— Проклятье — злобно выругался король гоблинов Занг Шестой — От этого древне эльфийского у меня уже мозги кипят. Какой дурак придумал настолько сложный язык, да еще писал на нем всякие умные штуки. С этими словами король больно ткнул, стоявшего перед ним на коленях эльфа, ногой в живот. Гоблин хоть и был способным учеником, но не упускал возможности побить своего учителя. В результате таких уроков эльф выглядел весьма потрепанным и измученным, его лицо было «украшено» синяками, местами рассечено. Одели несчастного в жутко грязные лохмотья, а босые ноги сковали тяжелой цепью.

— Да ты не расстраивайся — Занг встал со своего трона, а Перворожденный продолжал стоять на коленях — Вот закончу обучение и отпущу тебя — и добавил — К Вирмаду, разумеется. На сегодня хватит, уведите его и если хотите, можете накормить.

Стража подошла к эльфу и, подгоняя его пинками, повела к выходу. Едва они ушли, как в тронный зал вошел генерал армии. Внешним видом он не отличался от остальных гоблинов, впрочем, они все походили друг на друга. Та же кольчуга, те же сапоги со шпорами, стальной шлем и, конечно же, неизменный короткий меч на поясе.

Весь государственный строй гоблинского королевства, в корне отличался от строя других стран. Например, Занг Шестой не содержал у себя придворных, так как считал, что это пустая трата живых ресурсов. Абсолютно не существовало баронов, графов и других дворянских титулов, вес в обществе зависел от воинского звания. Его также присуждали только за заслуги в боях, и ни как не по наследству. Даже королевский титул считался верховным воинским званием, после смерти короля, его получал тот, кто до этого был генералом армии. Гоблины, в отличие от людей, не видели ни какой радости в напыщенных балах и светских приемах, их радостью были военные победы и запах вражеской крови.

— Ваше величество — поклонился генерал, в руках он держал какие-то бумаги — Я вижу, вы уже закончили свои уроки.

— Да уж, закончил — буркнул король — Вот ведь не было проблем, так появился этот лист и я, даже не зная, что в нем, слепо принялся за изучение древнеэльфийского. Надеюсь что там действительно нечто важное, а не какое-нибудь заклинание от изжоги. Говори, что там у тебя.

— Ваше величество — вытянувшись по струнке, приступил генерал — По всей видимости, Мидаф готовится к крупному военному походу, он уже начал собирать войска на границе нашего и его королевств. Каковы будут распоряжения?

— Знаешь старую гоблинскую поговорку: «если муха решила насрать тебе в тарелку, убей ее, пока она еще сидит на столе» — с умным видом процитировал король гоблинов.

— Но ведь еще доподлинно неизвестно, в чью тарелку она насрет — возразил советник.

— Лучше предугадать, чем потом разгребать, это говно — стоял на своем король — Так что приказывай срочно готовить войска. Мы нападем раньше, и пусть Шарголь кровью умоется. Жгите их деревни, города, грабьте, насилуйте и убивайте, не мне вас учить, но чтоб ровно через семь месяцев, можно раньше, но никак не позже, вы должны принести мне голову Мидафа на копье. Ясно?

— Будет так, как вы пожелаете, ваше величество — произнес генерал армии — Разрешите идти, выполнять ваши поручения?

— Иди — коротко ответил Занг Шестой, и взмахнул рукой, словно отгонял назойливую муху. Генерал развернулся и быстро вышел из кабинета.

— И с чего это вдруг Мидаф решил напасть на нас — задумчиво сказал король, оставшись наедине с самим собой — неужели этот человек, не понимает, что мы его в порошок сотрем, и истребим почти всех людей Шарголя. Впрочем, это его проблемы.

* * *

Корабль Влада, тем временем, уже был не далеко от королевства Шарголь. Пиратское судно немного пострадало, и ему требовался лишь небольшой ремонт. Наиболее остро стояла проблема с командой, после Револдовской мясорубки, она очень сильно поредела. На столько, что еду, вместо погибшего кока, теперь готовил молодой матрос, сам вызвавшийся работать на кухне. О его стряпне говорили, что это отменное нечто. Если он что-то жарил, то это «что-то» было одновременно и сырым и подгоревшим, а посолено вовсе местами. Никто из команды «Морского хищника» не ценил индивидуальность такого повара, и каждый раз во время завтрака, обеда и ужина, его грозились вздернуть на рее. Однако никто не горел желанием стать новым поваром, и этот оболтус продолжал кашеварить в своем не превзойденном стиле. Все это время Влад плыл по курсу, который указал ему Гольфондрэк. Впервые пират знал, что он капитан корабля и одновременно таковым себя не чувствовал. Он действовал лишь, так как ему говорила эльфийка, либо тот мужик в причудливом черном плаще, который разговаривал с остальными так, словно они его личные слуги. Самое странное, что очень трудно, точнее даже не возможно, ему противиться. Его голос обладал каким-то особым свойствам подчинять, а взгляд как у кобры, гипнотизирующей жертву и не оставлявший ей право выбора. Тем не менее, Влад все же нашел в себе силы и отдал приказание изменить курс. Все-таки ему не очень хотелось плыть в Шаргольский Государственный Морской порт. Там, как известно пиратов цветами не встречают, тем более, Влад находился в бегах и, если его кто-нибудь узнает, то гвардейцы Аркентона, не медля ни минуты, отправят беглеца в царство Бога Мертвых, куда пират не очень-то спешил. Едва судно развернулось, как на палубе тут же появился Гольфондрэк. Прищурившись, он окинул всех недовольным взглядом, от которого матросы попрятали глаза, и принялись старательно делать вид, будто не видят мага. Злобно сплюнув, Гольфондрэк подошел к Владу. Тот в это время учился фехтовать левой рукой, получалось пока не очень-то хорошо, но он старался. Завидев колдуна, пират спрятал клинок в ножны. Подбоченившись, он с вызовом посмотрел на приближающегося Первого мага. Капитан поставил перед собой цель, кровь из носа, но свою точку зрения отстоять обязательно надо.

— Задам всего один вопрос — подойдя вплотную к Владу, злобно бросил Гольфондрэк — куда мы, интересно знать, плывем?

— В один тайный пиратский порт — как можно тверже ответил Капитан — А что у вас какие-то проблемы?

— Да, ты моя проблема. Я ведь четко сказал, плывем в Шаргольский порт, а ты тащишь нас в какую-то дыру.

— Все, что я делаю правильно — не сдавался пират

— Из-за вас я уже потерял руку — Влад, демонстративно, помахал культей перед самым лицом колдуна — голова же мне пока на плечах нужна. Если мы приплывем в Шаргольский порт, то всю команду отправят греться в Ледяную Смерть, а меня повесят прямо в порту, вы же точно выкрутитесь, и на нас вам просто плевать. Прибудем в пиратский порт, я найду вам коней, и вы, со всей сумасшедшей семейкой и этой проклятой тряпкой, ради которой я чуть не погиб, уберетесь из моей жизни навсегда. И я вас прошу, не забудьте своего пьянчугу сына, а то он один способен вылакать весь ром, который, кстати, предназначен для целой команды. Надеюсь, я выражаюсь достаточно ясно, и вы соблаговолите лишить меня своего «ценного» присутствия.

После столь длинной речи, Влад деловито отвернулся. Он искренне надеялся, что на этом разговор должен закончиться. Гольфондрэк согласится с его, неоспоримыми доводами, и не станет более пререкаться. Однако он глубоко заблуждался. Маг, положив руку на плечо моряка, развернул его лицом к себе.

— Нет, ты явно чего-то не понял — в голосе колдуна послышалась наигранная дружелюбность — нам нужно именно в Шаргольский порт и никуда больше, вас же никто не тронет, я это обещаю. Мы заберем ту «тряпку» и отправимся в столицу к самому королю. Ты же, время даром не трать, почини свое корыто, набери команду, закупи продовольствие и жди моих дальнейших распоряжений.

— Да не нужны мне ваши распоряжения — противился Влад — я вольный морской волк, и сам решу, куда мне плыть.

Гольфондрэк положил руку на затылок капитану и посмотрел ему прямо в глаза.

— Верь мне — проникновенно произнес он. Глаза мага приобрели зловещий черный цвет. Пирату показалось, что он тонет в этом черном свете и никак не может сопротивляться. Тело сразу же как-то потяжелело и перестало подчиняться. Поэтому человек, попросту не смог оттолкнуть Первого мага от себя подальше.

— Ладно — послушно ответил Влад, не веря, что это говорит он сам.

— А теперь в Шарголь, да? — продолжал давить на него Гольфондрэк.

— Конечно — не в силах противиться колдуну, ответил капитан — Туда и плывем. Эй, рулевой! Возвращайся на прошлый курс, плывем в Шарголь.

Первый маг одобрительно кивнул, потрепав капитана по плечу. Он оставил его в покое и не торопясь, отправился в каюту к Нирте Брейт.

— А как старался — иронично произнес колдун уходя. Морской хищник, с легкостью скользя по волнам, вновь направился в сторону Государства Мидафа.

* * *

На границе Гаскора и Шарголя располагалась военная крепость Марлоф. Сама крепость, была отлично защищена со всех сторон. Ее окружали два ряда высоких стен, и глубокий ров на дне которого, острием вверх торчали копья. Любой упавший туда, живым вылезти уже ни как не мог. Через ров перебрасывался небольшой мост, однако на ночь он в обязательном порядке убирался и ставился на место лишь с восходом солнца. Именно здесь, в строжайшей секретности, происходило стягивание войск человеческой армии. Планировалось, напасть на гоблинов неожиданно, и сразу же постараться перехватить инициативу в свои руки. В крепость уже прибыла пехота, и кавалерия, катапульты и осадные башни были еще в пути. Стояла тихая и звездная ночь, люди планировали выступить через три дня, пока же каждый занимался своим делом, кто-то спал, военачальники обсуждали планы, а на крепостных стенах через определенное время слышалась перекличка часовых. В нескольких километрах от крепости в небольшой рощице, расположилась группа из трех человек. Их послали сидеть здесь и наблюдать за всем происходящим, однако за все время, что они тут пробыли, ничего особенного не происходило. Скучая, они в полголоса обсуждали предстоящею войну, и разговоры их не были наполнены убеждениям в удачном исходе. Ни кто не мог понять, чем руководствовался король, приняв такое рисковое решение. В произнесенной перед Шаргольцами речи, он долго говорил о том, что гоблины уже устали от непрекращающихся войн сразу с несколькими королевствами, их армия истощена и не так многочисленна, как раньше. А сейчас просто необходимо контратаковать и разгромить гоблинов, чтоб они больше никого не беспокоили грабительскими набегами. Народ, что говориться, внял словам повелителя и принялся готовиться к войне. Трое наблюдателей так увлеклись разговором, что едва заметили приближающегося к ним одинокого гоблина. В правой руке он держал изогнутый короткий меч и, вертя его в воздухе, подошел к людям.

— Я так полагаю, вы тут не птиц стережете — обратился он к солдатам. Те переглянулись, что им мог сделать легковооруженный гоблин, тогда как они полностью закованы в латы, со щитами и увесистыми мечами. Воины обступили гоблина, он как-то загадочно улыбнулся. — Думаете, справиться со мной?

— А ты сомневаешься? — был ответ. Один за другим, в воздухе прожужжали два арбалетных болта. Двое солдат, вскрикнув, замертво упали на землю. Третий бросил на землю меч и что есть сил, побежал к стоявшей рядом лошади. Одним прыжком он вскочил на нее и уже готов был пришпорить, но сзади на него запрыгнул гоблин и ткнул мечом в бок, проскользнув в щель между латами, холодный клинок на смерть поразил человека. Гоблин положил меч в ножны. Из темноты появились два других гоблина с арбалетами, а следом еще один. За спиной он нес три гоблинских летучих змеев.

— Вот — аккуратно положив змеев на землю, произнес он — ваша задача проста, как утренний завтрак, берете эти летающие штуки и на них не заметно летите в Марлоф. Ваша цель сигнальная башня, займите ее и ценой жизни не дайте зажечь огонь. Этой ночью Крепость будет наша. Выполняйте. Без лишних слов, гоблины подняли с земли летучих змеев и принялись привязывать себя к ним. Когда они закончили, четвертый гоблин по очереди помог каждому из них взлететь в воздух. Три темные точки медленно растворились в ночном небе и полетели в сторону Марлофа. Оставшийся воин теперь ждал армию, она уже давно в пути, ровно пятнадцать тысяч воинов готовых в клочья разорвать людей. А в Марлофе пока все спокойно. По крепостной стене ходил начальник караула, он проверял часовых и каждому задавал один и тот же вопрос.

— Ну что все в порядке?

И получая положительный ответ, шел дальше. Таким образом, обойдя всех, он уже спускался вниз, когда со стены раздался душераздирающий вопль, наполненный ужасом.

— Гоблины!!! Тревога!!! Гоблины!!!

— Бейте в колокола, живо — что есть сил, закричал начальник караула — Всех поднять! К оружию братья мы устоим!

По крепости разнесся тревожный колокольный звон. Из казарм начали выбегать воины, которые в спешке бежали к крепостным стенам. Из своего дома выскочил комендант крепости, ловко запрыгнув на лошадь, он поскакал к Восточным воротам, именно оттуда раздалась тревога. Кто-то из высших чинов приказал зажечь сигнальный огонь, чтоб об атаке узнали другие, находящиеся за несколько десятков километров от Марлофа, крепости. Сигнальщик уже собирался зажечь огонь, как с неба на башню приземлил гоблин, человек замер от ужаса и в следующую секунду, с распоротым брюхом, уже летел вниз. Следом за первым на башню спланировали еще два гоблина-летуна. Все это время они парили над крепостью в ожидании, когда прикажут зажечь огонь.

— Отбейте башню, любой ценой и зажгите огонь — крикнул военачальник, и наверх полезли десятки людей. Казалось, такое количество воинов легко расправятся с тремя гоблинами, но не так-то все просто, каждый, кто добирался до верха, был тут же сражен мечом и сброшен вниз, сбивая собой карабкающихся. Другая толпа побежала наверх по внутренней лестнице, один из гоблинов встал у них на пути. Пользуясь тем, что в башне тесно, и подойти к нему сразу вплотную, могли не более двух человек, гоблин твердо стоял на месте и не делал ни одного шага назад, как его не пытались оттеснить. Остальные толпились позади, кто-то стрелял в противника из меткого лука, а кто-то кидал в него короткие пики, однако от всего этого, гоблин с необычайной ловкостью и быстротой, уклонялся, продолжал убивать одного за другим война Шаргольской армии. Тем временем, на восточной стене стоял комендант крепости с начальником караула. Рядом, с двух сторон уже выстроились лучники, ожидая момента, когда гоблины подойду достаточно близко для прицельной стрельбы.

— У нас двадцати тысячное войско и мы за высокими стенами крепости — стараясь придать голосу как можно больше уверенности, сказал начальник караула, пытаясь подбодрить остальных. — Надеюсь, нам это, хоть немного поможет — голос коменданта слегка дрожал. Армия Гаскорского королевства уже подходила ко рву. Вперед выбежали примерно двадцать воинов, они несли на себе непонятный для чего, толстый рулон. Добежав до края, они начали его разматывать. В результате у них в руках оказалось длинное растягивающиеся полотно, по краям которого с двух сторон закреплялись специальные деревянные ручки. Схватившись за них по десять гоблинов с каждой стороны, воины Гаскора начали его растягивать. Целыми строями гоблины разбегались и прыгали на образовавшийся трамплин, подлетая высоко в воздух, они пролетали надо рвом. Приземлившись, воины, прикрываясь щитами, медленно продвигались к крепостной стене. По приказу коменданта, сверху на врагов посыпались стрелы, какие-то попадали в цель, но большинство либо пролетали мимо, либо отражались об крепкие щиты Гаскорцев. Снизу по лучникам стреляли из арбалетов. Гоблинские арбалетные болты способны пробивать абсолютно любую броню, даже самую прочную, но и они не приносили ожидаемого результата. К стене подбежали гоблины с трамплином и быстро натянули его. Лучники тут же начали обстреливать их, но на место убитого сразу становился другой гоблин, готовый ценой жизни держать трамплин натянутым, чтобы его товарищи могли, беспрепятственно приступить к штурму. Первый строй быстро разбежался и прыгнул на приготовленный трамплин. Они подлетели так высоко, что им удалось запрыгнуть на стену. Завязался ожесточенный бой между Гаскорцами и людьми. Люди старались скинуть штурмующих, а гоблины прыгали и прыгали на стену, и им удавалось, потихоньку теснить людей назад. Небольшой отряд гаскорцев, спустившись со стены в самую гущу врагов, и став спиной, друг к другу начал продвигаться к воротам. Они накрылись щитами как панцирем и буквально прорезали путь сквозь вставших у них на пути солдат. А у самого рва, в это время, стоял главнокомандующий войском и наблюдал за ходом битвы со стороны. Рядом с ним стояли

несколько его подручных, через которых он отдавал различные приказания, а на некоторой отдаленности располагались отдельные части войска, в нетерпении ожидавшие своего времени.

— У нас пять тысяч летунов — обращаясь к одному из подручных, сказал командир — Их время — гоблин тут же побежал отдавать распоряжения. А главнокомандующий приказал второму помощнику — пусть часть войска обойдет крепость и перекроет выход из западных ворот, никто не должен отсюда выбраться. На воздушных змеях один за другим в воздух начали взлетать гоблины-летуны. У каждого в руках был арбалет, они словно большая черная туча парили над крепостью, обрушивая на людей шквал арбалетных болтов. В Марлофе началась паника, гоблины лезли как муравьи, и их ничто не могло остановить. Сигнальную башню, не смотря на все усилия, до сих пор не удавалось отбить, словно там засели не три гоблина, а целая рота вооруженных солдат. Отряд, пробивавшихся к воротам гоблинов, уже почти достиг цели, оставалось только раскрыть ворота. Но все же сложно было одновременно отбиваться от атак и снять засов. У самых ворот разгорелся не шуточный бой. С внешней стороны столпилось множество гоблинов, ожидая открытие ворот. Под их ноги ручьем потекла кровь, перемешавшись с землей, она образовала липкую грязь. Таранами, гаскорцы ни когда не пользовались, поэтому не могли просто пробить себе вход и безучастно ждали.

— Что вы там встали, как стадо тупых баранов?! — голос главнокомандующего срывался на противный визг — трамплинная команда! Живо к воротам! Прыгайте, не стойте! Там гибнут гоблины.

В мгновении ока, трамплин был доставлен к нужному месту и натянут до отказа. Небольшими группами гоблины принялись перепрыгивать через ворота, сверху сваливаясь людям прямо на головы. К этому времени из отряда, пробившихся к воротам, в живых осталось только семь гоблинов. Они были жестоко изранены, но продолжали героическое сражение, не обращая внимания на ранения. В кровопролитной схватке гаскорцам, каким-то чудом все же удалось отбросить людей от ворот, еще мгновение и засов скинут. Огромной волной гоблинов хлынули в открывшийся проход. Сминая людей, они начали продвигаться вперед, нещадно истребляя людей.

— Закрыть вторые ворота — распорядился комендант, тем самым, отрезав путь отступления оставшимся между первой и второй стеной. Они были обречены на страшную погибель. Воины Гаскора в скором времени без особого труда подавили их слабое сопротивление. И снова гоблины начали действовать по уже проверенному плану. Сначала отбив стену, они вновь протиснулись к воротам и раскрыли их. Вторая же часть войска обошла крепость с западной стороны и, быстро форсировав глубокий ров, бросилась на штурм западных ворот. Когда вторые восточные ворота раскрылись перед захватчиками, люди пустили в ход многочисленную конницу. У гоблинов против них имелась в запасе особая тактика, один из них бросался коню под брюхо, рискуя быть затоптанным, и мечом распарывал его. Конь, естественно падал на землю, а всадник оказывался придавленным собственной лошадью и его без проблем убивали на месте. У гоблинов-летунов, похоже, закончились болты, и они как птицы пикировали в самый центр Марлофа, вступая в бой на мечах. В результате, крепость оказалась зажата с вех сторон плотным, не пробиваемым кольцом, да и в самом центре была еще та заварушка.

— Что же это происходит? — с ужасом произнес один из военачальников, безумно оглядываясь по сторонам. Его разум отказывался воспринимать действительность, одновременно пытаясь отыскать возможные варианты спасения.

— Это наша смерть — поникшим голосом, ответил ему уже почти бывший комендант Марлофа, который понял: чтобы они не предпринимали, все бессмысленно, гоблинам почти удалось завладеть крепостью. Его взгляд уставился в пустоту, а лицо стало страшно бледным. Ему теперь безразлично все происходящие, он уже смерился с неминуемой гибелью, но по нему легко читалось — он люто боится смерти. Другие же так просто сдаваться не собирались. Поняв, что они оказались в ловушке, люди предприняли попытку прорваться к западным воротам, надеясь через них сбежать из захваченной крепости, чтоб предупредить о наступлении других. Но гоблины их не выпускали. Кольцо сжималось, и это уже скорее походило не на поединок, а на истребление. Вокруг все залилось кровью, под ногами валялись искалеченные трупы и израненные люди, которых либо добивали, либо они гибли под ногами сражающихся войск.

Падение Марлофа стало очевидным, никто из людей так и не смог выбраться из этой резни живым, все сложили там несчастные головы. Из-за дерзости, и самонадеянности короля Мидафа Аппатинга, Шаргольское королевство в эту ночь потеряло ровно семнадцать тысяч человек ни больше, ни меньше. Однако это лишь только начало кровопролитной войны, на которой Жнецы Смерти соберут огромную Жатву и не одна тысяча жизней оборвется в самом расцвете.