Уже три дня Альтаирра, принявшая дорожное имя – Элар, жила в небольшой крепости палладинов Света. Святые воины пообещали ей помощь в ее поисках, правда она не сказала кого ищет, но только после того, как уладят небольшое дело.

Здешние палладины были если не союзниками, то уж не противниками. Ортодоксальная Церковь не поощеряла отношения с эльфами, но все же общая цель стачивала острые углы веры.

– Благородная Элар.

Принцесса развернулась к вошедшему палладину:

– Да?

– Магистр Велеран просит оказать ему честь, разделив с ним завтрак.

– Я приду.

Церемонно поклонившись посланник вышел. Элар развернулась к небольшому шкафчику. Магистр предоставил в ее распоряжение прекрасный гардероб, но этикет завтрака поставил эльфийку в неловкое положение. Платье или кольчуга?

Как девушка и принцесса она должна появиться в платье. Но как эльфийский воин-разведчик, в кольчуге и при оружии. Поразмыслив, она выбрала кольчугу.

Придирчиво посмотрев на свое отражение в огромном зеркале, Элар покинула комнату. Путь к обеденному залу пролегал через двор крепости. Элар не удивило суматоха во дворе. Еще вчера магистр намекнул, что сегодня палладины отправятся улаживать свое дело.

Всюду сновали оруженосцы. Из конюшни вывели лошадей. Огромные белые жеребцы способные вынести на своей спине палладина в полном вооружении, да и еще свою личную броню. Першероны равнодушно жевали отборный овес, не обращая внимания на суетящихся слуг. Оруженосцы медленно, но верно превращали лошадей в железных черепах.

Более всего Элар поразило оружие. Облегченные дубины, арбалетные болты с наконечниками, которые могут выбить воина из седла, но не сломают ребер. Словно палладины выходили не на бой, а на охоту за людьми. Подтвердили ее догадку оруженосцы несущие лассо, боло и ловчие сети. Кроме того, к каждому седлу приторачивали короткие дротики с иглами морской рыбы арим. Этим пользовались работорговцы южных островов, охотясь за живым товаром. Яд арим усыплял человека на несколько часов.

– Да славиться Свет, – поприветствовала Элар двоих священников, читающих молитвы-обереги над лошадьми.

– Да благословит твой путь Светлый Брат, – ответствовали ей монахи.

Двое стражей, в парадных мундирах ордена, распахнули дубовые двери в обеденный зал. Эльфийка переступила порог и встала рядом с магистром Велераном.

Магистр, уже с изморозью седины в волосах, но все еще сильный духом и телом, казался удивленным. Он ожидал, что Элар прибудет как благородная принцесса. Но через порог шагнул эльфийский воин при доспехах и оружии. Впрочем, замешательство магистра длилось всего мгновение. Длань, закованная в сверкающее железо описала приветственный полукруг.

– Прошу благородную Элар разделить с нами завтрак.

Принцесса прошла на положенное по этикету место за столом. Когда сел магистр, все присутствующие прочитали короткую молитву Свету.

– Элар, разрешите представить вам моих братьев по ордену.

У палладинов самые серьезные разговоры всегда шли за трапезой, они считали, что совместное дело облегчает понимание. Эльфы напротив считали разговор за столом верхом неприличия. Но и те и другие понимали, что за чужой стол не садятся со своей тарелкой и ложкой.

– Виконт Валерт, мой первый помощник, – указал магистр на двухметрового гиганта в кольчуге, явно работы подгорных мастеров.

– Епископ Елаки, наш духовный отец, – рука указала на сухонького старичка в скромной одежде настоятеля. Элар почувствовала в нем огромную Силу. Святой отец действительно мог быть святым, она бы не удивилась узнав, что этот старичок мог провести сорок церковных служб кряду.

– Рион, Дарманр и Лак. Командиры отрядов. – трое палладинов на которых указал Велеран, едва заметно поклонились. Все трое были братьями и выглядели словно молодые вечно голодные волки.

– И мой сын Найен, – указал магистр на юношу скромно сидевшего в конце стола. – Он будет главным в мое отсутствие.

Найен действительно походил на своего отца. Такие же резкие черты лица, тонкий нос и быстрые, словно ветер, движения.

– Я представил их вам, потому что наше сегодняшнее дело очень опасно, и я боюсь не вернуться. – Палладин говорил, словно такое происходило каждый день, но Альтаирра чувствовала в нем скрытое напряжение и предвкушение чего то необычного. – Я бы хотел, чтобы вы сейчас изложили ваше дело перед всеми. Кто бы из нас не вернулся, он поможет вам сразу же.

– Благодарю милорд, – почтительно ответила Элар. – Я послана лично главой домов Туманного леса. С севера надвигается страшная беда. Это некое существо которому не страшна простая сталь и оружие Света. Мы видели как оно убило ангела, а раны, нанесенные огненным мечом, срастались на вслед за ударом. Это идет на юг и его путь ведет через Туманный лес. Я послана найти человека, который может, если не остановить тварь, так сказать, что это.

Закончив речь, Элар оглядела собравшихся. Епископ чуть шевелил губами читая молитву, братья-палладины напряглись, словно почуяли добычу, Валерт стал мрачнее тучи. Только Найен и магистр остались внешне безучастными.

– Воистину страшные вести, – наконец заговорил магистр. – Брат Валерт недавно был на севере и видел, след оставленный этим существом. Мы решили что он… э-э… преувеличивает. Но после ваших слов. Наш орден окажет вам полную поддержку и помощь, после выполнения нашего обета.

Магистр и остальные приступили к трапезе, изредка перебрасываясь односложными фразами, о готовности к походу. Насколько смогла понять Элар, они планировали вернуться еще до захода солнца. Но это не слишком интересовало эльфийку. Орден обещал ей помощь, а значит она найдет ненареченного. Недаром говорят, что палладины отыщут грешника даже в раю.

Палладины покидали цитадель. По трое в ряд, под гордыми стягами они выезжали за стены крепости. Эльфийская принцесса пожелала им быстрее вернуться с бескровной победой. В крепости осталось десяток младших рыцарей и слуги. Найен попытался увлечь Элар разговором, но потерпев поражение ушел к друзьям. Сама эльфийка направилась на конюшню.

Эльфы не держали домашних животных, считая это глумлением над природой, но в искусстве вольтижировки с ними не могли сравниться даже кочевники степей. Элар шла вдоль опустевших загонов, пока не увидела белого, как морская пена жеребца. Жеребец поглядел на подошедшею эльфийку своими влажными глазами, в которых было грусти больше чем недоверия.

Элар положила руку на голову прекрасного скакуна. Он был совершенен. Могучие мышцы перекатывались под шелковистой шкурой, широкая грудь, подтянутый пах. Жеребец с одинаковой легкостью мог нести покрытого железом рыцаря и скакать целыми днями по бескрайним зеленым полям.

Элар пропустила сквозь пальцы белоснежную гриву скакуна. Тот лишь чуть дернул ушами.

– Я вижу, благородная Элар разбирается в лошадях? – спросил подошедший Найен, все еще не оставляя надежд разговорить красавицу-эльфийку.

Юноша протянул жеребцу морковку, но тот и не притронулся к лакомству, вздохнув парень положил корнеплод в ясли.

– Его хозяин погиб неделю назад. С тех пор он практически ничего не есть. Жаль, пропадает зазря.

– Нет, – эльфийка поднесла жеребцу морковь, и к удивлению Найена, тот стал есть. – Он верен. А верность творит чудеса. Я бы хотела прогулять его.

Найен лишь развел руками, можешь делать что хочешь, ты гость. Элара повела жеребца из конюшни во двор, за ворота, в поле.

Жеребец всхрапнул, почуяв запахи вольного поля.

– Ну, все хорошо, – шептала Элар по-эльфийски в ухо жеребцу. – Давай что же ты?

Стоящий на стене Найен с удивлением взирал, как эльфийка одним движением запрыгнула на спину лошади и помчалась по полю. Без седла и поводьев, держась за шею только одной рукой, эльфийка мчалась по изумрудному полю. Прекрасный скакун и прекрасная наездница. Что кроме этого может заставить двадцатилетнего палладина стоять на крепостной стене с расширенными от восхищения глазами?

Когда солнце склонялось к горизонту Элар вернулась в крепость. Проведя жеребца в конюшню она сама вымыла, накормила и напоила его. На выходе ее ждал Найен.

– Никогда не видел подобного. Как у вас эльфов получается так ладить с животными?

– К ним надо относиться как к равным. И это могут не только эльфы. Друиды были способны на большее, они могли разговаривать с деревьями.

Найен собирался еще спросить, но его прервал звук гонга. В крепость возвращались палладины.

Первым в крепость въехал сам магистр. Элар услышала облегченный вздох Найена. Следом ехали трое братьев. Вернее двое, третий привязан к седлу своей лошади. Мертв. Потом в ворота прошла лошадь епископа. Его преосвященство было бледнее восковой свечи, которые воскуривались в храме. Рядом ехал Валер, правая рука замотана в лубок, кольчуга порвана в двух местах. Это-то кольчуга гномской работы! Да с кем они встретились?

Вскоре Элара увидела с кем. В окружении святых воинов ехала телега, а в ней лежал ненареченный. Палладины захватили сына Сатаны. Элара закусила губу. По тонкой нити надежды Туманного леса, готов ударить меч фанатизма.