Наша игра в «вопрос-ответ» как-то сразу не заклеилась. Я толком не мог сформулировать свои вопросы, просто не знал, о чем надо спрашивать, а девушки, поначалу, пытались угадать, какой именно ответ мне нужен. Длилось это взаимное издевательство, минут двадцать, наверное, пока я не вытерпел и просто не попросил рассказать мне о местной жизни, рассказать подробно и во всех деталях. Девушки опять начали что-то мямлить, вспоминать, временами перебивая друг друга, торопились поведать мне о чем-то важном, с их точки зрения. Эта катавасия длилась еще минут десять, но стройной картины у меня никак не вырисовывалось, о чем я, с сожалением и сообщил присутствующим. Все это время Торир сидел какой-то мрачный и задумчивый, как будто решал сложнейшую математическую задачу. Наконец, когда я уже сдался и совсем было собрался отпустить девушек, он вмешался в наш разговор.

– Лисия, расскажите нам о нижних уровнях.

– Нижние уровни? Только не говорите, что вы собрались туда идти! Вот так вот, без подготовки, без оружия, без карт! Там очень опасно, только самые крупные и подготовленные ватаги рискуют туда спускаться, да и то, я еще не слышала, чтобы кто-нибудь ходил хотя бы на девятый уровень, на восьмой еще бывает спускаются, но не дальше.

– А почему?

– Попытки конечно были. С восьмого уровня на девятый ведет всего один проход. Но те кто по нему ушел, назад уже не вернулся. Даже джиниры со своими огненными пауками и те, назад не возвращались. Хотя, слухи конечно, ходят разные. Кто-то говорит, что там все кишит ужасными монстрами, кто-то утверждает, что проход этот ведет напрямую в Царство Теней, но, справедливости ради, стоит заметить, что есть и такие, кто утверждает совершенно обратное, мол проход тот ведет в Чудесную Страну, где все прекрасны, любимы и счастливы, где нет боли, смерти и страданий. Вот только путь в эту Чудесную Страну лежит через Ужасные Земли и только достойные могут через них пройти. Кому верить? Я, например, склоняюсь к словам первых и вторых, а идеалистам не доверяю.

– Лисия, а что у вас тут говорят о волохах? – вампир покосился на меня.

– Ничего. Волохи ушли, бросили нас и уже никогда не вернуться. Разве развалины их городов не служат тому подтверждением? А Радужный Замок?

Торир еще с полчаса общался с девушками, пытался что-то узнать, задавал всевозможные вопросы, но мне уже было ясно, толку с этого никакого не будет. Девицы ничего толком не знают, одни слухи, сами они ниже пятого уровня катакомб не спускаются, кое-как выживают и им этого достаточно. При распределении новичков иногда берут себе, кто поплоше и никому не нужен, а потом используют в качестве наживки или приманки, подманивая кого-нибудь в еще плохо исследованных галереях и залах своего уровня. На этом, пожалуй, и все. Даже не понятно, с чего это старый гном решил выделить ее ватагу и упомянул ее особо, может быть из-за ее гендерного состава, как этакий курьез? Не знаю, может быть и так.

С вампиром и его «людьми» мы расстались на выходе из помещения. Там его уже поджидали лидеры двух ватаг, как они заявили, «с очень выгодным предложением». На меня же все старались обращать поменьше внимания и ни разговорами, ни предложениями не донимали. Почти неделю я изучал доступные уровни катакомб Радужного Замка, знакомился с жизнью, населяющих их существ и пытался найти проход вниз, на те самые «нижние уровни», почему-то я был уверен, что мне это необходимо. А потом меня нашел Торир с очень необычным предложением.

– Привет, Серж. Далеко же ты забрался.

– Привет, Торир. Что тебя сюда привело?

– Есть дело и я думаю, что без тебя шансы на его благополучный исход совсем невелики.

– Ну выкладывай.

– Серж, для начала ответь на один вопрос… что находится за воротами на девятый уровень?

– Ну ты и загадки задаешь! Я-то откуда знаю.

– Серж, я истинный вампир, мне уже очень и очень много лет. Я помню города волохов цветущими, я помню Мир без джиниров и их огненных пауков, я помню, Великую Пустыню, еще когда на ее месте стояли леса. Серж, я помню волохов! Это сейчас вы превратились в сказки и легенды, а когда-то вам принадлежал весь этот Мир, вы учили, оберегали и защищали всех его обитателей. А потом появился Радужный Замок, а вы исчезли. Исчезли буквально за несколько недель, а от Замка начала распространяться пустыня. И вот теперь ты вернулся… я не знаю, один ты вернулся, или нет, я не знаю, почему вы покинули наш Мир, я не знаю, зачем тебе потребовалось попасть сюда, но я уверен, что твоя цель, там, на нижних уровнях… так же, как и моя.

– Торир, ты совершил очень распространенную ошибку. Опираясь на неверные предположения, ты сделал абсолютно ошибочные выводы. Я не знаю, что заставило тебя считать, будто бы я какой-то там «волох», могу предположить, что всему виной мой внешний вид, может быть какой-то жест, или слово, вероятно, я чем-то отличаюсь от привычных тебе хомосов, повторюсь, я не знаю. Но поверь мне, я самый обычный человек и я даже представления не имею кто такие эти ваши волохи, как они выглядят и что в них такое особенное.

– А ведь ты не врешь, Серж. Ты и на самом деле не считаешь себя волохом и не знаешь кто они такие. Сколько тебе лет!?

– Сложный вопрос, скажем где-то между тридцатью и сорока, если я все правильно подсчитал, ближе к сорока.

– Неужели… неужели опять начали рождаться волохи, шесть сотен лет ничего подобного не происходило и вот опять… – чуть слышно бормотал вампир, явно находясь где-то далеко отсюда, на меня он внимания не обращал. – Я не могу ошибаться, он волох, самый настоящий, может быть слабо обученный, но волох. Но кто тогда его обучал, кто посвятил его в тайны магии? Неужели кто-то все же остался, неужели они ушли не все… нет, не может быть… ученик? Да, правильно, ученик, ученик не прошедший посвящения, поэтому его и не взяли! Поэтому и он слабо обучен, бывший ученик стал учителем для молодого волоха, обучил его тому, чему и его самого обучали давным-давно и выпустил в Мир! Магия Стихий, магия Превращения, магия Жизни, впечатляющий набор умений… меня ничуточки не опасается, значит еще плюс ко всему и боевая подготовка, скорее всего он и быстрее, и сильнее, чем обычный хомос, значит все же не ведун, а волох.

– Эй, Торир, ты что там бормочешь?

– Что? А нет, ничего, так мысли в слух. Скажи, Серж, что ты знаешь о магии?

– Я знаю, что она есть. Хотя, скорее всего у нас с тобой разное к ней отношение, и мы вкладываем в это слово несколько отличные понятия.

– Кто тебя учил? Это твой учитель послал тебя сюда? Что ты должен сделать?

– Те люди, что учили меня… они очень далеко отсюда. Никто меня сюда не посылал и соответственно, никаких задач передо мной никто не ставил. Как мне пояснили, я в развалинах попал под действие какого-то «взгляда мокоша», так и оказался в вашем караване. Торир, я немного знаю о твоей расе и меня мучает один вопрос… как истинный вампир умудрился попасть в число рабов?

– Интересно, откуда ты мог что-то узнать о нас? А как я попал в караван, так тут все просто… меня продали, вполне официально, мое Гнездо решило, что в катакомбах Радужного Замка, мне самое место. Патриарх так решил, Совет Истинных, его поддержал, и вот я здесь.

– Ну а ты конечно же послушно напялил на себя эту сбрую и отправился в рабство? – ехидно поинтересовался я.

– Пришлось, знаешь-ли.

– Кстати, раз уж мы начали игру в «вопрос-ответ», не подскажешь мне, к какой расе относятся Лисия и ее девушки?

– Это Горные Ведьмы, уж о них-то ты должен знать.

– Не, никогда не слышал. Раз ведьмы, да еще и «горные», значит в магии они сильны, что же они на спине-то подрабатывают?

– Странные ты вопросы задаешь, Серж. А что тут может их магия, или моя, или гномов, гоблинов, орков, эльфар и всех остальных? Пожалуй, только троллы еще что-то могут.

– Если честно, ничего не понимаю, магия она или есть, или ее нет, и какая разница где ты находишься?

– Вот теперь я верю, что ты абсолютно ничего не знаешь! Такие вопросы даже дети хомосов и то не задают. А с другой стороны… для недоучившегося и не прошедшего посвящение волоха или ведуна, да еще и никогда не интересовавшегося внешним Миром, вопрос самый правильный. Вот только ответа на него нет, у меня, нет.

Минут десять мы сидели в полном молчании, несколько раз мимо нас прошли какие-то разумные, настороженно поглядывая в занимаемый нами закуток, разок промелькнул Гром и мне стало ясно, что встреча эта отнюдь не случайна и искал меня не только вампир, но и все его люди, которые сейчас обеспечивают нам конфиденциальность, а заодно и охрану. Вот только кого и от кого они охраняют.

– Ладно, Торир, вижу, что откровенного разговора у нас с тобой что-то не получается. Ты не доверяешь мне, а я тебе. Так зачем ты тогда пришел?

– Ты нужен мне… нам. Мои друзья пойдут за мной и без тебя, тем более, с самого начала в расчет тебя никто и не брал, они готовы к смерти, но… я не готов. Не готов к их гибели, они лучшие!

– Хорошо. Расскажи мне, что вы хотите найти там, внизу.

– Не могу, это не моя тайна.

– Торир, я уже говорил, что достаточно неплохо знаком с твоей расой, ее обычаями и традициями?

– Да, говорил. И это уже само по себе удивительно. Если только… если только твоим учителем не был волох-вампир?

– Торир, ты уж определись, волох я или нет!

– Не понял?

– Ну ты же только что сказал, что волохи – это вампиры, а я-то самый обычный человек. – пораженный взгляд, которым на меня уставился Торир самым прямым образом свидетельствует, что где-то лопухнулся и лопухнулся не по-детски. – В чем дело, что ты на меня так уставился.

– Серж, кто ты?! Откуда?! Таких вопросов у нас даже дети не задают!

– Хорошо. Ты готов дать мне клятву «Крови и Жизни», что ничего, из того, что я тебе скажу, никогда и ни при каких обстоятельствах, никто больше не узнает.

– Ты слишком много знаешь о нашем народе, хомос. И слишком многого хочешь. –зло произнес вампир.

– Тогда нам не о чем больше говорить. Прощай, Торир.

Вампир порывисто вскочил… и замер.

– Я готов дать тебе клятву Крови. – буквально выдавил он из себя.

– Нет, этого мне мало.

– Я истинный вампир, простого моего слова достаточно и для Князя эльфар, и для Короля гномов, и для вождей всех остальных племен и народов.

– Ну, может быть всяким там Королям, вождям и Князьям этого и достаточно, а мне – нет.

– Да кто же ты такой, демоны тебя забери?!

– Клятву, и ты все, ну почти все, узнаешь.

– Клятву… полную? – чуть вышептал Торир.

– Нет, с ограничениями. Ну, скажем, на два месяца.

– А какой тогда в ней смысл?

– Я думаю, что через пару месяцев меня тут уже не будет и если ты даже начнешь кричать о том, что узнал на каждом перекрестке, мне это уже никак не повредит.

– Ты знаешь ритуал? – обычное ехидство вернулось к вампиру.

– Да, знаю.

– А ты знаешь, что для него нужно?

– Торир, я все прекрасно знаю.

– Хорошо, я согласен. Клятву требуешь ты, значит и все необходимое подготовить тоже должен ты, иначе Клятва не будет иметь силы.

– И это я знаю.

– Когда?

– Твои люди в состоянии обеспечить нам полквадранса полного покоя?

– Да.

– Тогда прямо сейчас.

– Хорошо. Готовься, а я отдам все необходимые распоряжения. – Торир вышел из моего закутка, а я начал готовиться к ритуалу Клятвы.

Наверное, надо немного разъяснить, что это за клятва такая, «Крови и Жизни». По большому счету, это просто слова, вампир клянется своей кровью, что сдержит слово и все. Но если он ее нарушит, то его кровь, каким-то магическим образом, превратится в кислоту. Умирать вампир будет долго и в страшных муках. То же самое его ждет, если тот, кому он такую клятву принес, посчитает, что он ее не сдержал. То есть, вампир отдает свою жизнь в, по сути, чужие руки. Обычно, эту клятву практикуют только Патриархи вампиров и только внутри своего Гнезда. Таким образом они обеспечиваю преданность своих подчинённых. Сам ритуал довольно прост, вампир должен вскрыть себе вены серебряным клинком, серебро не дает сработать регенерации и закрыть рану и пока течет кровь произнести слова клятвы, любой клятвы, и повторять их до тех пор, пока в его венах есть кровь. Все это время кровь стекает не просто так, а впитывается в очень редкий камень. Происходит как бы поглощение самой сущности вампира. Когда клятва будет принесена, а сам вампир, практически уже мертв, тот кому она приносится, возвращает кровь вампира ее владельцу, правда не всю. Само-собой, что такого камня у меня нет, но есть кое-что получше. У меня есть огромный рубин, когда-то бывший сердцем «Королевы вампиров», ну а с серебряными клинками у меня вообще проблем нет, в крайнем случае подойдет и мифриловый, он даже и предпочтительней, не так сильно нарушает целостность менто-физического поля вампира, как серебряный и «возрождение» происходит намного быстрее, и клятва принимается быстрее.

Торир вернулся уже минут через десять. Глянул на меня с каким-то… сожалением, что-ли и произнес.

– Ну вот, я готов. А ты?

– Я тоже готов. – сказал я и вытащил из сумки, сначала мифриловый клинок, а потом и рубин. Вампир был удивлен, поражен и выбит из колеи. – Суть клятвы ты знаешь, с ритуалом знаком. Можешь начинать.

Трясущейся рукой вампир взял клинок и непроизвольно поморщился, ну да, немного жжётся, не как серебро конечно, но тоже, приятного мало. Вытянув левую руку над камнем, он полоснул себя по запястью и одновременно с брызнувшей кровью начал говорить…

– Я, Торир Эр’Гарер, из Гнезда Сияющего Камня, клянусь хомосу Сержу…

– Сержу де Сангре.

– Хомосу Сержу де Сангре, что в течении двух месяцев ни при каких условиях и никому не выдам его тайну, услышанную здесь и сегодня, до тех пор, пока он сам не освободит меня от этой ноши. Клянусь в том своей Кровью, Жизнью и самой Сутью.

Кровь вампира текла потоком, моментально впитываясь в рубин, а с тем происходили какие-то странные метаморфозы. Даже в относительно плохо освещенном закутке, было видно, как в глубине камня что-то происходит, там начинается какое-то движение, как будто зарождается небольшой торнадо, который с каждой секундой становится все сильнее и сильнее, бешено вращающийся вихрь уже стал непроглядно черным, кажется еще минута-две и он выйдет наружу, разрушив рубин. Скажу честно, ничего подобного я не ожидал, да и судя по глазам Торира, он тоже. С падением последней капли крови на камень, я быстро произнес:

– Я Серж де Сангре, принимаю Клятву Торира Эр’Гарер из Гнезда Сияющего Камня и клянусь освободить его от нее не позднее двух месяцев с этого момента. Серебряный клинок полоснул мою ладонь и на рубин капнуло несколько капель и моей крови. Все, клятва принесена. Уже с затуманивающимся сознанием, Торир положил обе руки на камень, но был отброшен от него какой-то непонятной силой. Сверкнула черная вспышка, из рубина вылетело черно-красное копье и вонзилось в грудь вампира. Его тело изогнулось дугой. Вампира продолжало корежить до тех пор, пока все копье не погрузилось в его тело, растворяясь там без остатка. А через минуту тело Торира дернулось, его грудь приподнялась, и он открыл глаза. Я глянул в них и попятился назад, в них бушевала самая настоящая гроза. К счастью, довольно быстро прекратившаяся. А еще минут через десять, Торир сел рядом со мной и как-то потерянно спросил:

– И что мне теперь делать?

– Это ты сейчас, о чем?

– Ты что, не знаешь, что натворил?

– Я?!

– Ну не я же.

– Ритуал прошел как и положено?

– Не уверен, по крайней мере я не чувствую и следа ни от одной из ранее данных клятв. А Силы и Мощи во мне… побольше чем в любом Патриархе. И любой это увидит. Стоит мне подняться на поверхность и на меня ополчатся все Гнезда. Остаётся только надеяться, что через два месяца все вернется на свои места. Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления. А теперь я слушаю тебя. Говори.

– Да, в принципе, и говорить-то не о чем. Я не из этого Мира.

– А из какого?

– А вот этого я уже и сам не знаю. Слишком много Миров считают меня «своим», в слишком многих Мирах я отметился. Я уже умирал и возрождался в другом Мире, проходил через магические двери в другие Миры и пересекал огромные расстояния, видел самых невероятных существ и самые невероятные достижения Разума. Я могу в любой момент покинуть и этот Мир, продолжить свое путешествие, но что-то меня здесь держит, что-то меня сюда привело, есть какая-то задача, которую надо решить. И ты прав, мне надо на нижние уровни, интуиция мне подсказывает, что решение находится именно там.

– Да, ты прав. О таком не стоит трезвонить на каждом углу. Серж, ты… когда-нибудь расскажешь мне о других Мирах?

– Расскажу, Торир, расскажу и даже покажу. Немного, но поразить тебя, вполне хватит. А теперь я жду от тебя рассказа.

– О чем?

– Об этом Мире, об Радужном Замке, о его катакомбах, о волохах и ведунах, о том, почему никто не использует магию, о джинирах и их Огненных пауках. В общем, обо всем.

– Рассказ получится довольно длинным. Пойдем к нам, у нас есть и вода, и пища, немного конечно, но уж накормить одного хомоса, – тут вампир слегка усмехнулся, – вполне хватит.

– И откуда такое богатство?

– Да вот, выменяли.

– Что, твоя кровь и здесь ценится высоко.

– Зачем спрашиваешь, если и так знаешь.

– Давай поступим немного иначе. Сегодня я вас угощаю, насколько я понимаю, по-настоящему преданных тебе разумных не так уж и много, большая часть тех кто к тебе присоединился… как раз и рассчитывают на твою кровь и на возможность неплохо существовать за твой счет. Я прав?

– Ты много знаешь, убивать пора.

– Ага. Ты вот что, иди к своим и скажи им, что через час вы отправляетесь на нижние уровни. Скажи, что, кто не хочет идти с тобой, могут быть свободны. Оставьте им все свои запасы, даже можешь нацедить немного своей кровушки, на будущее, а с теми, кто пойдет с тобой, приходи ко мне. Тут мы и поговорим, и перекусим, и решим что нам делать дальше.

– Предлагаешь избавиться от балласта? Да, я уже и сам об этом подумывал, просто жалко было вот так вот их всех бросать. Кстати, ватаги Лисии больше нет.

– Что случилось?

– Ничего, она и две ее помощницы присоединились ко мне, а остальные разбрелись кто куда.

– Что, Горные Ведьмы бросили свою предводительницу.

– Да там и было-то их всего трое, вот они ко мне и присоединились.

– А я думал…

– Ага, я тоже, «думал», а оно видишь как получилось. Может быть и вся ее ватага к нам перекинулась бы, но я сразу сказал, что долго наверху мы не задержимся и пойдем вниз и намного ниже даже восьмого яруса. Вот все и разбежались.

– Ясно. Ну тем и лучше. Ну что, да встречи через час?

– Да, до встречи.

Но не через час, ни даже через два, Торир не появился. В принципе, я его так рано и не ждал. Насколько я знаю, обосновалась его ватага где-то на четвертом уровне, по крайней мере именно так все говорили в первые пару дней моего здесь пребывания. Появление истинного вампира не осталось незамеченным и разговоров о нем было более чем предостаточно, так что, я был немного в курсе. Теперь же, с расформированием ватаги Лисии, они скорее всего заняли ее место, а это на втором уровне, в самых дальних от входа помещениях, так что, путь туда, обратно, да еще и нелегкий разговор, времени должны занять совсем немало, тем более, что я облюбовал себе местечко аж-но на шестом уровне, желающих здесь селиться было немного, поэтому помещений вполне хватало. Народ здесь собрался нелюдимый, в чужие дела не лез, а собственную безопасность я обеспечивал с помощью одного из штурмовых дроидов и пехотного силового щита, полностью перекрывающего, достаточно узкий, проход в мой закуток.

«Вампир и его команда» появились только на исходе третьего часа. Едва я увидал эту делегацию, сразу понял, надо искать новое помещение, вся эта толпа у меня никак не поместится. Торира сопровождали пять горных ведьм, два гнома, три тролла и запомнившаяся мне эльфийка. Да, Лиска со своими подельницами, видать решили идти с вампиром до самого конца, ну а остальные были из нашего каравана, их я уже знаю. Скажу честно, такого наплыва посетителей я не ожидал, поэтому, наверное, что-то такое на моей физиономии и проявилось.

– Что, Серж, не ожидал такую веселую компанию? Не рассчитал своих возможностей и пределов гостеприимства? Не расстраивайся, мы тоже не с пустыми руками идем, успели кое-что выменять.

– Да нет, Торир, все в порядке, просто я прикинул и понял, что в моей берлоге мы все расположиться не сможем. Надо быстренько подобрать что-то более просторное.

– Ну, здесь с этим проблем я не вижу, это там, повыше, с помещениями проблема, а здесь хоть танцы устраивай. Гром, пробегись по округе, найди нам подходящее помещение. А то уже в животе урчит, долгонько мы собирались, да потом еще и сюда добирались. И как ты только, Серж, здесь в одиночку выживаешь?

– Не так страшен черт, как его малюют.

Возложенное на него поручение тролл выполнил очень быстро, уже через пятнадцать минут он отрапортовал, что подыскал нам подходящие «апартаменты» и совсем близко. Куда мы всей толпой и переместились.

Я конечно мог бы поразить всех присутствующих прекрасными винами и изысканными деликатесами, которых в моей сумке было вполне достаточно, как-никак для себя любимого старался. Но я пошел немного по другому пути, несколько десятков офицерских пайков, пара бочонков, понравившегося мне еще на Ярмарке, пива и в качестве исключения, небольшая корзинка свежих фруктов, для единственной эльфийки. Конечно, особыми вкусовыми качествами пайки не отличаются, но по сравнению с тем, что здесь принято считать за еду, это был просто «царский стол». Все, даже Торир, который уже знал кто я и откуда, стояли и уронив челюсти на пол, наблюдали, как я «из ниоткуда» достаю упаковки пайков и бочонки с пивом. Ну а фрукты произвели вообще фурор. Гномы и троллы сразу же вскрыли один из бочонков и мне кажется, готовы были в нем утопиться. Поглядев на девушек, я, махнув на все рукой, достал одну из пятилитровых амфор с вином, еще из баронских погребов. Вот теперь достархан был готов.

– Ну что, перекусим и поговорим? – приглашать дважды никого не пришлось и через мгновение помещение наполнилось чавканьем и бульканьем. Только Торир скромно сидел в сторонке и потягивал самую простую воду из грубого кувшина. Чтобы не обижать своего союзника, пришлось мне забрать у него этот кувшин и бросить в него «кровавый камень», пусть вампирчик порадуется. Вот теперь все были счастливы и довольны. Вампир потягивал кровь, гномы и троллы цедили пиво, горные ведьмы наслаждались молодым вином, а эльфийка вгрызалась в яблоки и груши.

Я думал, что пир затянется на долго, но существа собрались разумные и серьезные, так что, даже гномы, известные любители пенного напитка, хоть и поглядывали на второй бочонок, но вскрывать его не торопились. Пришло время поговорить. Разговор начал Торир.

– У каждого из нас есть свои причины чтобы спуститься на нижние уровни. Гром и его братья, просто не хотят всю жизнь прозябать на верхних и драться за каждую лишнюю каплю воды и ложку похлёбки, Глард и его друг, идут туда в поисках новых знаний и новой магии, которая, как они думают, поможет им вырваться отсюда, Лионель просто идет со мной, так как считает себя чем-то обязанной мне. У моих спутниц, Лары и Мары, та же цель что и у меня, они идут за вполне определенной вещью и надеются, что они смогут ее найти. Серж идет… потому что просто идет и что ему там надо, он и сам толком не знает. А вот что заставляет вас Лисия идти с нами? – Лисия усмехнулась.

– Я так понимаю, что наши сестры с Островов пришли сюда в поисках Черной Короны. – не спросила, а просто констатировала ведьма. – С ее помощью они надеются вернуть себе магические способности. Вынуждена их разочаровать, Короны внизу нет, ее вообще здесь нет.

– Что за Черная Корона? – сразу насторожился Торир. Лисия посмотрела на Лару с Марой. Те лишь пожали плечами, как бы говоря: «ты этот разговор затеяла, ты и отвечай».

– Дело в том, что все что вам известно о Радужном Замке, его катакомбах и прочем, не совсем соответствует действительности. Вы считаете, что появление Замка и исчезновение волохов, связаны между собой и произошли почти одновременно. А это не так.

– Лисия, я прожил достаточно лет, чтобы знать, как все было на самом деле. Замок появился и волохи ушли!

– Нет, Замок здесь стоял несколько столетий. Мой народ жил совсем недалеко отсюда, и мы это знаем точно. Радужный Замок был обителью ведунов, здесь они обучали свою молодёжь и именно здесь они изучали наиболее интересные магические артефакты, что находили волохи в своих странствиях. Даже те семь уровней, что сейчас заселили разумные тогда уже были, здесь располагались их лаборатории, – по слогам произнесла Лисия, – здесь они проводили опыты, здесь же были их хранилища и склады. Сотни лет стоял Замок, скрытый от нескромных взглядов в самой пуще леса, только волохи и ведуны знали к нему тропки… ну некоторые наши сестры, что приводили сюда подающих надежды детей.

– Не только ваши сестры, Лисия, но и наши друиды… когда-то этот лес был домом для нашей Ветви. И они тоже приводили сюда наших детей.

– А зачем волохам-вампирам нужны были дети горных ведьм и эльфаров? – влез я. Дюжина удивленных пар глаз смотрела на меня.

– Серж, волохи это не какой-то один народ, волохи это разумные всех рас и народов нашего Мира. Просто они с самого рождения несколько отличались от нас всех. Они были такие как ты… они не видели разницы между магией вампиров и магией гномов, между магией троллов и магией горных ведьм. Любая магия была им доступна.

– А ведуны?

– То же самое. Только волохи путешествовали по Миру, помогали всем народам, искали магические артефакты и одарённых детей, гасили конфликты между народами и расами, сражались с прорвавшимися в наш Мир монстрами и чудовищами. А ведуны учили, изучали и вели очень мирный образ жизни.

– Ага, понял, волохи — это магический спецназ, а ведуны – ученые. А здесь значит была магическая школа и академия.

– Что?

– Да так, ничего, просто мысли вслух. Лисия, рассказывай дальше.

– Хорошо. Никто толком не знает, что произошло, но чуть больше шести сотен лет назад над Замком появился Радужный Купол, через который никто не мог пройти, кроме волохов, а они все, вдруг, получили сигнал тревоги и устремились к Замку. Старики говорят, что Купол над Замком горел почти два года, а потом исчез. Первыми в Замок пришли именно они. Замок был абсолютно пуст, голые стены и ничего, и никого больше. Старики спустились до восьмого, последнего уровня, подземелья. Они уже не один раз здесь бывали, навещая детей и беседуя с ведунами. Поэтому и знали куда идти. Именно там они их и нашли, всех, и волохов, и ведунов, и учеников. Они все были мертвы. Они лежали ровными рядами перед огромной светящейся и переливающейся всеми цветами радуги стеной, перегораживающей широкий проход из неведомого нам металла. Те, кто спустился туда самыми первыми, ничего не стали там трогать, только забрали Черную Корону. Никто не знает, о чем они думали в этот момент, но это была их самая большая ошибка. Правда ясно это стало совсем не сразу, но достаточно быстро. Летописи говорят, что как только Корону сдвинули с места, сияющая стена поблекла, пропала игра красок, она стала мутная и полупрозрачная. Одного взгляда на эту стену всем хватило, чтобы в панике оттуда сбежать, за стеной находились невиданные чудовища. А через несколько недель лес начал умирать, ему на смену приходила пустыня. А еще через несколько недель из Замка вышли джиниры.

– Да, старики нам рассказывали. Наш народ попытался дать им бой, но наши стрелы отскакивали от них, не причиняя вреда, мечи и копья не могли пробить их доспехи и эльфары ушли из умирающего леса.

– Что-то я ничего не понимаю. Вы говорите, что джиниры вышли из Замка, а теперь они набирают, давайте уж говорить, как оно есть, рабов, чтобы они таскали им всякое разное из катакомб этого самого Замка, а сами даже и на первый уровень не суются. Насколько я понимаю, в самом Замке им было взяться неоткуда, значит они пришли из замковых подземелий и скорее всего через ту самую «сияющую стену». Так что изменилось.

– Ну, этого никто не знает, а джиниры нам почему-то не докладывают. – рассмеялся Торир. – Хотя точно известно, что несколько экспедиций, на нижние уровни, они предпринимали и закончились они довольно плачевно для них. И еще, я говорил с теми, кто видел их в последний раз, все сходятся в одном, и сами джиниры и их огненные пауки, спускаясь вниз, становятся все более и более… нет, не беспомощными, но какими-то вялыми, медленными и более слабыми. Особенно пауки.

– А все остальные? Как на разумных влияет спуск вниз?

– А ты по себе не чувствуешь? Я бы, например, сказал, что чем ниже, тем больше у меня сил, как будто откуда-то дует ветер и он потихоньку наполняет меня энергией. И насколько я знаю, схожие ощущения, если и не у всех, то у большинства.

– Значит, чем ниже, тем больше чего-то, что плохо влияет и на самих джиниров и на их помощников, но в то же время, это самое «нечто», положительно влияет на всех остальных?

– Да.

– А кто-нибудь видел мертвого паука, или джинира?

– Видели и не один раз. Тебя интересует что у них внутри?

– Угадал.

– Ну, сами джиниры почти ничем не отличаются от всех остальных, разве что кровь у них желто-зеленого цвета, а так все то же самое, кости, мясо, если это можно назвать мясом и что-то похожее на нашу требуху. А вот пауки совсем другие, они больше всего похожи на големов, в них нет ничего живого, хотя что-то вроде костей и есть, но это сплошь металл, похож на серебро, но намного легче, кровь тоже есть, но она почти черная, и на ощупь как масло, течет по толстым трубкам, все внутренности как бы из хрусталя и опутаны тонкими, с волос толщиной, кусками металла, похожего на медь.

– И еще одно, наши старики говорят, что ни в тех, ни в других нет Души. – добавила эльфийка.

– Та-а-ак. А ну-ка, дайте побольше места и ничего не пугайтесь. Гром, не стоит сразу бросаться в драку. Я вам сейчас кое-что покажу, а вы мне скажете, похоже это на пауков джиниров или нет. – я мысленно покопался в своей сумке и достал на Свет Божий одного из технических дроидов. Еще несколько минут мне потребовалось, чтобы вскрыть его, оголяя внутренности.

Первой подойти к дроиду осмелилась Лисия, рядом с ней встал Торир. Троллы сопели и сжимали кулаки, но мою просьбу выполнили и не кинулись сразу все крушить.

– Похоже. – сообщила ведьма. – Но тут как-то все… красивее, что-ли, изящней и тоньше. – вампир согласно кивнул. – А что это?

– Это? Это мой помощник, ну там принести-унести, что-то еще сделать. Ладно, кое-что начинает вырисовываться. – я опять убрал полуразобранного дроида в сумку. Не стоит смущать моих новых знакомых.

– Серж, а этот твой помощник, он огнем плеваться умеет? – поинтересовался Глард.

– Этот, нет. Он для другого предназначен.

– Работник?

– Ага. – повисла неловкая пауза, как будто все чего-то ждали от меня. Молчание прервала одна из пришедших с Лисией девушек.

– Так я не пойму, Серж – волох, или нет? Сестры кое-что рассказали нам, и о ванной из крови, и о элфарском эликсире, теперь вот огонь и этот голем, еда и пища, да и в кувшине у Торира, явно не вода. Так кто-же ты такой, хомос по имени Серж, если не волох?

– Серж не волох, а вот учили его волохи, но скорее всего не прошедшие посвящение. Учителя покинули его и он вышел на свет. О нашем Мире он ничего не знает, его готовили, но к чему, сказать не успели. Он знает, что перед ним стоит Великая Задача, но не знает какая. Я все правильно излагаю, Серж? – спросил у меня Торир.

– Ну, в общих чертах, да, все верно. Вот только, насчет Великой задачи, ты слегка перегнул.

На этом как-то так получилось, что разговор сам-собой заглох. Слишком многое надо было всем обдумать и осмыслить. Да и у меня вопросов было более чем много, вот только заметив упреждающий взгляд Торира, решил пока погодить. После недолгих дебатов, решили, что затягивать с походом смысла нет, да и по весу подземелью уже разнеслись слухи, что истинный вампир собрал ватагу для похода на нижние уровни. В общем, оставив своих новых знакомцев отдыхать, я ушлепал в свой закуток, мне тоже надо было многое обдумать, да и подготовиться к походу. Не знаю, может быть для местных, режик из плохого железа и является оружием, или там каменная кувалда, выглядит Молотом Тора, но у меня такое вооружение вызывает только смех и слезы. В общем, пришлось мне покопаться в своих закромах и подобрать вооружение для всей компании, хотя я прекрасно понимаю, что в любом случае, основной ударной силой буду я, точнее мои дроиды и современное оружие в моих руках.

После того как закончил подбор вооружения для своих будущих спутников, хотя что там подбирать-то, железа в загашнике, на маленькую армию хватит, а вот кто и чем привык пользоваться, я не выяснил, теперь приходится только гадать, я еще полночи проговорил с Куколкой. Мой через чур умный и самостоятельный кораблик развел бурную исследовательскую деятельность и уже есть кое-какие результаты. По крайней мере, точный план всего подземелья под Замком, кстати, Куколка утверждает, что уровней все же восемь, а не девять и не десять, сканирование с орбиты и с помощью дронов, это четко подтверждает, да и самого Замка, так, на всякий случай, у меня теперь есть. Скажу честно, масштабность сооружения, особенно его подземной части, просто поражают. Десятки километров подземных коммуникаций, сотни, а то и тысячи залов, зальчиков и комнатушек. Кто, зачем и когда все это строил?

Зафиксировала Куколка и пару десятков неидентифицируемых возмущений пространства, внутри катакомб, причем не только на нижних уровнях, но и на верхних, парочку даже в самом Замке. Парочку, так чуть-ли не только что. Но самое интересное, что сообщила мне Куколка, так это то, что она умыкнула останки двух пауков и тройки джиниров, оставшиеся после попытки Торира и его команды освободиться той памятной ночью. Ее выводы относительно пауков полностью подтвердили мои – дроиды, точнее роботы, но с довольно гибкой и продуманной программой поведения и возможностью внешнего управления по каналу подпространственной связи. Аналогов этой связи не известно не Куколке, не ИскИнам, это какая-то дикая смесь гиперсвязи и ментосвязи. Помимо этого, пауки снабжены неизвестной энергетической установкой, с которой сейчас разбираются мои ИскИны и, вроде как, даже есть предварительные результаты. В общем все в восторге, вот только мне почему-то совсем невесело. А вот с джинирами, не все так просто. С одной стороны, это живые объекты и явно биологического происхождения. А с другой, есть кое-что, заставляющее сомневаться в их естественном происхождении, но и биороботами их назвать никак нельзя. Мой ИскИн, заведующий медицинским сектором, склонен считать, что джиниры продукт генной инженерии, но для подтверждения, или опровержения этой теории, желательно было бы получить живой образец. Ага, сейчас, все брошу и начну, в научных целях, отлавливать этих уродов. В общем, спать я улегся, когда все нормальные люди уже начинают просыпаться. К счастью, мне много времени чтобы выспаться не надо, нейросеть и импланты выполняют свои задачи безукоризненно. Так что, через два часа я уже был свеж и бодр как огурчик и направлялся туда, где меня дожидались остальные мои попутчики.

Судя по слегка помятым и немного зеленым физиономиям, праздник удался! Только Торир был как всегда бодр и доволен, да эльфийка выглядела вполне пристойно, остальные же явно мучились с похмелья, даже ведьм сия юдоль не минула. Поймав пару умоляюще-жалостливых взглядов, я только усмехнулся, а вот нечего было превращать вечер в элементарную пьянку. Потом, перед выходом подлечить их немного конечно придется, но не сейчас, пусть, как говорится, проникнутся…

Как оказалось, я несколько недооценил тягу местного населения к оружию, особенно к хорошему. Едва я начал доставать все это колюще-режуще-дробящее-рубящее добро, как все, даже самые слабые, следы похмелья, с физиономий окружающих меня разумных, моментально исчезли.

Пока все остальные перебирали и выбирали себе по нраву и по руке оружие, я тихонько, в сторонке, разговаривал с Ториром. Надо было его немного просветить, относительно моих «незадекларированных» возможностей и объяснить, что после перехода на восьмой уровень, нас будут прикрывать мои дроиды. Ну и еще кое-что по мелочам надо было обсудить, как-то порядок движения, действия в той, и ли иной возможной ситуации, да мало-ли что еще. Неожиданно, у меня за спиной раздался звук удара, через мгновение болезненный вскрик, который, впрочем, моментально прекратился, рев кого-то из троллов, и я увидел, как расширяются глаза вампира. На одних инстинктах, я толкнул Торира, буквально отшвыривая его в сторону, а сам «рыбкой» ушел вперед. И в то же мгновение, на то место где я только что стоял обрушился удар секиры. Я еще только вставал на ноги, когда откуда-то из-за спины атаковавшего меня гнома, сверкнул клинок нагинаты. Безголовое, малорослое, тело сделало еще пару шагов и завалилось вперед. Только теперь я осмотрелся. Сами-собой в моих руках появились клинки, я был готов к бою. Гром еще только поднимал свой каменный молот, эльфийка растерянно смотрела, то на меня, то на Лисию, то на своего кумира-вампира, а Глард кинулся к обезглавленному телу своего соотечественника.

– Стоять! Никому к трупу не приближаться. – закричала Лисия, а остальные ведьмы окружили ее, готовые защищать, неизвестно от чего.

Хотя, нет, не все ведьмы встали на защиту своей сестры. Одна осталась на месте, на том самом, на котором ее и застал рубящий удар секиры, перерубивший изящное тело почти пополам.

– Лисия, что происходит? – спокойно спросил Торир.

– Пока не знаю. Но мы это очень быстро выясним. – подцепив обезглавленное тело кончиком нагинаты, она с трудом перевернула его на живот.

Пару минут ничего не происходило, а потом под одеждой мертвого гнома что-то зашевелилось, встало горбом и выстрелило в сторону Гларда. К счастью недостаточно быстро это нечто передвигалось. Резкий взмах древка нагинаты отбросил какую-то серо-желтую ленту в сторону и тут же клинок пригвоздил это к полу. Было видно, что девушка прилагает нешуточные усилия, чтобы удержать неведомую тварь и не дать ей вырваться.

– Гром! – раздался повелительный голос Торира и каменный молот обрушился на извивающуюся, как змея, ленту. Раздался шлепающий звук и во все стороны брызнуло нечто желто-зеленое. Лисия благодарно кивнула троллу и тут же склонилась над своей подругой.

Я не знаю, что она там хотела увидеть, но мне и с моего места было видно, что девушка абсолютно мертва. Но нет, Лисия развязала завязки на груди девушки и сняла с ее шеи какой-то маленький мешочек. Не задумываясь, она вытащила из него, смутно знакомый, камушек, чуть капнула на него крови девушки и положила ей на грудь. Знаками попросив всех отойти подальше. Я уже догадался, что будет дальше, нечто подобное я уже видел. Каменный пол зала покрылся мелкой рябью и тело горной ведьмы начало тонуть в камне. Через несколько минут от тела не осталось и следа, только на полу сиротливо лежал невзрачный кристалл.

– Если мне не суждено будет вернуться из нашего похода… я надеюсь, что вы сделаете для меня то же самое. – глухо сказала Лисия, но ее глаза почему-то смотрели прямо на меня. – А это тело надо бы сжечь. – она указала на обезглавленного гнома.

– Лисия, может быть ты объяснишь нам, что тут произошло и что это за тварь? – поинтересовался Торир.

– Да, конечно. Я совсем забыла, что вы все новички и еще не знакомы со здешними монстрами. Мы называем эту тварь, «наездником». Эта уже довольно большая, значит он подцепил ее не меньше пары часов назад. Бывали случаи, когда из-за этого, погибали целые ватаги. Единственный способ убить того, кого эта тварь оседлала, это отрубить, или размозжить ему голову. Сами понимаете, не с нашим оружием это делать. Наездники обычно забираются на разумных во сне, проникают под кожу, и оплетаю позвоночник. Питаются они сначала спинным, а потом и головным мозгом. Постепенно разумный сходит с ума, но до какого-то момента наездник его четко контролирует, а потом почему-то отпускает. С этого момента у разумного только одно желание – убивать. Их очень тяжело остановить и это чудо, и спасибо этому оружию, что погибла только Лара. Оседланные, они не чувствуют боли, становятся многократно сильнее и быстрее, но при этом у них сохраняются все навыки разумного.

– И много тут подобных тварей?

– Достаточно. Эта еще из вполне безобидных. Встречается кое-что и пострашнее.

– Н-да, ничего себе – безобидная зверушка. Не хотел бы я встретиться с той, что вы считаете по-настоящему опасной.

– А придется, если конечно вы не передумали и все еще собираетесь идти на нижние уровни. – вопрос так и слышался, вот только глядели мы в ответ хоть и хмуро, но твердо. – Ну, я так и думала. Когда выходим?

– А чего тянуть, сейчас и пойдем, здесь разницы нету, день-ночь. – пытаясь выглядеть веселым, заявил Торир и посмотрел на меня. Я в ответ только кивнул. Правильно, чего тянуть, новых сюрпризов ждать?

Из помещения я выходил последним, достал из сумки плазменную гранату, настроил задержку на пару минут и примостил ее под трупом. Сгорит, и следов не останется.

Плотная стена горячего воздуха толкнула меня в спину, когда я уже догнал всю честную компанию. Отошли они недалеко, всего на полсотни шагов и сейчас внимали словам Лисии и ее подруги, которые пытались рассказать о всех известных им тварям с нижних уровней. Меня мало интересовал вопрос как эти исчадия выглядят, как их лучше убивать и где у низ слабые места. Я свято верю в мощь плазменного заряда и скорострельные пулеметы. Больше всего меня интересует вопрос, как эти твари попадают на уже, казалось бы, очищенные и безопасные уровни.

А вот на этот вопрос ни у горных ведьм ответа не было.

– Серж, этого никто не знает. Бывали случаи, что даже на первом уровне появлялся монстр, а то и не один. Откуда они берутся, тайна великая. Каждый раз после таких происшествий ватаги устраивают тотальную зачистку, ищут малейшие щели, но пока безрезультатно. Ходят правда слухи, что несколько раз видели, будто бы твари появляются прямо из воздуха. Один мой знакомый рассказывал, что он видел, как появился такой вот наездник, вроде бы посреди коридора появился светящийся шар, через несколько мгновений он вспыхнул и исчез, а на его месте появился наездник. Ларт был хорошим воином и успел приголубить тварь своим молотом. Он говорил, что сначала растерялся, но наездник, упав с высоты, лежал неподвижно и только через минуту начал шевелиться, ну в этот момент он его и приласкал. Правда, мало кто Ларту верил, мало того, что он был хомосом, так многие считали, что он…немного не в себе. Большинство считает, что монстры проходят через «окна» и «двери», но доподлинно никто не знает.

– Что еще за окна и двери?

– В некоторых небольших помещениях на стенах есть странные картины, иногда самые обычные, а иногда на них нарисовано что-то непонятное, иногда страшное и пугающее, а иногда прекрасное и завораживающее. Случается, что эти картины «оживают», такое ощущение, что ты смотришь в окно, или в раскрытую дверь. Были смельчаки, что проходили через эти двери. Сразу после этого картина «умирает» и никто и никогда уже не видел, что бы она «ожила». Ходят слухи, что волохи что-то знали об этих картинах и даже как-то их использовали. Но после их гибели, чего только волохам не приписывают. Узнать-то доподлинно уже не у кого. Вот и Ларт, решился и прошел через одну из таких картин. Больше его никто не видел.

– Лисия, если нам по пути что-то подобное попадется, покажешь?

– Хорошо, Серж, покажу.

Шестой уровень, хоть и слабо, но все же считался жилым, и вообще, чем ниже, тем меньше разумных попадалось, думал я, что и с седьмым будет то же самое. Каково-же было мое удивление, когда нам пришлось отстоять короткую очередь, чтобы спуститься. Большая ватага, из почти двух десятков троллов направлялась вниз. Ну, а в большом зале, сразу после лестницы и вообще было не протолкнуться. Как оказалось, седьмой уровень был самым «богатым» на трофеи, поэтому сильные и опытные ватаги ходили сюда как на работу. Их усилиями уже процентов двадцать уровня можно было считать условно безопасными. Но даже на фоне этих опытных ватажников мы неслабо так выделялись, в основном своим вооружением и очень уж небольшим запасом воды и пищи, но и наличие в нашем отряде истинного вампира играло свою роль.

Задерживаться в этом зале, в основном служащем для сбора ватаг, заключения договоров о совместной работе и тому подобное, мы не стали, сразу же направившись к выходу. Всего в зале было пять больших проемов, все они вели в свою часть уровня, мы направились через выход, который вел в самый маленький, но в самый опасный кусок подземелья, к спуску на восьмой уровень. Наверное, если бы в этом Мире был в ходу этот жест, то нас бы сопровождало коллективное прокручивание пальцем и виска. Ну да, даже со своим вооружением, мы не выглядим настолько подготовленными, чтобы соваться в пасть к монстрам, да и мало нас, для подобных экспедиций.

Я шел замыкающем, поэтому, когда мне на плечо опустилась огромная зеленая ладонь и слегка придавила к полу, я ничуть не удивился.

– Эй, хомос, я слышал, что ты кое-что можешь, но скорее всего ваш вампир сошел с ума. Не ходи с ними, ничего кроме смерти вас там не ждет. Девчонок жалко, да и доброе оружие пропадет. Лучше пошли с нами, мы тут одну «дверь» недалеко нашли, хотим рискнуть и проверить ее. Красивая.

– Извини, тролл, не знаю твоего имени, но я друзей не предаю. Но если вы согласитесь отложить свой поход на пару-тройку дней, то я с удовольствием бы сходил и с вами.

– Ну удачи тогда вам. А насчет задержаться… нет, слишком долго мы решались, но лучше уж страшный конец, чем бесконечный страх. В конце концов, должно же кому-то повезти, так почему бы не нам. Прощай, хомос.

– Прощай, тролл. – и я побежал догонять своих попутчиков.

Завернув за угол, я еще пробежал метров десять, чисто по инерции и в растерянности остановился. Передо мной тянулся длинный, метров сто, наверное, широкий коридор… совершенно пустой. Я разговаривал с троллом меньше минуты, никак не могли за это время мои друзья уйти так далеко, да и не стали бы, по крайней мере, Торир так точно, мы ведь с ним все обговорили, и он прекрасно понимает, что дойти до цели, без меня, у них практически нет никаких шансов.

– Серж, – раздалось у меня за спиной, – ты хотел посмотреть на «дверь».

Я обернулся, в паре метров за моей спиной стояла Лисия. Только теперь я заметил узкий дверной проем, даже можно сказать щель, всего-то сантиметров шестьдесят шириной и метра три высотой, тянущуюся от пола и до самого потолка. Проскользнув в эту щель, вслед за девушкой, я увидал спины всех остальных, они стояли полукругом и разглядывали что-то на противоположной стене.

– Вот, Серж, это «дверь», именно через нее прошёл Ларт. – пара троллов немного подвинулись и передо мной раскинулась большая картина, занимающая добрую треть стены. Густой, мрачный лес, скорее всего ночной, хотя возможно и просто сумерки, в дали и чуть в стороне, возвышаются величественные горы, но не молодые, без снежных шапок. Перед горами, раскинулись каменистые холмы, на вершине одного из которых виднеется небольшой Замок, окруженный высокой каменной стеной с пятью высокими башнями. Сам Замок небольшой, но имеет две башни, по бокам от трехэтажного здания с узкими окнами-бойницами, только на третьем этаже окна были полноценными, даже можно сказать, великоватыми, дающими много света. На длинных шпилях развеваются флаги. Что там изображено, не видно, да и не нужно мне это, я и так знаю, на зеленом фоне, низкая башня, а уже на ее фоне, золотой единорог, пронзающий своим рогом какого-то монстра. Внезапно защемило сердце, а в глазах предательски защипало.

– Серж, что с тобой, ты вдруг так побледнел?!

– Ничего, Торир, ничего, все нормально, просто кое-что вспомнил. Лисия, а по местным меркам, это красивая, или пугающая картина?

– Ты знаешь, Серж, все же, наверное, красивая. Лес, хоть и дикий, какой-то мрачный, но живой, Замок, опять же, значит там живут разумные. Если честно, то хотела бы я туда попасть, вдохнуть полной грудью запах прелых листьев, подняться на вершину одной из этих гор и отдаться Ветру, ощутить его ласку и ярость, почувствовать на своей коже его то ласкающие, то пронзающие прикосновения. Интересно, а в этих горах есть горные ведьмы, или в лесу эльфары, а может быть под этими скалами раскинулись подземные города гномов…

– Горных ведьм там нет, да и гномы не строят свои города под этими скалами, а лес кишит монстрами и чудовищами, а в Замке живут самые обычные хомосы.

– Эх, ты! Ну что с тебя взять, хомос и есть хомос, все очарование разрушил. Хоть бы помечтать дал! – воскликнула Мара. А вот Торир как-то внимательно посмотрел на меня, потом на картину и в его глазах мелькнул огонек понимания.

– А вампиры там есть? – спросил Торир.

– Есть, но далеко от этого места. Они живут на островах, в океане. А вот троллов нет. – усмехнулся я, опередив вопрос Грома.

– А тебе-то откуда знать. – пробурчал Глард. – Может быть в этом замке живут какие-нибудь чудовища, а в лесу добрые и прекрасные феи, а все эти горы принадлежат гномам.

– Может быть. – покладисто согласился я.

– Это «мертвая» дверь, Серж, не так далеко отсюда есть еще и «окно», оно очень маленькое, но «живое». Если захочешь, то я тебе покажу.

– Да нет, пожалуй, не надо, а то мы так и за месяц до нашей цели не дойдем. Я и так уже все понял. Ну что, мечтатели, в путь?!

Со вздохами все начали вылезать из комнаты. Ну да, кому-то «Проклятые Земли», «Великая Пуща», «Чащоба», а для кого-то это недостижимая мечта. А для меня это как окно в мое прошлое. Я не мог не узнать собственного Замка, не мог не узнать Великую Пущу. Это была Дверь в мой Мир! Я как всегда выходил последним и не смог удержаться, направив на «картину» тоненький ручеек ментальной энергии. Эффект был потрясающий, картина начала наливаться красками, затрепетали листья и, вроде как, даже флаги на башнях слегка дернулись.

– Серж, Серж, Капитан! Да ведь это портал в другой Мир! – заорала Куколка у меня в голове.

– Да, подруга, и я даже знаю в какой именно. Вот только выхода из него нет, «закрытый он», если верить Существам, конечно.

До выхода на восьмой уровень мы добирались почти шесть часов. Мало того, что сам путь больше всего напоминал лабиринт и если бы не точные карты, переданные мне Куколкой, мы бы блуждали намного дольше, так нас постоянно еще и атаковали самые разные животные. К счастью, ничего особо страшного и «неубиваемого» нам не встретилось, правда уже на втором часу такого похода, я вытащил из сумки одного штурмового дроида. Его щиты служили нам хорошей защитой, а плазменная пушка и крупнокалиберный пулемет неплохим подспорьем. От одиночных монстров мы отбивались довольно легко, а вот когда на нас нападали стаей, приходилось туговато. Не раз и не два, дроид полностью скрывался под черными, скользкими телами, которые просто заваливали нашего металлического друга. В эти моменты его защитное поле съеживалось и нам приходилось особенно плохо, пару раз мне даже пришлось менять сгоревшие эмиттеры силового поля. В одной из таких заварушек, мы потеряли одного из троллов. Волну монстров принял на свой щит дроид, за ним, уступом шли троллы и все бы хорошо, но мы прозевали момент, когда со стены метнулась серая лента. Гром сам обезглавил своего товарища, от наездника избавиться невозможно. Возможно, что в какой-нибудь высокотехнологичной клинике Содружества, ему бы и помогли, а скорее всего оставили бы все как есть, предпочтя не помогать, а изучать. Отбив атаку тварей, дроид сжег нашего друга и мы пошли дальше. Несколько раз нам приходилось вскрывать тяжелые двери, и каждый раз нас за ними ждала очередная свора монстров. После гибели тролла, мы маленько перестроились, теперь за дроидом шел я, в своих технодоспехах, я был практически неуязвим для клыков и когтей, зато пару раз принял на себя нападения наездников, тем самым, возможно, спася кому-то жизнь. В конце концов, мы приняли решение немного передохнуть. Пара минидроидов-разведчиков, входящих в комплект технодоспехов, быстро нашли для нас подходящее убежище. Зачистив небольшое помещение и выставив дроида на входе, мы наконец-то перевели дух. Немного подкрепились и завалились отдыхать. Программу минимум, на сегодня мы практически выполнили, добрались до спуска на восьмой уровень, узкая винтовая лестница была видна от дверей нашей комнаты. Мои спутники, хоть и устали до чертиков, но были довольны, а вот меня снедало непонимание происходящего и почти неразрешимый вопрос, как нас спускаться. При спуске по лестнице, дроид нам уже будет не помощником, его щит, даже теоретически, не сможет нас прикрыть со всех сторон.

Постепенно в голове начала прорисовываться картина дальнейших действий. Опасных, ненадежных, но вполне выполнимых. Троллы, с уважением поглядывали на дроида и с завистью на мои технодоспехи. Ничего, сейчас мы вас еще больше поразим. Из сумки начали появляться дроиды, всего четыре штуки, итого пять штурмовых дроидов, принадлежащих цивилизации, обогнавшей в своем развитии местную не на века и тысячелетия, а на десятки, если не сотни, этих самых тысячелетий, пять дроидов, это все, что у меня есть с собой. После дроидов появились упаковки с плазменными гранатами и еще один дроид, на этот раз ремонтник. Жаль конечно, но он послужит приманкой. Теперь осталось самое сложное, ну, на мой взгляд, научить моих спутников пользоваться гранатами. Любой человек, мало-мальски знакомый с техникой, уловил бы все мгновенно, но не эти «дети лесов и степей». Ничего, за два часа справился, как не странно, но быстрее всех все поняли ведьмы, троллы долго не могли понять, зачем надо что-то там нажимать на странном камне и почему рычажок надо ставить именно так и никак иначе, и почему «камень» надо сразу бросать, а не хорошенько прицелиться и только потом зафинтилить очередной зверюге прямо в лоб. Пришлось пожертвовать парой гранат и продемонстрировать их действие. Проняло.

Спали мы недолго и неспокойно. Рев, вопли и визги, никак спокойному сну не способствовали. После короткого завтрака, едва мы попытались выйти из своей комнатенки, возникло ощущение, что все наши вчерашние труды были напрасны, что на место каждой уничтоженной вчера твари, встало как минимум пять новых. Лисия пошутила:

– Зато, после того как мы спустимся, на этом уровне можно будет прогуливать детишек. Все твари собрались здесь.

Полчаса дроиды пробивали нам проход, отвоевывая буквально по сантиметру. И только когда они наконец-то смогли выйти из комнаты и занять позиции перед проемом, началось самое веселье. Пять мощных щитов прекрасно сдерживали всю эту ораву, а пять плазменных пушек каждым своим залпом выжигали настоящие дороги среди монстров, пулеметы добивали верещащих, обожжённых тварей, разрывая их на куски. Первой эту картину не вынесла наша эльфийка, потеряв сознание она рухнула на руки вампира, троллы сменили цвет с сочно-зеленого на ядовито-желтый и только неимоверным усилием сдерживали рвотные позывы. А вот Глард уже давно опростал и желудок, и кишечник и со стороны выглядел как огурчик, такой же зеленый и пупырчатый. В принципе, не мне судить этих разумных, я-то в своей броне не ощущаю ни жара, ни царящей вокруг вони, а они вынуждены испытывать все эти «радости».

Пока все очухивались и приходили в себя, ко мне подошёл Торир и чуть-ли не прошипел:

– Ну и зачем надо было заставлять пройти через ритуал Клятвы, если ты уже через пару дней устраиваешь такую бойню?!

– Извини, Торир, тогда мне казалось это очень важным. Я не ожидал встретить тут ТАКОЕ. Торир Эр’Гарер из Гнезда Сияющего Камня, я, Серж, барон де Сангре, освобождаю тебя от данной тобой Клятвы Крови и Жизни. Я признаю, что ты полностью и точно сдержал свое слово. – достав рубин и тот же самый мифриловый клинок, слегка порезал себе руку, капнув пару капель крови на камень. Опять в рубине завертелся вихрь, все было как и в прошлый раз, с одной небольшой разницей, не было никакого призрачного копья, над вампиром появилось кроваво-красное облако, казалось, что Торир «парит» кровью, а потом оно исчезло в яркой вспышке. – Ну вот и все, Торир, ты свободен от своей клятвы.

– Спасибо, Серж. Теперь мне не придется врать и изворачиваться, отвечая на вопросы моих друзей. Серж, а то, что ты говорил о моем народе, того Мира, что мы видели на картине… это правда?

– Да.

– А как называется тот Замок?

– Сангре. Замок Сангре, Торир. Может быть, теперь ты мне скажешь, зачем тебе нужно попасть на нижние уровни.

– Теперь, скажу. Никто не ожидал, «встретить тут ТАКОЕ». Пару месяцев назад, в наше Гнездо пришли горные ведьмы, он просили у нас помощи. Их прорицательница сказала, что мне суждено «закрыть дорогу Зла, ведущую в наш Мир». Лара и Мара стали моими спутницами, прорицательница сказала, что они никогда не вернуться, но они пошли, все равно пошли. Лионель… она считает, что обязана мне жизнью и пока не отдаст свой мнимый долг, будет следовать за мной, поэтому она здесь. Патриарх и Совет разработали легенду, и продали меня джинирам, они иногда покупают рабов, а уж от истинного вампира они отказаться никак не могли.

– Ага, ясно. По сути, тебе послали незнамо куда, и ты там должен сделать, неизвестно что. У вас такого национального героя как Иванушка-дурачок, случайно нет? Нет? Странно. Ладно, дорога расчищена, пора идти дальше.

Спуск на восьмой уровень прошёл как по нотам. Первым с лестницы скатился дроид-ремонтник, вооружённый двумя плазменными резаками. Через несколько минут, когда его корпус скрылся под лавой монстров, в эту куча-малу полетели плазменные гранаты. Тридцать шесть гранат, полностью зачистили весь приемный зал уровня, правда, они не пощадили и моего дроида. Следом за гранатами, едва температура пола стала приемлемой, пошли все пять штурмовых дроидов. А еще через четверть часа и мы. К тому времени дроиды надежно перекрыли все ходы-выходы из зала и нам уже ничего не угрожало.

Восьмой уровень самый маленький. От центрального зала отходят четыре широких коридора, получается этакий крест. Длинна каждого коридора, порядка ста пятидесяти метров. Примерно посередине, они все соединены поперечными коридорами, немного меньшего сечения. По обе стороны всех коридоров, расположены помещения, примерно одинаковой площади, где-то, метров по четыреста квадратных. Что самое интересное, сканеры моего крейсера, до миллиметра определившие каждый уровень, в упор отказываются видеть что-то еще. Если верить 3Д-карте, то этот уровень последний и нет больше никаких там, девятых и десятых.

Когда-то, в молодости, и в первой, и во второй, меня учили: врагов за спиной, не оставлять. Как выяснилось, не только у меня учителя такие продуманные были, примерно тех же установок придерживаются и троллы, и Глард, да и Торир с девочками, ничего против зачистки всего уровня не имели, тем более, что, по-моему, они свято уверовали в непобедимость моих дроидов. В общем, минидроиды разлетелись на все четыре стороны света, четверо дроидов встали в проходах, перекрывая их полностью, а мы приготовились ждать. Не прошло и десяти минут, а я уже знал, что там за «сияющая стена», и точное, до единицы, количество противника на уровне. Оказалось, что гранаты очень неплохо проредили это монстрячье стадо, осталось только добить. Рассчитывая на мощь дроидов, мы решили разделиться, пошли попарно, под прикрытием дроида и его щита, мне выпало идти с Лисией и как раз по тому коридору, что вел к «сияющей стене». Телеметрия от дроидов стекалась ко мне на нейросеть, а уже с нее на ИскИны крейсера, ну и само собой к Куколке, так что я был полностью в курсе происходящего. Сначала все шло строго по плану, зачищались коридоры и редкие помещения, троллы буквально влюбились в гранаты и добра этого не жалели, действуя в лучших традициях земного спецназа, сначала гранатку в помещение, ну а потом, что имело глупость выжить, уже можно и по голове приголубить. Нас даже поперечные коридоры не смущали, что такое для дроида прямой участок, чуть больше ста метров длинной, в общем, шли как на параде. Мы с Лисией, дойдя до перекрестка, встали, как и договаривались, остальные, зачистив свои участки, должны были подтянуться к нам, чтобы уже всем вместе, навести тут окончательный порядок.

Мы отсчитывали последние минуты, я уже прикидывал, когда к нам начнут подтягиваться остальные, когда, будто по команде, все оставшиеся монстры ломанулись в нашу сторону. Держать оборону на перекрестке, мы не стали, поэтому отошли по коридору метров на десять назад. Я еще успел распихать пяток гранат, превратив их в радиоуправляемые мины. Но обе волны тварей, не обращая на нас внимания, сплошным потоком влились в коридор, ведущий к «сияющей стене». Похоже, что нам готовят «последний и решительный бой». Ладно, посмотрим чья возьмет, в узком проходе, да против пятерки штурмовых дроидов, мечтатели.

Минут через десять подошли и мои соратники, физиономии у всех обалдевшие, но счастливые… Торир их, правда, быстро в чувство привел, так что начали мы потихоньку выдвигаться в указанном направлении. На всякий случай командировал одного из дроидов прикрывать нам тылы, а по всем направлениям отправил дроидов-разведчиков, у меня все еще свежо в памяти упоминание, что монстры имеют одну очень неприятную особенность появляться внезапно и там, где их никто не ждет. Первая волна атаки настигла нас сразу же за перекрестком. Дроиды легко справились, им даже не всем пострелять довелось. Вторая волна чуть подзадержалась, поэтому выглядела еще более бледно чем первая. Я уже готов был праздновать победу, когда внезапно проснулась Куколка.

– Серж, что-то тут затевается, ты бы ушел на второй слой сознания, а лучше на третий, а я через твою нейросеть тебя подменю. Неспокойно мне что-то.

За последнее время я как-то привык доверять этому живому кораблю, да и в памяти довольно свежо воспоминание о «взгляде мокоша», что даже нейросеть обнулить умудрилось, так что спорить не стал. Со стороны это выглядело, как будто я чуть споткнулся, и все. Прикольно наблюдать за собой со стороны, как будто в компьютерную игру играешь, от третьего лица.

Коридор, по которому мы пробирались, заканчивается обширным залом, наверное, под полторы тысячи квадратных метров. Вот на самом его пороге нас и достали. Ментальный удар был такой силы, что и на третьем уровне сознания меня достало, благо, что хоть совсем не вышибло, спасибо предусмотрительности Куколки. Это я сейчас все так спокойно рассказываю, а тогда я и испугаться толком не успел, как Куколка нанесла ответный удар. Да только что-то пошло не так. Своего оппонента она не вырубила, а как бы подключилась к его разуму. В мой мозг хлынул поток чужих знаний и воспоминаний. Вот это, я вам доложу, самое неприятное чувство что я когда-либо испытывал. Нет, ни боли, ни чего такого не было, а было ощущение, что я с головой окунулся в выгребную яму, да еще и не один раз, при этом еще и наглотался всего-всякого. В общем, примерзкое чувство.

Не обращая внимания на повалившихся соратников, ничего страшного, минут через десять придут в себя, я это точно знаю, Куколка просветила, удар был направлен по мне, а их так, рикошетом зацепило, я вошел в помещение. Ну что сказать, почти все так, как и рассказывала Лисия, только вместо одной странной конструкции, их две, стена не сияет, а лишь чуть светится, да трупов волохов и ведунов нет. Да и никакая это не «сияющая стена», а самый натуральный портал, прикрытый каким-то хитрым силовым полем. Правда размеры этого портала, просто огромные, представляю, сколько энергии, магической-ли, ментальной, или еще какой он жрет. Мало того, что в ширину окно портала метров десять, так и в высоту ничуть не меньше. А вот перед порталом сидит какое-то существо, отдаленно напоминающее аграфа, или по-местному, эльфара и пускает слюни. Но вот что важно, именно напоминающее. Хотя, я точно знаю, эльфар это, по крайней мере был им шесть сотен лет назад, пока не начал себя «усовершенствовать», вот и доусовершенствовался. Как я вернулся на первый уровень сознания, сам не заметил, понял это, только когда услышал восторженное мявканье Куколки и ее же задумчивый голос:

– Ну вот почему? Почему белковые разумные всегда пытаются использовать даже самые выдающиеся открытия для достижения личной власти? Сколько пользы могло бы принести это открытие, какой простор для исследований, сколько новых и невозможных открытий можно было бы совершить, не поддайся это существо жажде власти.

– Куколка, ты это о чем?

– А ты сам посмотри. – и меня подтащило к порталу.

Да, посмотреть там и на самом деле было на что. На той стороне портала, от него шел коротенький коридор, метр, может полтора, не больше, а за ним исполинского размера помещение. Стены теряются где-то вдалеке, там же и потолок. Меня передернуло от отвращения. Везде, насколько хватает глаз, какие-то странные сосуды и в каждом монстр.

– Инкубатор?

– А ты как думаешь?

– Сколько же их здесь?

– Миллионы.

– Но зачем?

– А ты поройся в своей памяти. Ты ведь это знаешь.

Да, я знал. Сотни лет назад молодой ведун из эльфов, совершил уникальнейшее открытие. Он нашел дорогу в совершенно чужой Мир, Мир, в котором не действуют все привычные нам законы Природы, Мир, в котором абсолютно нет ментальной энергии, зато есть нечто другое. Я даже и не знаю, как это назвать, энергия, вырабатываемая огромным компьютерным комплексом. Этакий «Скайнет» размером с планету. Кто и когда создал эту машину, куда делись ее создатели, и зачем ее вообще создавали, спросить не у кого. Да и не важно это, по большому счету. Важно, что наш горе-умник, как-то умудрился договориться с этой машиной. А точнее просто ее облапошил, сыграл на ее желании творить. Планета-компьютер, планета-младенец. Ей показалось очень интересно создавать живые игрушки. Вот только что это значит, живые, она не знала, а эльфар то ли не смог ей объяснить, то ли не захотел. Не стану описывать все попытки машины создать жизнь, скажу лишь, что в итоге ей это удалось. Вот только жизнь эта оказалась неправильной. Любое живое существо постоянно вырабатывает ментальную и другие виды энергии, творения машины же, наоборот, эту энергию постоянно потребляют. В конце концов, эльфар решил выпустить в свой Мир эти исчадия Ада, но этом его пути стояли его соратники, волхвы и ведуны. Они постарались его остановить, но чуть-чуть не успели. Извращенец сбежал в новый Мир, но перед этим что-то там намудрил с порталом и теперь его закрыть с этой стороны, стало практически невозможно, разве что полностью отрубить поступающую к нему ментальную, или магическую, как здесь говорят, энергию. А как ее отрубишь, если ее море и она только постоянно прибывает. Тогда ведуны, объявили общий сбор. Сотни ведунов, тысячи волохов, объединились, чтобы перекрыть дорогу в свой Мир порождениям машины и спятившего соратника. И им это удалось, вот только отдача оказалась так велика, что все они в этом здании и остались. Зато надежно перекрыли поступление ментальной энергии к порталу, воздвигнув щит всех стихий. По их задумке, пройдет несколько лет и портал сам закроется, а открыть его с той стороны невозможно, тогда и сняли бы они свой щит, потребляющий уйму энергии. Так бы все и было бы, не припрись в Замок горные ведьмы и не засунь свой нос, куда не следовало. Всего одно ненужное движение, всего лишь жажда обладать чем-то необычным, и жертва тысяч разумных оказалась напрасной. Черная Корона, управляющий модуль артефакта Щита. Изъятие этого модуля сразу и на порядок снизило мощность щита и на девяносто процентов сократило его возможности. К порталу вновь начала поступать энергия. А потом вернулся беглец. Защитное поле без проблем пропустило его, а потом и джиниров, и созданных Машиной роботов. Правда для этого эльфару пришлось каждую особь прятать под своим ментальным полем, а это очень непросто и очень энергозатратно. Таким Макаром армию на эту сторону не протащишь, а так хочется. А потом оказалось, что и жить-то создания того Мира в этом не могут, сутки, максимум двое и все, расплываются маслянистой лужицей. Так в этом Мире появилась установка, создающая силовое поле из энергии того Мира, покрывающее и изолирующее тело от пагубного воздействия энергий этого Мира. А потом появилась идея, создать армию монстров, используя материалы этого и того Миров, монстров, свободно живущих в обоих Мирах, свободно проходящих через защиту. Первые особи были слабыми и малопригодными, но постепенно становились все сильнее, выносливее, жизнеспособнее. Этот Мир спасло только одно, стремление сумасшедшего эльфара к совершенству и любовь к большим числам. Ему постоянно казалось, что армия его все еще мала, а солдаты в ней слабы. Да и проход через Щит требовал, пусть и небольших, но все же энергетических затрат. Вот и «обкатывал» он новые образцы в подземельях Замка, для этого и нужны были джинирам рабы, они всего лишь выполняли приказы своего хозяина, а все эти кристаллы и золотые побрякушки, не более чем предлог. Ну и то, что разумным удалось зачистить аж шесть из восьми уровней, тоже не добавляло эльфару уверенности в осуществлении задуманного.

Все это пролетело в моем сознании за несколько минут и к тому времени, когда рядом со мной встали мои соратники, я уже знал, что надо делать. В очередной раз спасибо Куколке, порождению неведомого гения техно-магического Мира.

– Торир, ты как, готов выполнить пророчество горных ведьм?

– Да, Серж, готов, только еще знать бы как.

– Я знаю как. Это не очень сложно…

Да, это и на самом деле оказалось несложно… для Куколки. Мне опять пришлось «сдать» свое тело и мозг в «аренду». Сам бы я ни за что не смог оперировать такими потоками энергии, зато для Сознания моего кораблика это оказалось совсем несложно. Уроки Ориса не пропали даром, я знал как делать, но мне не хватало сил, а Куколка не знала как, зато сил ей было не занимать. В результате такого вот тандема, в центре зала появился огромный кристалл, много прочнее и плотнее алмаза. А еще через пару часов аналог Черной Короны, и какой придурок так обозвал эту штуковину, ну ничего общего. Действуя под наблюдением Куколки, вампир сначала переключил поток ментальной энергии на Щит, а потом перенаправил ее избыток в кристалл. К сожалению этого оказалось мало. Портал сильно уменьшился, но энергии ему все еще хватало, чтобы поддерживать себя в активном состоянии. Сидеть здесь годами ни у кого желания не было. Тогда мне в голову и пришла идея «кувалды». Раз энергии все еще много, а создать третий канал потребления никак нельзя, значит нужно каким-то образом увеличить потребление одним из двух уже существующих. Кристалл, больше чем может не возьмет, а вот Щит…

Начали мы с одного дроида, потом к нему подключился второй, а еще через пять минут и все остальные. Поток плазмы залил Щит и его потребление энергии прыгнуло сразу на порядок, даже кристалл остался не у дел, ему доставались лишь крохи. Почти сутки бесконечного обстрела, реакторы дроидов работали с перегрузом и один за другим выходили из строя, но их хватило. Мы были в центральном зале, возле лестницы, когда портал схлопнулся. Мы все это почувствовали, было ощущение, что от хлопка затряслась вся планета, была реальная опасность, что все подземелье сложится как карточный домик, но Бог миловал. А вот что творится на поверхности, я предсказать не берусь. Теперь оставалось только отключить Щит, что сделать было намного проще и быстрее, всего лишь повернуть рубильник. С согласия всех присутствующих, я забрал артефакт Щита себе, очень уж полезная и необычная штука.