- Нет, и не проси! – орал на, стоящего на коленях, Грога Ричард, - Твой отец мне жизнь спас! Ты хочешь, чтобы я отплатил ему за доблесть, послав на смерть его единственного сына? Не будет этого!

 - Но, сир! – взмолился перед графом начальник охраны, - Я должен пойти! Только так я смогу доказать, что достоин нести имя своего отца! Что не опорочил его чести! Я должен пойти!

 - Нет! И еще раз, нет! Никогда! А посмеешь сбежать, запру в башне до самой старости! Что удумал, глупец? Погибнуть в схватке с вертом, когда и меча-то толком держать не умеет! Мне проще самому твою тупую башку отрубить! И быстрее, и все одно и то же получится!

 Стирог взирал на это жалкое зрелище, приходя к мысли, что ему действительно не стоит брать с собой такой тяжелый балласт. Грог стоял на коленях, плакал, умолял. Все это не говорило о нем, как о мужчине с твердой рукой и стальными нервами. А воину нужен был именно такой помощник. Чтобы не только ему спину пришлось прикрывать, но и он смог ответить тем же. А тут… не воин, а недоразумение какое-то получается.

 - Встань с колен! Не позорься хотя бы в присутствии Стренуса! – ну вот, теперь и его приплели к этой мыльной опере.

 - Стренус согласился взять меня с собой! – сказал Грог, поднимаясь на ноги.

 - Ты действительно готов взять на себя ответственность за его жизнь? – спросил воина Ричард.

 - Честно сказать, уже не уверен, - пришлось признаться Стренусу, - Быть может, он смог бы помочь нам в походе? Стеречь вещи или собирать для костра хворост. У меня нет никакого желания бросать его в бой, - воин заглянул в глаза начальника стражи и, все же, решил сказать хоть что-то в его защиту, - Понимаете, Ричард, вы поставили его начальствовать над городской стражей. А те не очень-то признают его в роли начальника. Не хватает, как бы сказать, веса. Он не слывет искусным бойцом или метким лучником. Не может покрасоваться шириной плеч и грудной клетки. Этот поход мог бы помочь ему заработать авторитета среди своих подчиненных. А там где есть авторитет, будет и более успешный результат. Вы так не считаете?

 - Эх, - вздохнул Ричард, - Считать то, считаю. Собрать с тобой воинов из личной стражи, обязать молчать. Отпустить с тобой Грога. А если он умрет, кто будет отвечать?

 - Не я, - сразу расставил все по своим местам Стирог, - За его жизнь будет отвечать только он. Я воин, а не нянька. Со своей стороны могу лишь пообещать, что постараюсь, по возможности, прикрыть его спину.

 - Это ответ воина, - граф с гордостью посмотрел на Стренуса. В глубине души, он мечтал о таком же сыне, как он. Крепкий, решительный и честный. К несчастью, Создатель лишил графа возможности обзавестись потомством. Сколько бы он не старался, сколько бы жен и любовниц не сменил. Никто не мог понести от его семени. И суждено было графу умереть, так и не заимев потомства. А без наследника и жизнь теряла смысл. Посему и смотрел он сейчас на Стренуса с примесью горечи в глазах, понимая, насколько же он одинок и несчастен, - Хорошо! Я не смею становиться врагом для того, кто желает восстановить свою честь, и достаточно смел … или глуп, чтобы отправиться в подобное путешествие. Грог, я отпускаю тебя. Да сохранит твою жизнь Создатель…

 ***

 Грог был вне себя от счастья. Он бодро шагал возле Стренуса, улыбаясь прохожим и подмигивая красивым девушкам. Он уже чувствовал себя героем, представлял, как вернется в родной город, держа пред собой голову сраженного вожака вертов. Как бросит эту голову к ногам стражи и будет смеяться, когда те в страхе от нее отпрыгнут.

 - Выдвигаться будем с рассветом, - обратился к начальнику стражи Стренус, - Граф обещал к тому времени собрать для нас отряд.

 - Я буду готов! – радостно ответил Грог, затем примолк на минутку и тихонько спросил, - А что мне с собой брать?

 - Ну, - чуть смутился воин. Он, собственно, тоже задавался этим вопросом. В числе множества прочих, конечно, - Еду, воду, оружие, одежду …

 - Теплый плащ, чтобы спать на земле? – осмелился предположить Грог.

 - Конечно! – кивнул Стренус, подумав, где бы ему самому таковым разжиться? Быть может, старик Херес сумеет обеспечить воина большинством необходимых вещей? Однако не стоило слишком надеяться на то, что лекарь все за него додумает и подготовит. Не покормил же он его, когда тот был на правах пленника? – Грог! - окликнул он начальника стражи. Тот шел, погруженный в собственные мысли, и чему-то улыбался.

 - Да! Что? – Грог аж подпрыгнул от неожиданности, настолько глубоко увяз в мечтаниях, что не сразу смог вернуться на грешную землю.

 - Базарная площадь, когда торговцы сворачивают свои шатры?

 - О-о, - протянул начальник стражи, махнув рукой, - Эти могут и всю ночь просидеть, если толк будет. Жажда наживы, знаешь ли, такая штука. Затягивает с головой.

 - А сегодня торговля должна идти, или простой спокойный день?

 - Сегодня, - задумался Грог, - А что у нас сегодня? Точно! – говорил он с самим собой, размышляя, - Завтра же праздник! День весеннего солнцестояния! Значит, завтра никому на работу не надо, выходной! А, за приготовлениями к празднеству, жильцам понадобится много разной снеди. Где ее брать? На базаре! Значит сегодня базар будет работать долго!

 - Отлично! – обрадовался воин. И тут его осенило, а денег-то у него нет! И на что, позвольте спросить, он будет закупаться всем необходимым для похода? Запросить у старика за спасение дочери? Вариант, но, вот незадача, а есть ли у него столько денег? А если Херес разведет руками и скажет, забирай все что пожелаешь в моем доме, а денег нет? И что тогда? Вставать рядом с торговцами на базаре, если не попрут, и пытаться продать какую-нибудь лекарскую утварь? И у графа просить как-то не с руки. В этом случае получится, будто Ричард нанял Стренуса на работу. А тут, уж если что пойдет не так, с воина будет совсем другой спрос, нежели, когда он отправляется в путь на добровольных началах. Грог прочитал в лице нового товарища его смятение и осмелился предположить.

 - С наличностью беда?

 - Вообще не гроша, - чисто машинально ответил воин, все еще пребывая в раздумьях. Образ туго перевязанного кожаного мешочка прямо перед глазами вывел его из этого состояния. А позвякивание внутри принесло ясность намерений начальника стражи.

 - Возьми, это поможет тебе обзавестись всем необходимым на базаре.

 - А ты? – спросил Стренус, не решаясь сразу взять кошелек.

 - А у меня таких много, - отмахнулся Грог, - Я же в хороших отношениях с графом, получаю столько, что и девать-то некуда. Раз в месяц хожу на Переулок Лишенных и раздаю беднякам. Так те уж бедняками быть перестали и все равно приходят, лентяи бессовестные! Последний раз ни гроша никому не отдал. Один даже переодеться в старье поленился, представляешь? Стоит, гаденыш, богаче чем я одетый и руку тянет! В общем, бери, ты мне ничего должен не будешь.

 Стренус взял из рук начальника стражи туго набитый мешочек и кивнул в знак благодарности. Все равно ему было как-то неловко. Вся сущность его протестовала против принятия столь щедрого подарка. Но, разум говорил, что перешагнуть через принципы все же придется.

 - Сходить с тобой на Базарную площадь, чтоб обмануть не попытались?

 - А что, могут попробовать?

 - Еще бы! Это ж торговцы! Они за одну паршивую овцу, как за две хороших берут! Разбираться надо.

 - Спасибо, Грог, - искренне поблагодарил начальника стражи Стренус, - Давай так, я схожу туда один, если какие сомнения в голове зародятся, схожу за тобой? Тебе ведь тоже собираться надо, мне бы не хотелось тебя отвлекать.

 - И то верно, - согласился Грог, - По рукам! Мой дом недалеко от старика Хереса расположен. Ни с каким другим не перепутаешь, он и побольше остальных, и колодец прямо возле входа вырыт персональный. В общем, мимо не пройдешь.

 На том и порешили. Грог указал Стренусу направление к базару, а сам поспешил в противоположном, насвистывая при этом мотив какой-то веселой песни.