Совсем небольшой лайет, бывшей Великой Сатрапии Сельджи, Ахолия, был очень негостеприимным местом. С утра до вечера безжалостные лучи местного светила, именуемого местными жителями Глаз Эрлика, омывали землю яростным потоком, выжигая редкие травы, заставляя листья, еще более, немногочисленных деревьев съеживаться, сворачиваться в сухие бурые трубочки, шуршащие под порывами горячего ветра. Ветер срывал их, гнал по растрескавшейся опаленной почве, то подбрасывая в воздух, то швыряя в лица, вместе с жалящим песком, редким путникам и еще более редким счастливым обладателям более совершенных средств передвижения, нежели те, что достались людям от природы, уныло тащившимся по пыльным дорогам Трузанда.

Еще совсем недавно, каких-то тридцать лет назад, лайет Ахолия был личным ленным доменом одного из вазари Великого Сатрапа и входил в состав провинции Трузанд, Великой Сатрапии Сельджи. Но все проходит и все меняется. Закатилась звезда Великой Сатрапии, не так могучи и храбры оказались ее воины, не так быстры и выносливы, ее кони, не так сильны и знающи ее маги, а сам Лучезарный, отвернулся от своих верных рабов. Ну и, не так надежны и покорны оказались вассалы и союзники. Тысячелетняя Сатрапия рухнула за какие-то три года. Небольшое государство северных варваров, возникшее не так далеко от северных границ Великой Сатрапии и долгие годы служившее источником рабов, а значит и богатства для Сатрапии, как-то незаметно набрала силу и пока правители Сатрапии блаженствовали, подмяла под себя почти сотню диких племен и народов. За столетия все они перемешались и, как в плавильном котле, переплавились в единый народ. Постепенно полноводная река рабов с севера Сатрапии превратилась в тонкий ручеек, а потом и вообще иссякла. Только тогда Сатрап обратил свой взор на молодую Империю, послав на усмирение своих бывших рабов Армию. Так началась скоротечная, но от этого не менее кровавая война. Гарудцы, так стали называть себя жители новой Империи, по имени своего Бога – Гаруды и по названию своей Империи – Империи Гаруды, наголову разгромили Армию Сатрапии, а потом не такие уж и многочисленные войска Империи, вторглись и на просторы самой Сатрапии. Вассалы, еще вчера клявшиеся Великому Сатрапу в верности и покорности, вдруг оскалились в хищном оскале, союзники, лебезившие при его Дворе и подбирающие крохи с его стола, вдруг отвернулись и пренебрежительно отказали и в помощи, и в кредитах. Великая Сатрапия, старая, дряхлая и с выбитыми зубами, оказалась лицом к лицу с сильным, молодым и злым хищником. И запылали города, рушились вековые дворцы и храмы Лучезарному Эрлику. Твердой ногой встали захватчики во всех лайетах и провинциях Сатрапии. Наглые гарудцы, почти год, вывозили в свою Империю бывших рабов, ценное сырье, драгоценные металлы и камни, опустошали дворцы, храмы и сокровищницы верных слуг Великого Сатрапа. Они расчленили огромное государство на десяток мелких и нищих лайетов, обложив каждый из них непосильной контрибуцией. Освободили и вывезли сотни тысяч рабов, оставив нищих сельджинцев оплакивать свое былое могущество.

Два десятка лет назад, убогий городишко Акнара, стал столицей лайета Ахолия. Именно сюда перебрался один из бывших вазари Великого Сатрапа, а по совместительству и владыка нищего лайета. Перебрался со всей своей семьей, личной гвардией и с тем немногим, что ему позволили взять с собой гарудцы. Так городишко, население которой, до войны, насчитывало полторы-две тысяч жителей, а в Сатрапии встречались и деревни, где жила в два-три раза больше народу, вдруг стал столицей. Но это событие почти никак не отразилось ни на нем самом, ни на его жителях, разве что добавило им лишних проблем, ведь вместе с вазари, в городок пришли и гарудцы, разместив, не только в столице, но и во втором, еще более убогом городишке лайета, свои гарнизоны и комендатуры. Нет, захватчики не вмешивались в местную жизнь, если не считать того, что отменили рабство и запретили кому бы то ни было держать невольников. Они даже изредка помогали местным, ведь вместе с солдатами, пришли и лекари, и кузнецы, и даже пара умников, которые шныряли по всему лайету, в сопровождении малой когорты солдат, выискивая чем можно еще поживиться с этой мертвой земли. Зато, они восстановили и наладили сбыт единственного ценного, что родила иссушенная почва лайета – ореха Шакри.

Так получилось, что единственная, более-менее приличная дорога, соединяла именно эти два небольших городка, ставших вдруг, в одночасье, центрами цивилизации. Оба города стояли у подножия старых, выветрившихся скал, в местах, вполне пригодных для жизни. Наверху же простиралось суровое жаркое плоскогорье. Тут не было ни рек, ни ручьев, ни озер, тут не выпадали дожди, и выцветшее небо круглилось над выжженной землей голубовато-белесым куполом, неизменным и равнодушным.

Местность эта, однако, у местных, совсем не считалась проклятой Эрликом или иным могущественным божеством, ибо здесь, в сухом и жарком климате, и росла пальма Шакри. Очень необычное дерево, сельджинцы считают, что это дерево послано им Лучезарным Эрликом, в качестве Дара и Проклятия, одновременно. Невысокое, с пепельного цвета бугристой корой, сквозь которую пробивались волосистые отростки, с жидкой кроной, ядовито желтого цвета, что не смогла бы укрыть от солнца даже мышь. Тем не менее, орехи Шакри ценились, да и ценятся, очень высоко, ибо именно они являются основным и пока незаменимым ингредиентом для красителя, придающего любой ткани неповторимый цвет морской волны, а кожу превращающего в прочнейшие доспехи, мало чем уступающие железу. Орехи эти, раньше, вывозились во многие государства, теперь же, единственным их покупателем стала Империя Гаруда. Из века в век шакри дарил, если не процветание, но более-менее надежный кусок лепешки и глоток воды, жителям Ахолии, одна пальма могла обеспечить хозяину верный кусок хлеба, три или четыре – прокормить семью, а целая плантация означала богатство. Пальмы шакри росли лишь в землях засушливых и жарких, почти бесплодных, где не выдерживал даже колючий пустынный кустарник сакрул, однако и эти стойкие деревья нуждались в воде.

Ахолия же, на воду был скуп. Здесь ее добывали из глубоких колодцев, уходивших вниз, в прокаленную почву, сухую глину и камень на пять, десять и даже пятнадцать лиг. Из самых глубоких скважин драгоценную влагу поднимали наверх с помощью мощных насосов, позволить которые себе могли только самые богатые и влиятельные плантаторы. Из более мелких, по старинке – хитроумным устройством, напоминавшим огромный винт, но и это устройство требовало свою толику энергии, пусть и не в таком количестве как насосы, так что и это, одно из древнейших изобретений человечества, было по карману далеко не всем. В основном же, на Трузанде, для подъема воды наверх, использовали рабов, а самые бедные плантаторы животных.

Вода, чистая и холодная, нагревалась в бассейнах, облицованных камнем. Потом неторопливо текла по сотням проложенных труб, к сложнейшей системе, чем-то похожей на систему капельного полива, подведённой к каждому дереву, орошая пальмовые рощи. Деревья шакри никогда не испытывали сильной жажды, им требовалось не так уж много влаги, но поступать она должна была непрерывно и равномерно. И, чтобы светлые струи никогда не иссякали, сотни быков, мулов и рабов, день за днем кружились у подъемных воротов, утаптывая копытами почву до каменной твердости. Сотни бессловесных животных, тысячи людей – рабов, такие же бессловесный, и бесправные, как и четвероногие твари. Но теперь, с приходом гарудцев, и этой, дармовой рабочей силе, пришел конец, а вазари требует со своих подданных все больше и больше.

Подняв тучу песка, к «приемному дому» вазари подкатил небольшой возок, запряженный сразу парой злых жеребцов, через несколько секунд, когда поднятый в воздух песок осел, открылась небольшая резная дверка возка. Не торопясь, показывая досужим зевакам свою значимость и демонстрируя свое богатство, из возка вылез немолодой мужчина и важно шествуя направился к высоким воротам «дома приемов». Миновав стражей с окладистыми, завитыми в кольца бородами, закованных в доспехи, с черными мечами на поясе и небольшими круглыми щитами в руках, мужчина ступил на ровные каменные плиты широкого прохода, тянувшегося в глубь дворцового комплекса. Высокие, изготовленные «под старину» и окованные бронзой двери, неслышно распахнулись перед ним, большой покой, убранный багровыми коврами, ярко освещенный, казался пустым и наполненным лишь струйками благовонного дыма. Из-за тяжелой портьеры, тихо звеня серебряными колокольчиками, закрепленными на тонких цепочках, обвивающих руки и ноги, вышла молодая девушка. Поклонившись, она произнесла, тихим, грудным голосом:

– Господин ждет вас, эменди.

– Видать совсем поиздержался вазари, раз вынужден посылать в качестве сопровождения одну из своих наложниц. – подумал про себя мужчина. Подумал, но в слух ничего не сказал, лишь слегка кивнул головой.

Девушка, как будто прочитала мысли, повела посетителя окружным путем, через многочисленные комнаты и залы дворца. Демонстрируя ему тем самым, богатство своего хозяина. Наконец, самолично распахнув перед мужчиной резные двери, она поклонилась и бесшумно исчезла за портьерой. Тяжело вздохнув, мужчина шагнул вперед. Десяток шагов и вот,

перед ним, на небольшом возвышении, сидят трое мужчин, уже преклонных лет, не потерявшие, однако, ни живости, ни силы. В центре, в большом деревянном кресле, богато украшенном резьбой, расположился сам светлейший вазари Исмигал, владыка Ахолии, крепкий, лет пятидесяти мужчина, в тканом золотом халате до пят, с тонкими чертами лица, иссини черной шевелюрой и густыми, почти сросшимися бровями и крючковатым носом истинного сельджинца и чуть седой, квадратной бородой, спускавшейся до середины груди. Борода была тщательно ухожена и, согласно обычаю, завита в тугие кольца, из-под нее выглядывала массивная золотая цепь.

Слева от повелителя, на широком стуле без спинки, устроился доблестный Мусафар, военачальник, «водитель тысячи аскеров», командир личной гвардии вазари. Он казался зеркальным отражением своего хозяина, такие же тонкие черты, та же квадратная борода, темные глаза под густыми широкими бровями. Титулы его вполне соответствовали действительности, ибо воителем он был опытным, удачливым и отважным, правда, аскеров под его рукой было не десять сотен, а только семь десятков. Но и этого, с учетом наличия гарудского гарнизона, вполне хватало, чтобы обеспечить безопасность вазари. Справа от светлейшего вазари, на большой кожаной подушке, замер предусмотрительный Типаи, ведавший на Трузанде, налогами, казной, состоянием каналов и дорог, рощами пальмы шакри. Он был родным братом вазари и самым его преданным помощником.

– Садись, достопочтимый Саккар. – вазари махнул рукой в сторону большой расшитой подушки, лежащей возле низенького столика, уставленного парой десятков всевозможных блюд, тарелок, кувшинов и бутылок. Ножки кресла вазари, вырезанные в форме львиных лап, чуть скрипнули, когда он махнул рукой.

Мужчина осторожно опустился на подушку. Перед этими тремя людьми, каждый из которых был лишь чуть старше его самого, Саккар с особой остротой ощущал свою, мнимую, молодость и неопытность.

– Благие-ли вести ты нам принес? Полны-ли твои каналы живительной влагой? Исправны-ли твои насосы?

– Да, почтенный вазари, Лучезарный Эрлик оказал милость и мои каналы не пересыхают, а насосы исправно поднимают воду на поверхность.

– Процветаю-ли твои быки и коровы?

– Не тревожься, о высокочтимый, и с быками, хвала Лучезарному Эрлику, все прекрасно!

– Не забивает-ли песок твои водяные соты? Не досаждают-ли тебе воры?

– Нет, о мудрейший.

– Здоровы-ли твои дети и жены?

– Благодать Лучезарного не обходит мой дом стороной.

– Обилен-ли цвет в твоих рощах, достопочтимый Саккар?

– Урожай в этом сезоне будет даже больше чем в предыдущем, о рука Лучезарного.

– О, Лучезарный Эрлик! – вазари воздел руки вверх, творя краткую молитву. Трое мужчин повторили жест владыки, и на некоторое время в покое, воцарилась тишина. – Так что же привело тебя к нам?

– О мудрейший, мне нужна твоя помощь и совет.

– Я слушаю тебя. Расскажи нам, что тебя беспокоит?

– Около двух недель назад, к одной из моих рощ вышел странный человек. Видом он похож на гарудца, но есть в нем и черты номанцев и даже индрийцев. Человек этот, телом крепок, волосы его отдают блеском благородной платины, глаза как у Презренного Загата, цвета воды, вот только… разумом он слаб. На человеческом языке не говорит, да он вообще не говорит, даже не мычит. Человек тот, пришел из пустыни, совершенно нагой. Сторож рощи накормил его и напоил, дал одежду, прикрыть чресла и оставил у себя, пристроив того к одному из воротов, после чего сообщил мне. Три дня назад я посетил ту рощу и посмотрел на чужака. Я наблюдал за ним почти двое суток… Я боюсь его, о мудрейший. Я боюсь его, боюсь гарудцев, если они о нем узнают, но и выгнать его не могу. Поэтому и прошу у тебя помощи советом. Что мне делать?!

– Расскажи нам поподробнее об этом пришельце. Что тебя так в нем напугало? Я знаю тебя уже давно, достопочтимый Саккар, ты не единожды смотрел в глаза Смерти, ты шел в бой с именем Лучезарного на устах и всегда выходил победителем. Что тебя так смутило?

– Я знаю, я чувствую, что этот человек очень опасен. Он спит, когда бодрствует и бодрствует, когда спит. Бич не оставляет на его теле ни малейшего следа, даже самый сильный зной не может выдавить из него пот. Он не знает усталости, не реагирует на боль. Я… я сомневаюсь, что он принадлежит к Роду человеческому!

– Те что-то не договариваешь, достопочтимый.

– Человек это пришел со стороны Великой Пустыни, с юга. И он пришел абсолютно обнажённый, если не считать… боевого наручня на левой руке. И сторож, и я, и мои охранники пытались его снять, но не смогли. И еще… три месяца назад, мимо моего дома, на юг, в пустыню, ушел большой отряд гарудцев…

– Ты думаешь, что этот человек – один из них? Дезертир, или единственный выживший? Да, не подходящее время выбрали эти северные тэвы для походов в пустыню, за это Лучезарный Эрлик их и наказал. Да, вполне может быть… – задумчиво пробормотал вазари. – Среди гарудцев столько всего намешано, что уже и не сразу скажешь, к какому варварскому племени они принадлежат. Вот что, достопочтимый Саккар, ты езжай к себе, а завтра, с утра я сам приеду к тебе в гости, да и захвачу с собой своего целителя, он стар и мудр, многое знает и умеет. Он посмотрит на этого человека и если он не одержим тевами, и если он все же человек, то… самым лучшим выходом, будет отдать его гарудцам, пусть сами разбираются. Если он один из них, то ты даже на награду сможешь рассчитывать, ведь это ты его спас, ты накормил и напоил, дал ночлег и… даже выхаживал, когда он был при смерти. – хитро усмехнулся вазари.

На следующий день, задолго до того, как над горизонтом взошло светило, из дворца вазари выметнулась кавалькада вооруженных всадников, сопровождавших два небольших возка. По утренней прохладе, сильные кони легко несли свою ношу, поднимая в воздух целые тучи песка и пыли. Вазари сдержал свое слово и прихватив своих друзей-советников, а вместе с ними и своего мага-целителя, отправился в гости к своему давнему знакомцу – бывшему сотнику Гвардии Сатрапа, достопочтимому Саккаре.

Хотя небольшой караван и покинул дворец еще в сумерках, на плоскогорье, к дому Саккара, он добрался только к полудню. Но интерес к необычному человеку оказался так велик, что, почти не задерживаясь, в сопровождении хозяина поместья, вся кавалькада направилась еще дальше в глубь выжженного плоскогорья, туда, где странный пленник, с самого утра, не останавливаясь, вращал тяжелый ворот, поднимая на поверхность чистую, прохладную воду.

Потакая нетерпению своего мага-целителя, вазари, не дожидаясь пока солдаты разобьют лагерь, в сопровождении хозяина и своих советников, направился посмотреть на загадочного пришельца.

Светило безжалостно жгло нагое тело, оглаживало плечи и спину горячими пальцами огненных лучей, пытаясь выжать хоть каплю испарины, но точно с таким же успехом оно нагревало и безжизненные камни. Наваливаясь грудью на толстую рукоять ворота, человек мерно переступая босыми ногами, прокладывал свой бесконечный путь вокруг каменного ограждения колодца. Напрягались и опадали красивые и четко очерченные мышцы, пепельные волосы, с седыми прядями, свешивались на лоб, прикрывая глаза – пустые, с остановившимися зрачками. Они были синими, как вода в глубоком колодце, и такими же равнодушно-безразличными. Казалось, человек спал наяву, на его молодом лице не проступало ни единой эмоции.

Животные, делившие с человеком рабскую участь, и те проявляли намного больше эмоций и они, помнили. Помнили минувший день, и тот, что предшествовал ему, помнили свои клички, помнили звонкие удары бича, вкус травы и соли, тепло ночи и палящий дневной жар. Человек же не ведал ни о чем, не знал ни имени своего, ни прошлого, не думал о будущем, не сознавал настоящего.

– Достопочтимый Саккар, а ты уверен, что это человек? Больше похож на голема, я видел таких в Главном Храме Лучезарного.

– Я уже ни в чем не уверен, мудрейший. Если бы я мог, то уже давно бы его просто прирезал и прикопал где-нибудь в пустыне. К сожалению, не только я и вы его видели… боюсь, что злые завистники донесут гарудцам, что у меня тут раб. А ведь на нем даже цепей нет! И что мне тогда делать? А если, не дай Лучезарный, эти северные тэвы заинтересуются, да проведут расследование, привлекут своих магов, найдут труп… нет, на корм псам мне еще рано, я не хочу.

В этот момент, измученный жарой и злой, что неожиданное прибытие хозяина, да еще и в сопровождении таких важных господ, не дает ему спрятаться от зноя и приложиться к бурдюку с молодым вином, находящийся рядом с невольником сторож, хлестнул того бичом.

Невольник этого даже не заметил. Он не воспринимал даже бег времени, его чувства и разум были погружены в странный полусон. Зато на это обратил внимание целитель. Он проворно вытащил из своей объемной сумки продолговатый кристалл и поднес его к глазам, как будто желая что-то в нем разглядеть. Сторож, заметив полное безразличие со стороны своего господина, да и прибывших с ним важных людей, к своему поступку, а может быть, даже и молчаливое одобрение, вновь огрел раба бичом, на этот раз он продемонстрировал свое умение, в обращении с этим предметом. Плетеный кожаный ремень как бы опоясал человека, говорят, что умельцы, таким ударом, могут перерубить тело человека на пополам, но невольник даже не вздрогнул. Зато вздрогнул маг, как будто это его только что огрели со всей силы.

– Мой господин! – встрепенулся целитель. – этого человека надо немедленно освободить и перевезти ко мне!

– Ты что-то увидал, маг?

– О да, повелитель! Этот человек под защитой Лучезарного Эрлика… ну или может быть кого-то другого из богов!

– Ты уверен? – недовольно поморщившись спросил вазари.

– Абсолютно! Он не тэв и не чудовище, просто его тело закрыто «Покровом Силы»!

– Так он маг!?

– Нет, я не вижу в нем Силы. Его защищает кто-то из Богов. Да и разум его… не совсем мертв. Я не уверен, мне надо его изучить, но мне кажется, что его Душа ограждена от тела, хотя все еще находится в нем. Раньше, я бы сказал, что его надо доставить в Храм Лучезарного, никто лучше жрецов не умеет врачевать Души, но теперь… Я могу попытаться.

– Он гарудец?

– Да… скорее всего. И еще, он воин, очень сильный и опасный. Если он очнется здесь и в таких условиях… то, боюсь, мы все очень сильно об этом пожалеем.

– Ясно. Достопочтимый Саккар, мы решили, что избавим тебя от этой проблемы. Я забираю этого раба.

– Благодарю вас, мудрейший, вы снимаете с меня огромную ношу.

Маг-целитель довольно потирал руки, уже предвкушая, как он будет заниматься этой загадкой, когда до его головы дошли слова вазари.

– Посадите этого северянина на телегу и отвезите к гарудцам. Если это их человек, то значит это их проблема, а если не их… то все равно, это их проблема. Мы не обязаны кормить, поить и заботиться о всяких безумцах. Он мог бы сам для себя зарабатывать на жизнь, но гарудцы запретили держать рабов. Вот пусть сами теперь и расхлебывают… – маг только обреченно вздохнул, загадочный северянин уплыл у него прямо из-под носа.

* * * * *

Лайя с удивлением, да даже, скорее всего, с изумлением смотрела на своего единственного пациента. Даже не на него, а на лежавшую рядом с ним, большую золотую монету, причем совершенно незнакомую. Откуда она тут взялась, кто мог зайти в ее дом и оставить ее? И главное, зачем?

Девушка прекрасно помнила, как в ее доме появился этот странный человек. Почти две недели назад, всего через три дня после ее приезда в этот гарнизон, возле ворот остановилась простая крестьянская телега. Недовольный стражник местного правителя, зло буркнул часовому:

– Вашего привезли, из пустыни на юге вышел. Ничего не соображает, хуже скотины, но тихий и послушный. Забирайте.

Часовой вызвал начальника караула и помог сгрузить тело спящего человека. Местный, едва его телега освободилась, сразу же уехал, нещадно настегивая кобылу. Лайя, по началу, обрадовалась, ну как же, ее первый пациент, теперь она сможет всем показать, чему научилась за долгие четыре года в Имперской Академии Магии, ее преподаватели смогут ею гордиться.

И вот, прошло уже почти две недели с того дня, а все ее старания ни к чему не привели. Все-таки, наверное, прав был тот старый маг-целитель, из местных, что пришел к ней через два дня и сказал, что у этого человека Душа спит. Он даже порывался провести какие-то исследования, но командир гарнизона запретил пропускать на территорию чужих, а особенно местных, он даже хотел выгнать за ворота и этого странного больного, благо, что он вполне здоров физически и в состоянии ходить и даже выполнять кое-какие осмысленные действия. Но тут возмутились индрийцы, признав в нем одного из своих. Точнее они признали широкий браслет, который находится у этого человека на левой руке, что-то он там означает. Так что, пришлось командиру, пусть и скрепя зубами, оставить чужака на территории гарнизона, ну а пользуясь тем, что никто из индрийцев не смог его опознать, из госпиталя чужака выгнали, вот и поселила Лайя его в одной из комнатушек, когда-то бывших, скорее всего, просторной кладовкой, своего дома. Ну, не своего конечно, а того дома, что был выделен ей для жилья.

Прошло пять дней, но все усилия и самой Лайи, и приписанного к гарнизону лекаря, ни к чему не привели. Единственное, что девушка смогла за все это время выяснить, так это то, что, когда незнакомец спит, его разум начинает работать, пусть и как-то неуверенно, но начинает. В конце концов, девушка отчаялась и написала в Академию, своему куратору и преподавателю. И вот сегодня пришел ответ, ей настоятельно рекомендуют, немедленно везти своего пациента на кафедру Целительства. Начальник гарнизона, узнав о таком распоряжении, был более чем доволен. Ну, оно и понятно, избавиться сразу от двух проблем, магессы-студентки и больного чужака. В общем, ей дали сутки на сборы и пообещали найти хоть какой-нибудь транспорт, а вот с охраной все очень плохо, в гарнизоне солдат и так не хватает, так что, никого в сопровождение она не получит, да и зачем ей сопровождение, ведь она только-что закончила четвертый курс Академии и уж постоять за себя должна уметь. Ну, а чужак… это уже его проблемы и проблемы этой «зазнавшейся девчонки».

Девушка аккуратно завернула монету в чистую тряпицу, перед этим очень внимательно ее изучив, и убрала на самое дно своей сумки, с которой почти никогда не расставалась, проверила состояние своего пациента и вздохнув отправилась к казарме индрийцев, просить у них хоть что-нибудь для спящего парня. Ну, не везти же ей его совершенно голым, или в том рванье, что было на нем, когда его привезли местные. До утра времени много, а дел перед отъездом, еще больше, надо поспешать.

Лайя успела, успела собраться и приготовиться к длинной дороге, даже пару часиков сна и то урвала. Провожал ее весь гарнизон, за свой, совсем короткий, срок пребывания в стенах гарнизона, она сумела, и надо сказать, вполне заслуженный, авторитет и уважение всех этих суровых воинов. Она даже услышала, как начали роптать солдаты, когда она, не совсем умело управляя маленьким возком, выезжала с территории. Бойцы возмущались, что командир не приставил к ней охрану, а отправил одну в долгий и полный опасностей путь, да еще и с каким-то странным, больным чужаком. Но дисциплина в Армии Империи всегда была на высоте, так что, побурчав, солдаты занялись своими повседневными делами, только часовые на невысоких вышках, еще немного понаблюдали за девушкой, пока возок не скрылся за поворотом.

Первые полутора суток Лайя почти беспрестанно подгоняла лошадку, придавая ей прыти с помощью магии, да останавливаясь только для того, чтобы напоить лошадь, покормить своего пациента и чуток перекусить самой. Девушка прекрасно помнила уроки старого рейнджера, преподававшего в Академии боевое искусство – находясь на враждебной территории, никогда не останавливаться надолго, избегать населенных пунктов и дорог. К глубокому сожалению юной магессы, до Империи было очень далеко и ей все равно пришлось остановиться. Приметив небольшую рощицу, рассеченную, почти надвое, глубоким оврагом, она свернула с едва приметной дороги. Пришло время отдохнуть.

Сзади раздался тихий стон и скрежет зубов. Девушка оглянулась и с жалостью посмотрела на парня. Такой молодой, лет восемнадцать-двадцать, а уже седой. Что же тебе пришлось пережить? – подумала Лайя.

Загнав возок в овраг, девушка начала распрягать свою лошадь, чтобы вывести ее на верх, на каменисто-песчаной почве оврага не было ни травинки. К тому времени когда стемнело, девушка уже почти без сил рухнула на потертое одеяло, послужившее ей постелью. С утра снова в дорогу. Заснула Лайя практически моментально, почти двое суток без сна, это много даже для мага-лекаря. Наверное, именно поэтому она и не слышала, как ржала стреноженная лошадь, не слышала волкодачий вой и не слышала страшные звуки, раздавшиеся, когда ее лошадь живьем рвали на части и тут же пожирали. Она потом еще очень долго не могла понять, почему сожрав лошадь, волкодаки не тронули ни ее, ни ее пациента. Не иначе как Воля Гаруды хранила их в ту ночь.

Наступившее утро было поистине «черным». Поняла это Лайя моментально, стоило ей только увидать залитую кровью полянку и разгрызенные кости лошади. Одна, в чужой стране, без малейшей возможности выбраться, да еще и с пациентом на руках. Девушка посмотрела на парня, который равнодушно двигал челюстями, поглощая свой жалкий завтрак, выпил воду и, закрыв глаза, повалился ниц, легкое заклятие сна сыграло свою роль.

Он был на диво покорен, этот странный юноша. Сначала Лайя его немного опасалась, зная, как непредсказуемы и, порой, опасны могут быть подобные больные, однако, понаблюдав за ним, она пришла к заключению, что разума в этом, почти идеальном теле, не больше, чем у младенца. Возможно, и меньше, подобно младенцу, парень ел, пил и спал, однако никогда не улыбался и не издавал никаких звуков – хотя бы бессмысленного рычания или стона, разве что только во сне.

Две недели Лайя с парнем прожили на дне оврага. Продукты, захваченные в гарнизоне, уже давно закончились и в ход пошел мешок с овсом, приготовленный для лошади. Иногда ей удавалось свалить сонным заклятием неосторожную птицу, или обездвижить тощую мышь. Эта пародия на мясо сразу же шла в котел, придавая хоть какой-то вкус каше из плохо проваренного овса. Первые дни Лайя еще пыталась считать, когда начнутся ее поиски, она не хотела верить самой себе, что даже если эти поиски и начнутся, то совсем не там, где она находится, ведь девушка умышлено ушла с дороги, чего никто от нее не может ожидать. Конечно, Лайя могла бы уйти. Бросить ничего не соображающего парня и уйти, в одиночку у нее вполне были шансы, если не дойти до Империи, то выбраться к людям. Но оставить парня, значит обречь его на верную смерть, а этого девушка сделать никак не может.

К концу второй недели она наконец решилась. Нет, не оставить парня, а попытаться понять кто он такой. Согласитесь, было бы очень большой глупостью с ее стороны, погибать из-за какого-то дезертира, или еще хуже убийцы и насильника, которого настигла кара Богов. Это заклинание Лайя узнала совершенно случайно, заглянув в учебник своей соседки по комнате, которая обучалась на факультете ментальной магии и уже перешла на шестой, последний курс. «Мост Разума», заклинание не сложное, но оно дает возможность заглянуть в сны другого человека, или еще какого разумного. Главное, чтобы эти сны были, иначе маг рискует навсегда потерять свой разум в сером ничто. Слава Гаруде, у парня сны были, постоянные и судя по всему очень реалистичные. Приготовления много времени не заняли. Лайя очень старательно вычертила нужную пентаграмму, приготовила небольшой накопитель энергии, своих собственных запасов ей явно не хватит, и достала из сумки маленькую шкатулку с порошком минерала арсайя. Не сказать, что редкий или дорогой ингредиент, этот порошок применяется часто и в очень многих лечебных процедурах.

Уложив парня прямо в центре пентаграммы, девушка закрепила у него на голове кристалл-накопитель, и сама заняла нужное место. Щепотка порошка взлетела в воздух и одновременно с этим, пока невесомая пыль опускалась, Лайя начала четко проговаривать слова заклинания, плотно удерживая свою узкую ручку на лбу парня. Глубокий вдох и в сознание девушки, буквально врывается, поток бессвязных и очень часто непонятных картинок.

Высоченные дома из камня, странные и пугающие монстры из металла, проносящиеся мимо на огромной скорости… Скалы… темные, мрачные, в окружении заваленных снегом корявых сосен… Маленькая фигурка перепрыгивает с камня на камень. Яркие фонари, слепящие глаза, красивые женщины, фонтан черной жижи, бьющий из-под земли и опять невозможные в своих размерах здания, крыши которых теряется где-то под облаками… Величественный Замок на скалах… Покорно склонивший голову мужчина, стоящий на одном колене, поле, на котором сошлись две армии, непонятное существо, светящееся словно Звезда и что-то объясняющая… Гигантская башня… Таинственные залы, пустые коридоры, переходы, сплетающиеся в неведомый

лабиринт… Комната с позолоченным куполообразным сводом, со стенами из зеленого камня, с ковром, скрывающим пол… Дым курильниц, мраморное ложе и прекраснейшая из женщин на нем… Огромный черный череп и светящиеся глазницы… Десятки, сотни ужасающих монстров… Люди в странных облегающих костюмах, идущие длинными ярко освещенными коридорами… Непонятные и от того пугающие устройства, и везде огни сотни, тысячи разноцветных огней… Море! Корабль с развернутым парусом… Шторм… Боль…

Стискивая зубы, Лайя пытается вырваться из омута чужих видений. Тщетно! Перед ней бесконечной чередой встают фантомы городов, мчатся всадники и колесницы, маячат чудовищные лики, сверкают огонь и сталь, проходят люди – мужчины и женщины, воины и купцы, нищие бродяги и владыки, мореходы, кузнецы, воры… Одни что-то говорят, но она не различает слов, другие молча смотрят на него, словно бросая. Не просыпаясь, девушка вжимается лицом в сухое и твердое как камень плечо, дрожит, все крепче и крепче сжимая челюсти. Потом видения уходят, растворяются, как пустынные миражи, и Лайя с хриплым судорожным вздохом проваливается в блаженное небытие.

* * * * *

– Ты глянь ка, какие голубки! Спят и ничего!

– Клык, ты совсем идиот? Не видишь пентаграмму? А кристалл-накопитель, на голове у парня? Девка – магичка! Живо ошейник! Знатная добыча, Хозяин будет доволен.

– А что с парнем?

– Да ничего. У него мозгов меньше чем у младенца. Выброси его и все, сам сдохнет.

– Ты глянь какой шикарный наруч! Если тебе не нужен, то я себе заберу. Сука, не снимается!

– Да отруби ты ему руку и дело с концом и поторапливайся, мы и так задержались.

– Не могу, топор отскакивает! На нем какая-то магическая защита.

– Да брось ты его! Хватай девку и уходим.

– Ладно, Эрлик с ним, уходим.

…

– Господа, а куда это вы с моей провожатой собрались?