В это самое время, но в совсем другом городе, у окна высокой башни, стоял человек и глядел на падающий снег. Мало какие прежние обычаи и привычки сохранились у жителей Кракса, бывшей столицы древней Гардары, но Старый район, настоящий город в городе, все еще неплохо охранялся. Помнивший времена независимого и процветающего королевства Гардары, окруженный собственной стеной, правда, уже кое-где полностью разрушенной, он являлся особенным местом. В его пределах размещались резиденции городских властей, здания Имперского трибунала, небольшие казармы, являвшиеся домом не для простых солдат, а для верных служак старой Гардарской гвардии, а кроме того, самые богатые каменные здания, лучшие конторы и торговые склады – словом, все, что определяет значение города. А в самом центре Старого района, на холме, за высокими и крепкими стенами расположилась старейшая Магическая Академия планеты – гордость и… проклятие Гардары. Уже очень давно ворота этой цитадели учености не распахивались навстречу абитуриентам, не выплескивали из себя толпы счастливых выпускников, не раскрывали своих объятий высокоученым мужам и дамам, но они все так же прочно и уверенно стояли на пути тех, кто хотел бы поживиться хранящимися за высокими стенами сокровищами, сокровищами знаний, в первую очередь. Именно за этими стенами, многие годы ковалась основа могущества и богатства Гардары, уверенность и процветание ее граждан и именно из-за этих стен вышло Проклятие, обрушившееся и на Королевство, и на его жителей, в одночасье обрушившее все то, что строилось и создавалось столетиями.

Человек, смотревший в окно, был последним ректором Академии. Этот, лысеющий, с короткой стрижкой, разумный, носил тщательно подстриженные усы и бородку. Среднего роста и упитанности, жилистый и крепкий, человек этот выглядел лет на пятьдесят, хотя на самом деле ему было далеко за сотню. Он не ощущал своего возраста, существа, принявшие в себя правящую Миром силу, подчинившие ее и научившиеся ею управлять, очень быстро теряли молодость – но зато необычайно медленно старели, в течение долгих десятилетий пользуясь радостями того, что принято называть средним возрастом. Человека этого звали Горах, герцог Кимирайский, де-факто, последний в роду Королей Гардарских. Повсюду его считали самым великим из живущих на этом свете магов-универсалов. Не раз и не два он получал очень интересные предложения от могущественных правителей Ойкумены, сам Император Вечной Империи предлагал ему основать новую Академию в Столице, и ходят слухи, что даже предлагал своих сестер, а потом и дочерей в жены, но ответ всегда был одним и тем же – нет. Герцог считал себя ответственным за случившееся много лет назад, хотя и был абсолютно не причем, именно поэтому он взвалил на себя ношу «последнего стража Королевства». Только он и несколько его старых друзей-сподвижников стояли между всем Миром и Проклятьем Гардары.

Лицо герцога слегка скривилось, когда у него за спиной раздался легкий хлопок и повеяло арктическим холодом, но он не повернулся, продолжая смотреть в окно и наблюдать, как к воротам подкатила легкая карета и из нее вышла женщина.

– Горах, что случилась, к чему такая спешка? – раздался голос из-за спины.

– Я не зная, Шарн…

– Ты вызвал всех?

– Да, всех кто еще остался.

– И кого ждем?

– Да считай уже дождались. – ответил герцог, когда дверь в комнату отворилась и в нее вошла приехавшая женщина.

– О, Герата, ты все хорошеешь и хорошеешь! Рад тебя видеть. А где Мальдорн?

– Мальдорн погиб… два месяца назад.

– Значит он все же рискнул…

– Да. Он посчитал, что готов и справится… – герцог повернулся к своим гостям и оглядел их. Рядом с женщиной стоял старик – сгорбленный, маленький, седенький, он походил на доброго дедушку из детской сказки. Мало кто знает, что этот «добренький дедушка» в состоянии уничтожить целую армию. Магистр Шарн, один из лучших специалистов в стихийной магии, повелитель воды и льда, бывший преподаватель Академии. Глаза ректора перешли на женщину, и он непроизвольно сглотнул. Скинув капюшон дорожного плаща, женщина открыла светлые волосы, окружавшие лицо с воистину королевскими чертами, лет двадцати с небольшим, высокая, стройная, она была исключительно красива, но, похоже, никто ей никогда об этом не говорил… Трудно описать, насколько обескураживал взгляд ее изумрудных глаз из-под темных бровей.

– Я рад вас видеть, друзья. – проговорил глухо герцог. – Да, я очень рад, а кроме того, ошеломлен, удивлен, испуган.

Предложив гостям кресла, бывший ректор сел в другое. Простая и строгая обстановка комнаты была как раз делом обычным, гардарцы издревле демонстративно избегали роскоши, взамен подчеркивая на каждом шагу военные традиции своего края. И в этой комнате, естественно, стены тоже были украшены оружием. Женщина, уловив взгляд герцога, недовольно сказала.

– Горах, прекрати строить из себя озабоченного подростка, ты же прекрасно знаешь, что тебе достаточно всего лишь свистнуть, и я буду в твоей постели. Знаешь… но не свистишь. Так что, прекрати и говори, что случилось.

– Я не знаю, что случилось. Пару часов назад я проснулся от какого-то неясного чувства… Сам не знаю, что привело меня в Зал Откровений…

– Да, не томи ты, старая перечница! Я истратил месячный запас Силы, чтобы прибыть сюда!

– Артефакт Опознания ожил и… Оракул тоже. Вот, эту иллюзию он мне передал. – на низкий столик лег записывающий амулет. – Я не знаю, как это можно… понять! Смотрите, может быть вам что-то придет в голову, а я боюсь поверить в то, что увидел.

Но маги уже не слушали своего товарища, жадно схватив амулет, они его активировали и спустя пару секунд выпали в прострацию. Долгие пять минут в зале царила полная тишина, маги жадно вглядывались в мутноватую картинку. Даже после того как иллюзия погасла, никто не осмеливался произнести хотя бы слово. Первой высказалась магесса.

– А флаги-то не имперские…

– Ага, но и не королевские…

– Но это точно наша Академия…

– Ты, Герата, как всегда очень наблюдательна. – язвительно заявил дедок, – Тяжело не узнать флаг над центральной башней.

– Не язви, старый хрыч, лучше скажи что это может значить.

– Я вам что, провидец, но… похоже, что Проклятию скоро наступит конец. Неужели ведьма сдохнет!?

– Нет, друзья мои, скорее всего произойдет смена Династии.

– Нет, Горах, если бы все было так просто… Нет, я не знаю, как это понимать! Вот только… ты Горах, замуровал себя в стенах Академии, ты, Шарк, похоронил себя среди льдов Севера, вас никто и ничто не интересует, а зря. Империя трещит по швам, мятежи и восстания идут одно за другим. Не знаю, слышали-ли вы о мятеже в провинции Каранко, бывшем королевстве, это почти в самом центре Империи, на границе с коронными землями… его вроде как подавили, вот только… провинции разрешено иметь свое знамя, свою армию и свои деньги, знамена Империи должны быть приспущены и… никаких налогов, а наместника сменит… посол. Как вам такое?

– То есть, по сути, провинция становится независимой? Империя отступилась?! Герата, ты думаешь, что и у нас произойдет что-то похожее?

– Я не знаю, в конце концов, Гардара последней из континентальных государств вошла в состав Империи, да и то… к тому были очень веские основания. Но, началось это не сейчас, а намного раньше. Некоторые даже говорят, что распад Империи начался ровно в тот момент, когда ее армия перешла границу с Королевством. Но, на мой взгляд, все это началось еще раньше. Вспомните, после странной и загадочной смерти имперского наместника в Лесном Царстве, нового там так и не появилось, а ведь с того момента прошло уже больше сотни лет. Нет, новые наместники назначались и даже отправлялись к месту службы, вот только никто из них до места так и не добрался. У коротышек та же самая история, разве что без смертей… ну не приживаются в Восточных Горах ставленники Империи, с ума, понимаешь ли сходят. Ну а про орков-кочевников юга и говорить нечего, они, по-моему, до сих пор так и не узнали, что где-то есть император, считающий их земли своими. Вот и получается, гномы на востоке, орки на юге, мы на западе, а с севера вообще, «земля неизвестная», после пары попыток исследовать ту часть Мира, ни одна экспедиция не вернулась, даже флот, после пары десятков попыток, отказался от этой мысли. А еще и почти в самом центре Империи начались очень нехорошие брожения. Так что, могу сделать вывод, Империи приходит конец, возможно и со сменой правящей Династии, но это уже будет совсем не та Империи Так что, возвращаясь к вопросу, что за флаги на башнях… я считаю, что какая нам разница, главное, чтобы Проклятие было снято и Королевство вновь обрело силу и независимость.

– Тут с тобой не поспоришь. Я тоже «за».

– Ну, по крайней мере, у нас появилась надежда.

* * * * *

Я стоял в стороне и с немалым удивлением наблюдал, какую резню устроили пара десятков солдат пиратам. Мне даже показалось, что тут что-то личное, ну не могут здравомыслящие люди с таким упоением резать себе подобных, вместе с женщинами и не обращая внимания на мольбы о пощаде. По крайней мере пару-тройку пленных всегда постараются взять, тут же, команду пиратского корабля вырезали под чистую. Когда я только-только разобрался куда забросила меня судьба, я подумал, что угодил в какой-то пиратский анклав, в нечто, на подобии земной Тортуги или Ямайки, сейчас же я очень сильно в этом сомневаюсь. Скорее всего я просто оказался в «не том месте и в не то время», наверное, город захвачен пиратами и сейчас идет его разграбление. Хотя, и против этого достаточно фактов. В общем, придется разбираться на месте, нужна информация и я, кажется, знаю, где ее получить. Вон, ко мне приближается командир сумасшедших вояк и какое-то грязное и нечесаное чудо в заношенной и такой же грязной мантии. Приблизившись и демонстративно показывая мне пустые руки, парочка не на долго замерла. Вояка смотрел на меня каким-то странным взглядом, как бы силясь понять кто перед ним стоит, а вот его спутник, улыбаясь во все тридцать два зуба, достаточно низко поклонился и заговорил.

– Господин, наверное, прибыл из далека? Могу я узнать имя столь отважного воина? – скрывать своего имени я смысла не вижу, поэтому решил пойти на контакт, надо ведь разобраться и понять, где я очутился.

– Серж… барон де Сангре. – но меня прервал вояка.

– Шумат, хватит чесать языком, надо немедленно уходить, пока крысы с остальных кораблей не разобрались что тут происходит и не взялись за оружие. Господин барон, я полусотник имперской армии, вам будет лучше пойти с нами.

– На ваш город напали пираты? – решил я уточнить на всякий случай.

– Ага, напали, полсотни лет тому назад, да вот решили немного задержаться. Надо уходить, поговорить можно будет и за пределами Старого Порта. Мы здесь слишком… намусорили, как бы гости не пожаловали.

Через полтора часа мы, втроем, полусотник Салей, недоучившийся маг-боевик Шумат и я, сидели в каком-то запущенном трактире и вели неспешную беседу. От «угощения» полусотника, я отказался. Сомневаюсь, что даже с голодухи я позарился бы на те помои, что принесла нам симпатичная официантка. Где-то минут двадцать я боролся с голодом, а потом не нашел ничего лучше, как подозвать девушку и вручить ей серебряную монету с просьбой принести мяса, ну или рыбы, на крайняк. Надо было видеть, какими глазами официантка смотрела то на меня, то на лежащую на столе серебряную монету. В какой-то момент я заметил, что в достаточно оживленном трактире, повисла мертвая тишина. Полусотник молча выложил на стол свой меч, а мне прошипел, сквозь зубы:

– Барон, уберите серебро, немедленно. Не вводите добрых гардарцев в искушение.

– У меня нет меди. Если тут так реагируют на серебро, то что будет, если я выложу на стол золото?

– Лучше уж золото, меньше проблем будет. – тут вмешался маг.

– Салей, господин барон прибыл очень, – это слово он специально выделил, – издалека и не знает некоторых наших реалий. Я бы, на твоем месте постарался все ему объяснить.

– Сам рассказывай, это ты у нас мастер языком трепать, а я немного по другому делу. – полусотник любовно погладил свой меч.

Ну, маг и рассказал. Начал он очень уж издалека, по-моему, его рассказ охватил сразу, если не несколько тысячелетий, то уж пять-шесть веков это точно. Итак, Королевство Гардара… образовалось из нескольких крупных княжеств на побережье Великого Океана, а началось все с того, что в руки одного из Князей попал древний артефакт, который местные окрестили Хранителем. Каким-то неведомым способом, тогдашнему придворному магу Князя удалось его активировать и на княжество «снизошло благословление Богов». Каждый третий ребенок рождался с Даром, земля, расположенная на благодатных морских побережьях, давала по четыре урожая в год и процветала. Корабли княжества до самых дальних государств материка и даже пересекали Океан, а местный Князь славился своими громадными богатствами. Ну еще бы, золотые и серебряные рудники, огромные карьеры с драгоценными камнями, леса, кишащие дичью и реки, в которых из-за рыбы не видно было воды. Сильные и мужественные мужчины, прекрасные женщины, веселые и счастливые дети. Очень быстро слава о княжестве Гардара разлетелась по всему свету, соседи, несколько раз попробовав силой урвать свою часть богатств княжества, как-то очень быстро закончились, а на месте Княжества появилось Королевство.

Четыреста лет назад, ну или чуть больше, а может быть и чуть меньше, по повелению Короля была образована первая в Мире Магическая Академия. Под нее Король отдал старый княжеский замок, а для себя велел построить новый дворец, на одном из близь лежащих островов, не далеко от столицы. Маги и строители прекрасно справились с этой работой. Всего чуть больше года у них ушло на это. Вот только никто тогда не знал, что во время строительства они повредили темницу-гробницу какой-то древней твари. По крайней мере, именно такие слухи ходят в народе, ну а как там было на самом деле, сейчас никто уже и не знает.

Само собой, что артефакт Хранитель переехал вместе с королем в его новый дворец. Нельзя сказать, что тогдашний Король был самодуром или тираном, нет, скорее даже совсем наоборот, он был человеком недалекого ума, хотя и прислушивался к словам своих советников, но не ко всем. Именно поэтому он и не обратил внимания на начавшие бродить слухи. Шли года и десятилетия, Королевство по-прежнему процветало, его армия и флот были непобедимы, даже Вечная Империя не раз и не два обломала об них свои зубы, а всякие мелкие государства так те и вообще и помыслить не могли противостоять Гардаре. В конце концов настал момент, когда на континенте осталось только два государства – Королевство Гардара и Вечная Империя Ромул. Обе Династии уже давным-давно переплелись, благодаря многочисленным бракам, так что, никто никого не опасался, а когда восемьдесят лет назад скончался Император, не оставив прямых наследников, на полном серьезе заговорили, что Король Гардары имеет наибольшие права среди всех иных претендентов на Императорский Трон. Но Король отказался, был он уже далеко не молод и совсем не горел желанием взваливать на свои плечи проблемы Империи, которых было более чем достаточно,

да и оставлять такое неспокойное наследство своим потомкам он тоже не хотел. В общем, после непродолжительной гражданской войны, в столице Империи сел новый Император и жизнь потекла по накатанной колее.

Через десять лет старый Король благополучно скончался, на трон взошел его сын, достаточно мудрый и справедливый правитель. Но правил он совсем недолго, каких-то двенадцать лет. Смерть его была загадочна и неожиданно и вызвала множество вопросов. Кто-то говорил, что его отравили, кто-то говорил, что его умертвили с помощью магии, но родной брат Короля, занимавший тогда пост ректора Академии, развеял все эти слухи, сообщив, что Король помер своей смертью. Так на Престол взошел новый и последний Король Гардары. Молодой, избалованный, глупый и жестокий человек.

Прошло всего шесть лет, когда однажды, во время охоты увидел он в долине девушку и забрал ее к себе в замок. Напрасно отец девушки умолял своего господина пощадить ее и вернуть родителям. Напрасно просили о том же ее братья и даже несчастный жених. Распоясавшийся Король держал ее в замке – сперва для постельных утех, а потом, когда она наскучила ему, для тяжелой и грязной работы.

Одни говорят, что она вступила в сговор с ведьмой, пришедшей в замок для торговли целебными и приворотными снадобьями, и купила у нее страшный яд и вместе с ядом – заклинание. Другие утверждают, что во время своего заточения она встретилась с той самой Тварью, чью темницу так неосторожно повредили при строительстве дворца.

Каждое полнолуние выходила пленница из своей комнаты и обходила весь замок. Она смачивала палец в яде и касалась каждого камня замковой стены, произнося раз за разом свое страшное заклинание. Все, чего касалась рука пленницы оказалось проклято. Но самое главное, она как-то смогла пробраться в сокровищницу и коснуться артефакта Хранителя, но тогда никто об этом не знал.

Каждый раз она поднималась все выше. Сначала ей приходилось держаться за веревку, а потом, как говорят, веревка ей больше была не нужна – она лазила по отвесным стенам, как ящерица. Когда ее страшная работа была закончена, а случилось это в ночь на зимнее солнцестояние, она взошла на самую вершину башни. Там она опустила палец в склянку с ядом и взяла последнюю каплю смертоносного зелья. Этим ядом она отравила себя.

Ее тело было найдено утром солдатами. Зрелище так напугало видавших виды воинов, что некоторые сошли с ума и бросились с башни на камни, вниз, а другие бежали из дворца, чтобы никогда больше туда не возвращаться.

Говорят, молодая, и все еще привлекательная, несмотря на свои несчастья, женщина выглядела как древняя старуха. Она была безобразна и полна злобы. Яд сочился из ее пальцев, вытекал синими каплями из ее рта. Она была не жива и не мертва, не могла пошевелиться, но следила за каждым, своими выпученными, белыми глазами, и губы ее двигались, беззвучно произнося слова проклятий…

А уже на следующий день вся Гардара, в полной мере, испытала на себе всю тяжесть Проклятия.

Перестали родить поля, рыба ушла из прибрежных вод, одна за другой на страну обрушивались то моровое поветрие, то желтая лихорадка, то чума. Бешенство поразило животных, они отказывались работать и топтали погонщиков. Звери средь бела дня нападали на людей, настали дни смуты и голода. Но этого мало – тень проклятия пала на людские сердца, и каждый думал лишь о своем собственном спасении. Сила оставила магов, рудники, шахты и карьеры начали обрушаться. А через пару месяцев на Королевство обрушилась иная напасть – пираты с моря и разбойники всех мастей с суши. Такое ощущение, что их всех сюда что-то притягивает. Хотя почему «что-то», Проклятье и притягивает.

За последующий год население королевства сократилось на четыре пятых, все кто мог, просто сбежали в Империю. Остались только те, кому некуда было податься, да и имперские легионы очень быстро перекрыли все границы, опасаясь, что вместе с людьми и Проклятие распространится по всему континенту.

После этого прошло всего полгода, когда, сначала имперская армия перешла границы, а затем и флот вошел во все порты Королевства. Так гордое Королевство Гардара, стало нищей провинцией Вечной Империи на самых ее задворках. А спустя еще три года, к дворцовому острову подошел имперский корабль. С него на сошло три десятка сильнейших магов Империи и сотня лучших воинов. Императору на давал покоя артефакт Хранитель и несметные богатства королевского дворца. Сто тридцать человек зашли во дворец и не вернулись. Только спустя неделю, на побережье нашли полуживого воина, который прожил после этого только несколько часов. Маги успели его расспросить, пока он не сгнил заживо, прямо у них на глазах и никто ничего не смог сделать. Только благодаря ему стало известно, что бывший королевский дворец не так уж и не обитаем. В нем живет демон, ну или, если угодно демонесса. Она называет себя Калари. Что интересно, именно так звали ту несчастную, с которой все это и началось. Маги считают, что демонесса, оказавшись привязана к нашему Миру не смогла в нем выжить и заняла тело той девушки.

– Если честно, – добавил Шумат, – люди уже привыкли, как-то выживают, существуют. Вот только, раз в год, в ночь зимнего солнцестояния, с острова приходят… те самые маги и воины Империи. Но это уже не люди, это живые мертвецы. И единственный способ отгородиться от них, это серебро. Именно поэтому, у нас серебро намного дороже золота. Единственный островок безопасности в королевстве, это Академия. Ее стены надежно защищены серебром и плетениями старых магов. Вот только преодолеть ее стены не могут не только посланцы демона, но и простые люди. Артефакт Академии запер ее двери и по легенде, откроются они только тогда, когда демон будет уничтожен и Проклятье спадет.

– Ага, а тот кто убьет демона станет новым королем, а то и Императором. – с усмешкой сказал я. На что и маг и солдат улыбнулись.

– Ничего подобного! Королем станет его сын, ну или дочь. Так сказал Оракул.

– Что еще за Оракул?

– А это еще один артефакт Академии. Кстати, это было последнее его пророчества. Провозгласив его, Оракул больше не отвечает.

– А ты-то откуда знаешь?

– Так ректор, он же дядя последнего Короля, герцог Кимирайский, до сих пор находится за ее стенами. Об этом все знают. Он отказывается покидать стены Академии, веря, что рано или поздно, Проклятье будет уничтожено и Академия вновь распахнет свои двери перед студентами. Говорят, что несколько преподавателей, так же, как и ректор остались в Академии и ждут.

Откинувшись спиной на стену трактира, я задумался. Нет, безоговорочно в рассказ местного мага я, конечно же, не поверил. Слишком уж все это… сказочно звучит. Все эти проклятия, договоры с демонами и все прочее. Нет, в существование так называемых демонов, я верю, еще бы не верить, если я с ними уже встречался и не один раз и не в одном Мире. Да и в Проклятие, я тоже, пусть и с трудом, но готов поверить, хотя, скорее всего тут нечто иное, просто люди именно так объяснили сами для себя все произошедшее. Скорее всего, и тут наблюдается что-то подобное Прорыву на Острове, разве что в намного меньшем размере. Возможно, что в свое время магам, или кому-то еще удалось этот прорыв локализовать, может быть даже землякам Лекса и Профессора, а та Тварь, гробницу-тюрьму которой, якобы, потревожили, это было что-то наподобие защиты Острова, вот только магические действия при строительстве, наверное, реально что-то там повредили и в результате, Сущность, предназначенная охранять и защищать, вышла из-под контроля и каким-то образом ожила, обрела самосознание. Может быть даже и девчонка была и все с ней было именно так, как и рассказал Шумат. Может быть ее, так называемые, эманации, и открыли сущности дорогу в этот Мир, она же и стала для нее «сосудом», вместилищем. Ведь пыталась же уже одна тварь проделать нечто похожее, вот только тело выбирала себе не подумавши, в результате чего, теперь и обитает на Острове, в совершенно другом Мире, да еще и в орихалковой клетке. А что это значит? Я еще раз прикинул свои шансы и свои возможности. Как-то воздействовать, повлиять на меня эта сущность не сможет, кольчуга из орихалка, за мой костюмчик из кожи, с которого любая магия как вода стекает, ей этого не дадут. Оружие и против демонов, и против нежити, да и против самой сущности, у меня имеется. Проблема только в тех самых, не живых и не мертвых магах и воинах, вот они и на самом деле могут стать проблемой. Хотя… что-то я не слыхал, чтобы мертвые могли противостоять огню, или, тем более, плазме. С последним, правда тут напряженка, но Шумат говорил, что он вроде как маг-боевик, надо у него поинтересоваться, что ему на этот счет известно.

– Шумат, ты же маг, а что, всех этих магов и воинов никто и никогда не пытался упокоить? Ну там с помощью железа, серебра или огня.

– Почему никто и никогда?! Их периодически прореживают. Сталь против них, правда, мало что может, а вот серебро, или боевые плетения из Школы Огня… Горят они за милую душу. Поэтому они периодически и наведываются в города и деревни, хватают людей. На следующей недели вот ждем. Пару месяцев назад, говорят, они опять в Академию залезть пытались, так много их там под ее стенами пеплом осыпалось. – тут Салей грохнул кулаком по столу и с горечью произнес.

– Сколько раз к Императору обращались за защитой! Полсотни магов, владеющих магией Огня и от этой нежити и следа бы не осталось, а Тварь только во дворце, да на острове сильна, на материк она и не суется! Так нет, ни разу не помог!

Ну что же, вот и еще один камешек на мою чашу весов. В конце концов, сбежать я всегда смогу, слова Профессора, насчет того, что, единожды ступив на Дорогу с артефактом Врат в руках, с нее уже не сойти и она будет везде и всегда со мной, я запомнил крепко. А открыть портал и шагнуть в другой Мир, если совсем уж прижмет, не проблема. Эх, где наша не пропадала! Рискну. Но соваться просто так в пасть к демону я не собираюсь, надо бы у кого-нибудь получить «квалифицированную консультацию». А кто у нас тут такой умник? Правильно, тот, кто все это время варится в здешнем котле, кто знаком, не понаслышке, и с возможностями местных магов, и с возможностями неведомой твари, конечно же несгибаемый ректор Академии, вот к нему и направимся.

– Салей, а как до этой вашей замечательной Академии добраться? Что-то мне очень с ее ректором поговорить захотелось. Авось, чем смогу помочь

Мои собутыльники только-только начали приходить в себя и уже даже открыли рот, чтобы хоть что-то ответить, когда двери таверны с грохотом рухнули и в них ворвался какой-то юродивый в грязно-серой хламиде.

– Срочное сообщение из Столицы! Над Академией сигнальные флаги! Оракул проснулся и артефакт Академии тоже! Освобождение близко!

Не знаю, как от поднявшегося рева не рухнули стены трактира. Все присутствующие бросились обниматься, что-то радостно орать. Только в нашем углу царила тишина. И полусотник и маг смотрели на меня теперь как-то совсем по-другому, будто бы я как-то к этому причастен. Я даже выставил перед собой руки и заявил.

– Не-нет, я тут не причем! Это они сами!

– Уходим от сюда, быстро! Нечего время терять, раз хочешь поговорить с ректором Горахом, надо тебе такую возможность предоставить. Что-то мне подсказывает, что совсем простой и никчемной ваша беседа не будет и я хочу в ней поучаствовать. Может быть и еще где пригожусь.

– Да, не будем задерживаться, мне тоже кое-что прихватить с собой надо. Долго хранил, да видать пришло время. – кивнул маг солдату.

– Так вы что, со мной что-ли собрались? Я же только спросил, как добраться до Академии и ее ректора!

– Я не знаю, откуда ты появился, барон, и Шумат не знает, но то, что ты чужак, это видно за десяток стадий. То что ты прекрасный воин, мы уже имели счастье убедиться. Шумат говорит, что ты еще и маг, хотя и не обученный, нет у тебя какой-то там «упорядоченности Стихий», вот только глубже заглянуть он не может, говорит вокруг тебя какой-то непроницаемый барьер, а может быть ему просто знаний не хватает. А тут еще и это, – полусотник махнул рукой в сторону беснующейся от радости толпы, – я слишком долго ждал, чтобы упустить такой момент. Так что, да, я с тобой.

– Ну а меня можно было и не спрашивать. Я бы и сам давно попробовал, да все смелости набраться никак не мог. А теперь вот набрался. Ну так что, так и будем сидеть, или все же пойдем? Я знаю одного пространственника, он нам за пару серебряных монет портал в столицу откроет. К утру будем на месте.

Если честно, то у меня уже пару раз мелькнула мысль оставить этот Мир, пройти чуть дальше, ну или чуть в сторону, по Лестнице Миров. Прикинув и так и сяк, я уже понял, что особого толка в посещении этого Мира не будет. Да, судя по всему, в свое время, изучение магии тут поставили, скажем так, на научную основу, вон, даже недоучившийся студент сразу понял, что хотя возможностей у меня и силы более чем достаточно, пользоваться я ими не могу и не умею, даже теорию какую-то под это подвел. А ведь, что скрывать, овладеть «тайнами магии», пусть даже на самом минимальном уровне, я смерть как хочу и ради этого готов рискнуть, и не один раз. Единственное, что меня остановило от того, чтобы поискать счастья в другом Мире, это наличие какой-никакой Академии и минимального преподавательского состава, да и просто стало интересно, что там за Тварь такая, что смогла, практически, уничтожить целое государство. Вот и пообщаемся с этим ректором и его подчиненными. Если он конечно соблаговолит. Ну а потом уже буду решать, или здесь задержусь, или дальше пойду. Да и нет никакой гарантии, что в следующем Мире ситуация будет намного лучше, а здесь шансы есть и неплохие. В общем, будем посмотреть и если что… я впишусь, благо, опыт есть.

Сперва мы посетили казармы расквартированных в городе легионеров. Тут все прошло быстро и по военному четко. Полусотник почти в уведомительном порядке поставил своего командира в известность, что срочно убывает в столицу и этого оказалось вполне достаточно. Правда, провожали его как на эшафот, каждый встречный-поперечный норовил пожать руку и пожелать удачи, спасибо, что хоть торжественное построение не устроили, не знают здесь, наверное, подобного выверта воинской мысли.

Потом мы посетили жилище мага. Именно жилище, а не дом, потому как назвать эту халупу домом, через чур, так скажем. Еще добираясь до жилища мага, мы услыхали какой-то шум, крики и визги, но я тогда не придал этому значения, а вот мои спутники явно занервничали, хотя и старались не показывать виду.

Сборы Шумата были еще более скорые, чем у Салея, да и прощаться ему ни с кем не надо было. Он просто покидал в мешок какие-то финтифлюшки, достал из-под пола пару пузырьков с какой-то гадостью и вытащил из старого сундука, хоть и старую, но вполне себе еще целую мантию ярко-алого цвета, отороченную голубой каймой, в которую тут же и переоделся. Теперь наш путь лежал к знакомому Шумата – магу-пространственника, я так понимаю, что тут так называют магов, способных открывать, ну или строить, кому как нравится, порталы. Да я только ради этого умения готов перебить всех демонов этого Мира!

На мои попытки выяснить о маге, к которому мы идем, побольше, Шумат отреагировал как-то странно и мне кажется, что идея воспользоваться его услугами, нравилась ему все меньше и меньше. Наш маг-недоучка начал нервничать, пытался что-то мне объяснить, но постоянно сбивался с мысли, начинав рассказывать с каким прекрасным профессионалом нам предстоит познакомиться. Тут уже не вытерпел Салей.

– Шумат, так ты нас что, к Каре ведешь? Так скажи его милости все как есть, так мол и так, маг, к которому мы идем не совсем человек, точнее совсем не человек и сразу рубить его не надо.

– Не человек? А кто?

– Демон она. Снежный демон. – ответил Шумат.

– Она?! Так твой знакомый маг – женщина?

– Ну… да. А что, господин барон, то что она не человек вас не смущает?

– А должно? Да и встречался я уже с представителями ее народа.

– Что?! Этого не может быть! Она попала в наш Мир совершенно случайно, произошла какая-то ошибка, портал сработал не так как было нужно… Таких как она в нашем Мире больше нет!

– Ну так то в вашем… Шумат, расскажи мне об этой Каре.

– А что рассказывать… До ее появления мы и не знали, что магия пространства настолько сложная и разносторонняя штука. Попала она к нам где-то лет за пять до… до Проклятия. Говорила, что у себя она была студенткой такой же Магической Академии, и тот опыт, в результате которого она у нас оказалась, должен был стать ее дипломной работой. Ректор Горах сразу сообразил, какой брильянт к нему попал и сходу предложил ей всю кафедру пространственной магии, дом в столице и по истине королевское содержание. Выхода у Кары не было и она согласилась. В общем до самого того момента как ворота Академии закрылись, она учила студентов, причем всех, независимо от предрасположенности к той или иной стихии. Я тоже проучился у нее на факультете почти год… к сожалению, этого очень мало, чтобы освоить, да даже просто понять, ее искусство, так, теоретические основы, не более. Хотя она не единожды подчеркивала, что сама была только студенткой и до настоящего мага-пространственника ей очень и очень далеко. Да и открыть портал «куда-угодно» она не может, только по заранее известным маякам. Но в столице у нее таких маяков предостаточно, так что, доставит она нас со всем прилежанием, главное, господин барон, не обижайте ее. Ну и… ничему не удивляйтесь.

Ага, «ничему не удивляйтесь», какой там! «Удивляться» я начал в тот самый момент, когда Шумат сообщил нам, что мы на месте. Представьте себе, маленький, почти полностью развалившийся домик, в котором не то что окон и дверей, крыши и той нет, а прогнившие стропила давно уже рухнули, заодно завалив и одну из стен. Единственное, что еще было более-менее целое, это корявый заборчик и болтающаяся на ржавых петлях калитка. Ничтоже не сомневаясь, именно к этой калитке маг нас и подвел. А потом он ее просто… закрыл, накинув что-то вроде ременной петли на одну из досок калитки и затянул ее. После этого, ничуть не смутившись, начал что-то рисовать на грязной калитке. Только в этот момент до меня дошло, что прямо на моих глазах творится какая-то волшба. И я оказался прав. Теперь уже наблюдая за магом с помощью истинного зрения, я видел, что его затейливый рисунок на калитке постепенно заполняется энергией, становясь объемным, он как будто раскручивался, на подобии часовой пружины, постепенно превращаясь в воронку.

Весь мой романтично-магический настрой сбила моя нейросеть. Которая совершенно спокойно сообщила, что обнаружен энергетический модуль, являющийся дополнением для сложносоставного модуля «Га». Его структура скопирована и начата синхронизация с основным модулем. Вот как так-то, до этого все эти «модули» представляли из себя нечто вещественное, предметное, будь то пластины из какого-то дворца или храма, или артефакт открытия Врат с Картой, а теперь какой-то энергетический модуль? Это что же за хрень такую засунула Куколка в мою голову, что она не замечает разницы между реальным предметом и какой-то магической руной, или чем там еще? Додумать я не успел. Воронка стабилизировалась, и маг произнес:

– Прошу. – после чего первый шагнул в нее. Уговаривать меня не пришлось, я сделал шаг вперед и какая-то неведомая сила буквально всосала меня в воронку.

Ну что сказать… принимая во внимание, что походить через самые разные порталы мне уже доводилось, то эта их Кара и на самом деле студентка, причем не самая прилежная. Если это подобие портала ее изобретение, а не попытка, уже местных магов, как-то приспособить ее знания для себя. Никакой пленки, никакого мгновенного перехода, ничего такого не было. А был полет, самый настоящий полет в какой-то энергетической трубе, причем трубе дико сложной, выписывающей такие замысловатые кренделя, что я просто диву даюсь, как она умудряется сохранять свою целостность и какие энергетические затраты ей для этого нужны.

Как пробка от шампанского я вылетел с другой стороны. Только прекрасная реакция помогла мне не врезаться в быстро отползающего от меня Шумата. Она же помогла мне и увернуться от вылетевшего вслед за мной Салея.

Когда мы все более-менее утвердились на ногах, наш недомаг зажег небольшой магический светильник, давший нам возможность осмотреться. Судя по удивленно-недоумевающей физиономии Шумата, местом нашего «приземления» он удивлен не меньше чем я. Мы оказались в каком-то каменном мешке и что-то мне подсказывает, ни окон, ни дверей тут нет и никогда не было. Да и стены этой камеры, даже моим стальным лбом не пробьешь, потому как расположена она где-то в самом сердце какой-то, совсем немаленькой, скалы. А потом потекли минуты и часы нашего заточения. Салей постоянно кидал на своего приятеля злые взгляды и на меня немного виноватые, дескать, извини, барон, накладочка вышла. Шумат же все это время пытался что-то там магичить, но даже мне было ясно, что у него ничего не выходит. Стоило ему только нарисовать какой-то орнамент и начать заполнять его энергией, как его рисунок моментально расплывался, а энергия уходила куда-то в сторону, без остатка пропадая в стенах или в полу.

Так прошло почти три часа, когда на одной из стен образовался уже знакомый мне овал портала и нашу камеру посетил гость. Ну слава всем Богам, на этой зоне свидания разрешены.

– Ну ни хрена себе Снегурочка! – только и смог я выговорить, разглядев кто к нам пожаловал.

– Шумат, идиот ты козлячий, ты что творишь! Ты какого хрена полез в нестабильный портал! Да еще и дружков своих с собой прихватил! Ваше счастье, что я успела создать этот карман, а то размазало бы вас по всем Восточным Горам мелким слоем! Ты кого ко мне приволок?! О, Салей, и ты тут, а кто это с вами, кто мне все настройки сбил? Шумат, ты кого привел?! – мне показалось или нет, но в голосе Снегурочки явно зазвучал страх. – А ну, все быстро за мной! Плетение вот-вот разрушится! – и не дожидаясь нас, магесса буквально нырнула в окно портала. Ну и я не стал заставлять себя упрашивать, сиганул следом.

Прошло, наверное, секунд десять, прежде чем из окна портала показался Шумат, а за ним и Салей. За это время я толком не успел ничего сделать, ни осмотреться, хотя и почувствовал, что на этот раз занесло меня куда-то в горы и судя по всему достаточно высокие, некоторый недостаток кислорода ощущался вполне отчетливо, да и в сон начало клонить, ни тем более разглядеть нашу хозяйку, а поглядеть тут было на что. Жаль, что все это время магесса старалась держаться от меня подальше, а когда появились мои спутники, все время вставала так, чтобы между нами кто-то находился.

Не обращая внимания на словесные кружева, что начал плести Шумат, объясняя цель нашего появления, я разглядывал окружающую меня обстановку. А посмотреть было на что, огромный зал, метров под тысячу квадратных, ненавязчиво разделенный на несколько зон. По едва заметным признакам я понял, что сейчас мы находимся в «рабочей» зоне, соседствовала с ней гостевая, чуть дальше располагалась кухонная, рядом с той, небольшая библиотека, граничащая с обширным бассейном, за которым стояла огромная, даже не двуспальная, а какая-то десятиспальная кровать, чуть мутноватое зеркало, по истине гигантских размеров и пара вместительных сундуков. При достаточно скудном освещении, больше рассмотреть мне не удалось, а воспользоваться возможностями нейросети я почему-то не решился. Да и вообще, если честно, то я почему-то избегаю пользоваться нейросетью там, где без нее вполне можно обойтись, как, например, в данном случае. Разглядев, как смог, скажем так «горизонтальную» часть зала, я поднял глаза вверх и обомлел. Стены зала вздымались на десятки метров вверх, постепенно сходясь где-то наверху, этакий огромный конус, под самой вершиной которого висит большой светящийся шар красного цвета. Немного непривычный спектр освещения он дает. Но не это меня поразило. Где-то начиная метров с трех, все стены были покрыты завораживающей в своей красоте каменной резьбой, в которую были очень искусно вделаны узкие, но очень высокие окна. Я так увлекся разглядыванием красот этого зала, что даже не услышал адресованный мне вопрос.

– Что, Шумат, извини, задумался.

– Господин барон, госпожа Кара спрашивает, с какой целью вы хотите попасть в столицу?

– Хочу поговорить с ректором Академии по вопросу обучения. Ты же знаешь. Госпожа Кара, вы не ответите мне на один вопрос, кто создал всю эту красоту? – я обвел руками вокруг.

– Гномы, господин барон, гномы. Эти существа оказались очень талантливыми и очень тонко чувствующими красоту окружающего нас Мира. Люди зря их недооценивают, считая, что они способны только рыть шахты и ковать оружие. Вы бы видели их подгорные города… вот где настоящие чудеса!

– Как же вам удалось с ними договориться? Насколько я знаю, гномы очень неохотно идут на контакт с представителями иных рас.

– Еще одно заблуждение! Гномы очень общительны и любят веселиться. Просто… все почему-то привыкли смотреть на них свысока, считая чуть-ли не дикарями, стараются пнуть или обмануть, при каждом удобном случаи. А такое отношение никому не понравится, вот и выработалась у них привычка, не лезть на глаза. А договориться с ними очень легко, будьте с ними честны, не пытайтесь обмануть или обмишулить. Плюс ко всему, у нас с ними взаимовыгодное сотрудничество. Вы же знаете, что гномы практически не способны к магии, а потребности в ней, у них ничуть не меньше чем у других разумных, а может быть даже и больше. Жизнь в подгорных городах совсем не сладкая, недостаток света, воды, продуктов, да вообще всего. Я помогаю им, а они платят мне в силу своих возможностей, которых у них очень и очень много.

– Еще один вопрос, позволите?

– Спрашивайте, барон.

– Этот огромный светящийся шар… это имитация, э-э-э… иллюзия, светила вашего родного Мира?

– Да, свет этой иллюзии наиболее комфортен для меня.

– Жаль…

– Почему же, господин барон?

– В одном из своих путешествий я встречался с разумными, которые так же как и вы называли себя «снежными демонами», вы даже внешне очень и очень похожи, хотя теперь я вижу и отличия, причем достаточно существенные.

– Ну, на самом деле моя раса называется немного иначе, «снежные демоны», это наиболее близкое по смыслу определение.

– Я так и подумал. Прошу прощения, если чем-то вас обидел.

– О нет, что вы, барон, мне очень приятно с вами познакомиться. Знаете-ли, очень грустно осознавать, что ты совсем одна и навряд ли когда сможешь встретиться с представителями своей расы. Ваше появление дало мне надежду и силы не опускать руки, искать дорогу домой, пусть на это могут уйти и десятки, если не сотни лет. А вот я вас, пожалуй, разочарую… обучение в Академии вам, вряд ли, будет доступно.

– Да, я знаю о некоторых проблемах, с которыми столкнулся этот Мир. Но последние события дают мне надежду.

– Да, я слышала, что артефакт Академии вновь ожил. Проблема не в этом, проблема в вас, точнее в уровне вашей Силы…

– А что с ней не так? Мне все и постоянно твердят, что я почти выдающийся маг.

– Тут вы правы, Силы в вас более чем достаточно, на парочку архимагов хватит и еще на пяток магистров останется. Дело в ее исключительной разноплановости. Из-за своего универсализма, вы не сможете пользоваться тонкими плетениями, ваш предел – это плетения первого, ну может быть простые плетения второго уровня. Все что сложнее просто будет выгорать. Мне жаль.

– Да-а-а… неожиданно. И все же, я бы хотел попробовать. Вы мне поможете?

– Вы знаете, наверное… помогу. Я даже отправлюсь в столицу с вами. Мне очень интересно, как на вас отреагирует ректор Горах. Он тоже универсал, правда, намного слабее вас, но он очень много знает, да и опыта ему не занимать, может быть он что-то и придумает…

– Госпожа Кара, вы сможете открыть портал прямо в академию?

– К сожалению нет. Территория Академии полностью закрыта. Взломать барьер конечно можно, но у меня для этого слишком мало Силы. Если честно, то с порталами в столицу, вообще все плохо, слишком близко к ней расположен Остров. Я много раз пыталась ставить там маяки, но они очень быстро разряжаются. А ставить на них еще и защиту, это значит привлекать внимание слуг демона. Так что, нам придется воспользоваться гостеприимством гномов. У них там есть небольшая торговая фактория, а у меня есть настроенный на нее портал.

– Ну, хоть так. Небольшое путешествие по городу, я думаю, нам не повредит.

– Барон, я списываю ваш оптимизм на то, что вы многого не знаете и не понимаете. Во-первых, легкой «прогулки» по городу не будет, во-вторых, мало добраться до Академии, надо еще как-то попасть в саму Академию. Не думаю, что ректор Горах спит и видит, как бросается вам навстречу, выламывая ворота и снимая всю систему защиты.

Сборы магессы оказались очень недолгими. Меня вообще удивляет и восхищает способность местных, молниеносно принимать решения и так же быстро претворять их в жизнь. На этот раз я переходил предпоследним, следом за мной шел только Салей, а первой ушла Кара.

Фактория гномов встретила меня тишиной и, слишком уж знакомым, сладковатым запахом крови и разложения, который, после чистейшего горного воздуха просто сшибал с ног. Судя по угрюмым лицам Кары и Шумата, им этот запах тоже знаком и не понаслышке.

Из горной обители магессы, мы перешли в небольшое помещение, приметно десять на десять метров, без окон и дверей. Хотя, вру, одна дверь, здесь все же есть, невысокая, придется наклоняться, чтобы пройти и достаточно узкая. Ну оно и понятно, гномы для себя делали, чтобы затруднить неожиданное нападение, попробуй-ка, протиснись в этакую щель.

Перешедший следом за мной Салей, почти бесшумно обнажил свой меч и тенью метнулся к двери. Я не понимаю таких предосторожностей, если судить по запаху, то живых здесь уже нет, а мертвым, как минимум, уже сутки. Не смотря на скептицизм, я незаметно поменял свой комплект вооружения. Орихалк это конечно хорошо, мифический металл и все такое, но мои клинки мне как-то «ближе к телу» и больше по душе. Просочившись сквозь двери, полусотник чуть слышно свистнул, мгновение и Шумат был уже возле него, следом за ним скользнул и я, Кара прошла замыкающей.

«Небольшая торговая фактория» гномов, в реальности оказалась достаточно крупным подземным сооружением, похожим на усечённую ступенчатую пирамиду,

только, перевернутую вверх основанием. Мы прошли пять этажей, каждый следующий из которых, был больше предыдущего и везде видели одну и ту же картину. Трупы и трупы, разорванные на части, выпотрошенные и изуродованные. Гномы мужчины, гномы женщины, гномы дети, никого не пощадили. Мы проходили через жилые помещения, через складские и производственные. Запасы продуктов оказались залиты кровью, на слитках драгоценных металлов, на мешках с драгоценными камнями, на грудах доспехов, ящиках с мечами и арбалетными болтами, на кипах копий… везде была кровь и тела павших. Тех, кто пришел сюда и убивал всех подряд, не интересовали ценности, им не нужны были сокровища гномов, им нужны были их жизни и ничего больше. Несколько раз мы натыкались на импровизированные баррикады. В таких местах и гномам удавалось взять жизни нападавших, правда, платили они за это огромную цену, за одного убитого по два-три десятка своих жизней и это на более-менее подготовленных позициях…

Возле первого же попавшегося нам трупа нападавшего, столпились все. Судя по удивленным возгласам, и небольшой растерянности, ничего, точнее, никого подобного никто из моих спутников раньше не встречал и даже не слыхал. Да и я, хотя и побродил по самым удивительным дорогам, но никогда не встречал хоть чего-то мало-мальски похожего. Хотя…

Создание это напоминало человека, но было, даже по моим меркам, очень высоким, не по-человечески худым. Длинная, узкая, безволосая голова казалась головой хищника. Маленькие, прижатые к черепу и очень острые уши, помутневшие после смерти глаза, слегка раскосые, необычного желтого цвета. Нос узкий и крючковатый, как клюв хищной птицы. Рот напоминал глубокую рану. Искривленные в гримасе агонии узкие губы, покрытые засохшей пеной, обнажали три ряда острых как иглы, слегка загнутых, зубов. Кожа плотная и на удивление прочная, по крайней мере, обычный стальной кинжал так ее и не прорезал, лишь оставив неглубокую царапину, коричневого оттенка, покрытая редким жестким волосом.

Но все же чудовище, внешне, напоминало человека. Широкие сильные плечи, худая шея, длинные мускулистые руки. Все пальцы вооружены большими кривыми, сантиметров пятнадцати длинной, когтями, как у кошек выдвигавшимися из подушечек. Грудь этого существа была удивительно мерзкой, словно корабельный киль, от которого назад уходят ребра. Длинные паучьи ноги, хотя, скорее лапы, заканчивались большими, цепкими, похожими на ладони, ступнями, и большой палец противостоял остальным – как у человека. Однако самое необычное у этого удивительнейшего существа, была, его спина. Прямо из плеч росли два огромных крыла, чем-то похожие на крылья бабочки, но эти представляли собой натянутую на костный скелет кожу. Начинались они чуть ниже плечевых суставов и кончались, не достигая узких бедер. Длиной они, как я прикинул, были около пяти метров.

Я даже поднял чудовище, подержал его на весу, невольно вздрагивая от омерзения, когда прикасался к гладкой кожистой пленке крыльев. Весило оно много меньше того, что можно было бы ожидать, принимая во внимание его рост, явно больше двух метров и размеров. Наверняка, его кости подобны птичьим и пустые внутри, а в теле нет ни капли жира, но проверять это, мне категорически не хочется.

Кто-то может сказать, что не узнать летучую мышь, это надо быть полным идиотом. Вот только ничего, кроме строения крыльев, в этом существе летучую мышь не напоминало. Мне на ум пришли строки из когда-то, очень и очень давно прочитанной Одиссеи, когда Гомер описывал мифических гарпий, забрасывающих проходящие мимо корабли камнями и топящих их. Это уже много позже, в средневековой Европе их изменили до неузнаваемости, превратив в птиц с человеческой или звериной головой.

К тому моменту, когда мы добрались до последнего, пятого этажа этого сооружения, нам уже стало окончательно ясно и понятно, что живых тут нет, ни друзей, ни врагов. Поэтому последние комнаты мы осматривали спустя рукава, больше для очистки совести и для самоуспокоения. Но и в этих условиях мои спутники предпочитали держаться, по возможности, вместе. Только я постоянно то отставал, то наоборот, уходил вперед. Наверное, именно поэтому мне и посчастливилось, в какой-то момент времени я остался совершенно один, ничьи разговоры мне не мешали, никто не требовал срочного внимания. Осматривая очередную комнату, я расслышал чуть слышный стон. Он шел откуда-то из-под кучи наваленных в углу кож, сырья для дешёвых доспехов. Мне потребовалось всего пару минут, чтобы сориентироваться и раскидав эту груду, вытащить на свет тело. Это была молоденькая девочка, лет четырнадцати. Замотанная в какие-то тряпки, едва прикрывающие ее худенькое тельце. В груди ее торчал кинжал, но она еще была жива. Криками я привлек внимание своих спутников. Едва появившись в комнате, они сразу поняли в чем дело. Шумат не рассуждая и ни о чем меня не расспрашивая, начал копаться в своем мешке, а Салей ухватился за рукоятку торчащего в груди кинжала, примерился и был готов выдернуть его в любой момент, от только дожидался сигнала от мага, который искал в своем мешке лечебный амулет. Только Кара осталась чуть в стороне, как-то подозрительно вглядываясь в девочку, как будто чего-то не понимая. А потом, практически одновременно, Салей выдернул кинжал, Шумат прижал к ране какой-то камушек, а Кара закричала:

– Нет, не трогай нож! – этот крик заставил полусотника растерянно замереть. Зато Шумат, едва только глянул на зажатый в руке солдата клинок, отшатнулся и как стоял на коленях, так, на четвереньках, и попытался отползти подальше. Кара уже что-то там магичела, а я разглядывал девушку, когда она начала стремительно меняться. Весь облик девушки страшно изменился. Хоть и грязные, и не чесаные, но все же густые и красивые волосы превратились в седые редкие космы. Высокий и чистый лоб рассекли бесчисленные морщины. Дивные глаза, глубокого синего цвета, выцвели и оказались обезображены катарактами. Щеки потемнели и отвисли, зубы выпали, обнажая черные десны. Руки ссохлись, и весь облик ее стал напоминать небрежно обтянутый кожей скелет. Несколько секунд замершая… мумия в изумлении смотрела на меня, на себя, а затем лицо ее исказилось болью и ненавистью, в глазах загорелся огонь злобы и она с полузадушенным воплем, скорее походившим на крик обиженного ребенка, внезапно, прямо с пола, из лежачего положения, как-то невозможно изогнувшись, прыгнула на меня.

Я едва успел откатиться в сторону, как на том месте, где я сидел всего одно мгновение назад раздался отвратительный скрежет. Это когти чудовища процарапали камень пола, оставляя на нем глубокие борозды. Сама-собой в моей руке появилась шпага. Ее кончик внимательно отслеживал каждое движение этого существа, постоянно оставаясь направленным ему прямо в сердце, ну, по крайней мере в то место, где оно должно быть у человека.

Чудовище, шипя и рыча, словно животное стоя на четырех конечностях, начало медленно меня обходить, выжидая момента для прыжка. Ото оказалось его ошибкой. Молнией сверкнул кинжал и впился ей в спину, перерубив позвоночник. Рука старого легионера не дрогнула, послав кинжал точно в цель.

Существо еще пыталось встать, извивалось и дергалось, но подобие жизни стремительно покидало его тело. Несколько секунд и чудовище замерло. Я подумал, что все кончено и хотел рассмотреть его поближе, когда глаза твари внезапно распахнулись. Только теперь они были не выцветшие и заполненные катарактой и не ярко-синие как у девочки, теперь это были два черных омута. Тонкая, обтянутая пергаментно-серой кожей рука поднялась и крючковатый, с черным когтем на конце палец указал на меня. А из пасти, вместе с шипением и рычанием раздались слова:

– Я знала, что ты придешь. Я долго ждала. Теперь ты умрешь, а я обрету истинную и полную свободу. Этот Мир станет моим. И не надейся, теперь ты не сможешь сбежать, я найду тебя везде, куда бы ты не сбежал! Даже в другом Мире я буду преследовать тебя. Я жду! А чтобы ты поторопился, я каждую декаду буду посылать в этот Мир своих детей…