Чуть позже, сидя у небольшого костра, я пытался осмыслить все произошедшее. Пока ясно только одно, что-то пошло «не так». Во-первых, сам портал, в который я шагнул, выглядел совсем непривычно. Не было «зеркала», ясно и четко очерченных границ перехода, в место него какая-то темная «клякса», с рваными краями, не однотонная, а тёмно-серая с многочисленными красными и оранжевыми вкраплениями. Почему я не обратил на это внимания? Наверное, потому, что в момент перехода я смотрел не вперед, а оглянулся назад, на лежащую на кровати Арии и просто утонул в ее красных, от слез, глазах. Ну, и во-вторых, сделав шаг вперед я не вышел в новом Мире, а оказался в каком-то странном месте. Даже сейчас, уже спустя время, я с содроганием его вспоминаю. Что это было, какой-то иной Мир, какое-то межмирье? Не знаю. Я как будто окунулся в густой кисель, там не было ни верха, ни низа, всех моих способностей и возможностей хватало только на то, чтобы разглядеть, с огромным трудом, поднесенную у самому лицу собственную руку. А потом пришло ощущение раздражения, откуда-то со стороны и со всех сторон сразу. Затем чувство заинтересованности, примерно того же сорта, когда ребенок разглядывает какого-то жучка-паучка, целеустремленно куда-то ползущего. Занятная самодвижущаяся игрушка, которую можно откинуть палочкой на полметра назад, перевернуть его на спину, и посмотреть, как она будет барахтаться. Спасибо, что хоть в конце не пришпилили этой самой палочкой к земле. Хотя что-то подобное было, не совсем идентичное, но ощущения не из приятных. Одновременно с чувством чьего-то постороннего внимания и интереса, в белом киселе, окружающем меня, начали появляться, сначала редкие и маленькие точки. Постепенно этих точек становилось все больше, да и сами они стремительно росли в размерах, через какое-то время превратившись в «осколки зеркала», огромные, осколки, беспрерывно перемещающиеся по самым замысловатым траекториям, при этом свободно проходящие друг через друга и через меня, как будто они были совершенно бесплотными духами. Нет, боли не было… было ощущение, что после каждого такого «прохода» из меня вырывается какая-то моя часть, как будто часть меня, не сознания, не личности, а тела, моего физического тела, растворяется в этих «осколках». Сколько это длилось? Не знаю, не скажу. По моим ощущениям вечность, а в реальности может быть и еще больше, или может быть лишь один краткий миг. А затем, кто-то принялся уже не за мое тело, а за мое сознание. Нет, я опять ничего не чувствовал, я просто откуда-то знал, что нечто огромное и могущественное разбирает его на мельчайшие частицы, просматривает мою память, еще, наверное, с внутриутробного состояния. А потом все резко закончилось. Мне даже вроде как послышалось заинтересованное «Хм» и одобряющее «Ну-ну», а в следующий момент я уже кубарем катился по заросшему невысокой жесткой травой холму, чтобы через несколько секунд с брызгами и матами обрушиться в холоднющую воду маленького озерца.

Итак, что мы имеем после почти недели пребывания в этом Мире? Н-да, вопрос сложный и совсем неоднозначный… даже, можно сказать, провокационный. Если честно, то ничего хорошего. Разумные мне здесь пока еще не встречались, да и животные, крупнее кошки тоже, а вот насекомые и земноводные… более чем. Но и эти представители местной фауны не производят впечатление чего-то особенного. Климат, по крайней мере в этом районе планеты где я оказался, умеренный, этакая равнина с огромным количеством небольших рощиц и маленьких озер. Причем рощицы и на самом деле небольшие, пара-тройка десятков корявых деревьев, встречались мне и кусты, побольше местных деревьев. А вот озера, очень глубокие и ужасно холодные, да и живности в них почти и нет, по крайней мере ничего похожего на рыб, это точно, максимум какие-то головастики, с палец размером. Но и они не опасные и шугаются даже тени, мелькают небольшими стайками почти по самой поверхности водоемов. Если верить самому обычному и примитивному компасу, то далеко на севере, виднеются вершины гор, но настолько далеко, что у меня даже мысли добраться до них не возникает. Не сильно торопясь, я двигаюсь на юг, где по ночам, над горизонтом встает разноцветное зарево. Кстати, именно эта «ночная иллюминация» – одна из причин, почему я не спешу отсюда убраться. Вторая причина, тоже «ночная». В ночном небе, среди звезд, отчетливо видны три довольно крупных объекта, висящих на высокой орбите. К сожалению, никаких спутников или кораблей, «бороздящих просторы Вселенной», мне разглядеть так и не удалось. Да и вообще, никаких следов летательных аппаратов я, ни днем, ни ночью, не засек. Хотя, должен признаться, совсем не это стало причиной, что я все еще бреду по местным равнинам, я бы ни на минуту не задумываясь поискал какой-нибудь новый Мир, если бы… мог. Нет, вы не подумайте, Ключ от Лестницы Миров все так же исправно отзывается и готов к работе, вот только Карта молчит, хотя и работает, я это знаю, чувствую. Да и мне просто тупо здесь нравится, тихо, спокойно, никто не пытается меня прибить, никуда не надо бежать, кого-то спасать, что-то делать. Я прекрасно понимаю, что все это ненадолго и у меня просто откат от последних напряженных лет, но все равно, приятно, черт возьми. Так что, подождем – посмотрим, как жизнь повернется.

В общей сложности мой незапланированный отпуск продлился почти месяц. Именно столько мне потребовалось времени, чтобы пешком добраться до заинтересовавшего меня «ночного сияния».

По всем нашим с нейросетью и Куколкой расчетам и прикидкам, на месте я должен был оказаться где-то ближе к вечеру, ну, может быть, и не совсем на месте, но где-то совсем рядом. Ночью мне предстояла окончательно сориентироваться, чтобы с утра отправиться на место. Что я ожидал увидеть? Не знаю, воображение рисовало и огромный город, сияющий в ночи рекламой и городским освещением, и космопорт, и какую-нибудь научную базу, накрытую пленкой силового поля, да даже молодую колонию, все под тем же силовым пузырем. Ну, насчет мегаполиса я уже пролетел, тем более, что за весь этот месяц мне не попалось никаких следов разумной деятельности. С космопортом тоже, судя по всему, полный облом, старт и посадку космического корабля, какие бы продвинутые технологии он не использовал, не засечь в атмосфере планеты просто невозможно, а ничего подобного ни днем, ни ночью я так и не видел. Остаются база и колония, но видать и тут я выдаю желаемое за действительность. По всему так выходит, что я уже совсем близко от места назначения, а никаких следов. Так что, остается только какой-то природный феномен, ну или… остаточный эффект от чьего-то магического опыта.

Перед самым запланированным привалом я вышел на берег крупного озера, примерно километров пять в диаметре и все той же, уже ставшей привычной, почти идеально круглой формы и опять с удивительно чистой и холоднющей водой. Озеро это отличалось от своих собратьев не только размерами, но и окружающим его ландшафтом. Все многочисленные мелкие озера, встреченные мной до этого, были окружены живописными рощами, подступающими к самому берегу. Вокруг этого же, берег был покрыт мелкими камнями, образующими где трех, где пятиметровый пляж. Да и вокруг озера было достаточно таких вот каменистых островков, от совсем маленьких, не превышающих и метра в диаметре и почти незаметных в густой траве, до довольно солидных, пятидесяти-ста метров в диаметре.

В общем, место ничуть не лучше и не хуже, чем все остальные для обустройства ночлега. Вода есть, даже камни покрупнее, если поискать, можно для какого-то подобия очага найти, в многочисленных рощицах достаточно сухих веток и кустов для костра, так что, здесь я и решил остановиться в ожидании очередного ночного представления.

Местное светило уже коснулось нижним своим краем горизонта. Я сидел и потягивал горячий чай, когда до меня донёсся, совершенно неуместный здесь, звук китайских колокольчиков. Тихий серебряный звон звучал на самой границе восприятия. В недоумении я вскочил и начал оглядываться, ни о каких галлюцинациях тут и речи быть не может. Постепенно звук становился все сильнее и казалось, что он идет отовсюду, со всех сторон. Минут двадцать я, практически, бегал вокруг своего лагеря, пытаясь понять и разобраться, кто это так надо мной шутит. Но стоило мне только приблизиться к источнику мелодичного перезвона, как он замолкал и раздавался уже совсем с другой стороны. А потом зашло солнце и от каждой каменной проплешины в небо взвилось разноцветное сияние. Озеро оказалось заключено в кольцо разноцветных всполохов, выбрасывающих свои языки, метров на двадцать, а то и больше, вверх. Я замер, наслаждаясь фантасмагорическим зрелищем. Не знаю, сколько я так простоял, пораженный и покоренный этой игрой света и звука, казалось, что россыпи камней переговариваются, передают эту эстафету друг другу. А потом полыхнуло прямо у меня под ногами и тихонько зазвенели колокольчики. И только после этого я заметил, что стою на небольшой каменной проплешине. Я перешёл на магическое виденье, но ничего не изменилось, во всем тут происходящем не было и капли магии. К сожалению, стоило мне только чуть-чуть пошевелиться, как небольшая россыпь камней под моими ногами потухла и превратилась в обыкновенные речные голыши. Вот только я четко запомнил, какой из камней сиял всеми цветами радуги, поэтому бес переживаний поднял один, размером чуть меньше грецкого ореха и принялся его разглядывать.

Голыш как голыш, разве полусферический, как будто специально разрезанный пополам и не серого или коричневого цвета, а почти белый и немного с сине-зеленым оттенком. Рядом лежал еще один, чуть поменьше. Поднял и его, этот оказался немного красноватым с желтизной.

– Серж, попробуй влить в камень немного своей ментальной энергии. – раздался у меня в голове слегка хрипловатый голос Куколки. Ну, раз женщина просит, то почему бы и не выполнить ее просьбу. С первым камнем ничего не получилось, возникло ощущение, что я стараюсь налить воду в тот самый камень, а вот красно-желтый… Этот заработал как насос, стоило мне только протянуть к нему тоненький канал ментальной энергии. – О Боги Вселенной, Камни Ашура! – то ли простонала, то ли прошептала Куколка. – И какие огромные!

– А по подробнее? – в голос спросили мы с Подругой.

– Камни Ашура. – менторским тоном начала Куколка. – Величайшая ценность Вселенной и величайшее ее же проклятие. Ментально активные камни, хотя есть мнение, что это живые существа, просто еще одна, кристаллическая, форма жизни. Но все сходятся в одном, если и это еще один вид жизни, то совершенно неразумный, а что-то на уровне простейших. Известно два вида камней, их принято называть «живыми» и «мертвыми». «Живые» отличаются тем, что способны поглощать ментальную и пси энергии в огромных количествах. Поглощать, но не накапливать, они как будто растворяют ее в себе. «Живые» Камни Ашура используют для создания ИскИнов, его ядра. Быстродействие и мощность подобных ИскИнов просто огромны. Кстати, чем больше Камень, тем… как бы это сказать, тем разумнее выходит из него ИскИн. «Мертвые» Камни Ашура, не восприимчивы ни к каким видам энергии, будь то ментальная, пси, электромагнитная, тепловая или какая другая. Зато они служат вечными и неиссякаемыми источники этой самой энергии. Кстати, в моем корабле таких Камней было целых два. Вот только их размер был меньше горошины. – я присвистнул от удивления и с уважением посмотрел на камни, лежащие в моей руке.

– Это что же, мини реактор огромной мощности?

– Что-то вроде того. – ответила Куколка. – Такие Камни находят очень и очень редко, обычно в местах падения метеоритов. Бывали случаи, когда целые цивилизации начинали войны из-за них, правда из-за «живых». А во «мертвые» Камни, особенно ценятся у магов, ведь это не иссекаемый источник Силы.

– А почему ты сказала, что эти Камни «что-то вроде» реактора?

– «Мертвые» Камни Ашура всегда выдают одно и то же количество энергии, у них не бывает «пиковых» нагрузок, поэтому в качестве реакторов для двигателей их использовать нельзя, поток исходящей из них энергии всегда стабильный и плавный. А вот для обеспечения работы вспомогательных систем, накачки накопителей, это просто идеальный вариант. Представь, камушек, размером меньше горошины, может снабжать энергией целую космическую станцию, причем неограниченно долго. Или какой-нибудь линкор. Реакторы в этом случаи нужны только для работы двигателей, причем маневровых, ведь для гипердвигателя уже не надо накапливать энергию при разгоне, достаточно запитать накопители от камня и даже во время гиперпрыжка, они будут заряжаться. Ну и еще одно, мощность выдаваемой ими энергии совсем не большая, просто эта энергия неиссякаема. Правда есть и одна загадка…

– Всего одна?

– Да, тут ты прав, эти Камни – сами по себе загадка. Но все же. «Мертвые» Камни Ашура, всегда выдают именно тот тип энергии, который необходим, становятся совершенно ненужны все эти многочисленные преобразователи и конверторы…

– А от чего зависит выдаваемая мощность? От размера, или цвета?

– От размера.

– Странно, камни энергию не поглощают, так откуда же они ее берут?

– Есть теория, что берут они ее… из подпространства, или из иной, многомерной Вселенной.

– А как можно уничтожить эти камни, и «живые», и «мертвые»?

– Никак! Это в принципе невозможно!

– А вот тут ты, Куколка, ошибаешься. И крупно. Похоже, что кто-то нашел способ и не замедлил им воспользоваться.

– С чего ты это взял, Серж?!

– Посмотри на эту планету повнимательнее, тебя ничто не удивляет?

– Нет. Планета как планета, разве что отсутствие крупных животных и очень бедный растительный мир.

– А озера? Небольшие, но, судя по всему, ужасно глубокие, почти правильной круглой формы… Посмотри, сколько таких вот озер мы встретили… Тебе это ничто не напоминает?

– ты думаешь, что кто-то, или что-то уничтожал россыпи Камней Ашура?!

– Скорее всего.

– Я полностью согласна с мнением Сержа. – поддержала меня Подруга.

– А почему тогда этот «кто-то» пропустил такую большую их россыпь здесь? Посмотрите вокруг!

– А он и не пропустил. Просто сработал чуток небрежно. Да и было это, судя по всему, очень и очень давно, тысячи, сотни тысяч лет назад. И я думаю, что ваши теоретики в какой-то мере были правы… эти Камни и впрямь живые, только не в том смысле, как мы понимаем. Скажу даже больше, похоже, что они способны размножаться. Посмотрите сами, любая их россыпь идет как бы кругами, в центре самые крупные Камни, а потом кругами все мельче и мельче. Планета-то, не мертвая, а значит какие-никакие тектонические процессы на ней происходят, да и корни деревьев, животные, тоже влияют на конфигурацию таких вот «ведьминных кругов».

– Но зачем кому-то понадобилось уничтожать такую редкость и ценность?!

– А вот этого, боюсь, мы никогда не узнаем. Ни кто, ни когда, ни почему…

– Получается, что эта планета Родина Камней Ашура?

– Все может быть, может быть и Родина, а может быть и простая ферма по их выращиванию. Ты же сама сказала, что случались войны между целыми цивилизациями из-за одного-двух камней. Скорее всего, эта планета, когда-то, была стратегическим запасом, который кто-то постарался уничтожить, раз уж не получалось его захватить.

Кстати, наличие на орбите, как минимум трех, орбитальных Станций, вполне подтверждает мою теорию. Похоже, что когда-то в этой Системе разразилось совсем не маленькое космическое сражение. И если нам удастся, каким-то образом, попасть на орбиту, скорее всего мы обнаружим там огромное корабельное кладбище тысячелетней давности. Ладно, это все конечно хорошо и интересно, но завтра у меня намечается очень немаленький объем работы. Подруга, ты уже зафиксировала здесь все? Сможем при свете найти эти Камни? Или мне прямо сейчас отправляться на поиски?

– Нет, сейчас не стоит. Все Камни Ашура я зафиксировала с точностью до миллиметра. Выдели с пару десятков наиболее крупных, ну и пару сотен мелких. Средние специально не выделяй, все равно, много я не утащу. А там посмотрим, на что их использовать. Такое добро просто так бросать нельзя.

– А вот это абсолютно правильно! – в голос поддержали меня мои магические девайсы.

Сбор Камней оказался не такой уж и легкой задачей. Как оказалось, далеко не все камни в россыпях именно «ТЕ». Мне пришлось перелопатить немало породы, прежде чем я сказал сам себе – хватит. Да и места в моей сумке уже практически не осталось. Зато в полный рост встала совсем иная проблема, а именно – продукты у меня заканчиваются, а устраивать охоту на местных зверьков… ну, вы поняли, беготни много, а выхлопа, практически, ноль.

Я уже совсем было собрался открыть портал в другой Мир наобум, рискуя оказаться черт знает где, когда голос подала Куколка.

– Серж, есть вариант, как добраться до твоего оборудования и припасов, а возможно и до орбиты планеты.

– Говори!

– Ты же помнишь, что мой «пространственный карман» намного больше твоего? И ты знаешь, что, все, что было в нем, и еще чуть-чуть, при гибели твоего корабля в нем сохранилось. Но ты, вероятно, считаешь, что мой «карман» – это мое погибшее тело. Так вот, это не так, точнее, не совсем так…

– Ну да, ты что-то такое уже говорила. Давай ближе к теме.

– В общем, при наличии достаточного количества энергии и расчетных мощностей, я смогу достать все что там есть из своего «кармана».

– Ага… Ну, на счет энергии, я так понимаю, у нас проблем теперь нет. А вот с увеличением расчетных мощностей… тоже ясно и понятно. А вот насчет орбиты… не было у меня там ничего такого, только парочка универсальных платформ, но на них до орбиты не доберешься, максимум стратосфера. Просто мощности двигателей не хватит.

– Спас-капсула твоей старой рубки. Забыл?

– Забыл. Давай-ка поподробнее, что там с увеличением твоих расчетных мощностей?

– Один из «живых» Камней Ашура. Я могу перелить в него свою матрицу. Правда тут и тебе придется немало поработать, поработать как магу-артефактору. А мы с Подругой тебе поможем. Согласен?

– Ты еще спрашиваешь?! – у меня уже перед глазами маячила вся огромная номенклатура грузов, хранящихся у Куколки. Производственное оборудование, дроиды, реакторы, ИскИны, медоборудование, нейросети, Базы, вооружение, пищевые синтезаторы, корабельное оборудование и еще многое, и многое другое.

Два месяца! У меня ушло два месяца на подготовку оборудования для «переселения» матрицы Куколки в новое ядро. Зато я теперь я могу смело заявить, что мои учителя во всех Мирах где я побывал, могут мной гордиться. Да что там учителя, я сам собой горжусь! Мне удалось соединить несоединимое, мало того, что на изготовление артефакта пошли материалы сразу из трех, а если подумать, то и четырех Миров, так я и знания использовал и Мира Альбы, и мира Гардары, и Содружества.

За основу я взял костяную пластину от гребня Ледяного Дракона из Мира Альбы, купленную мной за сумасшедшие деньги. Этот материал очень пластичен, но в то же время и удивительно прочен, я его только резал и кроил почти два дня. Потом еще десять дней внедрял в нее плетения из Мира Гардары, пусть не самые совершенные, зато надежные и безотказные как автомат Калашникова и трезы из Мира Альбы. Тут я уже извратился по полной и вышел на предельный для меня уровень, внедряя не просто трезы и плетения, а их материальное воплощение. На трезы пошли наниты от моих, теперь уже, некомплектных технодоспехов, а плетения получили материальную основу в виде тончайших мифриловых нитей, позаимствованных мною с Острова. Все крепления для Камней Ашура я изготовил из орихалка. А последние три дня я придавал своему изделию эстетический вид, используя для этого драгоценные камни, золотую и серебряную проволоку, захваченные мною еще из моего Баронства. Причем, камни эти несли и еще одну функцию и использовались как накопители энергии для плетений, каждый для своего, так, на всякий случай. В итоге у меня получился широкий браслет, десяти сантиметров шириной и около семи миллиметров толщиной. Немного варварский и кричащий, но это смотря для какого Мира, например, в Альбе, Баронстве или Гардаре, его бы назвали выдающимся произведением магического и ювелирного искусства, а вот в Содружестве, скорее всего, тихонько посмеивались бы, признавая, однако, его эксклюзивность, да и то, только до того момента, как он попался бы на глаза какому-нибудь сильному псиону и при условии, что он смог бы преодолеть мои плетения маскировки и скрыта.

Для Куколки я решил использовать сразу три Камня, она правда сопротивлялась, утверждая, что ей и одного хватит «за глаза» и намного меньше размером, чем я подобрал, но это были чисто психологические возражения, она никак не могла поверить, что эти Камни ничего не стоят, подспудно зная им цены в своем Мире. Каждый выбранный мной камень имел почти правильную круглую форму и насыщенный ярко-зеленый цвет. В качестве источников энергии пошли десяток молочно-белых Камней, размером с большую горошину, если уж весь корабль снабжался энергией от всего двух таких Камней, то десятка, моему техно-магическому ИскИну, точно хватит. В общем, постарался я на славу, ну так, для себя же делал.

И вот наконец-то настал судьбоносный день. От самого процесса переноса матрицы, я самоустранился, ни знаний, ни опыта у меня в этом деле нет. Так что, решил остаться простым наблюдателем, передав два потока своего сознания под прямое управление Подруги. Они с Куколкой все эти два месяца отрабатывали технологию переноса, постоянно прокручивая весь этот процесс виртуально. Мне даже не доверили извлечение моего ИскИна из сумки, как заявила Подруга, тут каждая миллисекунда будет важна и бесценна и нечего терять время на рефлексии «белкового недоразумения». Вот так-то!

В общем, за процессом «перезаливки» матрицы Куколки я наблюдал со стороны, совершенно не участвуя в процессе. Зато наблюдал во всех доступных мне диапазонах, в том числе и с помощью «истинного» зрения. И уже в первые мгновения этого действа, мне стало абсолютно ясно, что никакого отношения к технологиям этот процесс не имеет. Как только у меня в руках появился цилиндр, заключающий в себе ядро ИскИна Куколки, его и мой новоявленный браслет окутало плотное облако пси-энергии. Ну а так как единственным источником этой энергии был я, то мне очень быстро поплохело. Мысли начали путаться, сердце сбоить и нечем стало дышать, как будто я оказался на приличной глубине под водой. Очень быстро недостаток кислорода привел к тому, что я потерял сознание.

Когда я пришел в себя и с трудом смог открыть глаза, то первой моей мыслью было, что: – рано или поздно я доиграюсь и эти две магические псевдоличности меня угробят, проводя какой-нибудь свой очередной эксперимент.

– Не беспокойся, Серж, не угробим. В конце концов мы обе полностью зависим от тебя. И не забывай, пожалуйста, что чем сильнее мы, тем сильнее и ты. И могу тебя обрадовать, у нас все прекрасно получилось. Сейчас пока, Куколка недоступна, ей надо время адаптироваться под новые условия и возможности, процесс этот не быстрый, но через пару-тройку дней все будет готово. Точнее сказать, когда произойдет полная активация Куколки, я не могу, слишком уж большие мощности ты ей предоставил. – ответила на мои жалобы Подруга.

Моя нейросеть немного ошиблась в своих предположениях. Все же Куколка была не совсем обычным ИскИном, точнее, совсем необычным, не прошло и суток, как она радостно отрапортовала, что все в порядке и она готова к работе и как бы в подтверждение сказанного передо мной появилась универсальная транспортная платформа с древней Станции предков сполотов. Ну что же, теперь, по крайней мере, у меня есть средство передвижения и вполне комфортабельное жилье. Вот только что это мне дает? Даже если рубка все еще живая, то даже по самым оптимистическим прогнозам, даже она до орбиты и висящих на ней Станций не доберется, ну не предназначена она для стартов с планеты, да и ушатал я ее в свое время. В общем, не смотря на эмоции Куколки, на ее резко возросшие способности и доступность ее совсем немаленького кармана, в моем положении практически ничего не изменилось. Очень быстро это поняли и мои помощницы. Правда, до этого мне еще пришлось обследовать рубку, после чего меня ждал еще один удар. Я почти ничего в ней не понимал. Какие-то обрывки знаний, смутные воспоминания и ничего больше… Да что там говорить-то, я даже платформу не смог сдвинуть с места! В свете вновь открывшихся проблем, рядом с рубкой и платформой появилась медкапсула, реактор и еще куча всевозможного оборудования, вокруг которого пара многофункциональных дроидов возвела что-то вроде ангара. Я во все это не лез, отдав на откуп Куколке, а та развила, поистине, сумасшедшую деятельность. А потом пришёл час моей расплаты. Куколка загнала меня в медкапсулу, заявив, что мне надо «учиться, учиться и еще раз учиться», а значит, необходимо устанавливать нейросеть. Я еще попытался трепыхаться, напомнив, что у меня уже есть одна, на что получил отлуп уже от Подруги, заявившей, что она-то как раз и не является оной, а между нейросетью и пси-комплексом разница как между велосипедом и ядерным реактором, да и размещаться они будут в разных местах, точнее плоскостях Бытия, нейросеть у меня в голове, а Подруга в моем менто-информационном и менто-энергетическом теле, сиречь, в ауре.

Под прямым управлением Куколки, нейросеть мне установили. Подруга взяла на себя процесс выращивания аналогов имплантов, да еще и следила за развитием самой нейросети, постоянно что-то поправляя и улучшая, загоняя меня для этого периодически в медкапсулу. У меня вообще сложилось впечатление, что вся эта возня с высокотехнологичным оборудованием больше нужна именно Куколке с Подругой, а не мне.

Не знаю, что уж там мудрили эти два магических девайса, но уже через неделю они мне сообщили, что нейросеть полностью развернулась, активировалась и даже все необходимые импланты уже готовы. Ну это-то я и сам уже знаю. А потом я начал учиться. Причем процесс этот протекал совсем не так, как я знал. Не было бездумного поглощения знаний из Баз с их последующей практической отработкой и закреплением. За считаные часы или дни я, буквально, проживал жизнь. То пилота истребителя, то корабельного техника, то инженера-кораблестроителя, то капитана линкора, то медика, то управленца целой Звездной Системы, то еще кого-то. В общем, Куколка вытаскивала из самых потаенных глубин моей памяти, все то, что я когда-либо ранее изучал и знал, а Подруга формировала в моем мозге виртуальную реальность, растягивая, или наоборот сжимая в ней время в сотни, тысячи раз. Насколько я понял, это было как сон, когда в пару секунд укладывается несколько дней, а то и лет. Что самое интересное, Подруга как-то умудрилась, то-ли сама интегрироваться в нейросеть, то-ли ее интегрировать в себя. По крайней мере, новая нейросеть никак себя не проявляет, интерфейс остался от Подруги, да и на все мои запросы отвечает тоже она. В общем, за три месяца я смог, или это Куколка с Подругой смогли, восстановить все свои забытые знания и утерянные навыки. Пришло время решать, что делать дальше, сидеть до бесконечности в пустом Мире мне совсем неохота.

Уже несколько дней я обдумываю одну мысль, как мне добраться до орбиты. Я прекрасно понимаю, что ничего важного и нужного я там не найду, если мне конечно не повезет и я не на порюсь на какой-нибудь склад в стазисе. Но подобные удачи бывают очень редко и я на них свой лимит уже исчерпал, так мне кажется. Тогда возникает вопрос, а что я там забыл? Да ничего, просто интересно. Интересно посмотреть, до каких вершин науки и техники добрались местные аборигены, какими технологиями владели и что я с этого могу поиметь. Конечно, вполне может быть, что все что я там могу найти уже даже не позавчерашний день, а позавчерашний век и даже самым продвинутым изделиям место давно уже в музее, но хоть смогу сравнить с технологиями Содружества и джоре, и сполотов. А мысль у меня была простая, подняться на платформе как можно выше, а потом попытаться открыть портал с помощью артефактов Кары куда-нибудь поближе к одной из Станций, да и запустить в него зонд-разведчик. А уже потом, основываясь на передаваемой им визуальной информации, открыть еще один портал и уже на платформе переместиться на орбиту. Куколка, что-то там покумекав в своих кристаллических мозгах, сообщила, что план вполне выполним. Это было четыре дня назад, а потом заявила, что она будет занята и отключилась, только выдала мне все необходимое, в том числе и зонд-разведчик джоре, из своих бездонных запасов.

Вчера полутораметровый шар, напичканный всевозможной аппаратурой, отправился в свое путешествие, а я сижу в пункте управления своей универсальной платформы и принимаю результаты его работы. За восемнадцать часов своей работы, зонд успел просканировать и передать мне информацию на область пространства, примерно в три световые минуты диаметром. В эту зону попали две из трех орбитальных Станций и немаленький кусок пространства, заваленный обломками космических кораблей. Вторые меня не заинтересовали. Если верить результатам сканирования, а у меня нет причин им не доверять, то ничего живого или действующего там нет, сканеры не зафиксировали ни одного эрга энергии, да и получаемая мною визуальная картинка это полностью подтверждает. Перекрученные, разорванные на части, смятые, эти корабли годятся только лишь на металлолом. Что интересно, ни на одном из них я не заметил следов боя, проломов, пробоин, казалось, что какие-то титанические руки схватили их и в ярости рвали и сминали. В принципе, картина вполне узнаваема, примерно так же действовали и гравитационные орудия раскшашей. А вот останки Станций меня заинтересовали. Хотя, правильней будет сказать, что меня заинтересовали не сами Станции, а материал, из которого они были изготовлены. Сканеры моего зонда однозначно говорят, что это не металл и не камень, а как не странно… биологический материал. Одним словом, когда-то эти станции были живыми, их не изготовили, не построили, их… вырастили. Кто, когда и как, теперь это уже вопросы, на которые никто не сможет ответить, а вот посетить подобную станцию и порыться в ее закромах, было бы очень пользительно. Что-то мне подсказывает, что полностью живым существом эти Станции быть не могли, да и к фауне они имеют очень далекое отношение, скорее всего это что-то из растений, хорошо так модифицированное и грамотно приспособленное, но растение, а у них как известно, есть семена, которые вполне могут храниться в условиях космического холода и безвоздушного пространства, это я еще с Земли помню, проводились там такие опыты. Все это конечно только мои умозаключения, совершенно не подтвержденные фактами, зато у меня теперь появилась реальная причина, а не просто голое любопытство, посетить хотя бы одну из Станций. На эти мои доводы даже Куколка ничего не смогла возразить, тем более, что теперь проблем с посещением орбиты не было, ведь дальность действия артефактов Кары не была ничем ограничена, единственное условие, надо было видеть, именно видеть, а не представлять, куда надо открыть портал.

Наконец, зонд подобрал мне подходящее место – уже внутри ближайшей Станции, сразу за огромной пробоиной, метров двести в диаметре, располагался какой-то, скорее всего, ангар с остовами парочки небольших кораблей. Причем, остовы – это не останки, а именно что остовы, напоминающие скелет огромного животного, с позвоночным столбом и решеткой ребер, места там как раз для платформы хватит. Ну, с Богом!

Медленно продавливая пленку портала чуть скругленный нос моей универсальной платформы выплыл в ангаре древней Станции, всего в полутора метрах от шара зонда-разведчика. Портал закрылся и в ту же секунду створка грузового отсека открылась, выпуская из чрева платформы два десятков дроидов, сразу нескольких типов. Сразу десяток шаров, размером чуть больше теннисного мячика, снабженных только лишь камерой и блоком-ретранслятором, порскнув разлетелись по многочисленным дырам, покрывавшим стены ангара. Еще пять дроидов, в виде пуков, размером чуть больше земной кошки, ринулись к технологическим коммуникациям, вскрыв их с помощью плазменных резаков. Два, побитых, но еще кое на что годных штурмовых дроида застыли рядом с платформой, охраняя ее черт знает от чего, пока три технических дроида вскрывали створки ангара. Из всего этого стада, только три последних находились под моим управление, остальными «рулит» Куколка, ей же поступают и все данные с них.

Уже третий комплект дыхательных картриджей подходит к концу, я на Станции уже больше двенадцати часов. Брожу по ее пустым коридорам, выпотрошенным и обчищенным отсекам. Не знаю, кто побывал тут до меня, но Станцию, буквально, вымели, оставив только голые стены. Мародеры работали «с огоньком» и явно никого и ничего не опасались. Когда я только задумал эту экспедицию, у меня была надежда найти на Станции какие-нибудь источники информации, чтобы разобраться где я оказался, какие расы здесь живут, чего от них можно ожидать при встрече, но похоже, что зря. Нет, я не отметаю возможности, что где-то что-то сохранилось, но Станция настолько огромна, что исследовать ее всю, заглянуть в каждое помещение, проверить каждый квадратный метр, мне потребуются годы и годы, тут никаких запасов не хватит. Конечно, можно добраться и до двух оставшихся Станций, но не думаю, что на них картина будет какой-то иной. Уже нет никаких сомнений, кто вышел победителем в древней битве и кому достались все трофеи.

– Серж, я тут кое-что интересное нашла. – отвлекла меня от невеселых мыслей Куколка. – Обычным способом сюда не добраться, так что, принимай картинку с дроида и открывай портал. Надо посмотреть вблизи.

Я в ответ только недоверчиво хмыкнул, тем более, что на пару подобных сообщений я уже отреагировал и посетил несколько помещений, которые на первый взгляд чем-то заинтересовали мой ИскИн, но все они оказались пустышкой, так что, это уже не в первый раз Куколка выдает желаемое за действительность. Но получив изображение от дроида, немного изменил свое мнение. На видео было круглое помещение, без каких-либо признаков входных дверей или чего-то похожего. Пол, стены и даже потолок, этого цилиндрического помещения напоминали собой пчелиные соты. На полу и потолке «соты» расходились от центра концентрическими кругами, причем чем дальше от центра, то и сами соты, и окружности, которые они образовывают, становились все больше. Как я успел разглядеть, почти все «соты» были пустые, но ключевое слово здесь, именно «почти». С десяток, в основном мелких, ближних к центру, оказались заполнены какими-то предметами. Соты на стенах же, располагались правильными кругами и при максимальном увеличении, я смог разглядеть, что в большинстве из них находятся, уже знакомые мне, Камни Ашура.

– Хорошо, иду. Куколка, это что, какой-то вычислительный центр?

– Не знаю, не уверена… Надо посмотреть и кое-что проверить. Возможно, только возможно, что мы сорвали джек-пот, Серж… Посмотрим.

Конечно, обидно и немного неприятно осознавать и признаваться, что Куколкин «джек-пот» оказался пшиком, по крайней мере сейчас и в ближайшее время. И в то же самое время меня прямо-таки распирает от гордости, что я оказался прав. Ну да ладно расскажу все по порядку.

После столь многообещающего заявления моего супернавороченного ИскИна, я не ломанулся сломя голову по ее маршруту, а сначала вернулся к платформе, где техдроид заменил мне все картриджи в скафандре. Только после этого я открыл портал в странное помещение.

Цилиндрическое помещение, куда я шагнул через портал, оказалось очень маленьким, особенно на фоне всей Станции. Высота его не превышала и трех метров, а диаметр был чуть больше десяти. На полу я насчитал всего восемь занятых «сот», из них пять были в первых трех кольцах, еще одна в самом последнем и одна в восьмом от центра. Всего колец было двенадцать. Соты на потолке же, были полностью пустые, кроме одной, являющейся центром всей этой «композиции» и в которой находился гигантский Камень Ашура, как, впрочем, и в идентичной, центральной соте на полу. Эти два Камня, каждый размером с футбольный мяч, оказались соединены между собой сотнями, едва заметных, белесых нитей, большинство из которых сейчас были разорваны и безвольно болтались. На видео трансляции они были не видны, мощности прожектора дроида не хватало, чтобы было возможно их разглядеть, как, впрочем, и паутину подобных же нитей, оплетающих все Камни в «сотах» на стенах.

В этой комнатенке я завис почти на трое суток, только изредка отлучаясь или в платформу, или на планету. Если честно, то не мне это было нужно, а Куколке, она что-то там мудрила, сначала с огромными, центральными Камнями, а потом и с маленькими в стенных «сотах». Ну а через три дня она заявила мне, что мы обязательно должны посетить и оставшиеся две Станции. На мои вопросы что и зачем, она сначала пыталась отнекиваться и говорить, что я потом все узнаю, но тут уже я уперся – становиться мальчиком на побегушках у собственного ИскИна, мне как-то совсем не хотелось. Вот тогда-то она и раскололась. В общем, я оказался совершенно прав, на счет семян, а то помещение, где я проторчал трое суток, было чем-то вроде инкубатора, или оранжереи, где эти самые «семена» доходили до кондиции и выращивались согласно заданной программе. На сегодняшний день, только одно «семя» полностью созрело, то самое, что находилось в последнем ряду на полу. А вот рост и развитие остальных остановились сотни лет назад, когда была прервана связь между «живым» Камнем на потолке и «мертвым» на полу. Все это Куколка узнала, взломав с десяток «живых» Камней в стенах, которые выполняли в этом помещении роль системы жизнеобеспечения, энергоснабжения, климатической установки и еще десятков самых разных, но так необходимых для правильного развития «семени», устройств. Вот и загорелось ей видите-ли восстановить все здесь в первозданном виде. На ее сладкие речи, по поводу живого корабля, а то и целой эскадры, я не повелся, а просто спросил, сколько надо времени для «созревания одного семени» и последующего выращивания из него полноценного космического корабля. Ответ был для меня обескураживающий, для созревания «семени» почти сорок лет и еще почти двадцать для выращивания корабля. На мой ехидный вопрос, правда-ли она считает, что я буду сидеть здесь шестьдесят лет, ответить Куколка не смогла. Похоже, что резко возросшие возможности «вскружили ИскИну голову». Еще несколько часов у меня ушло на сбор всех «живых» Камней в этом помещении, бросать их Куколка категорически отказалась, ну, тут я ее вполне понимаю, и еще почти три часа у меня ушло на извлечение гигантских Камней, бросить такое добро я никак не мог, только представив, какой мощности ИскИн можно забабахать из «живого» гиганта, да и «мертвый» вполне мог заменить средней мощности корабельный реактор. Ну и «созревшее семя», я тоже прикарманил, авось где осяду и выращу себе корабль, тем более, что ничего кроме энергии для этого не требуется. Все это ушло в «карман» к Куколке.

На планету я вернулся злой, разочарованный и расстроенный. Столько времени ушло коту под хвост, столько сил и нервов и все ради чего? Ради удовлетворения исследовательского зуда ИскИна? В какой-то момент мне даже пришла в голову мысль, что я медленно, но верно становлюсь придатком своих девайсов, делаю то, что они считают нужным и правильным, поступаю так, как они считают верным и вообще, иду на поводу даже не у своих желаний, а потребностей ИскИна. Раньше, я полагался только на себя, а теперь, стоит прищемить пальчик, бегу к куколке. Все, хватит, надоело, пора опять становиться самим-собой! Куколка, как будто почувствовала мое состояние, почти неделю, пока я занимался самобичеванием, никак себя не проявляла, не лезла со своими советами и нравоучениями, а Подруга, так та вообще, давно уже молчит, спихнув все мои проблемы на бионейросеть джоре, а сама занимается черт знает чем.

Ну что же, раз я, в кои-то веки, оказался предоставлен сам себе, то и займусь своими делами. Ждать неизвестно чего, нет никакого смысла. Раз Карта недоступна, значит пойдем наугад, куда нелегкая вывезет, но сначала подготовимся. То, что в этом Мире технологичное оборудование прекрасно работает, я уже знаю, а значит займемся небольшим ремонтом и модернизацией. Первым делом на Свет Божий появились мои покоцаные технодоспехи. Для восстановления их в первоначальном виде, необходимо около недели и тут даже моего участия не надо, управляющий центр нанитов сам все сделает, надо ему только дать время. Активировав технодоспехи, я оставил их в таком состоянии, а сам занялся обслуживанием парочки штурмовых дроидов, кто знает, куда меня закинет, а иметь такой козырь в рукаве никогда не помешает. Я умышленно задвинул все свои магические умения и возможности куда подальше, сосредоточившись только на технических работах.

Прошло шесть дней, я как раз проверял работоспособность восстановленных технодоспехов, когда со мной на связь вышла Подруга.

– Серж, я закончила работы с Картой.

– Что ты закончила? – немного растерялся я.

– Я закончила работы с Картой Лестницы Миров. Все обновления получены и установлены.

– Обновления?!

– Да. Я не знаю как это иначе назвать. Посмотри сам.

Легким мысленным усилием я вызвал Карту. Миг и передо мной развернулась голограмма, ставшая, как минимум, в трое больше. Примерно треть Карты по-прежнему занимала «виноградная гроздь» Миров сотни и тысячи компактно расположенных Миров переливались всеми цветами радуги, маня и зовя к себе. Но вот рядом с ней раскинулась что-то непонятное. Огромная спираль серого цвета, где лишь изредка встречались зеленые, синие, красные и другие точки. Где-то с самого края, почти на самой границе, зеленым цветом, слегка пульсировала одна из точек. Я сразу вычленил три белых маркера, потом перевел глаза на «гроздь», там так же было три белых ягоды.

– Подруга, это что такое, что это значит?

– Я не знаю Серж. Недостаточно данных для полноценного анализа. Но с вероятностью в пятьдесят два процента, Карта позволяет путешествовать не только по одной Вселенной, но и переходить в другую. С вероятностью в семьдесят шесть процентов, такими точками перехода служат Миры, обозначенные белым цветом.

– Но как»!?

– Я не знаю, просто в один прекрасный момент я заметила, что модуль Карты начал самопроизвольно меняться, но очень медленно. Если бы я не вмешалась, то эти изменения длились бы пару веков. Интеллектуальное ядро этого модуля очень слабое. Тогда я решила подключиться к этому процессу, а потом и Куколка подключилась. И теперь ты видишь результат наших совместных трудов. И не спрашивай меня откуда взялась эта информация. Может быть она пришла с какого-нибудь Сервера Мирозданья, а может быть модуль Карты сам просканировал и обработал новую Вселенную. А может быть все это чушь и мы сейчас видим не отображение Вселенных, а всего лишь пару Галактик, может быть та, где мы были до этого, всего лишь спутник другой, в разы большей. Я думаю, что тебе никто и никогда не ответит на этот вопрос.

– А вот тут ты ошибаешься. Я думаю, что знаю тех, кто смог бы дать ответ. Вот только до них не докричишься и не спросишь

– Жаль. Мне было бы очень интересно с ними пообщаться.

– Ага, в свете всего произошедшего, мне тоже. Подожди, но ведь это значит, что теперь меня тут ничто не держит?

– Ну а я о чем тебе толкую?

– Ну и куда же мы отправимся? Что-то тут свет в основном серый.

– Есть одно интересное местечко. – часть Карты рывком увеличилась, потом еще и еще. Примерно в середине второго витка этой гигантской спирали выделилась сфера, в которой мерцали несколько сот зеленых точек. – Я думаю, что самый оптимальный вариант, это посмотреть, что находится вот тут. Ты как думаешь?

– Полностью с тобой согласен.