1

Весной 1905 года в Акмолинске, как обычно, в течение трех недель проходила ярмарка, в которой участвовали жители центра города, казачьей станицы и мельниц. Только слобожане, за исключением возчиков, не интересовались ярмаркой: продавать нечего, покупать не на что. Большинство из них батрачили за кусок хлеба у купцов и богатых станичных казаков. Занимались они и сельским хозяйством, арендуя казачьи земли и луга. Сеяли пшеницу, овес, сажали картошку и бахчи. Почти каждый двор имел и огород за Ишимом, опять-таки на станичных землях.

Редкая семья сводила концы с концами и выбивалась «в люди». Лучше жилось тем, у кого имелась собственная подвода. Такие работали возчиками.

К концу ярмарки, кое-как закончив вспашку и посев, возчики собирались в артель и подряжались везти товары купцов в Петропавловск — шерсть, кожи, топленое сало… Обратно обоз привозил своему хозяину красный товар, чай, сахар, медную, чугунную и фаянсовую посуду.

Договор с купцом заключал староста артели, наиболее зажиточный из всех; он и отвечал в дороге за сохранность товара. Работая постоянно на одного хозяина, артельщик пользовался его доверием. За ручательство староста со своих товарищей получал проценты.

Вот эти-то старосты постепенно и вырастали сначала в подрядчиков, а затем и в купцов средней руки. Глава обоза обычно принимал в артель однолошадников, а потом, после нескольких поездок, прибавив себе подвод, — и безлошадных. Последние ехали на его лошадях и платили проценты не только за поруку, но еще и за транспорт. Фактически это уже были батраки, но такой способ платы был выгоднее для владельца подвод: безлошадные возчики были заинтересованы в количестве клади и, отвечая за подводу и сохранность груза, берегли все, как собственное. С течением времени подрядчик начинал попутно и себе привозить товар, пользуясь при покупке оптовой скидкой, поскольку приобретал вместе с хозяйским, и с выгодой спускал его на ярмарках, совмещая подряд с торговлей.

К таким подрядчикам относился Петро Мохов, бойкий, пронырливый мужик, в обозе которого было шестьдесят подвод, в том числе четырнадцать его собственных.

Мохов уже несколько лет возил грузы богатого купца Самонова Антона Афанасьевича. Купец очень дорожил Моховым: еще не было случая, чтобы у того случилась пропажа или привезли испорченный дождем товар. В последнее время Самонов ему же поручал отбор товара в Петропавловске, не посылая доверенного. Толковый мужик, грамотный, все сделает как следует. За это купец выплачивал артельному старосте особое вознаграждение и был щедр на подарки: ведь хороших доверенных, которые воровали бы «по совести», не так-то легко найти. Вон с гуртами скота сколько человек надо посылать! А своих-то помощников у Антона Афанасьевича и не было. Трех дочерей подряд принесла ему Ненила Карповна. Старшей, Зинаиде, уже двадцать лет, а что в ней толку, одни расходы да споры из-за нее с матерью. Потом и три сына родились, но двое старших умерло, а младшему пять лет, когда еще вырастет…

Старшая дочь в семье считалась невестой не первый год, но родители никак не могли прийти к соглашению о будущем зяте. Мать хотела выдать дочку за благородного или за богатого купца. Что ж, что некрасива! Сказать свахам о большом приданом — живо женихи найдутся. Отец же хотел устроить судьбу дочери по-другому.

— Не пожалею, дам сто тысяч такому, кто мне помощником будет, — заявлял он. — А на сторону гроша ломаного не дам, особенно стрикулисту.

Рыженькая, светлоглазая Зина согласна была за любого жениха выйти. Младшей сестре уже восемнадцать — этак и старой девой останешься. «Коль тятенька приказчику сто тысяч даст да компаньоном его сделает, так чем он не купец будет», — думала она, но свои мысли держала про себя: не дело девушке про замужество говорить.

Петр Андреевич с Павлом, приехавшие в город после ярмарки, чтобы присмотреть домик и лавку, пришли к Самоновым как раз после очередной перепалки супругов из-за замужества Зины.

— Ну, у кого из стоящих купцов есть подходящие женихи? — кричал на жену Антон Афанасьевич. — У Никитина женихов нет, своя невеста растет, у Кубрина парню пятнадцать лет, Кощегулов — татарин, а остальные — не купцы, купчишки…

Ненила Карповна должна была согласиться с этим.

— А за кого же ты хочешь отдать Зину? — первый раз поинтересовалась она.

В этот момент горничная сообщила о приходе Мурашевых.

— Вот за Павла я с удовольствием отдал бы. К торговле способный, отец неглуп, да и капиталец у них есть, — заметил Самонов, идя из комнаты жены.

Ненила задумалась. Год у них жил Павел, ласковый, расторопный и собой ничего. Анку можно за благородного выдать, а этот зять отцу помощником будет. Пока Юра подрастет, Павел свое дело создаст. Мурашевы ведь у них каждый раз берут товаров на тысячи, сколь раз гурты скота пригоняли, рассчитывала Самонова, направляясь в комнату дочерей.

— Зина, пойди в гостиную, — приказала Ненила старшей. — Гости у нас, Мурашевы. Да будь поласковее с Павлом Петровичем.

Ненила Карповна значительно взглянула на дочь.

Зина вспыхнула и потупилась. По уходе матери девушка начала торопливо одеваться, сестры ей помогали. «Может, за него отдадут, — думала Зина. — Все равно!»

— Дорогим гостям почет и уважение! — приветствовал Антон Афанасьевич Мурашевых еще с порога гостиной.

Отец с сыном остановились на постоялом дворе у Ачкасовых, заняв отдельную комнату. Там они переоделись с дороги, и Павел, по совету отца, побрился. В городе будет жить, надо от деревенских обычаев отвыкать, а городские мало кто с бородами ходят. Подстриженный под польку, с маленькими темными усиками, в синей тройке и полуботинках, начищенных до зеркального блеска, Павел не походил на деревенского парня. У отца из-под длинной бороды через всю жилетку тянулась массивная серебряная цепочка со множеством брелоков.

Петр Андреевич через верных людей, для которых он не жалел подарков, знал о намерении Самонова выдать дочь за своего будущего компаньона и, собираясь на этот раз в город, решил попытать счастья.

«Куплю сыну дом, дам тысяч десять капиталу, да если за дочерью Самонов даст сто — чем не компаньон будет Павел тестю?» — думал он.

С Павлом он об этом не говорил, потом скажет. Сейчас они пришли к Самоновым, по словам Петра Андреевича, посоветоваться о том, как лучше сделать, чтобы открыть свое дело в городе и приписать Павла в купцы, хотя бы третьеразрядные.

Между старшими сразу же завязался оживленный разговор. Петр Андреевич расспрашивал хозяина о результатах ярмарки.

— Петро повез шестьдесят подвод, — ответил Антон Афанасьевич, — да погнали три гурта. Теперь придется ждать товаров, мало что осталось, все склады опустошили. А у вас как дела в аулах?

Но Петр Андреевич не успел ответить. Вошли Ненила Карповна с принаряженной Зиной. Отец, бросив взгляд на дочь, сразу понял, что жена покорилась, и чуть заметно улыбнулся. Но как ни мимолетен был взгляд хозяина, а Мурашев поймал его. Не пропустил он без внимания и наряд предполагаемой невесты сына и то, что Зина вышла с матерью одна, без сестер.

«Эге, да дело-то, видно, на мази», — решил он.

Когда женщины уселись, Петр Андреевич сказал:

— Мы ведь к вам за советом, Антон Афанасьевич, пришли. Хочу Павла в город совсем перевести, на торговое дело поставить. В селе-то с Акимом справимся.

— Доброе дело придумал, — ласково отозвался хозяин. — Пойдем ко мне, по-стариковски потолкуем, пока хозяйка к столу позовет, а Павел Петрович с женщинами поболтает. Ты, Зина, не давай молодому гостю скучать, — добавил Антон Афанасьевич с добродушной усмешкой.

Вслед за мужчинами вскоре ушла и Ненила Карповна — распорядиться по хозяйству. Молодые люди остались одни.

— Где-то Аня с Лизой сегодня загулялись, оставили меня одну скучать, — начала разговор Зина. — Хорошо, что вы с вашим папенькой пришли, — она мило улыбнулась гостю.

Павел почувствовал себя польщенным, и рыжая Зина представилась ему не такой уж некрасивой, какой казалась, когда он видел ее издали, работая приказчиком у Самонова.

Зина рассказывала про вечерние гулянья в молодом городском парке, про оркестр, постепенно втягивая гостя в разговор. Когда Павел обратил внимание на клавикорды, хозяйка скромно призналась, что немного играет, и по его просьбе подошла к музыкальному инструменту.

Играла Зина только польки, вальсы и несколько песен, но на Павла ее игра произвела впечатление. «Этого от Аксюты не дождешься», — подумал он, глядя на белые, холеные пальцы, бегающие по клавишам.

Когда старшие вернулись в гостиную, Павел в насмешливом тоне рассказывал Зине о деревенских вечеринках, а она звонко смеялась. Самонов и Петр Андреевич, посмотрев на молодую пару, довольно переглянулись.

Оставшись вдвоем, они не так долго ходили вокруг да около. Скоро открыли свои карты и обо всем договорились напрямик.

Решили сделать так. Через три квартала от Самонова продается дом о шести комнатах, уезжает купец Косеев — намяли ему бока старожилы на ярмарке, едва кости унес, Петр Андреевич купит его для сына. Тысяч за пять отдаст Косеев и с обстановкой — торопится очень. Лавку свою Мурашевы открывать не будут, Самонов берет Павла сразу же компаньоном с капиталом в десять тысяч, а когда он женится на Зине, тесть перепишет на него еще сто.

— Торопить их не будем, — добродушно говорил Мурашев. — Пусть обзнакомятся хорошенько… — Он боялся, что не сразу уломает сына.

Самонов согласился. Даже лучше. В городе привыкнут считать Павла его компаньоном, не будут судачить, что дочь за деревенского парня отдал.

Стол был накрыт по-купечески, на широкую ногу; меж разнообразных холодных и горячих закусок отсвечивали янтарем бутылки с коньяком, блестело серебряными головками шампанское. В конце ужина чуть охмелевшая Зина, вспомнив намек матери, пригласила Павла ехать кататься, а там в купеческий клуб заедут потанцевать. Ее все поддержали, и молодые люди ушли.

— Не гляди, сваха, на то, что у нас сегодня есть, а посчитай, что потом будет, — убеждал Петр Андреевич хозяйку, притворяясь пьяным. — Павел парень с головой, купцом родился…

Ненила Карповна уже примирилась с тем, что Зина выйдет за Мурашева. Все же не за приказчика отец отдает, а за компаньона.

Вернувшись от Самоновых, Петр Андреевич пошел к своему дружку, уездному начальнику, не забыв захватить с собой солидный узел.

— Приведи сына ко мне завтра вечерком, я ему растолкую, кто такой Федор Карпов. А какой отец, такая и дочь, — посоветовал, прощаясь, Нехорошко. — У Павла Петровича большое будущее. Нельзя ему связывать себя с такими, для которых одна дорога — в тюрьму. А сам, вернувшись в село, раскрой глаза и уши. Ты правильно думаешь заняться друзьями этого Федора. Вот что около себя мало хороших хозяев объединил — это твоя ошибка, они тебе должны быть помощниками, да попа настрой хорошенько…

2

Отъезд Мурашева с младшим сыном обрадовал Федора. Как раз вовремя. Он со своими товарищами отсеялся, огороды засадили, можно и в ближние аулы съездить, заодно Мамеда проведать, посмотреть, как у них с посевом вышло.

…Мамед со своей семьей и еще несколькими решил не кочевать летом, а заняться земледелием. Зимовка их расположена возле речки Кара-Нуры, есть место для пашни, и сено можно будет накосить на зиму.

— На пять семей осталось семь коров, десять лошадей и пять коз. Если кочевать, то один выход — идти батраками к баю, — говорил он Федору, когда тот возвращался зимой из Нельды.

Перед весной Мамед приезжал в Родионовку. Вместе со своими супряжниками Палыч собрал для него немудрый инвентарь — две сохи, борону и еще кое-что по мелочи. Насыпали и несколько мешков семенного зерна; уродит — так рассчитаются…

Но Федору не хотелось, чтобы жена знала, куда он поедет: расскажет кому, до Акима дойдет, а тот в батюшку удался, пожалуй, опять по следам кинется.

Прасковья, не дождавшись сватов от Мурашевых на красную горку, сначала почувствовала себя обескураженной. Но Наталья при встрече сумела ее успокоить, ввернув к месту, что «тятенька поехал в город Павлу дом покупать, а уж осенью и женить его будем», и так на нее посмотрела, что без слов сказала, к кому сватать пойдут.

Когда пришли было староверы Нехотины сватать Аксюту за своего Егора, мать заговорила о том, что невеста-де еще молода, да сама она все хворает, нельзя до осени дочь отдавать — кто отцу поможет в покос и жнитво?.. «Нехотины побогаче средних, но разве с Мурашевыми сравнять?» — думала она.

— Осенью — что бог пошлет, а пока не отдам. Торопиться нечего, не перестарок, — отказала наотрез сватам Прасковья.

Федор не возражал: давно уже понял, кого выбрала Аксюта, и от души одобрял этот выбор.

После долгих размышлений и тайного совета с товарищами и Аксютой Федор объявил, что поедет на недельку в город.

— Чегой-то? — спросила Прасковья.

— До покоса дома делать нечего, поедем с Родионом. Может, подработаем какую копейку да поговорим, нельзя ли лобогрейку в рассрочку купить, не нынче, так к будущему году. По пути можно возок зерна отвезти продать, вдруг деньги потребуются, — словоохотливо объяснил он.

Через два дня Федор выехал с полным возом со двора, и никто не видел, как за селом переложили мешки на телегу Родиона. Карпов, объехав село, подался в Ереминские сопки, а Родион направился в город. Встретиться они должны были здесь же через неделю.

— …Вот, Подор, смотри! Хорошо взошла пшеница? Здесь мы посеяли ту, что вы мне дали, — пояснил Мамед, ведя Карпова по засеянным полоскам.

Всходы были хорошие. Плохо, что мелко вспахана целина сохой, но зато земля впервые приняла в свое лоно крупное, чистое зерно.

За Федором и Мамедом шли остальные владельцы посева. Сеяли они все вместе, но Мамеда считали за старшего. Он два года работал у русского купца, научился пахать, боронить, сеять, ему дал все Федор. Когда пшеница вырастет, тогда разделят всем поровну — так сказал Мамед. У всех на зиму будет свой хлеб. Тяжело было им жить прошлую зиму, ой, тяжело! За каждую чашку пшеницы надо было много работать. Бай хоть и родич, а дорого берет…

Вечером собрались возле юрты Мамеда. Кочевать не пошли, а летом жить в полутемных землянках никто не хотел, все поставили юрты. Отец Мамеда, старый Джаксыбай, хотел в честь гостя зарезать барана, но Федор уговорил его не делать этого.

Кобыл на пять семейств осталось две, но хозяйки все же приготовили кумыс. Прямо в бурдюке принесли его к юрте, где сидели старшие и гость.

Джаксыбай выпил после гостя пиалу пенящегося кумыса и важно разгладил седую реденькую бородку.

— Почему так плохо живется беднякам? — спросил и поглядел на Федора, хитро прищурив глаза.

Федор улыбнулся.

— Ты больше моего жил на свете, отец, вот и скажи нам: у вашего бая Калкена всегда было столько скота, как сейчас?

— Нет, — ответил Джаксыбай. — Я помню, когда у него были сотни голов, а теперь тысячи…

— И у вас тоже прибавилось?

Вокруг засмеялись. Они давно байский скот пасли и вот только сейчас не пошли, с Мамедом остались, бидай посеяли. Мулла их за это ругал, назвал нечестивыми.

— У Калкенбая много стало скота потому, что он ваш себе забирал каждый год понемногу, пока весь не забрал. Русские богачи тоже богатеют, разоряя бедняков, — заговорил Федор.

Все подвинулись к нему ближе. Долго длилась беседа.

Гость с тонким юмором пересказывал русские сказки про жадных богачей, о том, как они попадали впросак из-за своей жадности. Говорил по-казахски Федор хорошо и ловко изменял положения, приближая их к бытовым условиям своих слушателей. Смех не смолкал.

— Наш Калкенбай так же делает! — кричал кто-нибудь, и хохот усиливался.

— Если мы станем умнее, то баи перестанут ездить на нас верхом, — серьезно сказал Мамед. — Расскажи, Подор, как ваши бедняки заставили вернуть вспаханную землю…

Федор очень живо передал сцену схода.

— Мы верх над своими богачами взяли потому, что все стояли заодно. Бедняков ведь больше, чем богатых, они, если объединятся, сильнее их, — закончил Федор свой рассказ под одобрительные восклицания всех собеседников.

Потом Джаксыбай взял домбру и запел неожиданно сильным голосом. В песне переплетались рассказы гостя со старинными легендами о справедливых батырах, защищавших народ от несправедливости жадных баев. Акын звал свой народ вместе с русскими батырами, братьями казахов, идти бороться за правду, за хорошую жизнь.

Слушая импровизацию, Федор думал о том, что песня далеко разнесется по степи, новое будет проникать в юрты кочевников. Плохо, что у него, Федора, мало опыта и в Акмолинске нет таких, кто мог бы помочь. Степаныч недавно прислал письмо. Пишет, что скоро будет свадьба — значит победа близка…

«Что сейчас Ваня и Исхак на рудниках делают? — вспомнил он. — Писать Топорков не велел. Надо будет попросить Мамеда съездить в кочевья братьев Исхака. Там близко. А осенью он приедет и расскажет все», — решил Федор.

В следующие три дня Карпов с Мамедом побыли в трех ближайших кочевьях, будто искали лошадь для Федора. Вечерами, сидя возле юрт гостеприимных хозяев, Мамед пел песню своего отца. Потом дружески беседовали. Многие жаловались на волостного управителя, важного и богатого Калкенбая. Весь кибиточный сбор он разложил на бедняков, освободив себя и всех своих родичей. Да еще требует с каждой кибитки по барану — для покрытия расходов по управлению.

— Что будешь делать? «Все звезды, вместе взятые, не составляют блеска месяца, все бедняки не сравняются с одним богачом», — промолвил старик в порванном халате, сидевший у костра. — Эту пословицу не мы придумали…

— Неверно, ата-джан! Разве ты не слышал, что пел Мамед-оке? — раздался чей-то молодой, ломкий голос из темноты.

Старик покачал головой.

— Я слушал песню. Хорошая песня! Но я, старый человек, помню старинные наказы: «С богатым нельзя ссориться, с деревом — бороться». Разве может человек побороть дерево?

— Голыми руками — нет, но срубить дерево человек может легко, — вставил Федор.

— Правильно! Правильно! — послышались восклицания — С деревом справиться можно, значит и с богачами…

— Да, можно! Если бы соединить звездный свет, месяца не стало бы видно, но звезды не соединишь, а мы соединиться можем, и нас много, как звезд на небе. Что делал бы бай, если бы бедняки на него не работали? Что делал бы царь без солдат? А они дети бедняков, — сказал Федор, вспомнив слова Федулова, и смолк.

Минуту длилось молчание, а затем начался бурный спор. Молодежь повторяла слова Федора. Они представляли, как Калкенбай один пас бы свои стада, и заливались смехом. Старики возражали, говоря, что чем же кормились бы бедняки, если бы не работали на богатых. Мамед настраивал домбру, по-видимому собираясь петь новую песню.

Федор думал о том, что не слишком ли много сказал. Ведь товарищи велели не забывать про осторожность. Напрасно он царя помянул.

На следующий день, договорившись обо всем с Мамедом, Федор поехал домой.

3

Петр Андреевич приехал из города через день после возвращения Карпова. Павла с ним не было.

— А Паша что же, совсем, что ль, там остался? — спросила Ниловна.

Мурашев посмотрел на нее с усмешкой.

— Павел Петрович стал компаньоном своего бывшего хозяина. Живет в собственном доме. Что ему здесь делать? Завтра пойду из обчества выпишу, — сказал он. — Недельки через три мы к нему на свадьбу поедем.

— Поди, вперед надо невесту засватать, — ответила Марфа Ниловна, дивуясь, что муж больно весел.

— Засватали уже, старуха! Запой сделали и приданое получили, — похлопав жену по плечу, торжествующе сообщил Петр Андреевич.

— Что ж, и Павка согласился? — недоверчиво протянула жена, отстраняясь от него.

— Павел не дурак, понимает, что надо. Ты, мать, хоть сама не больно умна, а сынов мне умных народила. Ха-ха-ха! — раскатился Петр Андреевич и пошел в горницу.

Вечером он поведал Акиму, как «обтяпал» выгодное дельце:

— Привел я Павла к Василию Моисеевичу. Посадил он нас за стол, а потом начал рассказывать про бунтарей, что против царя идут, да и говорит: «У вас в селе тоже есть такой… как его? — порылся в бумагах. — Вот: Федор Карпов». Павка в лице переменился, а тот, будто ничего не замечая, продолжает: «Дочь свою Аксинью Федоровну тоже втянул. Обоим скоро придется с тюрьмой познакомиться…» — «Да что вы, Василий Моисеевич! — перебил я. — Ведь сын-то у меня эту Аксинью сватать хочет. Неужто правда?» А он поглядел на нас, покачал головой, да и сказал: «И думать забудьте, молодой человек, коль не хотите с ней вместе в преступники попасть! Сведения у нас из самых верных источников. Берегитесь, чтобы вас не затянули». Посидели мы у уездного с часок, потом вернулись на постоялый двор. «Ну что теперь будем делать, Пава?» — спрашиваю я. Он было сначала на меня: «Ты донес!» — «Перекрестись, Павел! Не я ли осенью девку сватать за тебя собирался?» — говорю ему. Плакал ведь, поверишь? Потом успокоился. Купили мы дом у Косеева. Павка в нем сейчас живет, принял его компаньоном Самонов. О дочери-то мы с Антоном Афанасьевичем в первый же день договорились. Она хоть и не больно красивая, эта Зина, а все ж девка бойкая, за неделю закрутила Павку. Да и сто тысяч не шутка. Запили мы их. К свадьбе теперь готовятся. Поедем с тобой да Натальей. Пусть она платья шьет. Материю и образец я привез. Мать-то не поедет. Что ей там делать? Скажем — занедужила.

Аким слушал отца не перебивая. Такая развязка с младшим братом его вполне устраивала. Года через два-три и самому можно податься в город. Хозяйство пусть Демьяну останется. Сами с отцом поднаживут, да и Павел, поди, поможет. «То, что Аксюту оговорил, не беда! Никто не слышал. Но до чего же хитер отец! — Акиму на минуту даже страшно стало. — Коль что задумает, ни перед чем не остановится», — подумал он.

— А «дружок»-то мой что тут поделывал? — спросил Петр Андреевич с усмешкой.

— Вчера только из города вернулся. С Родионом ездили хлеб продавать да узнавали, как лобогрейку купить, — сообщил Аким.

Мурашев быстро взглянул на сына, потом молча принялся утюжить бороду. Мысль его напряженно работала. «Интересно! Неужели правда, что в город ездил? Но ведь хлеб возили вдвоем с Родионом. Компания-то у них одна. Но Федор хитер, вряд ли с Дедовым поедет к киргизцам смутьянить. Как же узнать? Родьку не спросишь, сердит он на меня, — думал Петр Андреевич. — А что, если самому еще раз к Федору зайти?»

У Карповых вся семья сидела за ужином, когда Мурашев, пройдя бочком мимо яростно лаявшего Верного, зашел к ним в избу. Помолившись на передний угол, гость сказал:

— Хлеб-соль!

— Садись с нами, коль не побрезгуешь, — добродушно пригласил Федор.

Прасковья сидела молча, не поднимая глаз от чашки, рука у нее дрожала.

— Спаси Христос, только что поснедали, — отказался Мурашев, садясь на табуретку возле печи.

— Дозволь по старой дружбе поздравить с радостью, — заговорил Федор, откладывая в сторону ложку.

— С какой, Палыч?

— Как же — с какой? Сынку-то хорошую невесту усватал. Сразу Павел Петрович в число богатейших купцов попал. Компаньон Самонова, не шутка! — весело и дружелюбно рассуждал хозяин. — Поди, и приданым отец не обидел?

В селе еще никто не знал про важное событие в семье Мурашевых. «Значит, правда, в городе был. Все разузнал», — мелькнула мысль у Мурашева. Теперь понятно, почему Прасковья навстречу не кинулась и сидит будто в воду опущенная.

— Спаси Христос на добром слове. Ты первый поздравил, — ответствовал Мурашев, оправившись от смущения. — Ведь вот, Федор Палыч, все по твоему слову вышло. Помнишь, тогда еще мне говорил…

— Да ведь угадать нетрудно, Петр Андреич! Деньги всегда к деньгам льнут, — перебил его Федор. — Дом-то Павлу Петровичу хороший купил.

Теперь у Мурашева не осталось сомнений — был Карпов в городе и все разнюхал. При этой мысли неприятный холодок пробежал у него по спине. «Не всё, конечно», — успокоил он себя.

— А мне вчера сказали, что вы хотели купить лобогрейку. У меня ведь одна лишняя. Я и зашел предложить — может, купите…

— Спасибо, Петр Андреевич! Мы ведь думаем в рассрочку взять, наличных-то сразу у нас не найдется…

— Так и я могу по-свойски рассрочить платеж года на два, — мягко проворковал Мурашев.

— Коль так, то можно потолковать с мужиками. Сойдемся в цене, так нам же лучше. Нонче сможем убирать хлеб, — согласился Федор.

Прасковья встала, помолилась и молча ушла в другую комнату. Аксюта проворно убрала со стола и пошла вслед за матерью. Гость посидел еще немного и наконец распрощался.

— Бесстыжая рожа! — с гневом произнесла Прасковья, выходя в кухню.

Федор и Аксюта рассмеялись.

— Эх, Параня! Не хотела ты мне верить, что у богатых один бог — деньги — и что бедных они за людей не считают, теперь, может, убедишься, — грустно упрекнул Федор.

Прасковья, пригорюнившись у припечка, молчала.

— Тебя приваживали, чтобы обо мне все выспросить. Поперек горла стал я Мурашеву за то, что сам не кланяюсь, да и других от того отучаю, — тихо продолжал он, ласково глядя на жену.

Прасковья вдруг подняла голову и испуганно посмотрела на мужа и дочь. «Да неужто и отец Гурьян на исповеди меня выспрашивал, а не исповедовал?» — подумала она.

— Ты что, Параня? — спросил муж.

— Он велел рассказать, о чем ты с мужиками да басурманами беседуешь, — растерянно произнесла она. — «За мужа, говорил, душой отвечаешь…»

— Кто «он»?

— Отец Гурьян на исповеди, — глухо промолвила Прасковья.

Федор взволнованно заходил по комнате. Вот на какие штуки идут! Служитель божий шпиком у Мурашева состоит, жену его доносчицей делает…

Успокоившись, он подошел к Прасковье, обнял ее за плечи, подвел к скамейке и сел рядом с ней.

— Паранюшка, плохо мы с тобой живем — и все потому, что тебя к богатству потянуло. Беднее мы жили в Камышинке, а тогда ты мне доверяла во всем, помощницей была. Богатство, Параня, честными путями сейчас не наживают. Люди совесть теряют, звереют. Гурьян тебя спрашивал по приказу Мурашева, понимаешь? Хорошо, что ты ничего не слыхала…

— Я так ему и сказала, — прошептала Прасковья.

— Ну, а теперь кому будешь верить — мне или им?

— Федя! Слова они у меня не услышат о тебе! — страстно выкрикнула Прасковья.

— Хочешь мне помогать?

— Хочу, Федюшка! — назвала Прасковья мужа так, как звала в первый год после замужества. — Только ведь глупая, темная я, что от меня пользы?

— Паранюшка, я тебе сам скажу, что надо делать а главное — никому не говори о том, кто у нас бывает, даже на исповеди. В остальном делай все, как и раньше. Что на Мурашевых сердишься, не показывай. На что нам их сватовство? Кого Аксюта полюбит, за того и пойдет. Согласна?

— Делай, Федя, как лучше. Своим умом попробовала жить, да в дуры попала, — призналась Прасковья и, как в молодости, приникла на плечо мужа.

Он ласково погладил ее по голове.

Аксюта, как только отец подошел к матери, скрылась в своей комнате, но слышала весь их разговор. Вздох облегчения вырвался у нее при обещании Прасковьи помогать мужу. Только теперь она поняла, как угнетал ее холодок в отношениях с матерью. Когда родители смолкли, девушка вернулась к ним, постелила постель и ласково сказала:

— Ложись, мамынька! Ты ведь устала нынче…