Первоклассник Петя Башмачков шёл на репетицию. Шёл сам. Ни мама, ни папа его не сопровождали. Если бы Петя захотел, он мог бы постоять возле ёлки, которую уже украшали на площади, или возле витрины с игрушками, или, в конце концов, у светофора, мигавшего то красным, то жёлтым, то зелёным глазом.

Но Петя не останавливался, и вовсе не потому, что мама не велела. Просто в этот вечер папа и мама позволили Пете самостоятельно сходить во Дворец пионеров.

— Только смотри, артист, — пошутил папа, пока мама упаковывала сына до самого носа сначала в пальто, потом в шарф, — только смотри, не забреди на Кудыкины горы.

Говоря это, папа, конечно, думал, что никаких Кудыкиных гор на свете нет. Но, как мы узнаем дальше, в этом вопросе Башмачков-старший глубоко ошибался.

Итак, Петя шёл один. Теперь вы понимаете, что раз человеку оказано такое доверие, то он и вести себя на улице будет, как взрослый. И Петя старался изо всех сил. Он поглубже в карманы засунул руки, чтобы они не вздумали слепить снежок. Он не пнул пустую консервную банку, хотя она явно на это напрашивалась. Петя даже не погнался за котом, и кот нахально перешёл ему дорогу. А ведь в городе не часто встретишь кошку, вот так, не спеша, гуляющую по улице.

Видите, каким удивительно хорошим может стать человек, если ему доверяют.

Неподалёку от Дворца пионеров Петя догнал Люду. Жила она в том доме, что и Петя, только этажом ниже. А училась в одной школе с Петей, только классом постарше.

Девочка вела за руку бабушку. Однако вы, пожалуйста, не думайте, что Люда куда-нибудь провожала свою бабушку. Наоборот, это бабушка провожала Люду на репетицию, но она была старенькая и еле поспевала за внучкой.

— Ой, бабушка! Ты совершенно, ну совершенно не знаешь наших мальчишек, — тараторила Люда. — Ах, посмотри, какая ёлочка на втором этаже!.. Так вот, я говорю, ты совершенно не представляешь, какие у нас мальчишки…

Петя как раз поравнялся с Людой и ее бабушкой, но Люда не замечала его и продолжала:

— Они все такие ябеды и вертуны, а получают двойки да двойки, двойки да двойки!

Наверно, всё-таки, не все мальчики из Людиного класса были законченными ябедами и двоечниками. Петя хотел сказать об этом, но его увидела бабушка и обрадовалась:

— А вот и Петенька! Теперь вы, дети, сами добежите. А домой идите вместе, а то уже ночь на дворе.

Бабушка засеменила домой, а ребята вместе вошли в подъезд Дворца пионеров.

Пожалуй, с этой самой минуты и началась необычная история про Деда-Мороза, далёкие Кудыкины горы, про Сиверку и Позёмку. Но Петя и Люда пока ничего не подозревали. Они быстро разделись и побежали в комнату номер сорок четыре, где их уже поджидали и ребята из хора и режиссёр Иван Иванович.

— Отлично, — сказал Иван Иванович, — увидев Петю и Люду. — Теперь все в сборе. По местам, друзья, начинаем репетицию! — Иван Иванович хлопнул в ладоши и объявил: — Сейчас мы повторим песню про медведя-засоню. Раз, два. Начали!

По этому сигналу вперёд выступили удивительно похожие друг на друга сестры Маша и Наташа и старательно запели:

Иван Иванович взмахнул руками, и весь хор дружно грянул:

— Отлично, друзья! — воскликнул Иван Иванович и кивнул Маше и Наташе.

Маша и Наташа тряхнули одинаковыми белыми бантами, сделали испуганные глаза и подхватили песню:

Тут Петя Башмачков сделал шаг вперёд и запел:

Но, видно, Петя как следует не подготовился, и слова медведя-засони он пропел неважно.

— Стоп! — воскликнул Иван Иванович. — Твои слова, Башмачков, надо петь пострашней, этаким свирепым голосом. Представь, что ты медведь, понимаешь? Тебе очень хотелось встретить Новый год, поплясать с ребятами на ёлке, получить подарок. А ты проспал… Проспал с осени до самой весны. Тебе ведь обидно, правда?

— Что вы, Иван Иванович! Я бы ни за что не проспал ёлку, — сказал Петя.

— Конечно, — согласился Иван Иванович. — Это ты, Петя Башмачков, не проспал бы. Но сейчас на репетиции ты не Петя, а медведь-засоня. Вот ты и должен рассердиться.

Как ни странно, рассердиться Пете помогли не слова режиссёра, а Люда. За спиной у Пети она стала шептать:

— Ой, девочки! Теперь его можно дразнить «Петь-медведь» или «Петька-медведька». Мы ведь с ним в одном доме живём…

Петя обернулся и показал Люде кулак. Зато когда песню начали снова, он пропел свои слова таким свирепым голосом, что Маша и Наташа захлопали ресницами, а хор радостно подхватил припев:

— Отлично, — обрадовался режиссёр и, чтобы не перехвалить артистов, поправился: — Совсем неплохо. И ты, Петя, вошёл в образ. Маша и Наташа, дальше…

Маша и Наташа старательно открыли рты, но в это время в дверь кто-то постучал. Иван Иванович недовольно поморщился, дверь чуть-чуть приоткрылась, и из-за двери послышался голос:

— Скажите, пожалуйста, вы здесь к Новому году готовитесь?

— Готовимся, ещё как готовимся, — затараторила Люда. — Заходите!

Дверь открылась, и все ребята увидели Снегурочку. Она сказала «Здравствуйте!» и робко переступила порог.

Иван Иванович выжидающе посмотрел на неё, Маша и Наташа ахнули, а Люда воскликнула:

— Ой, кто это так нарядился Снегурочкой? Ну прямо как настоящая!

Маша и Наташа переглянулись и разом выпалили:

— И правда, как живая!

И тогда гостья сказала:

— Я и так настоящая. Вот, у меня даже справка есть…

Иван Иванович удивлённо развёл руками, потом двумя пальцами взял справку, пробежал её глазами и смог только вымолвить:

— Это невероятно!

А на листке, который протянула ему незнакомка, было написано следующее:

СПРАВКА

Дед-Мороз.

Дана настоящая Снегурочке в том, что она действительно является Снегурочкой.

В верхнем левом углу справки стоял штамп, а внизу — две печати, одна круглая, вторая треугольная.

Иван Иванович потёр пальцем переносицу, что у него являлось признаком великого недоумения, и, спохватившись, воскликнул:

— Что же вы, ребята… Дайте гостье стул. Она еле на ногах стоит!

Снегурочка шепнула «Спасибо!», опустилась на стул и тут же, как самая обыкновенная девчонка, заплакала.

— Что случилось? — растерялся Иван Иванович. — Что с тобой, Снегурочка?

Притихшие ребята услышали, как сквозь слёзы, непрестанно всхлипывая, Снегурочка ответила:

— Ёлок в этом году не будет. Подарков тоже не будет, — и уткнулась в рукав своей белой шубки.

Ровно на полторы минуты наступила тишина, только кто-то нечаянно задел клавишу «си» на пианино, и пианино жалобно загудело. Всё это короткое время ребята обдумывали печальную новость, а потом разом заговорили:

— Как же так, почему не будет? — спросил страшным голосом Петя Башмачков. Он так вошёл в роль медведя-засони, что произнёс свой вопрос басом.

— Что произошло, расскажи скорее?! — крикнул кто-то.

— Да ты не плачь, Снегурочка, — сказала Люда.

— Не плачь, вытри слёзы! — воскликнули сестры Маша и Наташа и протянули два платка.

— Я уже не плачу, — ответила Снегурочка и опять заплакала.

Потом, когда Маша и Наташа вытерли ей слёзы, она сказала:

— Заболел Дед-Мороз…

— Неужели? — зашумели ребята.

— Наверно корью заболел! — крикнули самые догадливые.

— Вчера ночью он ходил по лесу, — продолжая всхлипывать, заговорила Снегурочка. — Выбирал для детей ёлочки. И вот… Встретил охотников, посидел с ними у костра и пе-ре-грелся. Ему же нельзя греться, он же Дед-Мороз! У него сразу начался насморк и поднялась температура. Я сама ставила ему градусник. И он показывает всего пять градусов холода. А раньше у него всегда было сорок. Сорок градусов холода, — сказав это, Снегурочка зарыдала.

— Да ты успокойся, успокойся, — растерянно уговаривал Иван Иванович. — Что же дальше?

Ребята переглядывались, даже разговорчивая Люда — и та молчала.

— А что дальше? — еле сдерживая слёзы, произнесла Снегурочка. — Послезавтра Новый год, а Дед-Мороз не сможет привезти ребятам ёлки. И все мальчики и девочки, и на Амуре, и в Барнауле, и в Сибири, и на Урале — везде-везде останутся без ёлок и без подарков… А какие подарки он приготовил! У него тысяча мешков мячиков, тысяча ящиков кукол…

— Кукол!.. — как зачарованные, ахнули вслед за Снегурочкой все девочки из хора.

— Целые сани пистолетиков с пистонами…

— С пистонами!.. — повторили мальчишки.

— А игрушечные спутники, — продолжала Снегурочка, — а книжки, а барабаны, а конфеты, а бананы… И всё это останется до будущего года, потому что в этом году ёлок не будет.

— Что же делать?! — хором спросил весь хор.

И этот вопрос прозвучал так громко, что опять жалобно загудело пианино. Снегурочка молчала. И тогда ребята возбуждённо заговорили:

— Надо положить Деда-Мороза в больницу.

— Позвать к нему самого лучшего доктора!

— Давайте сами поедем в тайгу за ёлками.

— Снегурочка! А где сейчас Дед-Мороз?

— На Кудыкиных горах, — тихо ответила Снегурочка, но пианино от её слов почему-то громко загудело.

Все ребята посмотрели на него, а когда обернулись, случилось невероятное: Снегурочка исчезла.

Ребята растерянно смотрели друг на друга. Маша и Наташа разом заглянули под стулья. Иван Иванович достал очки, которые он надевал очень редко, и водрузил их на нос.

— Она только что вот здесь сидела, — сказал он.

— И стул ещё холодный! — воскликнул Петя, потрогав стул.

Все ребята принялись трогать сиденье стула — оно действительно было холодным.

— Невероятно! — сказал, сняв очки, Иван Иванович. — Это всё похоже на сказку. Хотя на самом деле Снегурочка только что сидела именно здесь и разговаривала с нами. Друзья, вы же слышали её голос?

Вопрос Ивана Ивановича, безусловно, был излишним. Все ребята слышали голос неожиданной гостьи, видели её своими глазами, а Маша и Наташа даже вытирали ей слёзы.

— Ну, вот что, друзья! — подвёл итог Иван Иванович. — Раз Дед-Мороз заболел, возможно Нового года никакого не будет. На этом мы репетицию пока закончим. Надо что-то предпринимать. Я соберусь с мыслями. Всё это так неожиданно… А вы идите домой.

— Иван Иванович, — протиснулся к режиссёру Петя, — а где эти Кудыкины горы?

— Кудыкины горы? Кудыкины горы… — задумался Иван Иванович. — Как бы это тебе скакать?.. — Режиссёр потёр переносицу, что, как вы помните, являлось у него признаком величайшей растерянности, и ответил: — Они где-то должны быть. В общем, Петя, я подумаю, а потом тебе скажу. До свидания, ребята! — торопливо попрощался он.

Возбуждённые спускались ребята по лестнице.

— Вот тебе и готовились, — ворчала Люда. — Вот и ходили на репетицию. И всё зря. Ёлки не будет, новогоднего концерта — тоже…

— Перестань, надо что-то придумать, а она… — возражал ей Петя.

— Ты в первом классе, — отвечала Люда, — тебе уроков мало задают — вот ты и придумывай. А мы уже задачки решаем с двумя действиями. Мне некогда думать. И так от уроков голова кругом, ну просто кругом идёт.