Глаза твари закрылись, костлявая рука упала, тело еще раз дернулось в агонии, но в помещении еще очень долго звучал каркающий хохот.

Если честно, то я ничего не понял из этого странного спича. Кто-то знал, что я появлюсь в этом Мире, более того, ждал меня и рассчитывает убить, причем ничуть не сомневается в своих возможностях и абсолютно уверен, что я сам приду на заклание. А как может быть связана моя смерть и обретение свободы этим «кем-то»? вопросов море, а ответов… ответов как всегда нет.

Одного взгляда на лица моих спутников хватило, чтобы понять, что они тоже в полных непонятках. Ага, в непонятках, все кроме Кары. Эта магесса-демонесса смотрит на меня и эмоции прямо-таки бурлят на ее лице. Тут и восторг, и страх, любопытство и жалость, презрение и восхищение. Мне стало абсолютно ясно, что ей что-то известно, но делиться своими знаниями или догадками она совсем не торопится, поэтому я решил задать вопрос в лоб.

– Госпожа Кара, а что это, собственно говоря, такое было? Я же вижу, что для вас это не стало шокирующим, чего-то подобного вы и ждали. – но вместо ответа я услышал вопрос, вопрос достаточно неожиданный и, по-моему, неуместный.

– Скажите, барон, как вы оцениваете наши шансы убить вас здесь и сейчас? – я даже растерялся, хотя внешне и оставался совершенно спокойным. Всего несколько секунд мне потребовалось чтобы прийти в себя.

– Мало отличимыми от нуля, Кара. – решил я сблефовать.

– Я так и думала. Для таких как вы ничего не значат жизни и страдания разумных, для вас это всего лишь развлечение. Вы приходите в Мир, развлекаетесь, смущаете души и умы, а потом уходите и вам совершенно неважно, что будет после вашего ухода. Вы ведь и сейчас можете уйти, просто раствориться во множестве Миров и вам плевать, что эта тварь, это проклятие из Нижних Миров последует за вами, уничтожая их. Вы знаете, что она вас не сможет настигнуть, а только будет идти по вашему следу, неся Хаос и смерть.

– Госпожа Кара, о чем вы говорите? Почему вы обвиняете господина барона? – задал Салей вопрос, который и меня очень интересовал, ведь тут как в старом кино «ничего не сделал, только зашел».

– Салей, Шумат, позвольте вам представить… Странник, Игрок, Предвестник, Проклинающий, Разрушитель… – магесса повела в мою сторону рукой, – У этих существ огромное количество имен, в каждом Мире их называют по-своему и поверьте мне, ни в одном из них не вспоминают о них с теплотой и благодарностью. Эти существа обладают уникальной способностью, они ходят между Мирами, они вечны и, некоторые считают их даже бессмертными, они маги неимоверной силы, их знания практически безграничны. Ни мудрецы, ни воины и даже целые армии, никто и ничто не может их остановить… кроме… кроме их сородичей. Есть Миры, куда даже этим существам ходить не следует, там они теряют свою Силу, теряют свои возможности и единственный, для них шанс вновь их обрести, это выследить и убить своего сородича, поглотить его душу, а вместе с ней и суть, и сущность. Сейчас в этом Мире сложилась уникальная ситуация, Жертва сама пришла к своему Палачу. Я не знаю, откуда в вашем Мире взялся один из Низвергнутых, скорее всего даже не он сам, а его Душа, но у нас есть шанс стать свидетелями грандиозной битвы. Вот только останется-ли хоть что-то от вашего Мира после нее. – и маг и воин постарались отодвинуться от меня подальше, а я с интересом слушал откровения демонессы. – Нет, вы не подумайте, Странники они не плохие, но и не хорошие, они просто есть, как гроза, как смерч, как шторм и засуха. Они просто бродят по Мирам, без какой-то определенной цели, они не ставят перед собой задач на разрушение того или иного Мира, это просто их Суть. Я права, барон?

– Госпожа, я восхищен и поражен… такая занимательная сказка, такие глубокие познания основ Мироздания и у кого, у недоучившейся студентки факультета пространственной магии. А вы не задумывались, о том, что то же самое можно сказать и о вас. Ведь ваше описание подходит вам куда больше, чем мне. Я появился в этом Мире совсем недавно, а вы незадолго до обрушившегося на Королевство Проклятия? Вы утверждаете, что ваше появление в этом Мире совершенно случайно, результат ошибки, но при этом, вы даже не попытались покинуть его. А может быть попытались… но у вас ничего не вышло, зато в этом Мире появилась та самая Тварь, что и наслала Проклятие? Может быть именно ее присутствие здесь не дает вам его покинуть?

– Тварь указала на вас, барон… и именно вас она попыталась убить… – чуть испуганно сказал Шумат.

– Да? Может быть, но у меня за спиной, правда чуть в стороне, стояла именно Кара, а бросилась она на первого, кто оказался к ней ближе. И еще одно, я в первый раз слышу об этих самых «Странниках», а вот ваша подруга, она явно в курсе. Не слишком-ли глубокие познания для недоучившейся студентки, тем более, как она сама признает, не самой выдающейся? – а вот тут я сбился. Неожиданно пришедшая в голову мысль не дала мне закончить.

А ведь в чем-то эта Кара права. Каждый Мир, куда я вольно или невольно попадаю, в результате огребается по полной программе. Даже самое мое первое «попадание», окончилось гражданской войной сразу в двух Империях, огромными жертвами и разрушениями. Оказался я в Мире Содружества… и что, огромная межзвездная война с очень туманными перспективами, и, однозначно, разрушением этого самого Содружества, по крайней мере, аграфов в нем уже не будет, да и будут-ли сами аграфы, тот еще вопрос, слишком уж у многих к ним накопились претензии, ну а огромная межзвездная Империя агарцев еще при мне приказала долго жить. И это не считая, не знаю уж, пробуждения или вторжения нового-старого противника, намного превосходящего и технологически, и «магически» то самое Содружество и каждую расу в отдельности. Следующее мое «попаданчество», едва не окончилось гибелью всего Мира и дай Бог только его, а не всей Вселенной. Окончательно-ли справился Лекс и Профессор с той напастью? Будем надеяться. Даже моя кратковременная высадка и попадание в рабство, и те закончились, пусть и небольшим, но катаклизмом, перевернувшим жизнь того Мира. Мое «виртуальное» путешествие… тот же итог, возрождение старого культа, не думаю, что очень уж милого и пушистого. К чему это приведет? Скорее всего тоже ни к чему хорошему. И вот, как итог, я здесь… и что мы видим? Появляются какие-то новые твари, непонятная Тварь, явно злобная и жестокая, грозится каждые десять дней насылать каких-то там «своих детей», и сдается мне, что с этими-то «детками» гномы уже и познакомились и еще вопрос, только-ли они одни, или здесь мы наблюдаем только отголоски разразившейся в городе трагедии…

А ведь и это еще не все совпадения с рассказом Кары. Ведь цели, реальной, к которой надо ползти, обламывая ногти и сдирая руки в кровь, у меня и на самом деле нет и никогда не было. Я живу, плыву по течению. Правда иногда вроде что-то такое забрезжит, как в том же Содружестве, но смысла в этом никакого. Вернуться домой? А где он мой дом-то? Я уже и имя-то свое позабыл! Вернуться в баронство, пардон, в герцогство? Так эта возможность у меня была и не раз. Земля? А что мне там делать? После того как я побывал в Мирах, где магия вполне обыденное дело, после Содружества?! Ой, да не смешите меня! Опять вкалывать за гроши на буровой? Или может быть устроить техническую революцию? А к чему это приведет? Не знаете? Так я вам скажу, к войне, в которой сгорит вся Земля. Ведь земляне, по своей сущности, как были так и остались дикарями, с примитивными хотелками и желаниями, жрать послаще, спать побольше, да самок, покрасивше и подоступнее, а главное – бабло, его тоже побольше. Так что, нет, на Землю я не вернусь, жить по-старому не смогу и не захочу, а что-то менять, подстраивать Мир под себя… нет уж, увольте. Так в чем же смысл моей жизни? Ха! Да если бы я мог ответить на этот вопрос, то я бы раскрыл все тайны Вселенной! Вот и остается одно – любопытство. Мне просто интересно бродить по Миру, или по Мирам, не заглядывая дальше завтрашнего дня, мне интересно учиться, узнавать что-то новое, а если при этом надо еще и что-то преодолевать, бороться, чуть-чуть, самую малость, то это только лучше, адреналин заставляет шевелиться, действовать, активнее шевелиться, приносит в мою жизнь некую перчинку, остроту. Вот и получается, что мне просто скучно, а целью моей стала борьба со скукой, подкрепленная врождённым любопытством. Причем, даже это любопытство не распространяется далеко, а только на то, что рядом, что перед глазами, на то, к чему не надо бежать, чего не надо искать. Магия вокруг? Замечательно, значит надо ее освоить. Не получилось? Да и хрен с ним! Попал в технический Мир? Опять, замечательно! Буду учиться! И так по кругу. Вот и выходит, что совсем незначительный кусок моей жизни был прожит мной не зря, те годы, что я поднимал из разрухи сначала баронство, а потом герцогство, тогда я чувствовал себя нужным, чувствовал себя живым, дышал полной грудью. Я ЖИЛ! А все остальное время я только существовал… существую. Я ведь даже умудрился растерять то, что имел, даже Куколку потерял… Есть выражение, «торопиться жить», вот и выходит, что я тороплюсь существовать… И так мне гадко и противно стало в этот момент, что я аж застонал.

– Что, барон, понял? – голос демонессы был наполнен пониманием, участием и… жалостью.

– Ты-то откуда это знаешь?!

– В наш Мир уже приходил один такой… Странник. Ты отличаешься от него только тем, что он ЗНАЛ, кто он, а ты все еще в неведеньи. Скажу даже больше, он был не первый. Первым был Игрок… У нас сохранилось достаточно сведений. А кто ты?

– Я не знаю!

– Ты уйдешь? Бросишь этот Мир?

– Нет! Я убью эту Тварь, или сам сдохну!

– Тогда ты станешь первым в истории Миров «Избавителем»…

– Плевать, как меня назовут. Не я привел эту Тварь в этот Мир, но я ее упокою…

– А сможешь?

– Кара, я очень постараюсь…

– Нелегко тебе будет, в одиночку, против толпы монстров…

– Почему в одиночку? Если господин барон не побрезгует помощью старого легионера, то я пойду с ним. А если надо будет, то кинем клич, я думаю, найдется достаточно умеющих держать меч в руке и желающих поквитаться с Тварью.

– У меня тоже есть несколько знакомых, друзей среди магов не бывает, кто поддержит такое дело. Так что, насчет толпы монстров можно не особо беспокоиться, били мы их и не один раз. Проблема только в той Твари, что засела на острове, но если господин барон возьмет ее на себя…

– Таких… тоже били? – с сарказмом спросила демонесса, пнув труп крылатой твари.

– Гномы смогли… и мы сможем!

– Несколько десятков арбалетчиков, поддержанных магами… – задумчиво протянул Салей.

– На всю подготовку у нас семь дней, ну восемь. Вы не забыли, ЭТО, нам обещало каждую декаду нашествие тварей, таких, или других никто не знает, вот и надо успеть. И не забывайте, нам еще до Академии добраться надо и с ее ректором переговорить. Кара, ты тут уже бывала, где выход?

– Пойдемте, тут недалеко.

Выход и правда оказался недалеко. Массивные металлические двери, совсем недавно надежно перекрывающие ход в подземное поселение гномов, валялись всего в каких-то паре десятков метров от того помещения, где мы находились. Почти пятисантиметровой толщины двери были искорежены и, буквально, разорваны, неведомой силой. Тяжелый стальной брус, выполняющий роль засова, валялся в близи, весь погнутый и изломанный. И если до этого момента я еще предполагал, что твари проникли в подземное поселение через портал, обманом или внезапной атакой, то теперь стало ясно, что гномы подверглись самому натуральному штурму, а это значит, что на поверхности никто этому не мешал. И если опираться на выражение лиц моих попутчиков, то они поняли это столь же быстро, как и я. Более того, они прекрасно понимают, что это значит.

Короткая, широкая лестница вывела нас прямо на пожарище. Толстые бревна, перекрывшие проход, кое-где еще дымились, даже не смотря на самый настоящий ливень. Нам стоило не малых усилий пробить себе проход на поверхность. Где-то сдвигая в сторону остатки бревен, а где-то оттаскивая их в сторону, а иногда и тупо прорубая себе проход, мы наконец-то выбрались под открытое небо.

Я-то думал, что портал Кары выведет нас прямо в городе, оказалось, что немного ошибся. Гномья фактория располагалась чуть в стороне от городских стен, километрах в двух и это расстояние нам еще надо было одолеть. Что, с одной стороны, не представляло особых проблем, а с другой, выглядело делом далеко не простым. Начать с того, что между нами и столицей оказалась река, достаточно широкая и, судя по всему, холодная. Единственной возможностью перебраться на другой берег, был небольшой паром, вмещающий не более полусотни пассажиров, а желающих было намного больше. Уже несколько сот человек скопилось на нашем берегу и люди постоянно подходили и подходили, группами и по одиночке, небольшими отрядами и крупными бандами, никак иначе назвать эти толпы плохо вооруженных разумных назвать было нельзя. Кое-где виднелись всадники и даже кареты. Но особого негатива, или наоборот, уважения, эти редкие представители, скорее всего, местного дворянства не испытывали. Они, как и все, молча и терпеливо дожидались своей очереди на переправу. В принципе, оно и понятно, требовать каких-то особых привилегий, если не можешь подтвердить их силой, скажем так, не совсем разумно.

Наша компания дисциплинированно пристроилась в хвост длинной очереди на переправу. Шумат, буркнув, что пойдет прогуляется, ввинтился в толпу, а я, прикинув время, потребное парому на путь туда-сюда, и оглядев собравшуюся на берегу толпу, приуныл. Если ничего не изменится, то ждать нам тут дня три, если не больше. Похоже, что к точно-такому же выводу пришел и Салей. Убедившись, что с нами все будет в порядке, он так же нас покинул, только сказал, что прогуляется, поищет знакомых, вдруг повезет и мы сможем переправиться уже сегодня.

Маг и легионер вернулись только часа через два, причем не одни. Первым появился полусотник и привел с собой десяток ветеранов, а Шумат какого-то молодого паренька, который страшно стеснялся и с восторгом смотрел на нашу демоницу. Увидав Салея я хотел уже было обрадоваться, подумав, что наше ожидание заметно сократится, но не тут-то было, это стало ясно, когда солдаты принялись обустраиваться возле нас. В общем все получилось с точностью до наоборот, не Салей нашел знакомых, а его нашли, ну и само-собой, решили упасть нам на хвост.

А вот Шумат нас порадовал. Парнишка, которого он с собой привел, оказался обладателем какого-то артефакта, который, как оказалось, может открывать портал, но только в зоне прямой видимости. Одна беда, артефакт сей оказался полностью разряженным, а энергии, или как тут говорят «Силы» он требует немерено, причем не только для активации, но и для работы. И хотя парнишка вроде как маг, но применить свое сокровище он не в состоянии. Не знаю уж, каким Макаром Шумат его нашел, но его мысль я понял. Кара, преподаватель пространственной магии в Академии, вполне может попытаться активировать и поддерживать работу этого артефакта. Ну, я так подумал. Демонесса сразу же завладела артефактом и долго его изучала, а потом,

со вздохом, отдала его владельцу.

– Нет, эти плетения мне совершенно неизвестны. Да и выполнены они в какой-то совершенно незнакомой мне манере. Скорее всего этот артефакт часть чего-то намного большего, возможно даже стационарного. Если бы у нас было время, то я могла бы попытаться разобраться…

– Кара, а что, просто активировать ты его не сможешь? – задал я вполне ожидаемый вопрос.

– Активировать, скорее всего, смогу. Но он работает на неизвестной мне Силе. Поэтому я и говорю, что если бы было время… подобрать плетение преобразования вполне возможно, вот только, какие при этом будут потери… и хватит ли моих возможностей для поддержания его работы. Хотя… – тут демонесса как-то странно на меня посмотрела, – Барон, а вы не согласитесь послужить для меня источником Силы?

– Что я должен сделать?

– Да в принципе ничего… у вас очень большой набор самых разнообразных Сил, мы могли бы попытаться подобрать подходящую. Вы же умеете направлять свою Силу в накопители или черпать ее из них?

– Да, нечто подобное мне уже приходилось делать.

– А разделять свои каналы вы умеете?

– Честно скажу, не знаю. Я как-то всегда считал, что то, что вы называете Силой однородно и все зависит от того, в какое плетение вы ее вливаете.

– Интересное заблуждение. Вы мне потом покажете несколько плетений, которые вы используете?

– С удовольствием.

– Ну так как, поэкспериментируем?

– Я не против.

– Тогда пойдёмте поближе к берегу, не стоит привлекать к себе внимания.

Наша компания достаточно быстро собралась, и Кара повела нас к берегу, что-то внимательно изучая на противоположном берегу. Я же все то время, пока мы шли, крутил артефакт в руках, пытаясь понять, что и как в нем работает. На выбранном демонессой месте, пока она готовилась, я рискнул посмотреть на артефакт в истинном зрении. И уже через десяток секунд нейросеть мне сообщила, что я держу в руках модуль управления стационарным внутримировым, грузовым порталом. А еще через пару минут нейросеть выдала мне полную схему этого портала, выделив на ней часть, которая и была этим самым модулем. В общей сложности, все плетение этого артефакта занимало не больше пяти процентов от развернувшейся схемы. Мой энтузиазм сразу же рухнул. Ну не может часть заменить целое!

И как бы в ответ на эту мою мысль, нейросеть тут же выдала мне измененную и переработанную схему портала. Куда-то делось девяносто процентов плетений. Несколько десятков энерголиний оказались перекрыты, или закольцованы. Но кое-что и добавилось. Из пояснения нейросети стало ясно, что добавилось два дополнительных источника энергии, три фильтра-преобразователя и один «колодец». Как я понял, это что-то вроде предохранительного клапана, и предназначен он для сбора «излишков» энергии, а если точнее, то для сбора «некондиционной» ее части. При всем при этом, сама схема артефакта ничуть не изменилась. Теперь осталось только понять, как все это претворить в жизнь.

И опять мне на выручку пришла нейросеть, что-то в последнее время она становится все более и более активной, да еще и при этом прямо-таки предугадывает мои желания. Все оказалось довольно просто. Отстойником должен послужить небольшой брильянт, заглушками на энергопотоках, мелкие рубины, а закольцовывать ненужные энерголинии мне предстоит с помощью своей энергии. В общем ничего сложного. Для знающего и понимающего разумного, вот только я к этой категории разумных не отношусь. Придется задействовать Кару с Шуматом. Одно плохо, дальность работы портала, время работы и его максимальная «грузоподъемность» очень заметно сократились, как бы даже не на пару порядков.

Выдохнув, я вышел из состояния прямого общения с нейросетью. И с некоторой обидой заметил, что до меня никому нет никакого дела. Салей о чем-то оживленно переговаривался с ветеранами, Кара и Шумат что-то вдохновенно вычерчивали на песке, а парнишка, имени которого я так и не узнал, с открытым ртом наблюдал за трудами наших магов. Ну и ладно, раз уж я никому не интересен, то займусь претворением в жизнь, подсказанной нейросетью схемы, благо что всевозможных драгоценных и полудрагоценных камней у меня в сумке больше чем надо.

Самой большой проблемой оказалось закрепить на артефакте все те камни, что рекомендовала мне нейросеть. Странный материал, который нейросеть определила как биологического происхождения, с огромным трудом поддавался даже моим клинкам. Но в итоге, примерно через час, я все сделал. К этому времени легионеры уже пустили по кругу второй бурдюк с местным вином, а маги, как-то лениво переругиваясь, разочарованно разглядывали запутанную схему, вычерченную ими на песке. Поднявшись, я подошел к ним.

– Ну и что вы тут надумали?

– А, господин барон, да не выходит у нас ничего. Плетение преобразования Силы и ее определения мы подобрали, вот только нет никакой возможности прикрутить его к артефакту. А ничего более подходящего нам на ум не приходит.

– Да? Ну тогда давайте попробуем мою схему. Я ведь тоже не сидел сложа руки. – сказал я и показал магам немного доработанный мною артефакт. Несколько минут царила тишина, а потом как-то странно на меня посмотрев, демонесса высказала свое мнение.

– Шумат, а ты знаешь, это может сработать. Если я правильно разобралась, то барон просто отсек все лишнее, в нашем случае, а мы с тобой пытались построить полноценную арку портала. Я только не пойму смысл вот этого плетения и зачем тут нужен брильянт, но структура получается довольно стройная и интересная. Господин барон, если бы вы учились на моем факультете, то я бы вам с огромным удовольствием поставила «зачет». Конечно, расход Силы все равно будет огромный, и мало у какого мага есть такой внутренний запас, но с внешним накопителем, или в паре, это плетение будет вполне работоспособно. Надо проверить. Шумат, поддержишь меня. Если наших сил не хватит, тогда уже и господина барона привлечём. Правда, делать мне этого совсем не хочется, слишком уж тонкое тут плетение, может выгореть, если где-то закралась ошибка.

Ну что сказать? Я могу собой гордиться, точнее… своей нейросетью. Разработанная и созданная ею схема артефакта сработала на ура, а мелкие неудобства уже не в счет, да и мне вмешиваться в работу наших магов не пришлось. Какие неудобства? Так окно портала получилось довольно маленьким, пеший человек, если он конечно не великан, пройдет, а вот лошадь, или там карета… В общем переправились мы без особых проблем, к нам на хвост даже еще человек сорок упало, из них с десяток дворян, оставивших свои кареты и лошадей на попечение слуг.

Через полчаса после переправы мы уже входили в городские ворота. Сначала я был в некоем недоумении, наблюдая за своими спутниками, по мне так все нормально, все как и должно быть, ворота, стража, небольшая плата на входе и короткий опрос, кто, откуда и зачем. А вот для моих спутников все это оказалось огромным сюрпризом, и надо заметить, приятным. С каким удовольствием они рассказывали страже, что прибыли в столицу для посещения Академии, Кара и Шумат даже продемонстрировали свои мантии. Легионеры-ветераны с гордостью сообщили, что они собираются наведаться на Остров и «бросить перчатку» засевшей там твари. Стража с пониманием отнеслась к нашим хотелкам и пожелала удачи, хотя и было видно, что настроение у них не ахти. Причина этого стала понятна практически сразу, как только мы прошли ворота и чуть-чуть углубились в сам город.

Большая часть столицы оказалась разрушена и сожжена. Пожары уже потушили и на пепелищах можно было увидеть людей, копающихся в пепле, выискивающих хоть что-то целое и пригодное к использованию. Нам не встретилось ни одного мужчины, который не скрывал бы под грязной повязкой рану, по городу ходили женщины с потухшими глазами. Несколько раз нам попались повозки, запряженные полудохлыми клячами, везшими тела разумных. Фестивальное настроение, появившееся у моих спутников при входе в город, очень быстро пропало. Расспросы жителей, короткие реплики проходящих мимо стражников, быстро пролили свет на произошедшее. Три дня назад со стороны дворцового острова на город обрушились полчища неведомых тварей. Они пришли с неба, убивали всех подряд и мужчин и женщин и детей. Вламывались в дома через крыши и окна. Единственным спасением от них оказался огонь. В страхе перед чудовищами, люди хватали самое ценное и прятались в подвалах и погребах, перед этим поджигая собственные жилища. Единственным островком безопасности оказалась Академия, ее защита оказалась не по зубам тварям и многие горожане нашли спасение за ее стенами, тем более, что после того как Артефакт опять заработал, ворота Академии открылись. К сожалению, многие, очень многие погибли и теперь все со страхом ожидают очередного налета. Именно поэтому воины и маги, на сегодняшний день самые востребованные специалисты в столице. Подтверждением этому служило то, что пока мы добирались до стен Академии, сопровождавшие нас легионеры и Кара с Шуматом, получили, как минимум, пару десятков очень выгодных предложений, только я один был никому интересен.

* * * * *

Едва за странной компанией закрылись двери, ректор Горах повернулся к книжным шкафам, занимавшим добрую треть его кабинета.

– Ну и что вы на это скажете, друзья мои? – несколько шкафов покрылись мелкой рябью, исказились и пропали. А на их месте оказался небольшой столик и пара кресел, в которых сидели Герата, мастер магии и мастер Шарк, самые близкие и надежные друзья, сподвижники и коллеги ректора.

– Интересный, очень интересный мальчик. Правда временами мне казалось, что он намного старше чем выглядит, да и взгляды, которые он бросал в нашу сторону, были… несколько, скажем так, несоответствующие его видимому возрасту и ауре.

– Да при чем тут этот барончик? Я говорю про нашу бывшую коллегу, про магессу Кару.

– А что с ней не так? Ну заигралась немного девочка, ничего, с годами это пройдет. – лениво сказал Шарк.

– Я о том, что рассказала эта демонесса, про всех этих Игроков, Странников и тому подобное. Мне, ее теория, показалась довольно стройной.

– А, вот ты о чем! Так ничего нового она и не сказала, разве что попыталась выдать этого мальчика за одно из таких существ.

– Ничего нового?!

– Ах, Горах, ты всегда был таким ленивым, даже с женщинами никогда не проявлял инициативы, всегда дожидался, когда они сами залезут к тебе в постель и поставят перед фактом…

– Герата, ну при чем тут это?!

– Наша подруга абсолютно права, старый хрыч, ты любишь комфорт и уют, заставил свой кабинет шкафами с редчайшими и бесценными книгами, но так и не удосужился их изучить. Ты хоть пару штук-то из всего этого богатства прочитал?

– Пару, прочитал. – нехотя буркнул ректор. – Мне и без этой беллетристики всегда было чем заняться.

– Ну да, ну да, ты же у нас Ученый Муж, тебе всегда были милей стройные схемы плетений и новые способы огранки кристаллов, нежели исторические хроники давно прошедших веков и уж тем более, тебе были совсем не интересны записи давно сгинувших народов и государств. Ты даже, будучи студентом Академии, совершенно не интересовался ее историей, тебе было достаточно получить «зачет» и на этом все. – смеясь сказала магесса.

– Ну да, зато вы растащили половину моей библиотеки и занимались всякой чушью, пока я работал, укреплял защиту Академии, в меру сил готовил и обучал магов, создавал артефакты и разрабатывал новые плетения, которые позволят нам уничтожить Тварь на Острове.

– Ты хочешь сказать, что вдалбливал в головы молодых магов всякую ересь, которую, в свое время, точно так же вдалбливали в наши головы? – мастер шарк поднялся и подошел к одному из книжных шкафов, после недолгого поиска он вытащил один из фолиантов, обтянутый кожей, с металлическими углами и массивной защёлкой. Раскрыл его примерно на середине, перелистнул несколько страниц и ткнув пальцем, сказал. – Прочти вот эти строки.

– Шарк, ты бы еще сборник сказок достал! – недовольно заявил ректор, но все же, подошел к столу и принялся читать. Несколько минут в кабинете царила тишина, а потом Горах недовольно спросил. – Ну что я тут должен был увидеть? Отрывок из дневника какого-то свихнувшегося искателя.

– Горах, я тебе поражаюсь! Ты внимательно прочитай!

– Да что тут читать-то!? – возмутился ректор. – «В год тридцать седьмой от окончания Великой войны, в месяце Цветения Лакии на пятый день трудов наших, в поисках сокровищ на островах Врага. Дочь моя несмышлёная, занятая играми своими, неразумно покинула место лагеря нашего. Напали на нее звери дикие. Ища спасения от зубов острых и когтей ранящих, забралась она в нору невеликую. Двое суток я, с помощниками своими, искал ее по всему острову и только крики ее, уже почти неслышные от голода и жажды, привлекли внимание Акагеля-остроухого, друга и соратника моего. Гурт с сыном своим Каром, жители Мира Подгорного, давние мои сподвижники, схватились за заступы и принялись, с усердием огромным, расширять нору демоническую.»… Ну и что тут такого интересного?

– Ты дальше читай, не останавливайся!

– «Крепко держала земля проклятая дитя мое неразумное. Три часа могучие Гурт с Каром безостановочно долбили землю, пока не упали в изнеможении. Не поддавался камень их заступам железным. Когда же подошли мы с Акагелем к раскопу их, то застыли в изумлении немом. Не холм с землею родящей, но огромные блоки каменные, покрытые письменами неведомыми, изображениями зверей и чудовищ невиданными, глазам нашим предстали. Больше трех суток, не покладая рук своих и не жалея сил своих малых, откапывали мы строение чудное. Дочь моя, дитя неразумное уже совсем сил лишилась и голоса не подавала. Извелся я весь в думах тяжких. Но труд, упорство и разум наш, победили камень неразумный-неживой, удалось нам вытащить один из блоков каменных, пробить ход к дочери моей ненаглядной. И открылось нам видение чудное, дух захватывающее, предстал перед нами зал огромный, свод его терялся в выси небесной, а стены его подернуты были туманом дальним. Дочь же моя, неразумная, в трубе медной застряла и не могла пошевелиться. Долго еще Акагель-остроухий, отпаивал ее зельем своим лечебным, сил и здоровья добавляющим. Мы же, с отцом и сыном из Народа Подгорного, молитвы Богам Небесным воздав, по лестнице широкой и высокой в Зал тот дивный спустились. Не легким путь наш в низ, ведущий был, ступень каждая шириной в десять локтей и высотой в три локтя не для людей и не людьми построена была. Но мы, с верою в силы свои и в устремления благостные, всю ее преодолели. Едва ступили мы на ступень первую, как засверкала-засияла лестница та и путь наш был освещен Светом Небесным, только сам Зал таился в тьме. Стоило нам сойти с последней ступени, как погас огонь, путь наш освещающий, но засияли колонны сильномогучие, что свод Зала чудесного поддерживали. И ужаснулись мы в очередной раз, ибо пол Зала того, покрыт был костями разными, людскими и звериными. Долго мы бродили по Залу тому, великие сокровища нашли и собрали, и злато-серебро, и камни драгоценные, и оружие чудесное, камень рубящее, и доспехи зачарованные, сталь, которые и поцарапать не в силах была. Радовались мы, как дети неразумные, Богов благодарили, ибо не было отныне в Царстве нашем, славном, никого богаче нас.

Но недолгой радость наша была, почти в самом центре Зала того, под покровом тумана чародейского, открылось нам главное Сокровище. Трон, каменный, высотою в сто локтей, а на троне том, чудище неведомое, о шести руках и трех глазах, в Короне сияющей. Ноги наши предали нас и рухнули мы на колени, но не смотрело чудище то на нас, ибо давно уже издохло. Кар-отважный, силы все свои напрягая, сдернул с чела чудовища корону и в тот же миг рассыпалось оно прахом и погасли колоны сильномогучие и задрожала твердь земная под ногами нашими. В страхе великом, похватав добычу свою немереную, бросились мы к лестнице, под лучи светозарного Илла ведущую. Взмолились мы всем Богам ведомым, в надежде тщетной на доброту их. И услышали нас боги, длань свою подставили и под самый свод нас вознесли, за миг единый до того, как рухнул свод каменный и похоронил Зал дивный-невиданный и сокровища в нем хранящиеся несметные. Поклялись мы тогда, пред оком Илла светозарного, что будем молчать о том что видели и сделали. Сокровища же, нами добытые, поделили мы как совесть велела и договор дружеский – честно и без зависти. Корону же, отдали мы Акагелю, только два камня с нее сняли, один забрали Кар-отважный с отцом своим Гуртом-могучим, а второй я». Ну и что тут такого? Очередная сказочка о «временах давних-былинных».

– Эх, Горах, Горах. – укоряюще сказал Шарк. – А теперь вспомни, как звали первого Князя Лесного Княжества, и кого гномы почитают за Первого своего Короля.

– Подождите-подождите, Гурт-Предвидящий и Акагель-неуязвимый?!

– Ага, наконец-то дошло! А теперь скажи, ты сможешь назвать имя это «искателя» и его дочери?

– Гардар Первый Награждающий и Ола Одаривающая!

– Браво, браво, господин ректор! Наконец-то и перед вами открылась Ее Величество История. Что за камни вынули из Короны, вам объяснять нужно?

– Артефакт Академии, при ее создании, передал ей Король, а Оракула, Король гномов, когда две Династии породнились и гномы вошли в состав Королевства.

– Глянь-ка, оказывается и он что-то знает.

– Ну так, курс Истории Академии он в свое время сдал на «отлично», правда… ходили слухи, что не без помощи тогдашнего ректора, родного дяди. – с усмешкой сказала магесса. – Ну что, Шарк, и дальше станем его пытать, или сжалимся?

– Герата, я даже и не знаю… С одной стороны, очень приятно, знаешь-ли, ткнуть этого сноба лбом, а с другой, что-то мне его становится жалко.

– Так, всё, прекращайте! Вы кажется забыли, что разговор у нас совсем об ином.

– Да нет, не об ином. Разговор у нас как раз об Артефакте. Раз уж он проснулся, то не грех им воспользоваться. Ты ведь уже и не помнишь, наверное, как он отреагировал на Кару, в свое время? Надо и мальчика к нему сводить. Если Кара права, и он тот самый Странник, то будет совсем не лишним, заручиться его поддержкой, ну и помочь ему в его замысле, тем более, что это и в наших интересах.

– Герата, ты считаешь, что Кара может ошибаться? Так ведь, вроде как, и парень не отрицает того, что она права.

– Ага, не отрицает. Вот только, кто из нас может, положа руку на сердце, заявить, что его жизнь принесла всем только счастье и радость, кто из нас может поклясться, что не принес в наш Мир горе и скорбь? Я, например, не могу. А вы? – ответом ей стала задумчивая тишина.

* * * * *

Подходя к воротам Академии, я беспокоился, что нас возле них промаринуют несколько часов, да и то, надежда попасть к ректору была минимальная. Огромное количество людей, не только в самой Академии, но и возле ее стен, внушали, вполне обоснованные опасения, что нам удастся легко в нее попасть. Но и тут мантии Кары и Шумата сработали в качестве пропуска-вездехода. Правда, меня и Салея, ветераны-легионеры решили, что им за стенами делать нечего, стражники попытались остановить, но короткой фразы Кары: – Это со мной. – Вполне хватило, охрана сразу потеряла к нам всякий интерес. Да и рандеву с ректором состоялось уже через час, после нашего появления, все же, статус Кары, как преподавателя Академии никто не отменял и кое-какие привилегии у нее были.

Через час, мы только-только успели привести себя в порядок, в отведенной нам комнате, в бывшем студенческом общежитии, появился, уже немолодой стражник, он молча передал нам небольшой лист бумаги с приглашением от ректора, посетить его в его кабинете. Так же молча, мы последовали за ним.

Ректор встретил нас в большом помещении, в котором немало места занимали книжные шкафы. Поведя рукой он предложил занять нам пару кресел и все это абсолютно молча. Сам ректор сидел за большим столом и с интересом нас разглядывал. Я осмотрелся. Стол, камин, несколько кресел и пара небольших диванов, книжные шкафы, камин. Вроде больше ничего, если не считать какой-то легкой дымки в углу и сидящих в ней пары разумных. Один, очень-очень старый мужчина, маленький, сгорбленный, с обширной лысиной на голове, а второй, точнее втора, ибо это была женщина, но какая… молодая и ослепительно красивая, она двигалась с грацией дикой кошки и в то же время с поистине королевским изяществом. Казалось, что здесь и сейчас ей совсем не место. Затягивающий, заставляющий позабыть обо всем на свете взгляд, наводил на мысли, что я вижу не человека, а божество. Мне с трудом удалось оторвать от нее свои глаза, но весь наш недолгий разговор, в котором эта парочка не принимала участия, я нет-нет, да и бросал изумленно-заинтересованные взгляды в ее сторону.

Первой разговор начала Кара. После обязательного по этикету обмена приветствиями и пары, ничего не значащих вопросов, со столь же необязательными ответами, она приступила к делу. Вкратце рассказав ректору кто я такой и откуда взялся, чего хочу и зачем тут вообще нарисовался, она приступила к рассказу своей версии произошедшего. Рассказала она и о своих подозрениях о том, что я Странник, упомянула неприятный момент с тварью в поселении гномов, в итоге заявив, что я хочу попробовать избавить Королевство от Проклятия.

Ректор слушал ее как-то отрешенно, мне даже показалось, что он не столько слушает что она говорит, а как, она это делает. Даже на ее заявление, что мы собираемся посетить Дворцовый Остров, он отреагировал без особого удивления. Меня он слушал более внимательно, но тоже, кажется, пытался уловить в моих словах что-то одному ему ведомое. Заодно я поделился с ним своей проблемой, насчет слишком больших, по словам Кары, потоков энергий в моем теле и опасений, что дескать, мне никогда не стать настоящим магом, хотя Силы во мне на пару архимагов хватит и еще останется. Ну и попросил принять в Академию, в качестве студента. Пожалуй, только при этой моей фразе на его лице проступили хоть какие-то эмоции, он даже слегка, одними уголками рта улыбнулся и пообещал подумать над моей просьбой. На этом наша встреча и завершилась. Откланявшись мы вернулись в отведенную нам комнату.

За мной пришли часа через три. Да-да, именно за мной. Все тот же молчаливый стражник жестом остановил моих попутчиков и сообщил, что «господин ректор и его друзья» хотят пообщаться со мной одним, а моим спутникам будет лучше отдохнуть после дальней дороги и выпавших на их долю приключений.

На этот раз мое путешествие по Академии выдалось намного большим. Длинные переходы, лестницы, ведущие то вниз, то вверх чередовались друг с другом, пока мы не уперлись в высоченные двустворчатые двери, в которые, без особых проблем, проехало бы пару карет.

– Вам туда, Ваша Милость. Вас ждут. – лаконично сообщил мне стражник и поспешил удалиться. Ну что же, раз ждут, значит не станем заставлять делать это слишком долго. Я толкнул двери и сделал шаг вперед.

Большое помещение, по трем стенам которого, амфитеатром, расположены удобные, на вид, кресла. А возле четвертой расположились ректор и та же парочка, что и при нашей предыдущей встрече. Они сидели в креслах и с интересом меня разглядывали. На каменном постаменте, прямо напротив них, расположился странный кристалл, необычной пирамидальной формы, размером чуть меньше кулака взрослого мужчины, при этом, каждая его грань отливала своим, только ей присущим цветом. Вокруг постамента виднелся круг, выложенный из какого-то красного камня. Рядом, в точно таком же круге, расположился второй постамент, в виде невысокой колонны, на нем так же покоился какой-то камень, больше похожий на обычный булыжник, вот только внутри него, время от времени разгорался белый огонь, а над самим камнем появлялось легкое марево. Пройдя несколько шагов, я остановился и замер.

Легким и до невозможности грациозным движением, из кресла поднялась давешняя красавица и направилась прямо ко мне. Загадочно улыбаясь, она промолвила.

– Скажите, господин барон, там, в кабинете у глубокоуважаемого ректора, вы ведь нас видели?

– Да, госпожа. А разве вы скрывались? – при этих моих словах дедок чуть поморщился.

– Ну, если плетение скрыта и иллюзии двенадцатого уровня для вас не проблема, то конечно же нет, мы не скрывались. А какие у вас еще есть таланты, господин барон?

– А еще я неплохо умею убивать себе подобных, да и неподобных тоже, госпожа. – немного с вызовом отвел я.

– Ну, этот ваш талант мы еще будем иметь возможность оценить. Я имею в виду Магию. Что вы еще умеете.

– Не так много как хотелось бы, госпожа. Я вижу потоки магической энергии, вижу ауру разумных, могу создать Воздушный Щит и Воздушный Кулак. Могу различать потоки различных по своей природе энергий.

– Значит инициацию вы уже прошли… А где, если не секрет?

– Если честно, то я затрудняюсь ответить на этот ваш вопрос. В свое время мне говорили, что способностей к магии у меня нет ни на грош, а потом мне довелось побывать в одном не самом приятном месте и как будто бы в меня что-то вселилось. В последствии я смог оказать кое-какие услуги одной из Магических Академий в ином Мире, ее ректор был столь любезен, что кое-чему меня обучил. К сожалению, я был вынужден покинуть тот Мир и мое обучение закончилось, толком не начавшись.

– И вы решили… продолжить обучение уже в нашем Мире? И вас не смущает, что наша Академия фактически находится под осадой, что уже много лет в ее стенах не было ни одного студента? Я ведь так понимаю, что покинуть наш Мир для вас не проблема, вы могли бы найти более… скажем так, благополучный Мир и Академию. С вашими данными и возможностями, любая Академия, любого из Миров, посчитает это за честь. Вы не находите?

– Не знаю, возможно вы и правы, но…

– Но?

– Но госпожа Кара объяснила мне кое-что и я посчитал, что я в долгу перед вашим Миром.

– А если я скажу, что она в корне неправа и вас с нашим Миром ничего не связывает. Вы измените свое решение и покинете нас?

– Нет. Мне бросили вызов, а я привык отвечать ударом на удар и не бегать от мелких неприятностей.

– Вы, молодой человек, считаете, что неизвестная и очень опасная Тварь, уничтожающая не только наше Королевство, но и весь наш Мир, существо, с которым не смогли справиться ни воины, ни маги, это всего лишь «мелкая неприятность»? – с угрозой спросил старичок.

– Ну, может быть и не такая мелкая, но и не смертельная. По крайней мере, я на это надеюсь. У меня уже есть опыт встреч с чем-то подобным и вот он, я, стою перед вами, живой и здоровый. Так что, да, я не считаю эту вашу Тварь особой проблемой. У меня есть средства и возможности упокоить ее навсегда.

– А взамен вы всего лишь просите принять вас в нашу Академию на правах студента. 0 не спросил, а утвердительно заявил ректор.

– Да, Ваша Светлость.

– Но, я так понимаю, в одиночку вы этим заниматься опасаетесь?

– Я бы рискнул и в одиночку… тем более, что мне так было бы даже, как бы и не проще.

– Боитесь брать на себя ответственность за других? – спросил ректор.

– Честно? Да, боюсь и не хочу. Я одиночка.

– Господин барон, чтобы мы приняли решение, вам придется пройти пару испытаний. Нет-нет, ничего страшного, все наши студенты их проходили. Поясню первое испытание, это определение вашего Дара и его Силы, с этим легко справится Артефакт Академии. Знаете, бывает так, что все видят одно, например, мага огня, очень сильного, а артефакт определяет его как мага воды, или жизни, к магии которых, казалось бы, абитуриент не имеет вообще никаких возможностей. И, заметьте, еще ни разу не было такого, чтобы Артефакт ошибся. На эту тему существует много теорий и предположений, написано немало научных трудов, но причин этого так никто и не знает.

– А второе?

– Второе? Второе испытание, это встреча с Артефактом-Оракулом. Здесь все намного сложнее. Очень редко Оракул откликается, очень редко отвечает на вопросы. За всю историю нашей Академии, такое случалось всего трижды. Хотя иногда, тоже очень редко, он сам дает нам какие-то предсказания. Вот только понять их очень сложно, а зачастую и невозможно. Некоторые его предсказания становятся понятны только спустя годы, а то и десятилетия.

– Не вижу ничего невозможного, Ваша Светлость. Я готов, к вашим испытаниям.

– Ну, тогда не станем откладывать на завтра, то, что можно сделать сегодня. Для чистоты эксперимента, я рекомендую вам снять все, в чем есть Сила, все магические артефакты, предметы и амулеты. Свой костюм можете оставить. Силы в нем нет, хотя его свойства мы уже все успели оценить. Очень интересные, надо признать, свойства.

Раздумывал я недолго, ремень со шпагой и дагой, лег на небольшой столик, туда же последовал и мой маго-технический ИскИн. Чуть подумав, я снял с шеи и Артефакт Ключа и Артефакт Карты, все равно, никто кроме меня не сможет ими воспользоваться. Жаль, но так же легко снять нейросеть у меня не получится, поэтому буду надеяться, что она не помешает и эти Артефакты ей, тек же, не повредят.

– Я готов, Ваша Светлость.

– Вот и замечательно. С чего начнем?

– На ваше усмотрение.

– Ну, тогда с Оракула, очень уж не терпится нам посмотреть, признает ли он вас. Прошу. – и ректор указал мне на булыжник.

– Что я должен сделать?

– Ничего сложного, просто встать в круг и положить обе руки на камень.

Сказано? Сделано! Полтора десятка шагов до камня, легкое сопротивление, почти незаметное, скорее на грани инстинкта, а не реального сопротивления, при пересечении круга и я опускаю обе руки на камень, который почти полностью скрывается под ними. Секунда, вторая, третья и… ничего. А потом взрыв, самый настоящий взрыв образов, чувств, эмоций, мое сознание куда-то летит, проваливается, но в то же самое время я его не теряю, все чувствую и ощущаю, даже слегка теплую и шершавую поверхность под руками. Перед моим внутренним взором мелькают лица, города, мерзкие рожи, рубка корабля, одного, второго, третьего, какие-то взрывы, огненный вал, крышка медкапсулы, какое-то странное, похожее на дикую смесь скорпиона, паука и змею существо, но я знаю, что оно неживое, нет не мертвое, а именно неживое. И все это в сумасшедшем темпе, я не то что разглядеть или что-то понять, я даже уловить смену одной картинки на другую и то не успеваю. А потом вспышка, ярчайшая вспышка и темнота, сквозь которую чуть заметно просвечивают далекие, едва тлеющие огоньки, я тянусь к ним, тянусь и… все закончилось. Я опять стою возле низкой колонны, на которой лежит невзрачный серый голыш с пульсирующим огоньком внутри. А на самой периферии зрения мигает иконка сообщения нейросети. Машинально жму на нее. Короткое сообщение:

– Установка и инсталляция модуля вероятностного прогнозирования Касс успешно завершены. Полное развертывание системы займет тридцать шесть часов. – ну и что это такое было?

Я опуская руки и делаю два шага назад, опять чуть заметное, интуитивное сопротивление и я поворачиваюсь к тройке магов, глядящих на меня как на Дьявола, а может быть и Бога.

– Ч-ч-что это было? – заикаясь спрашивает меня дедок.

– Я не знаю, это ваш Артефакт. – и только сейчас замечаю, что по всему заду сверкают огни, как будто северное сияние заблудилось и застряло в этом помещении.

– Будем считать, что первое испытание вы с блеском прошли, юноша. Вы готовы продолжать?

– Да, Ваша Светлость.

– Господа маги, вы готовы подтвердить, что Оракул отозвался?

– Да… Ваше Величество. – магесса склоняется в глубоком поклоне.

– Да, Ваше Величество. – хрипит маг и так же низко кланяется. Видать, эти что-то во всем том потоке образов рассмотреть смогли. А вот ректор морщится, даже можно сказать кривится.

– Тогда, господин барон, прошу. Действия те же.

В этот раз я на ничтожный миг замираю перед кольцом на полу, подключаю все свои возможности, все доступные нейросети сканеры и анализаторы, а потом делаю шаг вперед. На этот раз я нервничаю, поэтому уже не так уверенно кладу руки, на кристаллическую пирамиду. Легкое пощипывание, как будто прикоснулся языком к контактам слабенькой батарейки. Я расслабляюсь и получаю от всей души, даже можно сказать со всей пролетарской ненависти. Не знаю, что за разряд прошивает все мое тело, такое ощущение, что каждая клетка получила свою долю и теперь корчится от боли. Вот только внешне это никак не проявляется. Мое тело застыло, окоченело, замерло парализованное. Сотни, тысячи микроскопических иголок впились в мои ладони. Грани пирамиды засияли, их цвет начал меняться с все возрастающей скоростью, а потом вся пирамида полыхнула ослепительно белым светов. На меня как будто плеснули кислотой. Тело сгорало и плавилось, промерзало до самых костей, я тонул и задыхался в безвоздушном пространстве. Что-то со звоном лопалось во мне, что-то наоборот превращалось в стальные канаты. Из меня как будто выдернули, выгрызли часть меня, но в то же самое время и всунули, пришили, прикрутили что-то новенькое, то, что пока еще не мое, или не совсем мое, но стремительно становившееся неотъемлемой моей частью. Что-то, ставшее частью не тела, и даже не моего Сознания, а частью моей Сути.

Когда тело вновь обрело подвижность, а я смог отодрать руки от кристалла, делая два шага назад, вон из каменного круга но полу, я уже знал вердикт ректора. Не спрашивайте откуда, не спрашивайте, почему. Вот просто знал и все тут, знал, потому что мне уже все сказали. Но все равно, надежда еще жила, а мечта теплилась. Я должен был услышать ЭТО от мага и я это услышал. Но именно потому, что я уже знал ответ, слова ректора прозвучали для меня как гром с ясного неба.

– Ну, что я вам могу сказать, молодой человек… Вы маг, однозначно маг, причем очень и очень сильный. Вот только… обучаться в нашей Академии вы не сможете. Не перебивайте, я все вам объясню. Кара, она была права, говоря, что вам доступны только лишь плетения первого уровня, да и то, только лишь самые простейшие. Нет, мы конечно можем вас принять и годами, десятилетиями пытаться вас научить, вот только ничего у нас не получится. Почему? Все очень просто, у нас нет и никогда не было специалистов в ВАШЕЙ магии. Когда-то, очень давно, если верить легендам, в нашем Мире жила одна раса разумных, все считали, что они совершенно неспособны к магии, но они магичили. Как? Этого никто не знает. А потом, внезапно, всякое сообщение с ними прекратилось. Если верить легенде, то их остров опустился на дно океана. Я не знаю, верить или не верить этой легенде. Она дошла до нас из такой тьмы веков, что просто оторопь берет. Говорят они были мало похожи на людей, или гномов, или тех же эльфов, или других известных нам разумных. Так вот, из той же легенды, мы знаем, что их боялись и ненавидели. Им подчинялись Силы, которые мы не можем понять. Я не знаю почему, я не знаю откуда, но в вас проснулась та же самая Магия, что и в тех существах. – ха, он не знает, зато знаю я. У Академии есть несколько Артефактов, которые приписывают той мифической расе. Для нас они не представляют никакого интереса и никакой ценности, разве что в качестве исторического курьеза. Я прошу вас, принять их от меня в качестве компенсации за… доставленное неудобство. И прошу вас… помочь нам избавиться от Проклятия. Если вы согласитесь, то я и мои друзья почтем за честь, отправиться вместе с вами на Дворцовый Остров и сразиться рядом с вами с той Тварью, что там засела. Нет, не отвечайте сейчас, подумайте, все взвесьте и только потом дайте ответ.

– А как называлась та раса?

– Рун-Гоа-Касс. По крайней мере, именно так смогли расшифровать их самоназвание.

– Спасибо, Ваша Светлость… прошу прощения, Ваше Величество. Разрешите я пойду, мне надо многое обдумать и осмыслить.

– Да-да, конечно, господин барон, идите. Вас проводят.

Когда я вернулся в свою, точнее в нашу, комнату, все мои спутники уже спали. На столе стоял, накрытый полотенцем, нехитрый ужин. Перекусив я завалился на единственную свободную кровать и задумался. Нет, выбора идти на остров или не идти, не стояло, для себя я все уже давно решил. Размышлял я совсем об ином. Я пытался понять, чего я лишился и что приобрел, пытался понять что такое из себя представляет Артефакт и как с ним можно договориться и надо-ли. И вообще, я пытался понять, как жить дальше и что делать. В голову ничего не лезло, только набатом в голове звучал крик «Шеф, все пропало, все пропало! Гипс снимают, клиент уезжает!». Когда я уже совсем было собрался на все махнуть рукой, раздался тихий стук в дверь.

– Войдите. – сказал я шёпотом, но меня услышали. Дверь тихонько скрипнула и в комнату просочилась магесса-красавица.

– Господин барон, – прошептала она, увидев, что мои спутники спят. – Не составите даме пару на прогулке. Я думаю, нам есть о чем поговорить.