Найти лагерь вертов оказалось не так уж и сложно. Не прошло и получаса, как Стренус и его отряд смогли их найти. Представшая перед глазами воинов картина была до тошноты омерзительной. Около полутора десятка человек с изуродованными конечностями и лицами, полностью нагие, мужчины и женщины, непрерывно сношаются друг с другом без всякого разбора. В центре этой оргии, на поваленном бревне широкого дерева восседал вожак. Он был необычайно красив, никаких деформаций на его теле не наблюдалось, густые черные, как смоль, волосы ниспадали на мощную спину и плечи. Возле него, облокотившись рукой о ноги хозяина, практически лежала на нем Мелисса. Она нежилась под редкими лучами, пробивающегося сквозь густые кроны деревьев, солнца, подобно кошке, выгибая тонкую спинку. Если бы твари перестали стонать, рычать и мычать, отдаваясь своей грязной порочности с головой, Стренус бы смог поклясться, что Мелиса мурлычет. Он не мог долго смотреть на все это и, позабыв про всякую осторожность … вернее, наплевав на нее, вышел из зарослей на встречу, сношающимся и вовсе не обращавшим на воина никакого внимания, вертам. Следом за Стренусом, подернув плечами на негодующий взгляд Инам, на обозрение оборотней вышел Тор. Он перехватил топор поудобнее, взвесил его в руках, хорошенько размахнулся и разом отрубил головы ближайшим к нему, стонущим от удовольствия, тварям. Вот тогда верты обратили внимание на смельчаков, они расцепили грешные объятья и зарычали. Впрочем, нападать не торопились, они ждали приказа хозяина.

 - Всего двое? – высокомерно приподнял бровь вожак стаи, - Не верю, что граф мог послать столь слабых воинов, что не справились бы с моим молодняком.

 Мелисса приподнялась с колен хозяина и с тревогой посмотрела на Стренуса. Тот, поражаясь собственной нахальности, перехватив взгляд девушки, подмигнул ей и улыбнулся. Хищно так улыбнулся, что у Мелиссы аж мурашки по спине побежали.

 - Они пришли убить меня, ну чего же ты ждешь? – взялась девушка за привычную истерику, - Убей же их! Убей их всех!

 Сильный удар тыльной стороной ладони заставил девушку взвизгнуть от боли и неожиданности, улетая куда-то далеко за бревно, на котором сидела. У вожака, как видно, были свои принципы отношения к девушкам, и визга на ухо он так же не терпел.

 - Самки, - покачал головой вожак, - И почему они вечно ставят себя во главе всего на свете? Никак не могут смириться со своей ничтожностью.

 Из-за бревна показалась раскрасневшаяся Мелисса, она со страхом и обидой смотрела на своего покровителя, не понимая, что делать дальше.

 - Пошла вон! С тобой я позже поговорю! – рявкнул на нее вожак и соскочил с бревна. Он медленно пошел в сторону незваных гостей, с особым интересом разглядывая одного из них – Стренуса, - Надо же! – улыбнулся вожак, - Сам Воин Света почтил нас своим присутствием! Как это мило! Нравится, как я здесь все устроил?

 - Смотря, что ты имеешь ввиду, - принялся спокойно рассуждать Стренус, медленно двигаясь на встречу врагу. Нужно было подойти к нему достаточно близко, чтобы иметь возможность окончить слишком затянувшийся разговор решающим ударом. Ну, не хотелось воину вступать в дебаты с этой тварью. Не в его правилах с демонами договариваться. Он так решил, - Если то, как ТЫ устроился здесь, то, да. Ты, как сыр в масле катаешься. А если ты имеешь ввиду то, как разорил города, обратил и похитил девушку, убил друзей старика Хереса … о, верт, мне это совсем не нравится.

 Тем временем, Инам и Грог повели отряд в оцепление, заходя по обе стороны от стаи, прикованных к воину вниманием, вертов, чтобы в подходящий момент вступить в бой.

 - Обратил, похитил? – изумился вожак, - Воин, никто и не думал обращать ту, что всегда была такой же, как мы, - он улыбался, глядя на то, как изменился в лице Стренус, - О, да. Мелисса всегда была одной из нас. Разве мой брат не говорил тебе об этом?

 - Габриель, - прошептал Стренус. Кажется, он начал понимать, что здесь происходит. Херес не был достаточно честен со своим гостем и, как бы забыл упомянуть, что вожак стаи вертов – его брат, которого все считают мертворожденным.

 - Ты умнее, чем кажется на первый взгляд. Да, это я, - вожак картинно поклонился, - Представь. Родился младенец, ни в чем не повинный и чистый перед Создателем. Родился с малюсеньким отклонением, по ночам превращаясь из милого ребенка в не менее хорошенького щенка, - Стренус отчетливо представил эту картину и ему стало немного дурно, - Родители, опасаясь, что власти прознают о их связи с Тьмой, вынесли младенца в лес, вот сюда! – Габриель обвел руками землю вокруг себя, - И оставили на съедение волкам! Оставили погибать! – голос его усилился, он почти кричал, - Но, ребеночек выжил. Его вскормила волчица, как своего собственного. Он рос и крепчал, пока, в один прекрасный момент не попался ему на пути простой человек. Охотник, что возжелал обзавестись дома шкурой волчицы. Этот человек убил ту, что вскормила мальчика практически у него на глазах. И тогда, этот мальчик отгрыз охотнику голову, впитав с его кровью людские знания, возможность говорить, а главное … мыслить, как человек! И тогда мальчик решил отомстить. Он терпеливо ждал. Наблюдал за братом, купавшимся в роскоши НОРМАЛЬНОЙ жизни! Он сытно ел и спал на перине! А я, каждую ночь изнывал от голода и спал на холодной земле! – в порыве злости, вожак с силой ударил свое же создание по лицу, раздался хруст шейных позвонков, оборотень упал замертво, остальные же не обратили на это никакого внимания, - Но тут мне повезло! У братца родился ребенок, девочка, чья кровь была столь же густой, как и моя. Днем ребенок, ночью щенок! Девочка росла, я подговорил одного пьяницу напеть любимому братцу легенду. Байку о том, что я выжил, и если убить меня, Мелисса избавится от проклятья. И тогда, Херес собрал отряд и пошел за моей головой! Я поймал их в ловушку, убил всех! А друга Хереса, Бертрана, сделал одним из нас. Я заключил с братцем сделку. Когда Мелиссе исполнится пятнадцать, он должен был отдать ее мне, а до той поры страдать, скрывая ото всех свою проклятую дочь. И еще. Я заставил его убить Бертрана и отрезать его голову, чтобы та напоминала ему о данном обещании. Голова лучшего друга должна была храниться в его доме. Изощренно, не правда ли?

 - Ты отвратителен! – выкрикнул, доселе молчавший, Тор.

 - О, да! Месть подается холодной! – рассмеялся Габриель, - Но старик решил обмануть меня! Он не желал отдавать мне Мелиссу! Я три года потратил на то, чтобы забрать ее!

 - Почему не забирал, когда Херес отпускал ее за ворота? Он же хотел отдать ее тебе, старик признался мне в этом.

 - Это был восемнадцатый год. Я слишком долго ждал, чтобы так просто забрать ее. Херес должен был умереть.

 - Убит собственной дочерью. Мерзавец! – не выдержал Стренус, - Сейчас! – прогремел его голос и со всех сторон на вертов набросились воины. Они изрубили не ждавших нападения оборотней на мелкие куски. Габриель остался в меньшинстве. Но это, казалось, его нисколечко не испугало.

 - Я же говорил! – вожак улыбался, - Говорил, что молодняк не сможет победить личную охрану графа! Это было бы слишком просто! А теперь, главное … Ты можешь убить меня, Воин Света, и тогда, ты никогда не вернешься в свой мир …

 ***

 Стренус смотрел в лицо мягко и дружелюбно улыбающегося Габриеля. Только хитрость в звериных глазах выдавало его гнилую душонку. Зверь затронул воина за живое, дал надежду на то, что он выберется из мира, в котором явно ощущал себя лишним. Память неторопливо возвращалась к нему, лишь подтверждая эти тревожные ощущения. Другой вопрос, стоило ли доверять этому кровожадному созданию? Он уничтожил собственного брата, поработил племянницу. Это капризное и переменчивое в настроении животное, только что убившее члена собственной стаи, просто поддавшись гневу! А ведь оно с той же легкостью может солгать. Совесть у верта отсутствует напрочь, ему не страшны ее угрызения. Хорошо, а если он говорит правду? Стренус рискует навсегда остаться в этом мире с туманной надеждой починить причудливое изобретение родителей Тора. Он мало что о себе помнил, но был уверен в том, что с механикой и передовыми технологиями свою жизнь никогда не связывал. И что тогда делать? Встать на сторону верта? Убить своих товарищей? А потом бегать за Габриелем, подобно хвосту, пока тот будет сыпать обещаниями скорого отправления? Ну, уж нет! Против чести Стренус никогда не пойдет! И пресмыкаться перед этой тварью не будет!

 - Что скажешь, Воин? Стоит того моя жизнь?

 - Нет! – Стренус взмахнул топором, глаза Габриеля расширились от неожиданности, но он быстро пришел в себя и, резко рванув в сторону, увернулся от летящей на голову смерти. Отпрыгнув, верт кувыркнулся, встал на ноги и начал превращаться в огромного мохнатого зверя. Его челюсть с хрустом выдвинулась вперед, зубы сменились острыми клыками, он раздался в размерах втрое. Позади него, то же, но менее эффектно, происходило с Мелиссой.

 - Сука моя! – злобно взревел Тор, двинувшись прямо на окончившую превращение девушку. Чуть левее позади него заняла позицию Инам, взяв наизготовку арбалет. И тут произошло неожиданное. Над головой бородача, в огромном прыжке пролетел Грог. Он пронзил грудь чудовища своим зеленым кликом и рассмеялся на встречу брызнувшей в лицо крови.

 - Да! Я убил ее! Да!

 - Не-ет! – взревел Габриель. Он двинулся в сторону умирающей Мелиссы, но тут же увернулся от удара Стренуса и отбросил его мощным ударом в грудь. Воин улетел далеко назад, ломая спиной деревья. Инам перевела огонь на идущего к брату зверя, но стрелы отскакивали от его шкуры, как от стены. Тор предпринял попытку напасть, но улетел следом за Стренусом в чащу. К его счастью, Воин Света уже стоял на ногах и сумел поймать бородача, сохранив тому жизнь. Тор бы не смог выдержать того же, что и его спаситель. Грог не обращал внимания на надвигающуюся опасность, он смеялся в лицо умирающей твари. Хохотал, как сумасшедший, проворачивая в ее теле клинок. Наконец, начальник стражи почувствовал приближение Габриеля. Он оттолкнулся ногами от бездыханного тела Мелиссы и взмыл в воздух высоко над головой ревущего оборотня.

 - Не поймаешь! – прокричал он ребяческим тоном, хватаясь за толстые ветви дерева и зависая в воздухе, - Псы по деревьям не лазают!

 Габриель взревел еще громче и навалился на ствол дерева всей своей массой. Дерево заскрипело, из-под земли показались корни. Оно падало, под удивленный и испуганный крик сошедшего с ума Грога.

 - Зверь! – прокричал Стренус, вызывая вожака на бой, - Ты еще со мной не закончил!

 В руках его вновь материализовалась баллиста, завидев ее, Габриель прижал острые уши к затылку и отскочил в сторону. Мощный разряд энергии пролетел мимо, чуть опалив его шкуру. В воздухе отвратительно завоняло паленой шерстью.

 Инам сосредоточилась и нажала на спуск. Стрела вылетела из арбалета, описала чуть заметную дугу, повелеваясь влажности воздуха и легкому ветерку, что гулял меж деревьев, и вонзилась зверю прямо в левый глаз. Габриель заскулил от боли, стрела вошла глубоко в мозг, принеся за собой небывалую боль. Оборотень резко рванул влево, но запнулся о поваленное собственноручно дерево и упал на землю, обломив при этом древко стрелы у самой глазницы. Рев, скуление, крик! Уши воинов заложило от его силы. Спустя секунду, Стренус уже стоял на спине верта, занеся над его головой топор. Но, в тот самый момент, когда лезвие топора должно было пробить толстую звериную шкуру, расколоть прочный череп, прикончить создание Тьмы, воина что-то сильно ударило в бок, и он отлетел в сторону.

 - Он мой! – кричал Грог, брызгая во все стороны густой пеной, - Мой!

 Верт взрыл когтями землю, с силой толкнулся вперед, сбрасывая со своей спины Грога, и побежал. Его скорость была неизмеримой, доли секунды хватило для того, чтобы его массивное тело превратилась в чуть заметную точку в глазах Тора. Зверь скрылся за деревьями, и догнать его уже не представлялось возможным.

 - Идиот! – закричала на брата Инам. Она подходила все ближе, не видя, как лицо Грога испещряется венами всепоглощающей злобы.

 - Инам, нет! – Стренус еще не успел восстановиться после столкновения с деревьями. Его ребра сломались и пронзили внутренние органы. Он не погибал, тело отчаянно боролось за жизнь, но ему требовалось время. Тор успел ухватить девушку за ворот кожаного доспеха и рвануть на себя, пропуская перед ее носом клинок Грога. Тот ударил, не оборачиваясь. Ему было наплевать, кто идет со спины. Ему хотелось лишь одного – крови. Отчаянный крик сорвался с губ бывшего начальника стражи, и он побежал вслед за удирающим вертом. Его скорость была не менее впечатляющей, а крик слышался долго, хоть и становился все тише и тише. Он убежал. Куда? Зачем? Никто не мог этого понять. Инам вынула из ножных свой зеленоватый меч. Такой же, как у брата. Вгляделась вглубь его клинка, силясь найти в ней хоть что-то, что могло бы свести с ума и ее, но ничего не почувствовала. Меч как меч, прочный и острый, но не более того.

 - Не знаю почему, Инам, - обратился к ней восстановившийся Стренус, - Но в твоем клинке я не чувствую той же опасности. Чувствую силу. Не меньшую силу, чем в Хроносе Грога. Но, опасности нет.

 - Ни меч решает, как использовать свою силу, - со вздохом огорчения произнесла девушка, - Его хозяин пробуждает в Хроносе то, чего смеет желать сам. Так гласит легенда. Грог мечтал о силе, доблести и безоговорочной победе. Мечтал так сильно и жадно, что взял из меча больше, чем сам мог перенести. Хронос свел его с ума. Некого винить. Он сам тому виной.

 - По этой причине между королевствами вспыхнула война? – предположил Стренус.

 - Именно. Легенда гласит, что короли двух держав столь жадно желали господствовать над всеми пятью королевствами, что развязали войну, случайно столкнувшись друг с другом. Реши они объединиться, возможно, смогли бы поработить весь мир. Но, судьба распорядилась иначе. Она покарала их.

 - И что теперь будет с Грогом.

 Не знаю. Возможно, он найдет Габриеля и убьет его, а потом отправится искать смерти в другие места? Быть может, к нему вернется рассудок … я хотела, как лучше, - по щекам ее потекли слезы, - Я не хотела губить своего брата, я хотела помочь!

 Стренус обнял ее. Инам - умелого воина, сильного бойца, меткого лучника … слабую девушку, беззащитную в его крепких руках. Только сейчас он понял, что испытывает к ней нечто большее, нежели простое уважение, или дружба. Но, чувства свои Стренус решил придержать. Ни к чему они сейчас. Он лишний в этом мире и, кто его знает, что вспомнится ему через час или день? Быть может, он женат? Или, того хуже, оплакивает погибшую возлюбленную? Нет. Не стоит пока давать волю чувствам. Пусть и пронзают они сейчас его сердце, подобно острым стрелам арбалета Инам. Инам пронзает его сердце.

 Глава 16. Возвращение

 Отправляться на поиски Грога и Габриеля было подобно поиску иголки в стоге сена. Опытных следопытов среди графской стражи не нашлось, да и сам Стренус не чувствовал в себе подобных способностей. Решено было вернуться в город, известить о достигнутых успехах и раскрывшейся тайне Мелиссы, дабы предостеречь и хоть как-то оправдаться в своем поражении. Именно поражении, ведь поставленной цели не суждено было исполниться. По крайней мере, прямо сейчас. Возможно, позднее, Грог сам выведет их на свой след? Инам старалась сохранять спокойствие, но время от времени, слезы предательски лились из ее глаз. Стренус чувствовал свою вину, перед этой девушкой. Ведь именно он не высказался против того, чтобы Грог отправился с ними в это опасное путешествие. Именно он хотел помочь нерадивому начальнику стражи вернуться домой героем. Ошибка. Еще одна ошибка. Почему «еще одна»? Воин и сам не ведал. Он просто чувствовал это и все. А еще, ему чего-то сильно не хватало. Чувство, как будто вышел из дома без штанов, не оставляло его. Тор, весь путь до привала, проделал, не проронив ни слова. Лишь воины, что шагали позади него, весело вспоминали о пройденном испытании, поверженных врагах и о том, как все-таки здорово возвращаться домой живыми. Павших товарищей не оставили гнить в лесу, а аккуратно завернули в плащи и несли с собой. Без коней было трудно. Когда стемнело, пришлось устроить привал. Ночь выдалась безлунная, лишь свет от костра озарял лица сидящих вокруг воинов.

 - Как думаешь, не решится ли Габриель напасть на нас ночью? – спросил один из стражей у своего товарища.

 - Нет, - ответил за того Стренус, - Я не чувствую его присутствия.

 Стражи посмотрели на Воина с некоторым суеверным опасением. Они уже давно приписали его к сану полубога. В действительности же, Стренус и сам подумывал о том, не божество ли он. Глядя на собственные возможности и недюжую силу, не стоило его упрекать за эти подозрения. Любой бы на его месте подумал так же. Причем, он действительно установил какую-то незримую связь с этим зверем. Стренус не мог определить, где тот находится сейчас, но точно знал, что, подойди Габриель чуть ближе, сумеет узнать о его появлении.

 - Ничего больше не вспомнил? – осторожно спросила Воина Инам.

 - Нет, - покачал головой Стренус, - Пока ничего. Тор! – окликнул он пребывающего в собственных раздумьях товарища. Тот моментально вернулся в реальность и с интересом посмотрел на Воина, - Как ты думаешь, сумеем мы починить «Одина»?

 - Не знаю, брат, - вздохнул бородач, - Поговаривают, что на землях достопочтенного графа Де Пурпле, есть механик, который творит чудеса. Правда, в основном, он разрабатывает всяческие приспособления, призванные улучшить быт жителей графства.

 - Например?

 - Водопровод, - Тор многозначительно поднял вверх указательный палец, - Горячее водоснабжение. В Веллроке такое только у графа и стоит. И то делалось как раз тем самым мастером.

 - А с «Одином» он сумеет справиться?

 - Не знаю, - честно признался Тор, - Думаю, что, нет. Но, быть может, он подскажет того, кто сумеет?

 ***

 Ночь прошла в относительном спокойствии. Стражам плохо спалось, мучили кошмары. Инам вообще не сомкнула глаз, Стренус все время просыпался и вслушивался в тишину ночи. И лишь один только Тор храпел за десятерых. И откуда только в нем взялось столько спокойствия? Быть может, близость к не менее сильным, чем он сам, друзьям успокаивала его нервы? Кто знает? Но, судя по улыбке на сонном лице, кошмары бородача не мучили. Стренусу тоже не приходило более видений. Он опасался вновь очнуться возле большого зеркала, с улыбающейся во всю морду тварью, но этого не случилось. С рассветом отряд снова отправился в путь. До города, казалось, было рукой подать. Высокая смотровая башня, к которой пристроен дом Хереса, была хорошо видна. Ворота закрыты, никого вокруг.

 - К началу дня придем, - радостно уверила Стренуса Инам, - Как же хочется, наконец, вернуться на родные улочки!

 - Угу, - хмыкнул в усы хорошенько выспавшийся Тор, - И к «родному» графу!

 - Думаешь, нам влетит за Грога? – спросила его Инам.

 - Ну, тебе-то точно не влетит. Ты же тоже с графом на короткой ноге? А вот мне, - он немного подумал и продолжил, - Ну, не помер же Грог, в конце концов! – заслышав это, девушка заметно помрачнела. Какие бы отношения у нее не были с братом, он все равно оставался для нее самым родным и близким человеком. Ведь, по сути, кроме Грога у нее и вовсе не оставалось никакой родни.

 - Не переживайте. Если что, я возьму вину на себя, - уверил друзей Стренус, - Я в подчинении у графа не нахожусь, да и кажется мне, что не станет на меня Ричард серчать. Не тот он человек.

 - Ну, судя по тому знакомству, что у тебя с ним было, - протянул Тор, - Грог успел рассказать мне про ваш «танец с мечами», думаю, не станет. Больше всего на свете Ричард почитает крепкую руку воина и … здоровое потомство.

 Как и говорила Инам, лишь только солнце вошло в зенит высоко над землей, отряд подошел к городским воротам. Стражи пропустили воинов, поклонившись им едва ли не до самой земли. Стренусу было странно видеть столь яркие изменения, по сравнению с теми стражами, что пропускали его в город с красавицей Мелиссой. Стоило лишь воинам переступить черту города, как им на встречу подбежал запыхавшийся Арлен. Он был раздет по пояс, являя Стренусу свою крепкую и мускулистую фигуру. В правом кулаке зажат тугой кожаный кнут.

 - Я смотрю, ты тут по полной воспитанием вверенного личного состава занимаешься? – предположил Воин.

 - Так точно! – по-армейски выкрикнул Арлен, - Распоряжение достопочтенного Грога выполняю. Они у меня, как шелковые стали! – Тор и Инам переглянулись. Вот уж точно гласит поговорка, заставь дурака богу молиться …

 - Ну, молодец-молодец, - кивнул Стренус, стараясь сдержать смех. Стражи у ворот со страхом смотрели на своего мучителя. Так и до бунта не далеко. Ну да ладно, будет им наукой. Теперь уж точно по кабакам шляться не станут.

 - А где же сам начальник? – встревожено, спросил Арлен, вставая на цыпочки, силясь разглядеть всех пришедших. Затем, он звучно «ойкнул» и, чутли не со слезами на глазах, побежал к завернутым в плащи телам. Развернул каждое, вздохнул с облегчением, встал и вернулся к Стренусу, - Так и? – даже как-то требовательно произнес явно зазнавшийся страж.

 - Ну, во-первых, - Стренус недобро заглянул в блестящие от влаги глаза Арлена, - Не дерзи, выпорю. А во-вторых, Грог жив здоров, но он двинулся рассудком и сейчас бегает где-то в лесу в поисках давно убитых вертов.

 - Один? В лесу? – слезы потекли из глаз Арлена, он резко развернулся, побежал к воротам, прыгнул на первую попавшуюся лошадь и поскакал в сторону леса под громкий вздох облегчения превратной стражи.

 - Эй! – окликнул тех Стренус, - Только подумайте расслабиться, у меня удар посильнее, чем у этого недотепы! – стражи вновь погрустнели. Ну, никакой жизни теперь с этими порядками!

 - Да что же с ним? Не пойму я этого паренька, - вздохнул Тор, провожая взглядом удаляющуюся фигуру всадника, - Может он …

 - Не начинай, - оборвала его Инам.

 - Чего не начинать? – с интересом включился в разговор Стренус, - Он мужчинами интересуется что ли?

 - Стренус! – аж взвизгнула девушка, - Не поднимай эту тему!

 - Ладно-ладно! – Воин поднял кверху руки, - Не буду!

 - Пошли уже к графу! – Инам демонстративно повернулась к товарищам спиной и зашагала в сторону графского поместья.

 - Нигде от этих ошибок Создателя не укрыться, - покачав головой, вздохнул Тор, - Подумать только, начальник стражи! Куда мы только катимся?

 Воины пошли следом за девушкой, решив, что для их же собственной безопасности, не будут больше заводить с ней этот разговор. Грог сошел с ума. Какая разница, когда он это сделал? Сейчас в лесу, или когда повстречал красавчика Арлена. Стренусу давненько казалось, что что-то не так с этим начальником стражи. Уж больно женственным и непутевым тот был. Еще одна тайна раскрыта. Как же много тайн! И что еще ждет впереди потерявшего память Воина? Одному лишь Создателю известно.

 Продолжение следует …