1

Родион, уже бывавший в Акмолинске, знал, что извозчики на дальнее расстояние почти все слобожане. Оставив Кирилла с лошадьми на постоялом дворе, он сразу направился в слободку. Первый же встречный указал ему большой дом Мохова.

— Петро Петрович самый богатый артельщик и как раз ищет подводы, — добавил он.

Родион пошел к Мохову. Открыв калитку, он попятился — огромный барбос кинулся ему навстречу. «Точь-в-точь мурашевский», — подумал мужик и громко постучал в калитку кнутовищем.

— Кто там? — послышался женский голос.

— Мне Петра Петровича повидать бы. В артель хотим к нему вступить, — отозвался Родион.

— Сейчас!.. Ну, замолчи! — говорила женщина за калиткой, громыхая цепью.

Барбос перестал лаять.

— Заходите, собака не достанет, — пригласила хозяйка, открывая калитку и оглядывая Родиона внимательным взглядом.

Хозяин дома сидел за столом и пил чай. Сняв шапку у порога и поздоровавшись, Родион подошел к нему.

— Чай с сахаром! — сказал он.

— Чай пить с нами, — ответила хозяйка, указывая на стул.

Артельщик с невозмутимым видом потянул к себе тарелку с печеньем, делая вид, что не замечает нежданного гостя. Так обычно он встречал всех пришедших к нему впервые, чтобы не подумали, будто в них нуждается.

— Спасибо, хозяюшка! — поблагодарил Родион и обратился к Мохову: — Петр Петрович, я зашел к тебе спросить, не надо ли подвод в Петропавловск.

— А сколько? — взглянув наконец на посетителя, осведомился Мохов, неторопливо отставляя стакан в сторону.

— У нас у двух три.

— Не здешние, что ли?

— Хрестьяне мы, родионовские. Время-то сейчас свободное, охота подзаработать…

— Ну что ж, могу принять, только… со своих за ручательство я беру два процента, то есть с рубля две копейки, а с вас придется взять по три: риск большой, я совсем вас не знаю, — важно и медленно изрек Мохов.

Родион почесал в затылке.

— Обидно будет нам, Петро Петрович! Чай, все вместе поедем. Глядишь, познакомимся и не раз еще с тобой съездим.

— Так-то оно так, да ведь, мил человек, я своим домом за товар отвечаю, — более мягко заговорил артельщик. Подводы ему самому до зарезу нужны, а городских свободных нет.

После долгого спора сошлись на двух с половиной копейках.

— А плата как? — вставая, спросил Родион. — На дорогу деньги нужны.

— Четверть за первый конец хозяин в задаток даст, остальные — в Петропавловске, а за другой конец все здесь сразу получите.

— Ладно, — согласился Родион. — А когда ехать? Харчиться-то нам зря невыгодно…

— Завтра с утра будем грузиться. Подъезжайте к складам Самонова.

На следующий вечер обоз в семьдесят подвод вытянулся по дороге на Петропавловск. Ехали все время шагом — нагрузили помногу.

Передними шли подводы артельщика. Он давал сигналы на остановку и на подъем. По его распоряжению подводы родионовцев шли в средине обоза — сподручнее наблюдать. Возчики, жалея лошадей, шли пешком до самого Петропавловска, куда прибыли на семнадцатый день. На отдых, разгрузку и погрузку товаров Мохов назначил пять дней. За это время он хотел подобрать товару, какого повыгоднее, для собственной торговли.

За дорогу родионовцы подружились с возчиками. Сидя вечерами у костров, немало песен спели под гармошку, которую всегда возил с собой молодой возчик Виктор Осоков, ровесник Кирилла, частенько и чечетку выбивали. Пляска Кирилла нравилась всем и в том числе артельщику.

— Ишь, бес, как выкомаривает! — одобрительно басил Мохов, лежа у костра и наблюдая за плясунами.

— Как же ему не плясать! Жених! Вернется — прямо на свадьбу, а невеста как картинка, — сказал Родион в первый же раз. Так за Кирюшкой и утвердилось прозвище «жених».

— Плакали денежки, — смеялись возчики, — все в Петропавловске на подарки ухлопает!

— Ну, само собой! — отвечал задорно Кирюшка. — Для Аксюты ничего не жаль…

Сдав груз в привокзальные склады и получив деньги за провоз, возчики выехали за город, чтобы не платить за постой лишних три дня. Кирилл, пустив лошадей пастись, попросил:

— Родя, посмотри за конями, а я схожу поищу в лавках чего-нибудь получше для Аксюты.

— Иди, коль не терпится. Скоро ведь и другие пойдут. Город-то не знаешь, — ответил Родион.

— А язык на что? Говорят, до Киева доведет, — засмеялся Кирилл и направился к городу, напутствуемый шутками возчиков.

Карпов велел ему идти прямо к Мезину. Дорогу на станичный базар можно у всех спрашивать, а с базара дом Степаныча нетрудно найти и без указки.

К обеду Кирилл нашел дом Мезина. Постучав в калитку и услышав сначала бешеный лай, а затем басовитое: «Кто там?» — он радостно подумал: «Ну, как раз попал, куда следует», — и ответил:

— Свой, Степаныч, открой!

Калитка открылась, и выглянул Мезин. Он выжидающе посмотрел на Кирилла.

— Привет от Палыча, помнишь? — произнес Кирилл заученные слова и добавил: — Из Родионовки я…

Глаза Степаныча засветились радостью.

— Как же, помню, — ответил он и, схватив неожиданного гостя за руку, потянул в калитку.

Войдя вслед за хозяином в комнату, Кирилл, внимательно осмотревшись, улыбнулся. Ему показалось, что он уже был здесь не раз. «Все так, как Палыч описывал», — подумал парень. Степаныч вышел, и тотчас же послышался его голос за стеной:

— Мать, что есть в печи, то на стол мечи! Дорогой гость приехал…

— Ну, рассказывай, друг, как там Палыч, — спрашивал он, возвратись и присаживаясь рядом с Кириллом. — Как звать-то тебя?

Кирилл дословно передал все, что велел Федор, и смолк.

Хозяйка позвала за стол. После сытного обеда Степаныч увел молодого гостя обратно в ту же комнату.

— Теперь, Кирюша, начни с того, как Федор Палыч приехал в Родионовку. В письмах-то не все можно было понять. Поподробнее про всех расскажи, — попросил он.

Молодой парень вначале смущался, говорил отрывисто, подталкиваемый вопросами. Степаныча интересовали не только друзья Карпова, но и его противники.

Постепенно освоившись, он после ужина уже сам с увлечением рассказывал, как Палыч помог ему хозяином стать, о первом сходе, беседах мужиков вечерами возле Карповых, о всех кружковцах, Мамеде, кознях Мурашева. Так разошелся, что даже про свою любовь к Аксюте подробно поведал Степанычу.

— Значит, зятем Палычу будешь, парень, — ласково промолвил Степаныч. — Хорошая у него дочка…

Петухи пропели, а беседа все продолжалась. Уже около часа было, когда хозяин предложил:

— Ну, теперь ложись спи. Завтрашний день пробудешь у меня. Болтаться тебе по городу не следует, еще со своими возчиками встретишься. Дам тебе книжечку, читай да понимай. А вечером придут товарищи, о которых тебе Палыч говорил, они на все твои вопросы ответят.

Когда Кирилл проснулся, Мезина уже не было. Возле кровати на тумбочке лежала тоненькая книжечка. Он развернул ее и прочитал: «Некрасов. „Кому на Руси жить хорошо“».

— Умывайся, да завтракать будешь, — сказала Феона Семеновна, чуть приоткрыв дверь.

Кирилл вскочил. И правда, что же это он? Не умывшись, за книжку схватился.

Позавтракав, Кирюшка вновь уткнулся в поэму. Читал он медленно, часто останавливаясь и перечитывая понравившиеся ему места по нескольку раз подряд.

прочитал Кирилл и глубоко задумался. Ему не сразу ясно стало, почему эти слова так взволновали его. После долгого размышления прошептал:

— По-разному гневаются они, крестьяне-то. Взять меня иль дядю Кондрата…

Читая про Ермила Гирина, он с волнением подумал: «Ну точь-в-точь наш Палыч! За то Мурашев и хочет упечь его в тюрьму…»

Но особенно потряс Кирилла образ богатыря Савелия. Кирюша несколько раз перечитал эти строфы и, размахивая книжкой, принялся ходить по комнате. «А кабы мне такое, вынес бы я?» — думал он. За этими размышлениями и застали его Степаныч, Федулов, Алексей и Потапов.

— Вот кабы такую книжечку достать для Аксюты, это был бы подарок, — сказал он, как только Мезин вошел в комнату, взмахнув раскрытой книжкой.

— Видали? — засмеялся Степаныч. — Зять под стать тестю! Это жених Аксюты Карповой.

Алексей пристально посмотрел на Кирилла и отвернулся к Григорию, будто желая что-то спросить, но ничего не сказал.

Степаныч передал уже друзьям все, что слышал от Железнова, и Федулов разговаривал с парнем как со старым знакомым, незаметно изучая помощника Федора. Потом стал сам рассказывать последние новости — о стачках в России, о волнениях среди крестьян, о восстании на броненосце «Потемкине»…

— Богатырь Савелий не хочет больше терпеть такое положение, — взяв из рук Кирилла книжку, сказал Алексей и прочитал:

— Запомнил, Кирюша, эти слова? — спросил он.

— Запомнил много, но не все, — с откровенным сожалением ответил парень и потянулся за книгой. — Много тут о нас сказано…

— Да ваш Мурашев и другие — те же господа, — подтвердил Григорий.

— Полсела у них в кабале, а кабы не Палыч, так и все село было бы, — взволнованно промолвил Кирилл.

— Надо, Кирюша, чтобы все крестьяне скорей поняли, кто виноват, что их Мурашевы да Дубняки в кабале держат, тогда от дольщиков быстро освободятся, — кивнул Антоныч и рассказал о том, как они готовятся к забастовке, что надо передать на рудник и что следует им делать у себя в селе, в аулах…

Кирилл сосредоточенно слушал его, стараясь все понять, запомнить поточнее, чтобы передать отцу, как про себя звал он Федора, всем своим товарищам.

Антоныч часто останавливался, спрашивал, все ли понятно, повторял отдельные фразы.

Потом Кирилла попросили пересказать слышанное. И он все повторил — своими словами, но верно. Рабочие довольно переглянулись.

— Мы дадим тебе две листовки: одну для вас, а другую надо переслать на рудник, — вновь заговорил Антоныч. — Но знаешь, Кирюша, если у тебя их найдут, тебе не миновать тюрьмы, и, возможно, будут бить, требуя, чтобы ты сказал, откуда их получил. Может быть, сошлют потом куда-то, и тебе долго не придется увидеть твою Аксюту. Если тебя это пугает, то не бери, а только передай то, что запомнил. И это немало.

Парень побледнел. Страшно! Несколько минут он молчал, никто его не торопил. Неожиданно для себя Кирилл вспомнил про Савелия и твердо произнес:

— Пусть убьют — ничего не скажу. Давайте все, что можно, с Аксютой мы идем одной дорогой. Постараюсь так спрятать, что и сам черт не найдет. Может, книжечку еще какую дадите, а то ведь не скоро вновь удастся приехать.

Краска вернулась на его щеки, Кирилл глядел строго и уверенно — он будто сразу возмужал. Федулов, а за ним и остальные пожали ему молча руку.

— Вот две листовки и номер газеты. Здесь есть статья Ильича о нашей партии. Тебе Палыч рассказывал о нем? — Кирилл утвердительно кивнул. — Почитаете, а потом отправите Ивану. Степаныч поможет тебе их спрятать, чтобы в обозе не увидели, а там посмотришь сам. Поэму Некрасова мы дарим вам с Аксютой. Ее можно и не прятать, она разрешена к печати. Читайте молодежи, крестьянам и объясняйте, что к чему, — говорил Антоныч.

Посидев еще часок за дружеской беседой, рабочие ушли, а Кирилл со Степанычем разговаривали чуть не до утра.

На следующий день они с утра пошли в ряды и купили Аксюте зимнее пальто. Вернувшись, с помощью Феоны Семеновны подпороли подкладку и в середину ваты аккуратно вложили листовки и папиросный листок бумаги, на котором была напечатана газета. Феона Семеновна подшила подкладку на машине. Самый опытный глаз не мог бы рассмотреть то место, где было вновь застрочено. Поэму Некрасова Кирилл бережно засунул за голенище сапога — он собирался читать ее дорогой. Феона Семеновна послала в подарок Аксюте шелковый шарф.

Простившись с хозяевами, Кирилл по пути в магазине купил матери ситцу на платье и пошел на стоянку возчиков.

— А мы думали, что ты заблудился и совсем не вернешься, — встретил его шутливым укором Родион.

— Запозднился, и пришлось ночевать на постоялом, — оправдывался Кирилл.

— Ну, кажи подарки, жених! — приставал Витька Осоков.

Кирилл развязал узел. Пальто и шарф переходили из рук в руки.

— Толково потратил деньги, невеста будет довольна, — одобрил Мохов. Он приехал сказать возчикам, что завтра с утра будут грузить товар Самонова, все готово.

Через два дня обоз трусцой двигался по дороге, воза легче были, да и сентябрь идет — надо спешить, скоро дожди хлынут. Родион в первый же день, вскочив на воз к Кириллу, спросил:

— Ну как?

— Все в порядке. Но говорить будем дома, — ответил Кирюша, и Родион не настаивал.

До Акмолинска доехали за тринадцать дней. Сдав товар и получив расчет, родионовцы заторопились домой.

— Вздумаете еще подработать, ребята, приезжайте прямо ко мне. Будете два процента платить, наравне с городскими. Вы молодцы, в рюмочку не заглядываете, — говорил им на прощание Мохов.

— Может, летом и приедем, — пообещал Родион.

2

Закончив шитье у Мурашевых, Аксюта отказалась идти за платой.

— Сходи ты, мама! — попросила она.

— Ох, уж видеть мне этого лиходея — нож острый! — поморщилась Прасковья. — Ну, да пойду, посмотрю, кто из кого дурака сделает. — Засмеявшись, она взглянула на мужа.

— Только смотри, Параня, ролю не забывай, ругай меня хорошенько. Глядишь, что и выведаешь, — напомнил ей Федор.

Петр Андреевич был в лавке вместе с Натальей, но как только вошла Прасковья, она, сославшись на головную боль, направилась домой.

— Эх, Прасковья Петровна! Обидел меня Федор Палыч, да и дочь свою тоже. Кирюшка ли ей чета? Поглядел на твою красавицу — и сердце защемило. Жила бы она сейчас с Павлушей, как сыр в масле каталась, — заговорил Петр Андреевич, оставшись вдвоем с Прасковьей.

Слушая Мурашева, Прасковья вздыхала и даже вытерла глаза кончиком платка.

— Кабы знала, что он тебе такую дурь сказал, да я бы глаза ему выдрала! — гневно вымолвила она. — Умным себя считает, а какую глупость спорол! Век ему не прощу того.

— Он, Федор Палыч-то, конечно, умен, только гордыня его обуяла, про бога забыл. А без бога-то долго ль впасть в ошибку еще горшую, — елейным голосом продолжал Петр Андреевич, отрезая материю то от одного, то от другого куска. Он решил ошеломить Прасковью щедростью, показать, что Мурашевым «нет ништо» одарить сверх меры, — тыщами считают. Прасковья и благодарна будет и от зависти еще пуще на мужа рассердится. Подумав, Мурашев положил отрез темно-синей шерсти сверх всего.

— Вот возьми, Петровнушка! Чтоб Аксютушка хоть в этом нужды не знала, молодухой чтоб оделась, как ее красоте личит.

Прасковья, беря узел, рассыпалась благодарностями. «Ничего, они все село грабят, от подарка не обеднеют, а Аксюта тоже немало поработала на них», — думала она. Взяв узел и вставая с табурета, Прасковья заговорила смущенно и горестно:

— Не знаю, что и делать с ним. Зову, зову в моленную — все ему недосуг. Посоветуй, Петр Андреевич, как душу-то его спасти.

— Я так думаю — только уж ты ему не скажи, жалеючи говорю, — не сбили ли его с пути истинного дружки-то петропавловские? — задумчиво произнес Мурашев.

— А что ты думаешь! — подхватила Прасковья. — Еще там он обмирщился, ел с ними из одной чашки…

«Вот дура! Нужна мне ее чашка!» — подумал со злостью хозяин, но, покачав головой, ответил прежним тоном:

— Оно ведь так. Начнешь с мелочей истинной вере изменять, да и до большого греха дойдешь. За один-то грех бог взыщет, а за другие на земле начальство не помилует…

— Ой, батюшки! Да что он натворил? Не томи душу, скажи, бога для, Петр Андреевич! — заволновалась Прасковья, уронив узел из рук.

Мурашев посмотрел на нее молча, потом сказал мягко:

— Может, и ничего еще не сделал, но по краю пропасти ходит, да и других за собой ведет. Может, и зря тебе говорю — ему расскажешь, — да ведь тебя с Аксютой жалею… и его по-христиански. Не смолчал…

— Батюшка, Петр Андреевич, грех клясться, а душой поклянусь — никому не шепну, — с глазами, полными слез, сказала Прасковья. Любой ценой хотела узнать она, что известно лиходею, и, забыв про грех, клялась, заранее зная, что нарушит клятву.

— Зачем Кирюха в Петропавловск поехал? — строго спросил Мурашев. После клятвы Прасковьи он был уверен, что полностью взял ее в руки.

— Да ведь к свадьбе-то надо деньжат поднажить… — начала Прасковья, но Петр Андреевич перебил ее:

— Не это для них главное. К смутьянщикам послал Федор его. Сам запутался, да и зятя с дочкой туда же, видно, хочет затянуть. От верных людей знаю, Прасковья Петровна! Потому и заговорил с тобой… Спасать надо мужа-то твоего и детей, пока не поздно.

«Ох, видно, правда, пронюхал, погубит, лиходей!» — подумала Прасковья с ужасом и громко, искренне заплакала.

Ее рыдания окончательно убедили старого начетчика в достижении цели. Теперь из нее веревки вей — не упрется.

— «Старый друг лучше новых двух», — умные люди еще в старину говаривали, Прасковьюшка. Будет плакать-то. Помогу я твоему горю, выручу старого друга, только уж слушайся да все делай, как велю, — заговорил он ласково. — Этих новых дружков, что Палыча с ума сводят, уймем — и его от греха и кары спасем…

— Да, Петр Андреевич, в ножки тебе поклонюсь, твоим умом буду жить, только вызволи, спаси от беды! — умоляла слезно Прасковья.

— Но смотри, Палычу или еще кому об нашем разговоре ни слова! Душой клялась! Нарушишь клятву — сама себя в геенну огненную ввергнешь, — торжественно и грозно произнес Мурашев.

Прасковья вся затряслась. «Ох, правду говорит!» — думала, холодея от страха. Но мелькнула и другая мысль: «Душу свою за други свои отдаю. Неужели господь того не учтет?» — И, обрадованная надеждой, она смело повторила клятву, желая узнать, что знает кровопийца.

— Следи хорошенько за разговорами Палыча со всеми, кто к нему придет, и передавай мне. Уж я скорей разберусь, где беда. А главное — как Кирюшка с Родивоном приедут, глаз не спускай с них. Поди, те, смутьяны-то, письмо аль книгу какую пришлют — неси проворнее мне. Уймем мы через начальство тех бунтарей, наши-то и останутся целы, — приказал Мурашев, но тут же перерешил: «На месте следует взять, а то еще откажется Федор».

— Нет, пожалуй, книгу не тронь: заметит — огневается, — а мне о том сообщи. Сам с Палычем я тогда поговорю. Поняла? — внимательно глядя на Прасковью, добавил он.

— Ой, все поняла, Петр Андреевич! Глаз теперь не спущу…

— А к нам почаще ходи. Ниловна-то как раз заболела, проведывай. Не дивно, что по христианской заповеди больную навестишь.

— Приду! Как что замечу, так прибегу к вам…

— Ну, а теперь слезы-то утри, чтобы никто ни о чем не догадался. Не пропадет твой Федор, надейся на меня, как на каменную гору. Он ведь правдолюбец, только правду-то у лживых людей искать начал, вот и запутался в их сетях, — проникновенно убеждал Мурашев Прасковью, подавая узел.

— Значит, ловушку готовит к приезду наших из Петропавловска, — говорил Федор Анисиму, Егору и Матвею, после того как Прасковья рассказала ему об уговоре с Мурашевым. — Коль на жену будет надеяться, то беда невелика. Параня нам теперь в помощь. Посматривайте вокруг, не найдет ли он еще помощников, да смотрите, разговаривайте только с надежными мужиками, такими, каких он не сумеет провести.

— А что, если ему красного петуха пустить? — с ненавистью проговорил Матвей.

— Не дело говоришь! — остановил его Федор. — Особливо сейчас. Вот получим весточку обо всем, тогда видно будет, что делать. Недельки через три ребята приедут.

Умелым, задушевным разговором Федору удалось убедить жену, что клятва перед обманщиком ничего не стоит, а значит и греха нет в нарушении такой клятвы. Он растолковал, для чего нужно Мурашеву знать его разговоры с мужиками, на что письма от петропавловских друзей. Понемногу разъяснял и все то, что сам знал.

И Прасковья осмелела, о многом стала рассуждать по-иному, чем раньше. Она не была глупой, но тяжелая жизнь и суеверия смолоду притупили ее.

Перед свиданием с Мурашевым Прасковья точно договаривалась с мужем, что говорить «ироду» — так звала она в кругу семьи Петра Андреевича, — но иногда при разговоре с Мурашевым и сама кое-что подходящее придумывала.

Ходила Прасковья к лавочнику часто — и потому, что этого требовал ее «покровитель», и желая навестить больную, заброшенную Ниловну.

Ниловна заболела спустя неделю после возвращения мужа. Вначале она жаловалась на головные боли. Потом, когда Еремеевна, старая знахарка, стала поить ее какими-то настойками, голова перестала болеть, но Ниловна говорила, что ей трудно дышать.

Петр Андреевич сам вторично съездил за знахаркой. Та парила больную в бане, лечила травами. Марфа Ниловна перестала жаловаться на удушье, у нее как будто ничего больше не болело, но она с трудом поднималась с постели, потела так, что рубашку к утру хоть выжми, плохо ела и не могла спать.

Когда Аким вернулся с гуртом скота из аула и увидел мать, он испугался. Ниловна походила на скелет, обтянутый кожей.

— Может, маманьку в город, к Павлу, перевезти? Там доктора есть, помогут, — предложил он отцу, собираясь гнать гурт в Акмолинск.

Отец сурово посмотрел на него.

— Совсем еретиком стал, с богом хочешь бороться. Смерть-то везде найдет. Лечить мать Еремеевна лечит, кому смерть не назначена, всем помогает. А коль время придет, доктора вторую душу не вставят. О душе надо подумать, а к православному попу разве она пойдет…

Аким уехал. Еремеевна продолжала лечить, но теперь уже всем было видно, что дни больной сочтены.

Когда Прасковья заходила к Ниловне, та шептала ей со слезами:

— Бросили все, за день никто не заглянет. Спаси Христос, Домнушка наведывается…

Снохи были заняты: Варвара теперь одна хозяйство вела, за всем надо доглядеть — батраков десять да три батрачки. Не усмотришь — живо все поплывет из дома. Наталья торговала в лавке то со свекром, а то и одна. Ну, а мужикам возле больной сидеть и вовсе времени нет.

Мурашев при людях жалел жену. «Жить бы да жить, а она вон в гроб глядит. Слабенькая сроду была», — говорил он печально.

Когда Прасковья Карповна, наплакавшись над умирающей, выходила в горницу, ее обязательно встречал сам хозяин.

— Ну что там наши путаники еще наговорили, Прасковьюшка? — ласково спрашивал он. — Ее от смерти не спасешь, нам с тобой о живых нужно беспокоиться…

В передаче Прасковьи Петр Андреевич каждый раз улавливал то, что ждал, но конкретного ничего не было.

После нескольких разговоров с Прасковьей Мурашев подумал, что пора в город съездить, человечка нужного привезти — с поличным возьмут, тогда и эти разговоры пригодятся. «Сотру все гнездо, — думал он с злорадством, слушая Прасковью, — некому будет мутить народ в Родионовке, все присмиреют, а то вон как на сходке горлопанят! А может, и наградят еще за преданность…» Петр Андреевич не забывал про обещание Нехорошко. «Но как ехать? Жена все еще лежит в доме», — со злостью думал он.

Будоражили его и мысли о Наталье. Акима Петр Андреевич направил в город, с тем чтобы тот вместе с гуртами Самонова и свои погнал в Петропавловск. «Приучаться тебе надо к большим делам», — сказал он сыну. Не скоро вернется Аким, есть надежда достигнуть цели, но и в этом мешала умирающая. Чужих-то сколько из-за нее приходит в дом, беречься всех надо.

— Долго ты еще будешь с ней канителиться? — злобным шепотом спросил он как-то Еремеевну, когда та зашла к нему в горницу.

— Да, батюшка, Петр Андреевич, спешить-то страшно: вдруг догадаются? Обоим нам с тобой каторга будет, — пугливо оглядываясь, прошептала старуха.

— Три недели болеет. Все знают, не бойсь, — ответил он и сунул ей в руку «катеринку».

— Горюшко горькое, не помогают мои лекарства, батюшка, Петр Андреевич! — громко, нараспев запричитала старуха. — Немного осталось жить хозяюшке твоей, пособоровать нужно бы…

На ее причитания зашла Варвара, прибежали внуки, потом остальные члены семьи.

— Из земли созданы, в землю ту же возвратимся, — говорил, утирая слезы, Мурашев. — Завтра же отца Гурьяна попрошу с дарами прийти…

В доме водворилась печальная тишина. Еремеевна вернулась к Ниловне. Разведя в сладком чае какой-то порошок, она осторожно подняла голову больной и дала ей выпить.

— Пей, болезная! Может, полегчает, — шептала она ласково.

…После утреннего соборования Ниловна скончалась, а через день ее хоронили всем селом.

Похороны были богатые и торжественные. На столы поминальные не переставая подносили все новые и новые блюда — и с жареным и с пареным. Присутствующим раздавали платки, полотенца, аршинные отрезки ситца.

Из домашних больше всех плакала Наталья. Красивое лицо ее опухло, глаза покраснели. Она с ужасом думала: «Что же теперь будет? Муж в отъезде, свекровь умерла. Да ведь и скандалу делать нельзя…»

Павла с женой отец не велел беспокоить. Успеют еще узнать, а на похороны все равно ждать не придется: грех мертвое тело сверх земли держать лишний день, и так синие пятна начали выступать.

Петр Андреевич распорядился всю одежду жены отдать Еремеевне — три недели ведь ухаживала за больной.

Родион с Кириллом приехали через неделю после похорон у Мурашевых. Кирилл сразу заехал к Карповым — ведь вторая подвода была Федора Павловича. Аксюта радостно встретила жениха.

— Это тебе подарки, — сказал Кирилл, подавая узел, и шепнул стоящему рядом Федору: — Под подкладкой.

— Ступай в избу, скорей достань, — ответил Федор, отпрягая лошадь.

Через кухню, где Маша ставила самовар, а Прасковья готовила на стол, жених с невестой прошли в комнату девушек. Вместе с Аксютой Кирюша торопливо отпарывал низ подклада. Сколько страха пережил он дорогой, неустанно думая про листки, полученные от друзей. И вот довез! Вынув листовки и газету, Кирилл шепнул Аксюте:

— Скорей зашей, чтобы незаметно было.

Девушка покачала головой — машинки-то у них нет, — но вдруг улыбнулась, проворно распустила весь подол и вновь аккуратно подшила петельным швом, будто так и было. Спрятав листки за пазуху, Кирилл вышел во двор к Федору.

Когда они возвратились, мать с дочерьми рассматривали пальто и шарф.

— Больно хороши подарки-то, Кирюша! Прямо не по-деревенски Окся нарядится, — радовалась Прасковья.

Машенька, завернувшись в шарф, кружилась по комнате. Аксюта молчала, но так посмотрела на Кирилла, что у парня голова закружилась от счастья.

Скоро вся семья сидела за столом, и Кирилл оживленно рассказывал о поездке.

— Ну, Кирюша, приходи завтра со сватами. Теперь можно и свадьбу гулять. Начнем первые, — сказал Федор.

Кирилл и Аксюта переглянулись и смутились.

— Попрошу Родиона Андреича да Матвея Силыча сватами быть, — прошептал Кирилл.

Когда он уезжал домой, Аксюта, провожая, сказала:

— Приходи к нам вечерком.

— Ой, забыл совсем! — спохватился Кирюша. — Книжку ведь я тебе, Оксинька, привез. — И он вытащил из-за голенища поэму Некрасова. — Ее можно не прятать, а уж такая книжка! За дорогу я всю наизусть запомнил.

Аксюта взяла книжку, поцеловала его в щеку и бегом побежала в сени.

Кирилл долго стоял, прижав ладонь к щеке, словно оберегая первый поцелуй любимой девушки.

— Тятенька, смотри, что мне Кирюша дал! — радостно говорила Аксюта, вернувшись в избу.

Федор, взяв книгу в руки, сразу узнал ее.

— Читай, дочка, вслух читай. Здесь вся крестьянская жизнь описана, — сказал он дрогнувшим голосом.

Прасковья, забыв про дела, сидела подперев голову рукой, и жадно слушала голос дочери, чувствуя, что слезы на глазах выступают. Не пришлось самой крепостной быть, но от матери да свекрови знала она и ту жизнь. Слушая рассказ Матрены Тимофеевны и особенно последние слова:

Прасковья не выдержала и расплакалась.

— Ох, правду сказала, чистую правдушку! — причитала она сквозь слезы. — Что тогда, что теперь мало счастья бабы видят, век в неволе живут. И кто те ключи найдет, бог один знает…

Федор погладил жену по щеке.

— Полно, Параня, слезы-то лить! — ласково сказал он. — Придет время, все по-другому жить будем, не одни мужики свободу получат. За то и бьемся…

Внезапно он смолк и задумался, в серых глазах мелькнула лукавая усмешка.

— Паранюшка, иди к ироду-то, доложи, что Кирюша какую-то книжку привез, ты не знаешь, что за книга. Заморочь ему голову, — сказал он жене, и Прасковья, умывшись, пошла к Мурашевым, а Федор о чем-то вполголоса начал совещаться с Аксютой.

3

Выслушав Прасковью, Мурашев обрадовался: «Теперь-то поймают с поличным!»

— Гляди, что Палыч будет делать с книжкой-то, скажешь мне потом, а я приду завтра, побеседую с ним. Вместе убедим, чтоб плюнул на смутьянов, а тех само начальство уберет. Вот и кончатся твои беды. А пока ступай, чтобы не хватился он тебя, — сказал Прасковье.

После ее ухода Петр Андреевич зашел к Наталье. Похлопав ласково по плечу, приказал:

— Иди, Натальюшка, поторгуй! Съездить мне надо недалече. Завтра вернусь.

Наталья, вздрогнув при входе свекра — ребят никого нет, — успокоенно вздохнула и, бросив шитье, пошла в лавку. Вскоре Мурашев на лучшей паре коней мчался в город и в полночь уже стучался к Нехорошко.

— Василий Моисеевич! Приехал сегодня из Петропавловска будущий зять Карпова и привез книжку от тех. У него сейчас… — сообщил, задыхаясь. — Я скакал всю дорогу. Надо ехать.

Уездный начальник проявил большую энергию. Через час на свежих лошадях они с полицейским скакали обратно. Своих лошадей Петр Андреевич оставил у сына.

Но как ни спешили, а в Родионовку приехали к завтраку. Остановились у Мурашевых. Полицейский сбегал за старостой, и, захватив двух понятых, Нехорошко пошел к Карповым. Там их уже ждали. Вчера вечером Прасковья еще раз сбегала к Мурашевым.

— Натальюшка! Где Петр Андреевич? Надо мне его, — сказала она, поспешно входя в лавку.

— Он завтра вернется, Петровна. Куда-то недалечко уехал, — ответила Наталья.

Прасковья вернулась домой.

— Ну, мужики, держитесь! За начальством поехал доносчик наш, — сказал Федор. — Вы пораньше приходите завтра сватами. Будем ждать за столом, — продолжал он. — Глядите в глаза начальству с уважением, а мы с Кирюшей книжку покажем. Глядишь, набожный человек в дураках и останется.

Когда уездный и понятые вошли, принаряженные жених и невеста сидели в переднем углу, а вокруг них сваты, мать Кирилла и Прасковья с Федором. На столе виднелись тарелки с хлебом, мясом и пара наполовину пустых бутылок водки.

Федор вскочил и, притворяясь опьяневшим, низко кланялся и просил всех к столу.

— Дочку пропил, ваше благородие, — говорил он, наливая водку в стаканы.

Нехорошко, оставивший полицейского во дворе, чтобы кто не вышел, засмеялся в ответ на приглашение.

— Жених, говорят, вчера только вернулся. Подарки-то невесте богатые привез? — спросил он.

— И, батюшка, да еще какие! — совсем пьяно заговорила Прасковья. — Я вам сейчас покажу…

Она пошла в соседнюю комнату, за ней двинулся староста. Вернулись обратно быстро. Прасковья размахивала шарфом и пальто.

Уездный, удивленный спокойствием Карпова, вдруг усомнился в достоверности сообщения Мурашева. «Возможно, напутал старик», — подумал он и решил не круто начинать разговор. Сев на услужливо подвинутый Федором стул, он внимательно осмотрел пальто и шарф и даже похвалил.

— А книжечку какую тестю привез? — спросил, отдав вещи Прасковье, и впился глазами в Федора.

— Книжку привез хорошую. У меня, ваше благородие, не как у иных прочих, дочь-то грамотейка, читает, — с бахвальством сказал Федор. — Хотите, сейчас и вам прочитает стишки. Маша! — закричал он громко. — Принеси книжку, что Кирюша привез. Она там, на окне.

— Ух, и смешная! Окся читала вчера, — сообщила девчушка, выбегая с книжкой в руках.

Нехорошко выхватил книгу, торопливо перелистал и недовольно поморщился. Неужели из-за этого он скакал восемьдесят верст?

— Стихи господина Некрасова. Это разрешено цензурой, — невольно произнес он вслух.

Федор поднялся из-за стола, встал против него и, будто начиная трезветь, вдруг заговорил:

— Постой, постой, ваше благородие! А какую же вы книжку у меня пришли искать? Я служил царю, разве у меня будут такие, что не разрешены? Да коли б такую он привез, — указывая на Кирилла пальцем, горячо продолжал Карпов, — да я не то, что дочь ему отдавать, на порог не пустил бы…

В голосе Федора звучало негодование, он вытянулся перед уездным, будто на часах. Мужики за столом заволновались, Кирилл и Аксюта смотрели удивленно на старосту.

— Ох-ти мне! — неожиданно вскрикнула Прасковья.

Все, в том числе уездный и староста, обернулись к ней.

— Ах, я, дура темная! — запричитала она. — Ведь про книжку-то я вчера ему сказала: привез, мол, Кирюша из Петропавловска книжку какую-то. Велел он мне сказать, чтобы муж не обасурманился. А пришла обратно — слышу, Окся читает таково занятно, — рассказывала нараспев Прасковья. — Посмеялась я со всеми, да и побежала Петра Андреевича упредить, что нет в той книжке ничего про бунтовщиков, про каких он мне баял, а он уж уехал, и, верно, к тебе, батюшка…

Нехорошко глядел на нее, постепенно мрачнея. Баба пьяненькая и говорит, по-видимому, все очень искренне. Да ведь и тот дурак об одной книжке говорил. Сделать доносчицей жену Карпова — это остроумно, а вот сейчас из-за глупой ошибки все поломалось. Карпов предупрежден. Искать еще что? Или ничего нет и не было, или, если одурачили Мурашева, все за ночь убрано так, что, конечно, не найдешь.

— Ай да кума! Ну, и учудила! — воскликнул Матвей, прерывая затянувшуюся паузу.

Все засмеялись, даже понятые. Они поняли, что Мурашев вызвал из города начальника из-за книжки, а в ней, видно, сказка пустяковая напечатана.

Уездный, покраснев от гнева, вскочил. Мужики сразу с испуганным видом смолкли.

— Ваше благородие, не обижайтесь! Мы ведь над купцом нашим смеялись, он по глупости обеспокоил вас, — говорил смиренно Федор, низко кланяясь уездному.

— Ваше благородие, спросите про меня Петра Петровича Мохова, с ним ведь я ездил, — вмешался Кирилл. — Плохого он про меня не скажет. А книжку-то я купил случайно, как ходил подарки покупать. Приказчик сказал — больно интересная. Я дорогой возчикам читал, и Петро Петрович слушал, смеялся вместе со всеми…

Упоминание о Мохове, доверенном Самонова, окончательно убедило Нехорошко, что Мурашев напутал и что все дело надо превратить в шутку. «Пусть насмехаются над одним Мурашевым, а Карпов думает, что слежка за ним кончена: если правда, что с теми связан, смелей разойдется. Все ему тогда вспомнится. Можно подослать кого поумнее Мурашева», — думал он, глядя на Федора.

— Ну, не будем мешать свадьбе, — сказал добродушно. — Ошибка получилась. Пошли, мужики!

— Ваше благородие! Дозвольте просить выпить за здоровье наших молодых, — просил Федор, подойдя со стаканом.

После долгих просьб уездный начальник выпил стаканчик, а за ним староста и понятые.

Хозяева проводили гостей за ворота.

— Ну, мужики, теперь осторожнее! Мурашев совсем разъярится, на все пойдет, — предупредил Федор, возвратившись в избу.

К свадьбе приехал Мамед, привез барана. Он пробыл четыре дня. Свадьба была веселая. Со стороны жениха гуляли сваты Коробченко и Дубняки. Дядю Кирилл не позвал, как ни уговаривала мать.

— Он сказал, чтобы я близко к его дому не подходил, собак спустит, — отвечал ей Кирилл.

От невесты гуляли, кроме сватов Полагутиных, все друзья отца, а таких в селе оказалось очень много.

Аксюта, вопреки обычаю, совсем не плакала. Не голосила и Прасковья, когда косу дочери расплетали на две.

— Ну и парочка! А уж как одеты-то приглядно! — говорили молодые бабы, любуясь женихом и невестой.

Аксюта до венчания успела сшить не только для себя и своей семьи новые наряды, но и для будущей свекрови сарафан и кофту, и рубахи для жениха.

Венчал отец Гурьян, пел хор, но Мурашев обязанности дьякона на этот раз не выполнял. Его вообще никто не видел. После провала обыска он совсем не показывался на людях. В лавке торговала Наталья, Аким еще не вернулся из Петропавловска.

Уездный, вернувшись от Карповых, назвал Мурашева старым дураком.

— Может, вообще весь разговор о Карпове твоя выдумка? — спросил Нехорошко, немного успокоившись.

— Хитер больно, сумел свою куклу умной сделать, одурачила она меня! — мрачно ответил Мурашев. — Все они там одна шайка, а руководит ими Федор.

— Ладно! Поймаем, коли так. Пришлю я человечка одного опытного. Устрой его батраком к кому-нибудь из своих. Только пусть верхом на нем не ездят. К себе не бери — беречься те будут. Войдет он в доверие к Карпову, тогда не отвертится. Сам пока молчи. Пусть мужики забудут все, а потом уж постарайся уважение к себе вернуть, — посоветовал Нехорошко, уезжая с богатыми дарами.

История о доносе Петра Андреевича на Карпова и о конфузе, в какой попал городской начальник, широко разнеслась по селу. Рассказывали и понятые и сваты, каждый раз все добавляя свежие краски.

— Нет, ты только подумай, — говорил кому-нибудь из односельчан Матвей, — наш-то толстопузый святоша какими делами занимается! Своих братьев во Христе старается в тюрьму упрятать, доносчиком стал! Не может забыть, что Федор Палыч от него землю чужую отнял…

— Знамо дело, зол человек, все себе хочет заграбастать. И семья у них такая жаднущая, сколько добра ни есть, а все им мало, — отвечали одни.

— Он ведь что на Палыча злобствует: помогает тот многим и советом, и делом. Не все на поклон в беде к Мурашевым идут, — говорили другие. — А Христос-то ему вроде лавочной вывески…

Разговоры доходили до Петра Андреевича, и ярость его росла не переставая. Если бы можно было уничтожить Карповых, не рискуя собой, он охотно это сделал бы.

«Опытный человек» — звали его Никитой — приехал в Родионовку накануне венчания Кирилла и Аксюты, и Мурашев вечерком отвел его к Дубняку. С ним старый начетчик уже давно договорился обо всем, познакомил с секретной задачей, возложенной начальством на его будущего батрака.

— Смотри, чтобы об этом никто из семьи не знал, — предупредил Мурашев. — И не сердись, когда узнаешь, что работник ругает тебя за глаза, жалуется на тебя и бегает к Федору, — так надо!

— Понимаю, тоже не лыком шит. Федор и мне колом в горле стоит, — ответил Никита.