минимум до утра. Организм здоровый, справится.
Помолчал и резюмировал:
— Слишком много впечатлений для одного дня. Нам всем необходим отдых.
— В поле табором не встанешь, — пожал плечами проводник.
— Я понимаю. — Мартин достал карту. — Мы должны быть где-то здесь, поправьте, если ошибаюсь. Вот тут, на восток, за заводом, поселок. Попробуем до него добраться и заночевать.
Сталкер посмотрел на раненого и протянул, словно бы прикидывая:
— Клетки…
— Исключено, — перебил Мартин и недовольно зыркнул на Чингачгука. «Что ж у тебя так глазки загорелись, сучара?»
— Тогда, засветло не получится, — убежденно объявил тот. — А в темноте я туда и сам не ходок, и вас не поведу. Сожрут.
Пожалел волк кобылу. Лукавишь, дружок. Опасные подъездные пути и цеха можно обойти стороной, даже с частыми остановками к сумеркам на месте окажемся. Ты ведь другого опасаешься. Бар в чужом конфликте всегда сторона нейтральная, иначе конец заведению. Враждующие партии имеют равное право воспользоваться его услугами, а в какой очередности, значения не имеет. Придется бармену скрепя сердце гостей незваных принимать, и как дальше дело повернется — большой вопрос. Запросто может оказаться, что у нас там человечек сидит. Мы ему знак подадим, а он утречком за подмогой сгоняет. Кто с кем и за что воевать собрался, тебе неведомо, понятно только, деньги на кону серьезные. Непременно начнутся разборки, кто накосячил, а тебе крайним быть ох как не хочется.
— Как же поступить? — озадачился Мартин.
Речь о поселке за «Ростком» он завел с умыслом, зная наперед, проводник найдет предлог отказаться. В другой стороне, примерно в часе хода на северо-запад, на подступах к городку, который теперь называют Мертвым, расположены заброшенные дачи сотрудников ЧАЭС. Пусть Чингачгук считает, что сам выбрал альтернативный вариант.
Так и вышло.
— Есть неподалеку одно местечко, — устало вздохнул сталкер. — Если не занято, можно попробовать.
— Мы заплатим за ночлег, — быстро заверил Мартин.
Наемник, что с него взять, весь ум в палец, которым на спусковой крючок давят, ушел.
— Кому ты заплатишь, Европа? — едко спросил Чингачгук и сам же ответил: — Мутантам твои тугрики без надобности.
Перед тем как снова отправиться в путь, Мартин бросил взгляд в сторону заводских цехов. Километра полтора-два. Наверняка у наблюдателей, посланных Волкодавом, есть бинокль. Хорошенько смотрите, ребята, потом доложите шефу. Сталкер по-прежнему ведет группу, наемники все так же изображают экологов и упорно тащат свой дурацкий скарб, у отряда появилась проблема — раненый. Скорее всего они ищут дневку.
Война — дело тонкое, суеты не терпит. Это там, на Большой земле, в ночные рейды ходят, а тут, в темноте по Зоне рыская, запросто можно и с пути сбиться, и бойцов без толку растерять. С утречка выступите на сытый желудок.
Бесконечные остановки и возня с раненым порядком раздражали Чингачгука, он явно искал, на ком бы сорвать зло. Тут очень кстати подвернулась псевдоплоть.
Изуродованные Зоной до неузнаваемости потомки домашних свиней защищены панцирем наподобие хитинового. Неплохо вооружены — передняя инсектоидная конечность имеет на задней поверхности острую «пилу» и заканчивается вытянутой, как у лангуста, клешней. Жрут все подряд, а охотники никудышные. Животное пугливо, предпочитает подбирать остатки за более агрессивными хищниками. На человека может напасть, если он один или когда не остается другого выхода.
Мутант ужинал какой-то мелочью, то ли крысой, то ли тушканом, увлекся и не заметил появления людей у себя в тылу. Сталкер безжалостно расстрелял зазевавшуюся хрюшку, а проходя мимо, еще и пнул напоследок. Отвел душу.
«Господи, и как земля таких уродов родит? — подумал Дайс, бросив взгляд в сторону паукосвиньи, и тут же одернул себя: — Сам подписался».
Впереди показались одичавшие сады и покосившиеся хибарки. Чингачгук остановил колонну.
— Ну, доктор, решай, кто у вас смелый, — потребовал он. — Двое со мной на разведку, остальным ждать нашего возвращения.
Мартин назначил храбрецами Ангела и Дайса.
— Значит так, орлы. Рюкзаки тут оставьте. Патронов в карманы набейте с запасом. Гранаты, если есть. Идете позади меня, ты справа, ты слева. Два шага, не больше. Не шуметь. Оружие держать наготове. Крикну «огонь» — стреляйте не раздумывая, люди — нелюди. Зомби частенько по домам шарятся, мозги протухли, а ностальгия осталась, — проинструктировал их Чингачгук и не удержался: — Меня подстрелите, задницу надеру.
Сразу за полем началась грунтовка, вдоль нее тянулись участки, где огороженные, а где и так. Тихие мирные дачки когда-то. Сейчас или непроходимые заросли мутировавших кустов и деревьев, или квадраты пожухлой травы.
Метров за тридцать от крайнего домика прямо посередь дороги стоял неказистый автомобильчик с включенными габаритными огнями. Надо же — «Москвич 412». Антикварная, между прочим, машина, и на ходу. Похоже, обжитое местечко. Дайс обернулся к Ангелу. Тот покачал головой и приложил ладонь козырьком над глазами. Сержант пригляделся, шины спущены, пересохли и потрескались, кругом пылища, а следов нет. Вот оно, значит, как. Он и раньше слышал, Зона безжалостна к живым существам и благосклонна к предметам, а теперь и сам убедился. Интересно, откуда энергия берется? Глянул на счетчик радиации — не фонит. Загадка.
Чингачгук предусмотрительно обошел механический феномен по широкой дуге и вернулся на дорогу. Замедлил шаг и стал внимательно приглядываться к домишкам. Пару раз остановился, словно бы прислушиваясь к внутренним ощущениям, потом свернул в проход меж участками, возле которого валялся бывший пожарный рельс, и вышел на вторую линию.
— Вон тот, пожалуй, подойдет, — тихо сказал он и указал на бревенчатый дом в полтора этажа за забором из металлической сетки.
Дайс оценил выбор. Изгородь целая, даже замки на воротах и калитке висят. Сад негусто разросся — видно, хозяин больше газоны да клумбы любил, улица изнутри хорошо просматривается. Дом вроде крепкий, и сарай имеется.
Сталкер достал болт, повертел его в пальцах, прицелился и метнул в столб ограждения. Металл, ударившись о металл, как и положено, звякнул.
— А ну-ка, пособите.
Наемники подставили руки. Чингачгук взобрался на импровизированную ступеньку, маленько постоял, послушал, махнул через забор и мягко приземлился по ту сторону.
— Один за улицей следит, другой меня прикрывает, — распорядился он и пошел к калитке. Достал складной нож и выбрал шило.
— Вот же люди раньше жили, не то что теперь, — бурчал Чингачгук, ковыряясь в замке. — Сейчас на тройной амбарный запираются, боятся, как бы не обнесли. А этот — бутафория для порядка, булавкой открывается. Ну, заходите, гости дорогие. Калитку за собой прикройте.
Сталкер поманил Дайса пальцем — за мной топай, и тихо. Ангел остался караулить у забора.
Обследовали площадку перед фасадом — чисто, обошли дом кругом, заглядывая в окна, и остановились у сарая. Не заперто. Чингачгук жестами велел Дайсу посторониться и изготовиться, сам же стволом автомата чуть приоткрыл дверь и заглянул внутрь.
Раздалось жалобное бормотание:
— Сами мы не местные, голодаем и скитаемся. Люди добрые, помогите хлебушком.
— Поможем-поможем, — пообещал Чингачгук, резко отпрыгивая назад, навел автомат на дверь и гаркнул: — Выходи на свет, гаденыш!
— Не могу, — простонал невидимый проситель. — Ослаб сильно, с места не сдвинуться.
— Ты кому врешь, паскуда? Считаю до трех и бросаю гранату. Раз!
На понт брал, за «эргедешкой» даже не потянулся.
— Не убивайте, — взмолились из сарая. — Истинный крест, застрял я.
— Вот же погань, еще и божиться научился, тварь, — проворчал сталкер. — Два!
— Помогите, век не забуду. Отслужу, — канючил дребезжащий голос.
Чингачгук жестом приказал Дайсу — открой, осторожно. Тот подобрался со стороны петель, прижался к стене, ухватился рукой за поперечину, поднатужился и распахнул дверь.
Несколько секунд Чингачгук вглядывался в недра сарая. Потом согнулся пополам в приступе безудержного хохота.
— Вот мудила-то! — всхлипывал сталкер. — Ох, и мудила!
Сержант, недоумевая о причинах бурного веселья, подошел к нему и тоже заглянул в сарай. Там, посреди округлой кучки всякого сора, стоял мерзкого вида старикашка в линялом грязном плаще. Рядом с ним валялась мятая фетровая шляпа бурого цвета.
— Излом, — простонал сталкер, утирая выступившие слезы. — Ты прикинь, излом в «жадинке» залип! Умора!
«Жадинка», насколько знал сержант, разновидность гравиконцентрата условно нелетального действия. Попавший в нее имеет шанс выжить, если аномалия утратит силу прежде, чем переродится в нечто большее. Это как фишка ляжет — пятьдесят на пятьдесят. Правда, прежде может наступить смерть от жажды и голода. У мутантов развитое чутье, тот же снорк влетел в «воронку» лишь волей случая. У излома в сарае, судя по всему, логово, и вляпаться в ловушку он мог, только если она возникла неожиданно прямо под ногами. Редчайшее стечение обстоятельств. Кажется, Дайс начал понимать, почему сталкеры говорят о Зоне, как о живом существе. Могущественном, безжалостном и наделенном злобным сарказмом.
— Что дальше? — спросил он.
— А ничего, — ответил Чингачгук. — Отведу вас до места, вернусь сюда с корешами, посадим его на цепь и продадим ученым на опыты.
Монстр-неудачник аж взвыл от такой перспективы.
— Цыц там! — прикрикнул на него сталкер, порылся в рюкзаке, достал палку колбасы и примерился закинуть ее в сарай. — На. Жри, пока я добрый.
Пленник аномалии сцапал колбасу на лету и проникновенно попросил:
— Попить бы мне. Водички.
— Обойдешься. Тоже мне Кощей Бессмертный.
Монстр вздохнул и принялся жадно уминать подарок, причитая о горькой судьбине.
Из-за угла дома показался Ангел.
— Тебя кто сюда звал? Тебя где поставили? — напустился на него проводник.
Ангел убедился: с Дайсом все в порядке, пожал плечами и вернулся на пост. Чингачгук направился следом. Зашел на крыльцо, стараясь не скрипеть ступенями, и аккуратно отжал лезвием ножа язычок французского замка.
— Подожди тут, — велел он Дайсу и скользнул за дверь.
Сталкер отсутствовал минут пять. Обратно вышел уже не таясь, подозвал Ангела и протянул ему ключ от калитки, видно, в доме нашел.
— Держи. Остаешься караулить. Огонь не разводи. В сарае мутант сидит, считай, прикованный. Захочешь посмотреть, ближе трех метров не подходи и не вздумай с ним разговаривать. Заболтает и к себе в «жадинку» утащит. Ну все, запирай за нами.
Назад к отряду дошли быстро.
— Знатное место надыбали, — порадовал подопечных Чингачгук. — Излом там обосновался, в его логово другие мутанты не суются. Переночуем без проблем.
— Я читал, излом сам по себе — большая проблема, — холодно процедил Мартин. — Вы оставить нашего коллегу одного. Монстр может вернуться в любой момент.
— Ничего с ним не случится, — отмахнулся сталкер и улыбнулся. — Излом, кстати, никуда не уходил.
— Вы говорите загадками, пан Чингачгук, — недовольно поморщился наемник. — Извольте объясниться.
— Вы ночевать собрались или лясы точить? — обиженно буркнул тот. — На место придем, сами все увидите.
Разгрузились во дворе, устроили раненого в доме, и сталкер повел публику смотреть на излома. Обычно так учительницы первоклашек в зоопарк «на слона» водят. Мутант, попавший в аномалию, — это событие из ряда вон. Они ж, твари, любую из них за версту чуют. А здесь… Ситуация была просто нереальной. Те, кто уже раньше топтал Зону, смотрели на стоящего в «жадинке» излома с нескрываемым удивлением. Те, кто топтал Зону в первый раз, — с интересом на излома и с удивлением на остальных. До новичков никак не доходило, почему ветераны столь удивлены, что впору подбирать их челюсти с колен, а глаза — со лба. Узник аномалии поначалу вел себя униженно, сказалась привычка на жалость брать, потом, видно, понял — терять уже нечего, плюнул и обложил всех матом. Этажей в пять с переливами. Проваливайте, сучье племя, нечего глазеть. Развитой мутант попался, с чувством собственного достоинства и боцманской школой.
Жалости к излому Дайс не испытывал, иначе выбрал бы себе другую работу. Или он, или ты — выживай как умеешь — таковы правила. Ему не понравился глумливый настрой Чингачгука. Лишнее это, и весь сказ. Похоже, и Мартин радости сталкера не разделял. Убедился, монстр опасности не представляет, и пошел в дом.
Ангел уже орудовал на кухне. К слову, там имелся приличный арсенал посуды, но пользоваться им он поостерегся. И воду из запаса на мытье жалко тратить, и хрен его знает, какой сюрприз Зона заготовила. Котелок и кружка — наше все.
— Как дела? — поинтересовался Мартин.
— Печку осмотрел, вроде, в порядке, дров натаскал. Полевые пайки оставим на потом, сначала прикончим натуральный продукт, — доложил кашевар. — Пойду спрошу у цыгана нашего, можно ли огонь разводить.
Цыганом он проводника окрестил.
— Погоди, — придержал его командир. — После ужина берем Чингачгука. Будь наготове и Капралу шепни.
— Сделаем, — заверил серб и пошел искать сталкера.
Тот курил, сидя на ступеньках крылечка.
Огонь? Зажигайте, один черт, в Зоне что-нибудь да горит, и вертолеты по ночам не летают. Они и днем-то далеко не забираются. Печка, пожалуй, даже лучше костра, при хорошей тяге и сухих дровах дым легкий и почти прозрачный.
Хозяин дачи, хоть и выстроил себе дом не больше разрешенного стандарта — при прежней власти был такой для частных строений, — озаботился сложить основательную «шведку», на кухне готовить и комнату отапливать. Ангел разжился в кладовке старыми газетами и для начала умело прожег дымоход, затем и плиту раскочегарил. Собрал котелки, вывернул в них пакеты с пастеризованным гороховым супом на мясной основе, щедро накрошил в варево копченой свинины и колбасы — основной запас «скоропортящегося» в его рюкзаке хранился, — сдобрил специями и поставил разогреваться. Дух пошел — закачаешься. Разложил в крышки по паре ломтей ветчины, соленые огурчики, помидоры и рубленую зелень. Витамины и закуска под лекарство, то, что доктор прописал. За день, по радиоактивным плешам кочуя, дозу набрали, теперь надо организм почистить. Выводит ли водка радионуклиды, наверняка неизвестно, но верят в ее целебные свойства свято. Идея сама по себе душу греет. Ну, вроде и все. Хлеб, соль, сахар, чай, кофе и вода у каждого имеется.
«Как он помидоры-то не подавил по дороге? — удивился Дайс, разглядывая разносолы на столе. — Надеюсь, сырые яйца он с собой не таскает».
Пока Ангел кухарил и кормил Бакса — тот возлежал на тахте, накрытой плащом на всякий пожарный, и мужественно боролся с последствиями ранения, — другие обустраивались. Отнесли на мансардный этаж клетки с воронами и рюкзаки тех, кто будет там ночевать. Нижняя комната оказалась маловата для одиннадцати человек со скарбом. Лишнюю мебель из нее вынесли в сени. Казалось бы, проще поломать и в окна выбросить. Совсем не проще. Уважение надо иметь к той жизни, что ушла.
Ужинать расположились прямо на дощатом полу. Ангел на правах каптенармуса роздал еду и отмерил по порции водки. А чаек-кофеек заварите сами. Кипяточек вон там — руку протяни.
Хорошо. Правда, не всем, кто-то вынужден караулить снаружи. На вахте стоял Роджер — парень, который плохо понимал русский сленг. Малой быстро расправился с похлебкой, повесил на плечо дробовик и вышел подменить товарища, пусть и он поест в тепле и уюте.
После ужина Капрал сходил на кухню, притащил оттуда пустые жестянки и приоткрыл окно. Мартин выставил на круг пачку своих любимых греческих сигарет.
В Зоне ночная темень наваливается разом, без сумерек.
Дайс, он сидел у двери, машинально встал, протянул руку к выключателю, нажал рычажок и застыл, ошалело уставившись на абажур. Зажглась лампочка! Да не тусклым волоском, на всю катушку зажглась!
— Эк тебя со ста грамм прозрачного проперло, — хмыкнул сталкер. — В следующий раз, прежде чем грабли тянуть, разрешения спрашивай. Один вот так щелкнул, только ботинки от него и остались.
— Выключить? — неуверенно предложил Дайс.
Тот вяло отмахнулся, садись уже, не мелькай, и велел:
— Подежурьте у окна, кто поближе сидит.
Поближе, само собой, оказался Капрал.
— Инфраструктура района разрушена, — задумчиво протянул Мартин. — Откуда поступает электричество?
— Оттуда. «Москвич» на грунтовке видел? Вот. В Зоне и не такое бывает.
Чингачгук сидел, лениво привалившись спиной к горячей печной стене, и ловил кайф. Расслабуха и сытое брюхо потянули на разговоры, и он пустился травить байки о богатырских делах. Шла ли речь о подвигах Шрама, или о бессмертии сталкера Семецкого, во всех рассказах непременно присутствовала общая деталь. Чингачгук либо лично знал героя, либо оказал ему ценную услугу. Говорилось об этом как бы между делом и с прилежной скромностью.
«Тут Борода — широкой души человек — подходит ко мне и говорит: спасибо тебе, брат Чингачгук, отныне и навечно в моем баре прозрачное пей, о деньгах не думая. Вот чудак, разве ж я один «Скадовск» от кровососов отстоял. Все помогали, много наших в том бою полегло».
Кстати, Стрелка из «грузовика смерти» тоже он вытащил.
«Заглядываю в кузов, а там мертвяки обгорелые. Присмотрелся, один вроде живой. Без памяти валяется, и на руке — татуировка, вот такими буквами, «S.T.A.L.K.E.R.». Сразу понял, неспроста это. На себя бедолагу взвалил и нес, пока Леню Спасителя не встретил, ему и передал. Самому-то некогда было, срочный заказ на редкий артефакт горел. Стрелок потом меня искал, проставиться хотел. Чудак-человек, к Сидоровичу-то его Леня дотащил, выходит, он и спас».
Вот такая, понимаете ли, жизнь замечательных людей.
Постепенно Чингачгук перевел разговор на ученых. Дескать, есть среди них и нормальные мужики, а в основном — чудной народ. Приборчиками разными Зону измерить хотят, до сути докопаться, а главного не понимают. Ее, матушку, сердцем чуять надо, вот тебе и вся суть.
— Вот ответь мне, доктор. Кто тебе вообще сказал, что приборы ваши здесь правильно работают? — спросил сталкер.
— Наши работают. Немецкое качество — лучшее в мире, — заверил его Мартин. — Если пану Чингачгуку интересно, коллега Ангел покажет оборудование, которое мы используем.
— Давай, хвастайся, — снисходительно позволил проводник и потянулся за очередной сигаретой.
Пока он неторопливо прикуривал, Ангел встал и направился к кофрам. Щелкнул замками и откинул крышку.
Меж тем проводник ухватился за новую тему.
— Вот ты говоришь «качество». Откуда ему взяться, если все китайцы делают? Я раньше хотел себе джипарь вольвовский взять, а теперь ни за что, даже если мне приплатят. Старые хороши были, пока их шведы выпускали. Продали завод китайцам, вот они вам и наклепают качества, — отвлекся и спросил Ангела: — Ты чего там возишься?
— Еще момент, — попросил тот.
Сталкер продолжил о своем:
— Вот, скажем, «Инфинити»…
— Готов, — объявил Ангел, развернулся, передергивая затвор автомата, и взял проводника на прицел. — Замри!
«Берета» прыгнула в руку Мартина, как по волшебству. Капрал синхронно с ним вытащил свою пушку.
Дергаться, когда трое профессионалов держат тебя на мушке, очень вредно для здоровья. Чингачгук выполнил приказ буквально. Было бы три глаза — каждый бы в свой ствол смотрел не отрываясь, а так только глаза и двигались.
— Медленно подними руки вверх, — велел Мартин. — Выше, еще выше. Подбери под себя левую ногу. Лечь на пол. Лицом вниз, руки вперед.
Ангел коленом придавил сталкера к полу и упер ему ствол в основание черепа.
Запасливый Капрал достал из кармана пластиковые стяжки.
— Гляди-ка, брате, «мэйд ин Чайна», а ведь хрен разорвешь, — поделился он с приятелем, споро перетягивая лодыжки и запястья пленника.
Наемники быстро и тщательно обыскали сталкера, выкладывая на пол все, что нашлось в карманах и на теле, и усадили на прежнее место.
— Видите, пан Чингачгук, наше оборудование прекрасно работает в Зоне, — сказал Мартин и взял ПДА проводника. — Теперь проверим ваше.
Оказалось, великий вождь предусмотрительно стер содержимое исходящей и входящей почты за исключением традиционного некролога об очередной гибели Юрия «Живчика» Семецкого. Хоть тут не облажался, иначе пришлось бы Мартину на ходу перекраивать планы.
Меж тем Чингачгук очухался и злобно прошипел:
— Чего творишь, сука?!
Далее последовал перечень казней египетских, которым подвергнутся наглецы за посягательство на жизнь и достоинство всеми уважаемого сталкера.
Прелюдия к переговорам пропала впустую.
— Капрал, наш друг немного перегрелся, вынеси его на крыльцо остыть, — попросил Мартин.
С молотком не торгуются, им просто забивают гвозди.