1

Великолепное августовское утро только что началось; солнце, уже осветив все вокруг, продолжало еще скрываться за густым разнолесьем Борков.

Прозрачная синева неба, куполом опрокинувшегося над лесом и полями, сулила хороший летний день.

Август — лучший месяц в Степном крае. Еще не задули пронзительные ветры, не посыпались осенние холодные слезы с небес, но уже не мучает июльский сухой зной, дышится легко.

Березы и трепетные осинки в бору разукрасились золотыми, рубиновыми блестками и тихо колышут густой листвой. В тени деревьев желтизна не коснулась высокой травы, расцвеченной алыми ягодами костяники. Кое-где горделиво возвышаются пестрые шапки мухоморов, затмевая своей бесплодной красой скромные волменки, подосинники, рыжики…

Народ зовет август бабьим летом, и природа сейчас действительно похожа на красавицу в тридцать лет: юность прошла, но кто, взглянув на нее, не скажет: «Ах, хороша!»

Все, у кого имелась возможность отдохнуть на лоне природы, в эти дни с раннего утра выезжали из пыльного Петропавловска в Борки — самое живописное место в окрестностях города.

И сейчас к лесу подъезжала длинная вереница колясок. Веселые, нарядные женщины восторженно вскрикивали при виде каждого цветка, мужчины снисходительно усмехались.

Молодцы и горничные проворно расстелили на лужайке ковер и выставили батареи бутылок. Купечество без обильной выпивки не умело любоваться природой.

— Маша, расставляй посуду, а ты, Марфа, неси закуски, — распоряжалась Калерия Владимировна. Она предложила эту прогулку и сейчас очень мило хозяйничала.

Сидор Карпыч, растянувшись на краю ковра, молча наблюдал за женой. Шмендорф и Плюхин о чем-то мирно беседовали, стоя в стороне. Молодежь с шумом и смехом рассыпалась по полянкам, в поисках осенних цветов и ягод. Даша с мужем одновременно наклонились над кустиком костяники, стукнулись лбами и весело засмеялись.

— Дашенька, мой свет! Иди сюда. Вы слишком много с Сергеем ухаживаете друг за другом в обществе. Люди подумают, что дома ссоритесь! — будто в шутку крикнула Савина.

— Сейчас придем, Калерия Владимировна! — откликнулась Даша и лукаво стрельнула глазами на мужа.

О страсти Калерии Владимировны к Сергею говорило все общество. Нашлись «любящие» подруги, которые с удовольствием указали Даше на то, как Калерия Владимировна старается притянуть к себе ее мужа, и даже намекнули на возможный успех.

Ядовитые стрелы попали в цель, и молодая женщина погрустнела.

Как и с тестем, Сергей поговорил с женой откровенно, надеясь на ее ум и любовь к нему.

— Она ведь меня раньше за человека не считала, а за игрушку, не то что ты, моя радость! — говорил он взволнованно. — А сейчас увидела барыня, что твоей любовью да добротой папаши и мамаши стал человеком, вот и пришла ей блажь из меня снова ручную собачку сделать. Только не выйдет. Тебя одну люблю…

Даша поверила мужу. Снова ее счастье стало безоблачным.

С Калерией Владимировной она обращалась по-прежнему почтительно, хотя зорко наблюдала за ней, все больше убеждаясь, что муж говорил правду. Подругам Даша, когда они, завидуя ей, пытались вновь сплетничать под видом сочувствия, отрезала: «Я сама не без глаз. Пусть она унижается, а Сергей на нее и не смотрит».

Но Сонин был не совсем прав.

Калерия прожила до тридцати лет, никого не любя, праздная, бездетная, в жизни она видела одну цель — веселье, стремилась во всем быть первой. Натолкнувшись на неожиданное сопротивление Сергея, Калерия Владимировна сначала просто рассердилась: «Мальчишка, зазнался!» О том, что препятствием может служить скромная Даша, ей и в голову не приходило; семейный долг в ее понятии — сохранение приличий.

Сначала, изощряясь в кокетстве, Калерия только добивалась покорности: «Я ему потом покажу!» Но, выискивая способ подчинить упрямца, она много думала о Сергее и неожиданно пришла к выводу, что он не такой, как другие, лучший, захотелось, чтобы Сергей полюбил ее. Поздно проснувшееся желание быть любимой и любить самой быстро росло и крепло. Она страстно ревновала Дашу к Сергею и совсем не могла выносить близости Сидора Карпыча.

Оставаясь одна, Калерия часто запиралась в спальне и часами плакала, сидя перед зеркалом. Ведь она все еще очень хороша! Разве может равняться с ней эта купчиха! «Он все же из дворянской семьи, мой троюродный брат. Неужели его не отталкивает купеческая вульгарность?» — думала она.

Но от ревности Савина несправедливо унижала соперницу. С помощью мужа и глядя на Калерию Даша приобрела светские манеры; кроме того, в ней было много задора и ловкости — удачно сочетался отцовский темперамент с рассудительностью матери.

Организуя поездку в Борки, Калерия решила откровенно поговорить с Сергеем. Зачем он ее так мучает? Ведь любил же раньше. Может быть, ревнует к Коломейцеву? Эта мысль несколько утешила ее. Надо прямо объясниться, поступиться гордостью. А Коломейцев? «Пусть только Сережа слово скажет — и его вообще не будет в Петропавловске. Стоит шепнуть Александру Никоновичу да отцу благочинному…» — размышляла она, распоряжаясь приготовлением завтрака.

Ей не терпелось остаться наедине с Сергеем, но прежде следовало всех споить и в том числе — Сидора Карпыча.

Даша, вернувшись, начала помогать Калерии Владимировне хозяйничать, а Сергей опустился рядом с Сидором Карпычем, и они завели разговор о торговых делах. Скоро и все собрались у ковра. Начался завтрак. По знаку Калерии молодцы подносили новые и новые бутылки. Разговоры делались все оживленней, громче.

— Теперь вы не будете меня поддразнивать, а? — приставал пьяный Плюхин к Шмендорфу. — Чисто! — делая широкий жест рукой, гордо говорил он.

— Везде теперь утихли, вот и у нас, — не сдавался полковник. — Его превосходительству Столыпину — вот кому надо в ножки поклониться…

— А что нам было делать? Одних выловим — другие приедут. Нет, мы многого добились. Эх, и парень есть у меня, но молчу, молчу…

— Ловок твой тесть, да и ты маху не даешь, — ударяя Сергея по плечу так, что тот ежился, говорил Сидор Карпыч, и нельзя было понять, хвалит он его за ловкость или укоряет в чем.

Когда все «угостились» так, что некоторые и с места подняться не могли, Калерия Владимировна, притворяясь тоже опьяневшей, позвала за груздями. Несколько женщин встали.

— А молодые люди разве нас не проводят? — с вызовом говорила Савина, опираясь на плечо Сергея, сидящего рядом с ее мужем. — Дашенька, позволь похитить твоего мужа.

Сонина, улыбаясь, сказала:

— Сережа! Проводи Калерию Владимировну.

Но когда они пошли, беспокойно поглядела им вслед. «Савина так бесстыдно вешается на шею…»

— Наша златокудрая Венера пошла ва-банк! — шепнул Плюхин полковнику.

Тот взглянул на мелькавшее вдали светлое платье Калерии и пожал плечами.

— Слишком долго не сдается сей прекрасный Иосиф, — бросил он с иронической усмешкой.

— У него жена настоящая Психея! Посмотрите на нее, — ответил Александр Никонович.

Даша, что-то рассказывая подругам, звучно смеялась. Только яркий румянец, выступивший на щеках, говорил о ее волнении. Изредка она бросала взгляды в сторону Сидора Карпыча.

Уверенность в том, что жена, атакуя Сергея, только развлекается, у Савина в последнее время начала исчезать — до него дошли сплетни, — и он зорко наблюдал за ее поведением.

Савин еще не верил, что случилось самое худшее, но зачем Калерия ведет себя так, что про нее болтать начали?

Уход жены с Сергеем Сидора Карпыча раздражал донельзя, но он смолчал. Если вмешаться, языки заработают вовсю. Послушав немного купца Черемухина, нашептывающего ему про захватничество Семена Даниловича на рынке, он поднялся, намереваясь пойти вслед за женой.

Даша, не выпускавшая его из виду, сразу забеспокоилась. «А вдруг Сидор Карпыч не разберется! Изувечить может», — промелькнула у нее мысль, и она, улыбаясь, позвала:

— Сидор Карпыч, просим к нам!

Савин подошел. Даша любезно освободила ему место рядом с собой:

— Посидите с нами, расскажите, как киргизцы на стойбище живут. Вы с Калерией Владимировной ездили…

Савин начал описывать стойбище Джаманшалова, косяки его скакунов, думая про себя: «Видно, пустое болтают. Не сидела бы так спокойно Сергеева жена…»

Калерия увлекла Сергея в сторону, противоположную той, куда направились все.

— Сядем, Сережа! — предложила она, указывая на сваленное дерево. — Нам надо поговорить откровенно…

Сергей сел, чуть отодвинулся и вопросительно взглянул на нее. До последней секунды Калерия надеялась, что он заговорит первым, пощадит ее гордость, но он молчал. Вцепляясь отточенными коготками в мякоть ладоней, Калерия сделала последнюю попытку, прошептав:

— Нужно ли говорить?

— Я не знаю, о чем вы хотите со мной говорить, — подчеркнуто сухо ответил Сергей.

Он попытался встать. Но Калерия Владимировна словно обезумела. Она кинулась перед ним на колени, обхватила руками.

— Сережа, я люблю тебя, не могу жить без тебя…

Золотистые волосы рассыпались, глаза на побледневшем лице горели.

Сергей почувствовал, что еще мгновение — и уступит. Грубо отбросив тонкие руки, он встал.

— В вас не любовь, а каприз говорит. Вы никого не любите, кроме себя. Я вам не нужен был, пока зависел от вас. Теперь, когда Даша дала мне счастье, вы хотите все разрушить, — говорил он отрывисто, больше для себя, чем для нее, медленно отступая.

Калерия продолжала стоять на коленях, прижимая к груди руки и откинув голову, слушала его молча, не спуская с него глаз, полных мольбы.

— Не приставайте больше ко мне! — кинул Сергей и, резко повернувшись, пошел, чувствуя, что какая-то сила тянет его назад, к оскорбленной им женщине…

— А где же Калерию Владимировну потеряли? — спрашивали дамы со скрытым ехидством.

— Ищет грибы, а меня прогнали: говорят, что я только мешаю им. — И Сергей включился в непринужденный разговор.

Калерия Владимировна вернулась последней и принесла… огромный мухомор. Во время обеда гости подшучивали над неудачливой сборщицей. Калерия была бледна, но насмешки отражала с обычным для нее остроумием.

«Актриса! А я чуть не поверил…» — подумал Сергей.

Но он ошибался. Калерия собрала все силы, чтобы скрыть отчаяние.

Когда возвращались домой, Сидор Карпыч спросил:

— Что ты сегодня такая бледная?

— Не знаю! Голова немного болит. Возможно, от лесного воздуха, я ведь редко бываю в лесу, — спокойно ответила она и добавила: — А вообще было весело! Ты не находишь?

Сидор Карпыч смолчал. Ему теперь нигде веселья нет. Этому надо положить конец, он любой ценой узнает всю правду.

«С Сергеем у ней сейчас ничего не выходит, тот сам не хочет, — Савин горько усмехнулся. — Сейчас? А что раньше было? А с Коломейцевым? Может, на меня уже давно пальцами показывают, когда по городу проезжаю…»

— Что с тобой? — спросила жена.

— Ничего. С непривычки голова болит, — саркастически протянул Сидор Карпыч.

Калерия уже его не слушала. Она вновь и вновь переживала сцену в лесу.

Супруги молча доехали до дому и разошлись по своим половинам.

Запершись в кабинете, Сидор Карпыч пил в одиночестве коньяк, мрачнея с каждой стопкой. Кому поручить выяснение — правду ли болтают люди?

Десять лет прожил он с женой, любил ее и верил ей. Калерия умела придать блеск их дому, и муж гордился ею.

Он видел, что мужчины, посещающие их дом, ухаживают за его женой, но считал, что Калечка лишь развлекается общим поклонением…

Сережку она взяла в дом, когда ему было семнадцать лет, и сразу обратила в забаву. Тот, подрастая, старался угождать ей, помнил, что идти некуда. Сам он считал Сергея балбесом, поэтому и в зятья к Разгуляеву сунул, а вон что из него вышло.

«Видно, не глуп, хитер этот прощелыга, льнет к нему Калерия, а он отталкивает, перед тестем добрится. А когда у него в доме жил, тогда что было? Харя-то — хоть портреты пиши! — Сидор Карпыч скрипел зубами, все более хмелея. Иногда он думал: — А может, дурит? Может, ничего нет и не было». Но вспоминались взгляды жены на Сергея, ее бледность после прогулки, и рука сама тянулась к бутылке с коньяком, а сквозь стиснутые зубы вырывались нелестные эпитеты по собственному адресу:

— Дурак! Олух царя небесного! Колпак!

Свалившись на широкий диван, Сидор Карпыч бормотал:

— Всю подноготную узнаю! От меня не скроешься!

2

— Мне, мама, уже четырнадцать стукнуло. Четыре года я проучился, пора самому хлеб зарабатывать да тебе помогать, — стараясь басить, говорил Катерине старший сын Александр.

Не по годам рослый, широкоплечий, он отрастил себе чуб, какой носил отец, и казался не мальчиком, а юношей. Мать, вытирая руки фартуком, смотрела на него с задумчивой улыбкой.

— Тебе от этой проклятой стирки все руки покорежило, — продолжал Саша. — Станем двое работать, одного Мишку легко прокормим. Его и дальше учить можно.

— Ну, и где же ты работать собираешься? Ноне не так легко устроиться, а уж на кожзаводы я тебя не пущу, — сказала решительно Катя.

— Я сам туда не пойду. Буду, как папа, слесарем в депо…

Мать хотела перебить его, но он скороговоркой закончил:

— Дядя Иван учеником берет. Через год подручным стану, а там и мастером.

Потапова глубоко задумалась. Не того они с Гришей хотели своим сыновьям… Она тяжело вздохнула, вспомнив прошлое.

Как радовалась она тогда, думала — вот-вот и революция придет, по-другому развернется жизнь… Даже без мужа первые годы Катя верила этому, старалась заменить его, а сейчас… Придавили всех, слово сказать нельзя, женщины даже обегают ее.

А Гриша с Федотом в вологодской глухомани мучаются. Разогнали их по разным местам. И Алеша ведь там, а увидеться не могут…

— Подожди! А Стенька как же? Им еще труднее. Нельзя товарища забывать, — быстро заговорила Катерина, будто проснувшись от тяжелого сна.

Пухлые губы Сашки растянула улыбка, взгляд серых глаз стал хитрым. Раз про Стеньку спросила, значит согласна.

— Поди, мы с ним кореши, — солидно произнес он. — У дяди Савелия будет учиться Стенька, и тиски наши рядом. А ты как думала?

Младший, Мишка, худенький, вытянувшийся, как тростинка, вертелся тут же, прислушиваясь к разговору старшего брата с матерью. Он понял, что Сашка теперь станет спешить, как когда-то отец, по гудку в депо, а ему придется одному ходить в школу и терпеть насмешки мальчишек за чиненые брюки, невзрачный кожушок. При Сашке не больно лезли — он как двинет! И Стеньки Мухина не будет, а Ванятка малыш, за него самого надо заступаться…

Мысль, что он, Мишка, теперь опора Ванюшки Мухина, мальчика неожиданно развеселила. «Ну и пускай, они будут в депо учиться, а мы с Ванькой в школе. „Рабочие не сдаются“», — подумал он отцовскими словами и с независимым видом пошел к столику, где лежали книги и тетради. Теперь Сашке они не нужны. Он будет по ним учиться, — и Миша начал укладывать все книги, свои и брата, в аккуратные стопки.

Сашка проводил брата взглядом и стал ревниво следить за его руками. Хотел крикнуть, чтобы он не трогал его книг, но, вспомнив, что теперь не школьник, а рабочий, солидно, петушиным баском, сказал:

— Береги, они и на будущий год тебе годятся, — за них ведь деньги плачены.

Мишка не удостоил его ответом. У него всегда книги как новенькие. Вон и Ванюшка по ним учится. Это сам Сашка рвал да чернилами пачкал, а теперь еще ему наставление читает…

Но когда днем мать убежала к Пелагее Мухиной — надо все подготовить для молодых рабочих, завтра в депо пойдут, — братья забились за печку и, забыв об утренних обидах, делились задушевными мыслями.

— Помнишь, папаня тогда сказал: «Помогайте, сыны, матери»? — говорил Саша, обняв брата за худенькие плечи. — Она, мамка, у нас, знаешь, какая. Падать будет, а не пожалуется. Я чуток крепше тебя, да и на два года постарше, мне и надо скорей на работу. Месяца через три дядя Иван по трешке обещает давать. А ты, Миш, по дому помогать будешь, вот мамке и легче станет. Верно?

— Верно, Саша! Только я еще подрасту и тоже работать пойду…

— Чудак ты, браток! Дело покажет. Ты не смотри, что рабочие молчат сейчас: они силы копят да потом как двинут…

У Миши задергались узенькие плечики, и он, уткнув голову в поднятые колени брата, откровенно заплакал, прошептав:

— О папане соскучился…

— Малыш ты у меня, — поглаживая мягкие волосенки, тоном взрослого говорил Сашка, но губы у него кривились и предательская соленая влага заволокла глаза.

Мать, вернувшись к вечеру, нашла своих сыновей спящими за печкой, тесно прижавшихся друг к другу.

…Петропавловская подпольная организация почти полностью была разгромлена. Оставшиеся в городе несколько старых подпольщиков почти не встречались. Были и такие, которые совершенно пали духом и ни о чем слушать не хотели.

Но кожевники не забыли Валериана и, встречаясь с возчиком Володькой, вполголоса спрашивали:

— А где он? Вернется к нам?

Или говорили:

— Скажи, ведь не всегда так будет?

Условия труда после забастовки стали более человеческими, но главное — они поверили, что не только хозяева могут требовать свое, что без них не обойтись богачам…

Только самым надежным отвечал Владимир: не робейте, наше все впереди.

Не раз вздыхали старые слесари, поглядывая на верстак, с которого перед ними выступал Касаткин, «наш товарищ», как они любовно звали его. Вспоминали Антоныча, Шохина, Гришу Потапова, Федота, но каждый про себя, не делясь сокровенным даже с близкими товарищами. По депо шныряли новенькие, кто их знает, может, шпики? Лучше до поры до времени молчать.

Степаныч засел у себя в подгорье. Что ему делать? Никто не скажет, не поучит. И Константин перестал теперь заглядывать к нему. Встретил на днях в городе. Таким фертом вырядился, с барышней на пролетке едет… Прищурил один глаз: узнал, мол, тебя, а поздороваться не захотел.

В один из августовских теплых вечеров, когда Мезин сидел на лавочке перед домом, к нему подошел то ли мастеровой, то ли мелкий торгаш.

— Здорово, Степаныч! Как живешь-можешь? — сказал он, присаживаясь на скамейку.

Мезин с удивлением оглядел его. Прошло то время, когда вот так появлялись незнакомые, потом говорили пароль и сразу становились родными.

Незнакомец с чуть заметной улыбкой понаблюдал за ним, потом, наклонившись, шепнул:

— Касаткина помнишь?

Степаныч медлил с ответом. Так и шпион мог сказать. Может, ловят его.

— Почерк знаешь? — спросил неизвестный, видимо поняв ход его мыслей. — Письмецо от него привез.

Мезин встал и, не отвечая на первый вопрос, позвал неожиданного гостя в дом. Тот охотно пошел за ним.

Когда вошли в угловую комнату, Степаныч недоверчивым тоном потребовал:

— А ну, покажь, что за письмо?

Гость, не обращая внимания на суровость хозяина, сел прямо на пол, стащил сапог, складным ножом оттянул каблук, вытащил мелко исписанный листок бумаги и, не вставая, подал Степанычу.

Взглянув на первую строчку, Степаныч просветлел: он, Валериан, писал!

— Помню, помню, дорогой! Да откуда ж ты явился-то к нам? — заговорил он обрадованно, наклоняясь к гостю.

Тот деловито постучал по каблуку ручкой ножа, осаживая поднятые слои кожи, надел сапог на ногу и ловко вскочил.

— Эк вас здесь столыпинские ищейки перепугали, — улыбнулся он.

— Феона! Феона! Чай готовь! — закричал Степаныч в другую комнату, чтобы скрыть смущение.

— О чае не беспокойся! Сматываться сейчас же надо, чтобы и действительно шпиков к тебе не привлечь, — остановил его гость. — Лучше пусть хозяйка на дорогу хлеба положит, будто на базаре купила, да десятку дай, если есть, обезденежил совсем.

Степаныч вышел из комнаты. Поговорив с женой, он быстро вернулся, достал четыре пятишницы из кармана и протянул гостю.

— Пробираюсь в Россию. Думаю, скоро дела будут улучшаться. Вы на рожон зря не лезьте, но готовьтесь! Валерьян там вам пишет, только поосторожнее с письмом, — предупредил незнакомый товарищ.

Феона Семеновна, чуть приоткрыв дверь, подала что-то завернутое в новый коленкоровый лоскут. Он, взглянув, одобрительно кивнул головой.

— Теперь, браток, выйди на улицу, глянь — никто там не болтается? Пару кварталов пройду, тогда докажи, где был, — быстро и весело говорил он.

Они троекратно поцеловались.

— Ну, голову не вешать! В пятом году была репетиция, а скоро и спектакль поставим. — Гость похлопал Степаныча по плечу и вышел.

Степаныч, бодрый, словно помолодевший, вернулся в комнату. Заперев изнутри ставни, он принялся читать драгоценный листок.

— Здорово, Максимовна! А я за тобой пришел. Хозяйка взялась за генеральную уборку, так просит прийти хоть на полдня, помочь ей, — говорил Степаныч, войдя к Потаповым утром.

По тому, как он лукаво щурил глаза, Катя сразу поняла, что дело не в уборке — случилось что-то хорошее, не терпится Мезину сообщить ей поскорей.

Саша уже ушел в депо; Мишка, посматривая на гостя, складывал в самодельный ранец книги.

— Вот сынка в школу отправлю, да и пойду к вам, — сказала Катя и добавила, обернувшись к сыну: — Придешь, без меня поешь, а к приходу Саши я вернусь.

— Знаю, не впервые, — буркнул Мишка и пошел из комнаты.

«Не походит на тех, что за матерью приезжали, а зовет убирать, — думал мальчик. — Кто ж это? Сашка бы живо догадался…»

Степаныч, простясь, вышел вслед за ним. Негоже задерживаться: бабы глупости сплетут на Катю, а то и шпик какой пронюхает.

Прибрав наскоро постели, Катя завязалась платком и, чуть не бегом, отправилась к Мезиным. Встретил ее у ворот сам Степаныч. Радостно возбужденный, он сразу сообщил:

— «Наш товарищ» письмо прислал, Катенька! Зря мы головы повесили…

— Покажь, скорей покажь! — говорила Катя требовательно, словно сомневаясь в сказанном, торопливо стаскивая с головы шаль.

Спустив с цепи барбоса, Степаныч завел ее в сенцы и принес письмо, бережно завернутое в чистую тряпицу.

— Читай тут, в окна еще заметят. А потом для прилику покопаешься с Семеновной, — сказал он, подавая листок.

«Дорогие товарищи! Настал тяжелый период, трудно вам сейчас работать, знаю, — читала Катя, с трудом разбирая мелкий почерк. — Случайные попутчики отсеются, а настоящие большевики закалятся. Создавайте закаленные кадры, осторожно, по одному человеку, ищите наших людей, сами больше учитесь. Находите пути для укрепления связи с массами. Ильич говорит, что в период подъема революции мы учились наступать, теперь — в период реакции — надо учиться отступать, перейти в подполье, сохранить партийную организацию. За темной ночью наступит светлый день, как бы ни была длинна ночь. Готовьте его наступление…» — писал Валериан.

Дочитав письмо, Катя вдруг заплакала и тут же засмеялась:

— А мы-то и крылышки опустили, по своим углам попрятались, меж собой и то связь ослабили…

Договорились через неделю собрать всех уцелевших у Хасана, познакомить с письмом Касаткина и поговорить о работе.

— Кариму скажу, он всех известит, — говорила деловито Потапова.

— К Константину пусть не ходит. Совсем барином стал, — хмуро произнес Степаныч.

— Ну и не надо! — согласилась Катя.

Она пробыла у Мезиных до обеда, выбелила с хозяйкой кухню и, пообедав вместе со всей семьей, пошла домой. Семеновна заставила ее взять большой узлище с продуктами.

А Вавилов в это время был занят выполнением щекотливого поручения хозяина.

На следующий день после прогулки в Борки Савин вызвал его к себе в кабинет.

— Садись, Константин Ефимович… — указывая на стул, угрюмо бросил купец. — Долгий у нас с тобой разговор будет. Ты ведь шпиком у Плюхина работаешь…

Вавилова всего передернуло, и он побледнел. Вот кто при случае может его провалить.

— Это ничего! Государству на помощь поработал, кое-кого из товарищей за решетку посадил… — Савин заметил, как изменился в лице его служащий, и понял, какую пользу можно извлечь из его тайны. — Я тебе открою свой секрет, но чтоб здесь и умерло.

Сидор Карпович рассказал подробно о своих подозрениях насчет жены, такого стесняться нечего, и поручил Вавилову все досконально проверить.

— Только, если виновата, так чтобы не одни слухи. Сплетни, поди, слыхал?

Вавилов кивнул головой: еще бы, все служащие судачат.

— Найди доказательства, — поучал Сидор Карпыч, — и дай мне. Вот тебе пока тысяча за труды, кончишь — еще дам, а здесь две — на расходы. Оденься приглядней, может, кого одарить иль напоить надо. Тебя учить незачем: на том собаку съел. Ступай!

Идя вечером домой, провокатор размышлял, как лучше для него — обелить в глазах мужа Калерию или найти доказательства. С нее можно бы больше содрать за молчание…

«Савин слишком много про меня знает. Лучше пусть уедет отсюда. Работа без него найдется, — решил он наконец. — Узнает правду — не захочет позор нести, мужик гордый!»

Выполняя поручение, Константин оделся у лучшего портного, начал заходить в кабачок, в купеческий клуб, встречаться с девицами. Как раз в это время его и встретил Мезин.

Что Калерия все время наставляла мужу рога, Константин не сомневался, но как достать доказательства?

Как ищейка бегая по следам, он разыскал двух бывших горничных Калерии и через них узнал, что есть у той потайной ящичек, в котором она прячет всякие писульки. Это уже было что-то!

С большим трудом удалось ему завязать знакомство с личной горничной Савиной.

Через несколько встреч Константину удалось уговорить ее похитить письма из стола хозяйки. Молодая девушка была из соседнего села, в городе ей все не нравилось, и хозяйку, гордую, капризную, она ненавидела.

— Получишь пять «катеринок» и сразу уедешь в село, — убеждал ее Вавилов. — Самой богатой невестой будешь.

Воспользовавшись выездом хозяйки на прогулку, она вытащила все бумаги и заперла пустой ящик — ключик по восковому слепку сделал ей Константин.

Когда Калерия Владимировна, вернувшаяся в дурном настроении, дала ей пощечину, девушка закричала:

— Что вы, барыня, рукам волю даете? Мне деньги за работу платите, а не за побои…

Савина побледнела от неслыханной дерзости. Выхватив несколько рублей, она швырнула их горничной и приказала:

— Вон, сию же минуту вон из моего дома!

Подобрав деньги, девушка кинулась в свою комнатушку, связала в узел вещички и ушла из купеческого особняка.

С Вавиловым встретилась возле постоялого двора.

— Давайте деньги. Принесла все, — сказала она.

Чуть поколебавшись, Вавилов отсчитал обещанную сумму и подал своей сообщнице, а она передала ему узелок с письмами. Не прощаясь, они расстались — девушка пошла искать попутчиков до своего села, а Вавилов к себе на квартиру.

Разбирая письма, Вавилов неожиданно обнаружил тоненькую тетрадочку. Открыв, он вскрикнул:

— Вот это удача! Ее дневник!

«Виктор удовлетворил потребности моей души, а не только утолил жажду ласки. Он умен, ярок, настоящий представитель родной мне среды…» — прочитал Константин и остановился.

— Этого одного бы хватило! — сказал он перелистывая душистые страницы. — Но барынька еще откровеннее высказывается…

Письма Коломейцева он бросил в печь, тот был осторожен и ни в одном не называл свою возлюбленную по имени. Это не доказательство. «Выходит, что она сама на себя донесла мужу», — засмеялся Константин. Какая идиотская привычка писать дневник…

Когда утром Вавилов без зова вошел к хозяину в кабинет, тот, взглянув на него, сразу побледнел и сквозь зубы бросил коротко:

— Ну!

Вавилов вынул дневник, развернул и, положив перед Савиным, молча указал на подчеркнутые места. Сидор Карпыч, читая, заскрипел зубами. До последней секунды он все еще надеялся, что, может, ничего и не было. Теперь всё! Он с ненавистью посмотрел на доносчика.

— Господин Вавилов, вы большой специалист, — криво усмехнулся купец. Отодвинув ящик стола, он вытащил пачку кредитных билетов и подал Вавилову. — За труды. Столько вам еще не платили. Сейчас сядете в коляску, возьмете свои вещи — и на любой поезд, вас молодцы мои проводят. О делах с Плюхиным не беспокойтесь — улажу, а охранка ведь в каждом городе есть…

Вавилов хотел что-то сказать, но Савин встал разъяренный, и он невольно попятился от стола.

— Стой! Рук об тебя марать не стану, но если ты когда-нибудь покажешь сюда нос, то железнодорожники будут немедленно знать, кто выдал тех, что сосланы, и они тебя в клочья разнесут! — заорал Савин.

Ужас исказил до неузнаваемости черты лица предателя.

— Я поеду, немедленно поеду… — бормотал он, озираясь по сторонам.

Савин хлопнул в ладоши и появившемуся Митьке, указывая пальцем на Вавилова, приказал:

— С Ванюшкой отвезите этого на вокзал. По дороге возьмите вещи с квартиры и проводите на поезд.

Митька тронул растерянного Константина за плечо и кивнул на дверь. Тот двинулся, как автомат.

Когда за ним закрылась дверь, Савин упал боком в кресло и первый раз в жизни заплакал.