Ад, Круг Первый. Пять лет назад.

– Добро пожаловать в ад! Что еще не можешь поверить? А мои рога и плеть не доказательства? Не надо молиться и творить святые знамения, здесь бесполезно.

Говорил это демон пятого круга. Из всех слуг моего папаши они наиболее похожи на людей. Да и вообще демоны – это сломавшиеся Смертные, которые предпочли работать надсмотрщиками.

Высокий, с вполне человеческой фигурой и лицом, пусть и грубым, словно топором вырубленным, демона отличали от человека лишь рога.

– Мое имя Лаг! – продолжал демон. – И я ваш господь бог! И кончайте скулеж!

Свистнула плеть, доводя сказанное для особо одаренных. Несколько человек забились в истерике, Лаг привел их в чувство все той же плетью.

– А ты я погляжу, спокоен, – это он мне. Плеть свистнула, оставив на плече красную полосу.

– Для профилактики, – оскалился Лаг. – Во-о-он в ту дыру шагом марш!

Колонна покорно пошла в указанном направлении. Лаг изредко хлестал некоторых плетью. Словно вымещал на нас свои обиды. А их, похоже, было немало. Демон пятого круга и на первом, приемщиком мелких грешников! Чего он сам натворил?

– Не стоит, и думать, – на свой лад истолковал мою задумчивость демон, предварительно огрев плетью. – Всем посмотреть налево!

Вдоль тропы, по которой мы понуро шли стояли столбы, на которых корчились привязанные люди. Маленькие белые черви проедали их тела насквозь, но через мгновение рана затягивалась, и черви вновь принимались за дело.

– Это те, кто не хотел работать, или пытался сбежать! Для особо умных. Из подреальности (так демоны называют ад) не бегут!

Колонна невольно ускорила шаг, и лицо Лага украсила довольная улыбка. Возле дыры нас встретил грешник, закованный в короткие кандалы, привычным движением кидающий новичкам робы и кирки. Каждое движение причиняло ему боль, но все же это было легче, чем махать киркой в забое.

– А вот он выслужился, – указал Лаг на интенданта. – Еще лет пятьсот, и в чистилище.

Торопливо надев робу, я подхватил кирку и шагнул в черный проем дыры. Шаткие лестницы, стоны, свист плетей, и откормленные рожи кинов – демонов первого круга.

– Сюда смотрим, сюда! – вновь размахивает своей плетью Лаг. – Вы в четвертом забое, первого круга. Все расходимся по норам, и долбим камень. Набираем корзину, бежим сюда и высыпаем в свою яму. Сколько в яме будет камней, столько и получите жратвы. Вы еще здесь? Рабочий день начался, как вас привезли!

Положив на плечо кирку, я торопливо побежал в свой забой. Через три десятка шагов уперся в неровную стену, скупо освещаемую маленьким факелом.

С размаху опускаю кирку на выступ. Звеня и выбивая сноп искр, кирка отлетает от скалы. Еще удар, еще и еще. Только на шестой удар откалываю кусок скалы с кулак. Рядом насмехается пустой утробой корзина.

Дни складывались в недели, и я был на хорошем счету у Лага. Часто получал надбавки сверх пайка. Демон лишь изредка, ради порядка, прикладывал плеть к моему телу. Пару раз в порядке подхалимства сдавал ему тех, кто пытался переложить работу на более слабых, или отбирал еду. За такое наказывали жестоко.

– Похоже, камень знаешь? – спросил Лаг как-то. – Ну-ну, жирнее будешь.

Но демон не знал, что я уже давно вытаскиваю наружу лишь малую часть вырубленного. Словно голем, упорно и терпеливо, я рубил свой путь к свободе. Любая гора кончается – это закон, который нельзя обойти и в подреальности.

Утром Лаг проснулся раньше обычного. Рядом прикорнула молодая грешница, чью норму теперь выполняли остальные. Но и ненавидели ее люто. Одной кирки на месте не было. Этот парень вновь раньше всех в забое. Лаг против воли улыбнулся. Работяга ему нравился. Еще лет сто, и можно будет перевести куда попроще.

– Подъем! – засвистела плеть. – Подъем лентяи. Вам только спать да срать! Жратву отрабатывать надо!

Лага не удивило, что за весь день я так и не вынес ни корзины. Подобно тому, как приучают собаку к командам, я приучил демона, к тому, что выношу норму камней в конце дня. Но сегодня все будет по иному. Сквозь едва заметную щель в скале я разглядываю освещенный серым солнцем пейзаж.

Лаг ненадолго задумался, почему работяга так и не выходит к вечерней раздаче пищи. Наверное, решил побольше получить, рассудил демон.

«Так получит утром,» – подумал демон и полез в свою каморку наверху.

Длинная веревочная лестница убралась вслед за демоном. Не хватало еще, чтобы, какой сбрендивший грешник залез и прибил надсмотрщика. Лаг привычным движениями раздел свою наложницу. Та приучено опустилась на ложе.

«Завтра поменяю, – решил демон. – Самые красивые в очередь встанут. А эту в забой. Дура, не поняла своего счастья.»

Но это утро началось для демона иначе. Пред самым подъемом, когда сон особенно крепок, Лаг почувствовал нечто холодное у своей шеи. Медленно открыл глаза.

– Привет, – я чуть сильнее прижал кинжал к горлу демона, – и спокойного дня.

Кулак опустился точно промеж глаз демона. Вздохнув, я поправил кольчугу и обвязал Лага веревкой. Теперь предстояло спустить его и оттащить в забой. Без посторонней помощи я не смогу перейти на другой круг.

Я уже закончил прорубать выход, когда очнулся демон. Что-то промычав Лаг тщетно попытался выплюнуть кляп. Но через мгновение уставился на меня, как баран на новые ворота, разве что рога были прямыми, а не завитыми.

– Удивлен? Ну-ну, – я выдернул кляп. – Можешь кричать, тебя никто не услышит. – Демонстративно я снял иллюзию с лица.

– Сын повелителя, – только и смог произнести демон.

– Именно. А теперь слушай внимательно, второй раз повторять не буду. Мне нужно попасть на девятый круг.

– Я дальше пятого не вхож.

– По простым путям. Но ты абориген, согласись, что ад строили грешники и ни о каком «ять» речи идти не может. Дыр здесь больше чем достаточно. Я ведь смог протащить доспехи и оружие сквозь границу подреальности.

Демон молчал. Пятый и шестой круг в большинстве своем остались нейтральными в войне пятерки. Да и собственно на них держался весь ад, после заточения Люцифера. Отлаженная машина воздаяния работала безупречно, даже в отсутствии хозяина.

– Что я получу? – наконец спросил Лаг. Знал, сволочь, что его смерть мне ни к чему.

Небрежным движением я достал из-за голенища кинжал и бросил его на колени связанному Лагу. Демон, словно зачарованный разглядывал оружие.

Каждый круг, после третьего, имел отличительное оружие. Для шестого это были вот такие кинжалы. Созданные из черной стали, с рукоятью из костей отцеубийцы, украшенной пятью черными алмазами. Только одно обладание таким кинжалом, давало право на посвящение в пятый круг. Неважно, как кинжал был добыт. Путь наверх типичным путем. Не ад, а курятник. Спихнуть верхнего, пнуть ближнего, посрать на нижнего.

– Реабилитацию я тебе обеспечил. Если повезет, поднимешься на шестой круг. А если все пройдет, удачней чем я думаю, то смогу сделать и побольше. Ты меня понял?

Лаг понял, и безумная искра, не менее безумной надежды промелькнула в его глазах. Стать свободным, смертным. Мечта любого демона, и я мог осуществить ее.

– Я доведу тебя до шестого, – пообещал мне демон. – Клянусь Великой Тьмой, доведу.

– Это другой разговор, – я разрезал веревки. – Тогда идем. Мое заклинание продержится на наших приятелях, грешниках, недолго. Через пару дней поймут, что нас нет.

– Ты можешь здесь колдовать? – поразился Лаг. Я не ответил, а лишь шагнул в пробитый проход, навстречу, пусть отдающему серой, но все же свежему воздуху.

Лаг меня удивил. Я ожидал удара в спину кинжалом, но демон спокойно вылез вслед за мной. Чуть хрустнул суставами, распрямляясь от долгого сидения.

– Как мне тебя называть? – спросил Лаг. Быстро же он на «ты» перешел.

– Алдерг, – назвал я самое распространенное имя у демонов.

– Нам туда, – Лаг указал на маленький поселок в долине. – Там есть достаточно тихий портал на второй круг.

– Достаточно тихий?

– Да. Сейчас на втором неспокойно. Черти затеяли выбирать главного, дошло до поножовщины.

– Или покогтевщины, – вспомнил я, что черти предпочитают сражаться собственными когтями, прочными как сталь.

Размеренным шагом мы направились в долину. К моему удивлению склон горы скорее напоминал заброшенную дорогу. Мои подозрения подтвердил Лаг.

– Давно здесь была прямая дорога от поселка к вершине горы. Ее протоптали грешники, которые таскали на вершину камни для обелиска Люциферу.

Я взглянул на вершину горы. Вершина, как вершина, никакого обелиска.

– Магот приказал снести, – поймал мой взгляд Лаг. – Вообще сейчас сносят все, что посвящено повелителю.

– Новые построят, – отмахнулся я. – Лучше скажи, какие слухи о восьмом круге?

География ада проста. Девять кругов по нисходящей вниз. С первого по седьмой – демоны, творения Люцифера, сломавшиеся смертные. Чем глубже круг, тем сильнее обитатели. Семь первых кругов воздаяние за семь великих грехов, которые есть в каждой религии.

Первый круг, за лень. Здешние обитатели – кины или, как их еще называют, бесы. В большинстве случаев это опустившиеся грешники, которые предпочли стать кинами, чем нести воздаяние.

Второй – жадность. Черти уже в большинстве создания Люцифера. Правда как они плодятся, не знает даже он.

Третий, это Звери. От адских псов и нетопырей, до вообще кошмарных чудовищ. В большинстве тупые и страшные.

На четвертом царство Балшазара. Нежить. Скелеты, зомби, духи и остальная пахуче-разложившаяся армия.

Пятый и шестой очень похожи. Это демоны подобные Лагу. От людей их отличает всего лишь красная кожа, резкие черты лица и рога. И главное, это от демона у смертной может быть ребенок. Демон или суккуб.

Седьмой – полный разброд. Здесь казнятся самые большие грешники. И формы, которые принимают демоны, разнообразны. Роднят их сила и жестокость.

Восьмой круг, это те, кто добровольно служит Тьме. Смертные принявшие Тьму. Сатана даровал им больше сил, чем другим, и не ошибся. Суккубы, Черные Рыцари, Маги Смерти. За исключением пары паршивых овец они остались верны Люциферу.

Наконец на девятом обитают все падшие ангелы, включая моего папашу.

За такими размышлениями, и пересказом Лагом местных новостей и сплетен, мы добрались до поселка.

Несколько грешников, из уже выслужившихся, подметали улицы, под присмотром толстого кина. Видать, тоже выслужился.

– И где портал? – спросил я, когда мы прошли мимо очередной таверны, коих здесь великое множество.

– Понимаешь… Это… частный портал.

– Частный?

– Чего удивляться, – философски заметил Лаг. – Ад грешниками строен. Дыр здесь немерянно, сам говорил.

– Все-е папе расскажу, – плаксивым детским тоном сказал я, улавливая тон разговора с демоном.

– И правильно сделаешь, – улыбнулся Лаг. – Система дырявая, как ангельская жопа. Менять надо все, от труб, до трона Сатаны.

– А чем тебе трон не нравиться?

– Да так… – замешкался Лаг. – Просто к слову пришлось.

Из таверны вывалился пьяный кин, полез к нам слюнявиться, получил промеж ушей, и отвалил.

– Портал, – продолжал Лаг, – вечно продают, покупают, меняют, проигрывают. Второй круг есть второй круг. Там и сера пахучее и девки красивее.

– Зачем чертям грешницы? Или опять к слову?

Лаг не ответил, а резко свернул в тупичок. Подойдя к дальней стене, несколько раз стукнул по камням. Один из камней убрали, и на демона посмотрела пара внимательных глаз.

– Открывай, – потребовал Лаг.

– Кто с тобой? – спросил обладатель глаз.

Я покрутил в пальцах монету. Ад адом, а деньги в ходу везде. Здесь в первую очередь. Мохнатая рука сменила глаза, и ловко выдернула монету из моих пальцев. Потайная дверь распахнулась, и оттуда высунулся арбалет.

– Заходите, – разрешил привратник. Едва мы прошли, он захлопнул дверь.

– Понил здесь? – поинтересовался Лаг.

– Это его заведение, – ответил кин с арбалетом. – Где ему еще быть?

Лаг повел меня по лабиринту коридоров. И только спустя полчаса, когда прошли еще три потайные двери, мы оказались в заведении упомянутого Понила. Увидев его, я понял и секретность.

Внешне все, как и в других тавернах. Музыка, песни, спирт. Может чуть поопрятней и чище, да публика поприличней. Несколько демонов пятого круга прохаживаются по залу. У каждого на поясе боевой бич, заканчивающийся вставленным лезвием. У Лага такого нет. Его изгнали с пятого круга.

Посетители всякие разные. От кинов, до демонов седьмого круга. Мимо проковылял скелет, несущий поднос с напитками. Хм-м, неплохой доход у этого заведения, раз хозяин может позволить себе неживых слуг. Некроманты знают цену своим творениям.

– Удивлен? – спросил Лаг, примеряясь к свободным столикам.

– Да. К чему такая секретность и охрана?

– Приветствую демона Лага и его гостя, – проскрежетал подошедший скелет. Отсутствие голосовых связок и языка одно, а магия другое. Удивляться не стоит. – Чего изволите?

– Нам две бутылки «Черной геенны», – опередил я Лага, – и на закуску чего… Особенного. На усмотрение хозяина, – положил я на поднос солидную горсть монет.

– Похоже, ты догадался, – решил демон, глядя на удаляющегося мертвяка.

– Честно? Нет. Просто правила одинаковы везде. Кто платит, тот и заказывает музыку.

Но вино нам принес сам хозяин, а не официант. Понил оказался некромантом.

– Недаром Лаг, я тебе в кредит наливал, – сказал он взамен приветствия. – Клиентов начал приводить.

Понил разлил вино по бокалам, поглядывая на стопку монет, прикрытых моей рукой.

– У меня в основном людские девушки. Есть пара эльфиек и даже магичка.

Вот оно что! ЖИВЫЕ! Не грешные души, обретшие подобие плоти в подреальности. По мнению Лага – резиновые куклы. А живые, из плоти и крови смертные. Товар, за который платят сотнями душ. И бизнес, насколько прибыльный, настолько и опасный. Прознай о таком любой из падших ангелов…

– Нас интересует портал на второй круг, – ответил за меня Лаг. – Не сомневаюсь, он у тебя.

Понил засопел, а я накинул сверх лежащих, еще несколько крупных монет.

– Подождите здесь, – решил Понил, пряча деньги. – Я все подготовлю.

Когда некромант ушел, я повернулся к Лагу.

– Ты уверен, что на все круги есть подобные дыры?

– Абсолютно, – кивнул Лаг. – Если у тебя хватит денег или наглости.

– Хватит.

– А я думаю, куда делась казна ада?

– Индюк думал много да в суп попал.

– Хорошая фраза.

К нам подошел скелет:

– Прошу следовать за мной.

Он повел нас из зала к очередной потайной двери, которую открыл стоящий рядом охранник. Длинный извилистый коридор, в конце которого зеленый круг портала.

– Ты со мной Лаг?

– Да.

– Тогда пошли, – шагнул я в портал.

 

Ад, Круг Второй.

На втором круге действительно воняло серой. И очень сильно. Черти, чаще всего попадают в реальность, и больше всего там куролесят. Вот и многочисленные побасенки о сере и о том, что они главные в аду. Ну, если не главные, то их там большинство.

Портал выбросил нас возле помойки, в грязном проулке. Черти крайне нечистоплотны. И с этим ничего не мог поделать даже Люцифер. На помойке валялся грешник. Измазанный дегтем, вывалянный в перьях. С огромными кровоподтеками и сломанными ребрами.

– Здесь так развлекаются, – ответил на мой немой вопрос Лаг. – Делают из двух грешников «петухов», и потешаются петушиными боями.

– Гладиаторские устроить не могут?

– Гладиаторы, здесь тоже есть. Просто у «петухов» нет оружия, и руки связаны за спиной. Довольно забавно смотрится.

Мы вышли на улицу засыпанную блестками и конфетти. Разноцветные флаги прекрасно гармонировали с потеками крови и рвоты на стенах. Несколько пьяных чертей в канавах дополняли картину.

Рост метр с кепкой, хвост, маленькие крылья, изогнутые рога и морда отдаленно напоминающая свиную. Ноги, правда, не козлиные, просто сильно волосатые с маленькими ступнями. Вот вам и типичный черт. Прибавьте сюда запах серы и алкоголя, отвратительное чувство юмора и плаксивый голосок, для полноты картины.

Из дверей одного трактира вылетел черт, предварительно открыв эти двери своим лбом. Отряхнувшись, он вновь забежал в трактир, и вновь вылетел вперед рогами. Поднявшись, повторил попытку. Безуспешно. Но черт попался упрямый.

На восьмой раз, из трактира вышли шестеро. Четверо тащили упирающего черта, в котором я узнал вылетавшего, пятый нес веревку. Не обращая внимания на взбрыкивания жертвы, черт с веревкой быстро завязал один конец на ногах жертвы, второй закинул на фонарный столб, с разбитыми светильниками.

Быстро подвесив собрата на манер окорока в подвале, черти удалились в трактир. Висящий изогнулся и полоснул когтями по веревке. Глухой стук, упавшего тела. Отряхнув крылья, черт вновь бросился в трактир.

– Были б мозги, было бы сотрясение, – вздохнул я, наблюдая очередной полет обитателя второго круга ада. – И где нам искать портал на третий круг?

– Не знаю, – честно ответил Лаг.

– Здорово.

По улице, навстречу нам, шла толпа чертей с флагами, транспарантами и оркестром. Выкрикивая лозунги, они до небес превозносили своего кандидата. Возникало ощущение, что он жуткая помесь Гавриила и Люцифера.

– У них выборы? – поразился я.

– Выборы, – кивнул Лаг, отходя с дороги. – Всекруговые выборы главного черта. Пройдут они через десять дней.

Вслед за колонной двигались расклейщики. Сноровистые, они расклеивали плакаты. Мазок по стене, прилепили плакат, мазок, плакат. Действовали быстро, не заботясь о том, куда вешать плакаты. Пара штук появилась на спинах грешников выносящих из таверны мусор, одного пьяного черта оклеили с ног до головы.

На почтительном расстоянии от расклейщиков, шагала еще одна группа чертей, не менее быстро сдирая свеженаклеенное. Впрочем, с пьяного сдирать плакаты не стали, а наклеили свои.

– А кто кандидаты? – спросил я.

– Не знаю, а зачем они нам? – Лаг наблюдал за вспыхнувшей на улице дракой. Расклейщикам не понравилось, что их плакаты срывают, и они сорвали злость на соперниках.

– Не сомневаюсь, что у одного из этих… кандидатов, есть портал. А денег у меня достаточно.

– Эй! Где ваш кандидат квартируеться? – спрашиваю я чертей победивших в короткой заварушке. Они провожают улепетывающих противников комками грязи и ругательствами.

– А зачем он вам?

– Дело есть к нему. Хотим деньги пожертвовать, на избирательную компанию.

Черти недоверчиво окружают нас. Кое-кто еще не отошел от угара драки, и запальчиво предлагает скрутить и нас. Но затыкается он мгновенно, едва завидев несколько монет в моей руке.

– Осторожней, – прошептал мне Лаг, его рука уже держит рукоять кинжала.

– Знаю, – отмахнулся я, словно ненароком сдвигая ножны меча поближе к руке. Намек понят.

– Я провожу, – быстро подскакивает самый расторопный черт. – Здесь недалеко.

В самом деле, было недалеко. Через квартал мы увидели роскошный особняк, охраняемый чертями и зомби. Кроме того, у ворот сидело две адских гончих. Огромные, слегка отдающие серой, собаки лишь лениво обнюхали нас. Но лень их обманчива, как мираж в пустыне. Стоило нам с Лагом чуть что не так сделать, и челюсти способные дробить доски, сомкнуться на наших шеях.

– Кто такие? – хмуро спросил черт. Украшенные крылья выдавали в нем мелкого босса.

– К Рилру, – ответил наш провожатый, выписывая хвостом почтительные пируэты. – Сказали, могут деньгами помочь.

Черт оглядел нас подозрительно. Изгнанный демон и Черный рыцарь, не самая частая компания в Аду.

– Бесплатный сыр только в мышеловке, – процедил он.

– А кто сказал, что наша помощь – благотворительность?

– Хорошо, – решил черт, – я провожу вас. Только оружие оставьте, и без глупостей.

Пришлось подчиниться. Черт повел нас по дорожке к дому, сзади пристроились двое зомби. Медленные, вонючие, сильные. Сад, расстилавшийся по обе стороны от дорожки представлял не менее скорбное и отвратное зрелище, чем зомби. Корявые стволы деревьев, причудливо изогнутые ветви, без листвы, черная кора.

– Это наш главный соперник, Элилр, – пояснил провожатый. – Купил заклинание «Умирания». Но мы смогли отвести его на сад.

Двери перед нами распахнули двое чертей, и мы шагнули через порог.

– Прямо по коридору, за мной.

Если конечно туннель из стали можно назвать коридором. Через каждые десять шагов стоит стражник. В конце коридора дверь, которую не вынесет и стая взбесившихся носорогов.

– Кто такие и зачем? – прозвучал вопрос из магического кристалла над дверью.

Наш провожающий пояснил цель визита, после чего дверь приоткрылась ровно на столько, что бы можно было протиснуться. Что мы с Лагом и сделали.

– Сколько вы хотите предложить в качестве скромного дара? – задал вопрос Рирл, после формальных приветствий. У чертей в почете наглость, беспардонность и остальное в этом духе.

– Не слишком ли быстро? – ответил я вопросом на нетерпеливый вопрос черта восседающего на импровизированном троне в глубине комнаты. – Я предлагаю вам сделку, в обмен на ВАШУ цену.

Рядом с троном Рирла объявился еще один черт, что-то почтительно шепча на ухо патрону. Единственное что может обезобразить лицо черта еще больше, это интеллект. Именно этим страдал бедняга шептун. Он быстро ткнул пальцами в мою сторону, потом кивнул на Лага и отошел за трон из костей и крыльев нетопырей.

– Называйте свою цену! – с неимоверным апломбом провозгласил Рирл. Как только у него нервного тика нет от такого усердия?

– Портал на третий, а потом и четвертый круг.

Рирл задумался, что вообще чертям не соответствовало. Положение спас помощник шептун, вновь склонившийся к шефу. Шептал он долго, многозначительно указывая на меня и Лага, и загибая пальцы.

Когда помощник вновь удалился в тень трона, Рирл надул щеки принимая важный вид. Это было так смешно, что лишь опущенное забрало шлема спасло меня, не позволив увидеть гримасу сдерживаемого смеха.

– Я дам вам портал на третий круг. Там вы найдете одну важную для нас вещь. Надеюсь Черный рыцарь, выразительный взгляд на мои доспехи, и демон,

– черт чуть замешкался, заметив отсутствующий у Лага бич, – знают о чем речь?

– Рог изобилия, – оскалился Лаг. Спасибо приятель, выручил. Зачтется.

– Он самый, – важно кивнул черт. – Отдадите его мне, и получаете билет на четвертый круг с третьего.

– А как быть с замком, который может открыть только черт? – спросил Лаг. Силы! Знать хоть о чем он речь ведет.

– С вами пойдет Тирл, мой помощник, – небрежный кивок в сторону шептуна. – Он вызовет меня, когда вы найдете рог.

Прекрасно, замечательно. Пойди туда, знаю куда, найди то, не знаю что.

– Портал, – требую я. Похоже, моя наглость пришлась по нраву черту.

– Вас позовут, когда все будет готово, – величественно взмахивает он рукой, указывая на дверь.

– Никогда не доверяй чертям своих тайн, – хмыкнул я. – И кстати Лаг, что это за рог изобилия?

Мы вдвоем подпирали стену у двери. Чертям действительно нельзя доверять тайн. Вот и этот Рирл. Самое меньшее, что его ждет за содержание нелегального портала, будь на троне Люцифер, это высылка к кинам, сортиры драить. Так нет, ему все по бара-беру.

– Рог изобилия, – тем временем начал рассказывать Лаг, – очень сильный артефакт. Это своеобразная корона короля чертей.

– У чертей бывали короли? – не поверил я. При всей той анархии второго круга, которая вошла в поговорки ада!..

– Да бывали. Но последний из них отправил корону на третий круг, куда чертям в принципе путь заказан. И запер в ящик, который может отворить только черт. – Лаг замолчал, давая мне время оценить сказанное, а потом продолжил: – Мой вопрос. Почему я иду с тобой?

– Это я тебя должен спросить, – парировал я вопрос демона. – Я дал тебе восстановление в правах на пятом круге. Казалось сиди и жди случая легально вернуться. Но ты пошел со мной.

Мы замолчали, прислушиваясь к звукам из-за двери. Скоре бы готовили свой портал. На третьем будет жарко, очень жарко. Всяких там хватает безмозглых. Нетопыри, адские псы, драйдеры, да и просто шушера без названия.

– Лаг, за что тебя лишили бича? – вопрос абсолютно бестактный, и демон дернулся от него, как от удара плеткой.

– Нарушил одно правило в нашего круга, – нехотя, после нескольких минут молчания, ответил демон. Но на дальнейшие вопросы наотрез отказался отвечать.

– Ты спрашивал, почему я иду с тобой, – вновь вернулся к прежнему вопросу Лаг. – Ты обещал мне СВОБОДУ…

Договорить Лагу не дала открывшаяся дверь.

– Все готово, – пригласил нас Тирл.

Готово, так готово. Втроем мы шагнули в зеленый портал.

 

Ад, Круг Третий.

Третий круг встретил нас, как и полагается. Или мы очутились в дерьме по уши. Точнее по щиколотку, в помете нетопырей. В пещере куда мы перенеслись, мгновенно поднялся шум и тарарам. Клыкастые нетопыри величиной с овцу мгновенно учуяли в нас теплую кровь.

Свистнул кинжал Лага, распарывая крыло особо наглому, Черт умело отмахивался когтями. Доставать меч не хотелось, поэтому полезший ко мне нетопырь схлопотал латной перчаткой. Их было слишком много, и они больше мешались друг другу.

Особо умный попытался пробраться ползком, за что и получил приз. Окованным сталью сапогом вдоль хребта. Чем не главный приз этого шоу? Поняв, что добыча клыкаста, летучие мыши ада убрались на свои стены, шипя и обиженно плюясь.

– На выход, – приказал я.

Лаг вытер кинжал, Тирл отряхнул когти. Мне осталось только вытереть подошву, когда в нос ударил чудовищный запах серы. Так не воняло даже на втором круге. И звук. Словно три насоса равномерно качают воздух.

– Лаг надеюсь, это не то, о чем я думаю?

Огромный трехглавый цербер прыгнул. Тирла отбросило в сторону, Лаг закричал от боли, когда левая голова сомкнула челюсти на его предплечье. Плашмя я обрушил меч на чудовищный загривок пса.

Удар, который сломает позвоночник и слону, заставил цербера лишь затрясти всеми тремя головами, разгоняя туман боли. До чего живучие эти скотины. Рядом возник Тирл, без толку полоснув когтями по прочной, как стальная проволока шерсти.

– Лаг!

Ответом был град проклятий и ругани множества миров. Почуяв кровь на демона вновь набросились нетопыри. Демон бешено отмахивался кинжалом, щедро орошая каменный пол своей и чужой кровью, а воздух бранью.

Цербер развернулся и вновь бросился на меня. Я рухнул на пол и когти лишь чиркнули по доспеху. Тирл бросился на помощь Лагу. А трехглавый кобель разворачивался для повторной атаки.

– Бежим! – крикнул я, творя заклинание. Ослепший, оглохший и потерявший нюх, цербер растерянно остановился посреди пещеры. Нетопыри отчаянно верещали, пытаясь вернуть себе чувства.

– Бежим! – повторил я.

Втроем мы вырвались из пещеры, под пусть серое, но все же солнце.

– Короткими перебежками от него, – Лаг указал на черта. – До следующего дуба.

Тирл, может быть, и обиделся, но совет был дельный. Цербер лишился чувств на время, поэтому стоило быстрее рвать когти. Но прежде я щедро плеснул на руку Лагу целебного эликсира. Шесть ног принялись месить хлипкие травинки третьего круга.

Бежали мы долго. Лаг, отчаянно ругаясь, и мучаясь одышкой, Тирл помогал себе крыльями. А я лишь оглядывал окрестности. Где цербер там и его стая, а сотни три адских гончих не самые приятные противники.

Но добежать до «следующего дуба» мы все же успели. Правда, радости особой не испытали.

– Берегись!!!

Лихо свистнул меч, рассекая драйдера от головы до его мерзкого брюха. Лаг всадил кинжал в черный глаз второго. Тирл едва увернулся от удара третьего.

Драйдеры. Напоминают кентавров, но лошадиную часть у них заменяет тело паука. И воняют они хуже, чем пьяные черти.

Последний из драйдеров попытался убежать, но свалился с кинжалом в спине.

– Ловко, – похвалил я демона. Лаг лишь отмахнулся.

– Отдохнем? – то ли спросил, то ли предложил черт.

– Это вряд ли, – ощерился я. Вдали мчался цербер, безошибочно идя по нашему следу. – Здесь не отдохнешь.

– На четвертом круге, – предположил Лаг. – Балшазар выгреб там свою армию почти подчистую.

– Свято место пусто не бывает.

– Это Ад, а не занюханные небеса.

Бессмысленная перепалка, стравливающая напряжение перед неизбежной схваткой. Теперь малой кровью нам не отделаться. За цербером ясно видно огромную стаю адских гончих.

– Тирл, попробуешь ошейник одеть на эту псинку?

– У тебя есть Ошейник?! – глаза Тирла стали больше головы. – Но почему я? Ты или Лаг…

– Мне эта псина-дубина абсолютно ни к чему. Тем более с той оравой, что еще за ней идет. А Лага мы не сможем прикрыть, пока он будет одевать Ошейник.

– Хорошо, – пропищал черт. – Я попробую.

Цербер приближался. Тирл, трясясь как лист в ураган, сжал в руке толстую полосу кожи с серебреными рунами.

– В зубы возьми, – посоветовал я ему.

– Что? – у Тирла стучали зубы, казалось он вот-вот пустит желтую струйку.

– Мы тебя подбросим повыше и задержим цербера. Ты падаешь на него и одеваешь ошейник. Надо успеть пока не добежала вся стая. Понял!

Лаг схватил черта за руки я за ноги. Цербер приближался.

– Раз! Два! Три! Бросили!!!

Взвизгнул, Тирл взлетел вверх. Через мгновение на нас набросился цербер. Левая голова получила по носу, только кровавая юшка полетела в разные стороны. Средней, самой сильной. я сжал челюсти, тоже сделал Лаг с правой.

– Тирл!!! – закричал я.

Отчаянно взбивая воздух короткими крыльями, черт падал на цербера. Черти летать не умеют, так, красиво падать. Чем собственно и занимался Тирл, попутно пустив желтую струйку на трехглавого пса, но Ошейник не выпустил.

Черт плюхнулся на мокрую спину цербера и зажмурил от страха глаза.

– Одевай Ошейник! – прохрипел Лаг. – Одевай! Что б тебя за хвост и об угол. Что б тебе рога пообломали, копыта побрили, мармеладом накормили!!! Одевай задница волосатая!

Знал демон, знал, как черта пронять. Не знаю уж что, мармелад или задница, привели черта в чувство, но привели. Тирл проворно застегнул ошейник на толстенном загривке цербера.

Цербер покорно лег на землю, бежавшая стая перешла с галопа на рысь, покорно ожидая решения вожака. Тирл слез с собаки, с каждым шагом добавляя уверенности. Ошейник позволял ему повелевать цербером, а тот мог приказать всей стае.

– Это кому рога обломать? У кого задница волосатая? – угрожающе начал черт. – Кого мармеладом накормить?!! – голос Тирла сорвался на визг.

– Остынь, а то мигрень с грыжей заработаешь, так тужиться, – охолонил я черта. – Стая подчиняется тебе, но Ошейник не даст церберу напасть на меня и тех, кто идет рядом со мной. Я не такой дурак, как ты подумал.

Черт тяжело вздохнул, но особого выбора у него не было. Мы вновь пошли по серой долине, на этот раз сопровождаемые сворой адских гончих.

– Тирл кончай восседать на цербере как на ишаке. Лучше скажи где этот долбанный рог! – не выдержал я после трех часов ходьбы.

– Во-первых, кончать ты на девке будешь, – глубокомысленно изрек Тирл.

– Во-вторых, цербер не ишак, и обижается. А в-третьих, где рог я не знаю.

Черт слабо захрипел и затрепыхался, когда я схватил его за тонкую шею.

– Тихо! – крикнул Лаг. К нам приближались драйдеры.

– Твое счастье, – отпустил я умника. – Щаз-з-з выловим аборигена да поспрашиваем. Он у нас кенарем запоет.

– Щаз-з-з, – передразнил меня Лаг. – Как бы мы сами у них кенарями не стали.

– А ты стихи складывать не пробовал? – спросил я демона.

– Нет, у нас это не приветствуется, – слишком резко ответил Лаг.

Драйдеры налетели стремительно, подобно кочевникам на земли мирных земледельцев. У каждого казалось, было по сотне паучьих ног, блистали острые когти, больше пальцев из которых росли.

Навстречу им прыгали адские гончие, щелкая челюстями, способными сломать шею быку. Противно заскрежетал хитин, разгрызаемый крепкими клыками, брызнула коричневая кровь. Драйдеры и адские псы дрались молча, лишь дико повизгивал Тирл, то ли от страха, то ли это было его боевым кличем.

Скрипнуло лезвие, рассекая твердый панцирь, мне в лицо брызнула мерзкая жижа. Рядом дурным голосом взвыл пес, которому выпустили кишки. Лаг лихо запрыгнул на спину драйдера, делая тому красивую улыбку от уха до уха. Еще одному я подсек все восемь лап. Членистые конечности отлетели в сторону бессильно скребясь по камням.

Цербер ловко орудовал тремя головами, не оставляя драйдерам шансов. Вскоре стало ясно, что стая выигрывает и драйдеры, поодиночке стали выходить из боя.

– Как вы уже уходите? – спросил я человека-паука. Тот не ответил, только блеснули когти возле моего горла. – Зря! – удар отправил драйдера в глубокий нокаут.

Паукокентавры дрогнули. Вновь поднялась пыль, но на этот раз серый столб удалялся. Повинуясь приказу Тирла и цербера, гончие не стали преследовать противника, а вернулись зализывать раны. Еще шевелились разрубленные и разгрызенные тела драйдеров. силы в этих порождениях Тьмы немеренно. Лапы, руки еще будут дергаться, а сердца биться часов пять.

– Алдерг! – крикнул Лаг. – Я тут выловил одну тварь.

Демон пихал ногой нечто копошащееся в груде тел. Что ж двое пленников лучше одного.

– Волоки его сюда!

– Еще чего! – Лаг яростно пнул лежащего. – Сам пойдет, падаль!

– Ну ты и шовинист, – присвистнул я. – Ты за демонов кого еще держишь? Или у тебя Ад начинается на пятом и кончается на шестом круге?

– Суккубов считаю демонами. Поднимайся тварь! – зарычал Лаг. Сверкнул в свете серого солнца кинжал, и я впервые услышал крик драйдера. Громкий, высокий, долгий. – Вот так, арахнид! – Лаг добавил еще парочку непечатных фраз.

Драйдер пошатываясь, побрел ко мне. Сзади шел, злорадствуя, Лаг. Пока они добрались, очнулся и мой крестник. Двое паучат стояли рядом, молча и без глупостей и геройства. Умно.

– Я хочу знать, где Рог Изобилия, – я провел кончиком меча по груди одного из драйдеров и коснулся шеи второго. – Молчите. Ну гордецы тогда поставим вопрос по иному. Кто первым заговорит, того я не убью.

– Я знаю! – закричал драйдер. Меч свистнул и голова его соседа скатилась на землю, чуть погодя туда рухнуло и все тело.

– Ты выиграл, – кивнул я разговорчивому. – Продолжай.

Драйдер сглотнул тугой комок:

– Она в пещере Нехель, полчаса ходьбы на закат. Там будет яма в земле. Рог Изобилия там.

– Охрана?

– Кроме нас… Не знаю. Честно не знаю!!! Я свободен?

– Да я обещал тебя не убивать, – не глядя, я бросил меч в ножны.

Драйдер опасливо шагнул в сторону, еще маленький шажок. Через мгновение он побежит.

– Лаг, последние мозги вышибло?

– Но ты обещал…

Драйдер застыл, боясь шелохнуться. Я пожал закованными в черную сталь плечами:

– Я обещал, что его Я не убью.

Драйдер бросился бежать, но кинжал Лага оказался быстрее. Во взгляде которым одарил меня демон, было, наверное, море уважения и удивления. Может мой отец и создатель лжи, я слово держу всегда. С абсолютной точностью.

Свора адских псов поредела на треть. Кто остался зализывать раны, кто их охранять, а кто и навсегда лег на холодные камни, но проку с оставшихся было мало. До пещеры мы дошли без происшествий, а вот лезть внутрь отказался даже цербер.

– Придется самим, – выдал умный мысль Тирл.

– Только штаны смени, – посоветовал Лаг, – а то воняешь на весь ад.

Властно прервав начавшуюся перепалку, я вынул меч. Лезвие уже солидно затупилось, скоро можно как дубиной драться. Несколько слов и вдоль клинка скользнули сиреневые молнии, меч стал, острее не бывает.

– Магия реальности? – челюсть черта отвисла до колен, Лаг уже видел эти фокусы. А как Тирл не заметил этого в пещере нетопырей, ума не приложу, хотя не до того было. – Но как?

– Почему так редко? – спросил Лаг. – Мог бы почаще.

– Ограничения, – нехотя ответил я. – Я могу применить здесь заклинания по счету, а мне еще до девятого круга топать.

– Сколько, если не секрет? – пискнул Тирл.

– Секрет, рассказанный черту, уже не секрет, – отбился я. – Пошли давай, за твоим Рогом. Хотя ума не приложу, зачем тебе третий?

Волна, да что волна, цунами терпкого кислого запаха буквально сбивала с ног. Если кто здесь и обитал, мыться он явно не любил. Жаль. прихватить с собой лохань воды, да мочалку, абориген бы со страху подох, а может и от радости.

– Есть мысли кто так может вонять? – в полголоса спросил я.

– Для меня ты пахнешь еще хуже, – проревел кто-то.

Глаза, привыкшие к темноте, разглядели будущего противника. Плечи, как городские ворота, на них сидят пять голов, центральная украшена рогом. Да этот единорог тоже, поди, любит девственниц, правда, на блюде под хорошим соусом. Под кожей вздыбились могучие, как тетива баллисты, мышцы. Гигант был гол и, длинное удилище спускалось ниже колен. Возможно он не только под соусом любит, но и так.

– Это Пернелекертер, – спокойно сказал Лаг. Спокойствие демонов хуже гнева, пощады не дает. – На седьмом круге служил. В реальности насиловал девушек и отрубал им головы во славу Магота, потому оказался не в котле а возле котла. Уже после заточения Люцифера сюда попал.

– Понятно. Слышь, Пехренхердер или как там тебя, жаль Сатану не застал. В седьмом круге таких как ты любят. Сильной и пламенной любовью геенны.

– Молчать! – заревел гигант, в руке блеснул мясницкий тесак. – Я пущу вашу кровь на корм нетопырям!

– Тирл, Лаг, держитесь подальше, он вам не по зубам! – приказал я, перечеркнув клинком стоящего гиганта. – Кровь говоришь. А сам уже желтый спереди и коричневый сзади!

Насильник взревел и бросился на меня. Меч отвел тесак, оставив длинную рану на предплечье гиганта. Он взревел еще громче и ударил. Просто и тупо, кулаком в грудь. Но сильно! Доспехи громыхнули, столкнувшись со стеной пещеры. Я лишь понял, что чувствует черепаха, которую орел сбрасывает из поднебесья желая расколоть панцирь. Мой панцирь, вообщето, не раскололся, но радости это мне не добавило. В глазах запрыгали кровавые мушки, пара ребер сломались, чудом не проткнули легкие.

Пятиголовый расхохотался, и занес тесак. Тяжелый звон стали залил пещеру. Парируя удары я пробовал привести себя в форму. Но самолечением трудновато заниматься, когда едва успеваешь отбивать смертоносное лезвие.

Насильник обрушил чудовищный удар, способный рассечь скалу, я нырнул под лезвие, поплатившись булатной пластиной, что тесак снес с плеча. Еще два удара демона пришлись по скале вырубая полчища искр. Все пять голов гиганта надсадно выдавливали спертый воздух, полный запаха гнилых зубов. Разжирел, растолстел на третьем круге, да с Рогом Изобилия в придачу.

– Сражайся!!! – загремел гигант. – Сражайся и умри, а не бегай как поганая крыса!!!

– А вот крыс не трогай, – посоветовал я, принимая очередной удар на лезвие. Выматывающая борьба продолжалась долго. Демон обеими руками давил своим тесаком, а я держал меч, не давая ни сантиметра. Наконец насильник отдернул оружие, на лезвии сверкала глубокая зазубрина.

– Сырое железо, – посочувствовал я. Все хватит играть! Заклинание скорости превратило мой меч в тысячу сияющих сполохов, а Лаг и Тирл увидели лишь расплывчатое пятно.

Гигант жутко закричал, подобно зимней метели, когда обе руки, все еще сжимающие тесак, упали на холодный камень пещеры. Затем пришел черед голов, четыре из них слетели с плеч долой. Сверкнувший меч рассек подколенные жилы, и демон рухнул вслед за своим оружием.

– Хватит? – спросил я. Пяти, вернее уже одноголовый слабо выл, но пытался поддеть меня рогом. – Гляжу еще мало!

Вой сменился диким визгом. Лаг отвел глаза, сглотнув комок в горле.

– Жестковато, – пискнул Тирл, по дуге обходя лежащего, насильника. Насильника в прошедшем времени. Черт подхватил с пола неказистый сверток и заспешил к выходу.

– Добил бы а? – сочувственно покосился на лежащего Лаг.

– Система прогнила насквозь, помнишь, сам говорил? Так будет справедливей, а милосердие удел Смертных.

При выходе из пещеры нас встретил радостный вой. Пусть адские псы не говорят, но они сообразительны и хорошо чуют настроение хозяина, сиречь Тирла.

– Вызывай своего шефа, – вымотано приказал я черту, опускаясь на ближайший валун.

Вызывать не пришлось. Полыхнул изумрудный портал и из него выскочил наш давнишний наниматель.

– Рог! – заверещал он, увидев в руках Тирла сверток. – Мой Рог!!!

– Прежде портал, – встал я между чертями.

– Да вот он, – нетерпеливо ткнул черт. – Вы войдете на четвертый круг, а я потом на второй. Все сделано!

– Спасибо, – меч прочертил дугу, отсекая рогатую голову от тела. – Вот теперь все в порядке.

Тирл медленно отходил, прижимая к груди заветный Рог. В глазах плескались волны страха, не поддельного, как раньше, а настоящего. Вдруг нам просто не нужны свидетели!

– Успокойся, – я устало вогнал меч в ножны. – Ты мне нужен живой. У тебя Рог Изобилия, стая адских гончих и портал. – Я убрал иллюзию, являя Тирлу свое лицо, знакомое каждому демону. – Если не хочешь помогать, так не стой на дороге.

У Тирла подкосились колени, и он шлепнулся на задницу. Он ошарашено посмотрел на Лага.

– Ты… – черт глотал слова, словно не мог говорить. – идешь с ним. Думаешь… награда. Вновь стать Смертным?

– Да, – просто ответил демон.

– Пошли Лаг, – сказал я, шагнув в портал.

 

Ад, Круг Четвертый.

Вновь легкий холодок по телу и зеленая вспышка. Круг четвертый ада. И запах тления пропитавший даже гранитные скалы. Четвертый круг наверно самое большое кладбище вселенной. Скелеты, зомби, духи, баньши, вампиры, имя им легион. И еще некроманты, маги смерти. Эти вроде живые, но профессия отпечаток накладывает.

– Знаешь, кто такой некромант? – словно подслушав мои мысли, спросил Лаг. И продолжил: – Сутенер для некрофила.

Для приличия, усмехнувшись, я оглядел сумрачный каньон, в который нас забросил портал чертей. По обе стороны поднимались скалы из черно-красного гранита (как в таком могилы копать?) дышавшие мертвым холодом.

– Полезли что ли?

Карабкаться наверх было удобно. Теплый и твердый гранит, на удивление его выступы были не слишком острыми, словно сглаженные водой. Вспомнились кровавые водопады Ада, еще давно, когда подреальность еще делилась пятеркой. А теперь здесь гранитная пустыня. Пару раз приходилось подтаскивать Лага, демон был бойцом много лучше чем скалолаз.

Каньон был неглубокий, но выбирались мы долго.

– Хвала Тьме, – выдохнул Лаг.

– Рано хвалишь, – оборвал я его. – По-твоему мы на самом пустом круге Ада?

– Да-а, – протянул Лаг. – Опять драка?

– А ты не рад?

Лаг не ответил, попросту рухнув на теплый гранит и счастливо засопев. Липкая паутина сна попыталась обвить и меня, но заклинания подреальности не действуют на меня. Наверняка для противника это будет неожиданностью. Но немного позже. Мягко покачнувшись, я рухнул рядом с Лагом. Одно удивительно, меч лег ровно в руку, да так, что, не поднимаясь можно дракону горло вскрыть.

Сквозь прорезь глухого шлема я наблюдал за равниной, на которой была одна возвышенность. Быстро приближаясь, она превратилась в сияющий, даже на сером солнце, кортеж. Первыми шли равные ряды скелетов, в неочищенных латах, блестя стальными мечами, что даже я не подниму. За ними огромные тигры покорно тащили карету выточенную из цельного черного алмаза, только колеса звенели о гранит. Замыкали шествие двое гигантов созданные наверное из десятка человеческих скелетов каждый. И над всей кавалькадой носились духи, призраки, баньши.

К моему удивлению этот анатомическое собрание двигалось быстро, у меня еще спина не затекла, а скелеты уже окружили нас с Лагом. Тигры радуясь передышке растянулись на теплом граните. Баньши черными полотнищами повисли над нами, слегка шевелясь от дыхания живых.

Неожиданно долину залил трубный рев горна. Низкий, густой, как тьма в безлунную ночь и МЕРТВЫЙ. Звук казалось, возвещал выход самой смерти. В мирах Смертных, в реальности, нашлось бы не мало, кто услышав подобное упал замертво. Я содрогнулся, вспомнив, КАК и из ЧЕГО делались подобные горны некромантов Ада.

Двое гигантов шагнули вперед отворяя обе двери кареты, не зная через которую соблаговолит выйти хозяин. Вернее, хозяйка. Она вышла с правой двери. Невысокая, кожа отливается красивым серебристым цветом, в такт иссиня-черным волосам в которых блестели алмазы, подобно звездам на ночном небе. Идеально очерченное, плавное лицо брезгливо изогнулось, когда некромантка увидела Лага.

– Демон, – голос был мелодичен, наверняка у нее была привычка разговаривать сама с собой, с нежитью много не поговоришь.

Повинуясь приказу, скелеты быстро спеленали Лага веревками, как гусеница, что превращается в куколку. Демон лишь счастливо храпел.

– О!! – это восклицание относилось ко мне. – Черный рыцарь! Редкий гость так высоко.

Некромантка подошла поближе. Ладную фигуру обтягивала сине-серебристая кольчуга, спускавшаяся до колен. Нога, обутая в кожанный сапожок со стальными пряжками, скинула с меня шлем.

– И симпатичный, – удивилась она. Крутые бедра покрывала сложная татуировка. – Он мне пригодиться.

Волна сладкого, зовущего запаха рванула из глубин примитивные инстинкты. Магия суккубов, демонш наслаждения, прелюбодеяния, она действует везде. Разум едва держался в отличие от тела. Ведьма скинула кольчужку. Плоский живот, высокие чаши грудей с темными кружками сосков.

Тяжело сглотнув я рывком приставил меч к горлу некромантки. Я знаю кто она. И не слишком рад этому знанию.

– Останови своих слуг, – хрипло приказал я, бросая все силы на защиту от ее магии.

Неромантка, промедлив, махнула рукой, скелеты отступили на шаг, остальные отлетели и отошли еще дальше. Но на меня она смотрела без страха, с любопытством. Как на комара сосущего кровь, который еще не знает, что через мгновение безжалостная рука расплющит его.

– Кто ты? Для Черного рыцаря слишком дерзок.

– Пусть у твоего мужа и есть рога, но я не идиот их ему наставлять.

Жена Вельзевула засмеялась, запрокинув голову, словно не могла поверить в реальность моих угроз. Да кто я?! Лишь Черный рыцарь, из середины их иерархии!

– Посмотри на меня, – устало сказал я, убирая иллюзорное лицо. Слишком часто приходиться мне раскрываться, а секрет. Да какой к Силам секрет! Если его знает Тирл, значит знает и весь второй круг, а значит и весь Ад.

Но, похоже, я слишком недооценил Тирла. Некромантка долго смотрела, не в силах поверить своим глазам. Затем опустилась на одно колено.

– Приветствую сына Люцифера, – срывающимся голос прошептала она, ожидая наказания. Мой папаша в подобных вопросах шуток не понимал.

Я убрал меч в ножны. Скелеты стояли не шевелясь.

– Оденься, – приказал я. – Где Вельзевул знаешь?

Одев кольчугу, некромантка кивнула.

– Как не знать, я его жена. Он на этом круге.

– Отвезешь? – еще кивок. – Тогда подберем демона и поехали. И сними наконец суккубское заклинание, я не железный!!!

Алмазный экипаж прекрасно вместил на троих. Меня с женой Вельзевула на изящные сиденья, Лага нам под ноги. Сидений больше не было, а с крыши он мог упасть. Тигры побежали, словно охотящиеся гепарды.

Дом Вельзевула, главного полководца Ада, ближайшего подвижника Люцифера, падшего ангела, поразил своей скромностью. Похожий на шатер кочевников, он был сделан из алого гранита, светящегося изнутри. Еще на издали я почувствовал неясную мощь, словно укрытую. Разгадка вышла в буквальном смысле из ничего. Двое черных рыцарей словно соткались из воздуха, салютуя приближающемуся экипажу. Равнина равниной, но Вельзевул на то и демон и полководец, здесь спрятана целая армия.

Экипаж подъехал к дверям по строгой линии, едва отмеченной на земле. Наверняка и стены невидимые здесь есть, и бастионы с катапультами. Вельзевул в военном деле не профан.

Тигры остановились, гиганты распахнули бриллиантовые дверцы. Я вышел первым, изящно подовая руку даме. Некромантка улыбнулась, принимая мою галантность.

– А что с ним? – показал я на Лага.

– Не знаю, он проспит еще часов восемь. Но если ты так о нем печешься. Развяжите и отнесите в комнату для гостей, – последовал приказ гигантам.

Внутри дома нас встретила приятная прохлада. Я уже и отвык от нее в аду, где всегда жарко. Проворные служанки проводили меня в столовую, хозяйка же удалилась переодеться и привести себя в порядок.

На это не ушло много времени. слуги едва успели заставить яствами стол, как двери распахнулись.

– Приветствую великого Вельзевула и его супругу, – первым, как подобает гостю, поклонился я.

– Приветствую сына моего повелителя, – пророкотал Вельзевул.

Огромный, в своих легендарных доспехах выкованных из Тьмы, он действительно выглядел величественно. Даже уродливое полузвериное лицо ничуть его не портило, скорее добавляло жестокости к силе, источаемой могучим телом. Но в глубине черных глаз, под густыми бровями, горел проницательный ум.

Рядом с супругом Абелла казалась еще более маленькой и хрупкой, как ваза из горного хрусталя. Взамен кольчуги с плеч до пола струиться платье из лунного света, в такт доспехам мужа. После Абеллы сел я, а затем на свой стул, во главе стола, грузно опустился Вельзевул.

– Угощайся, – предложил он. – Разговоры о делах потом.

А угощаться было чем. Жаренное и копченое мясо, птица, рыба, собранные со многих миров. Вино, казалось из самого рая. После жалких харчей первого круга, и беготни по второму и третьему, это было пиршеством. Ел ровно с расстановкой, блюдя достоинство, но слуги едва успевали менять блюда с яствами. Хозяин с хрустом разгрызал сахарные кости, высасывая мозг, не удивлюсь если кости Смертных.

Заметив, что я насытился, слуги подали чаши с чистой водой и полотенце. Едва я успел сполоснуть руки, как на стол стали ставить фрукты, сладости и чаши с вином. Абелла незаметно удалилась, оставив нас за разговором о делах.

– Что могла привести тебя в подреальность?

– Не знаю Вельзевул, – я задумчиво отхлебнул из чаши, вино было великолепным, да иного здесь не держали. – Найти ответы.

– Тогда ты ошибся, – падший ангел отправил в пасть горсть фруктов. – Здесь не задают даже вопросов. А ответ у тебя иной, как и судьба.

– Я знаю. Освободить отца. Только что потом? Если сюда, так лучше я здесь огляжусь заранее. За твое здоровье и силу, – осушил я чашу, которую мгновенно наполнили.

– Основательность тебе досталось от отца. За твое здоровье и силу, – в свою очередь выпил Вельзевул. – Люцифер всегда удивлял меня.

– Чем? – удивился я, остановив чашу на полдороги ко рту.

– Когда мы восстали против Света, создавая Тьму, – падший задумчиво тянул вино, вспоминая минувшее. – Люцифер бросил клич, но войска вел я. Он словно оставался в стороне. Подобно знамени, что стоит на холме, но ведет воинов в бой. Казалось так и будет. Я буду руководить, а он символизировать.

– Но на трон все же сел Люцифер, – подхватил я, услышав в голосе собеседника нотку разочарования.

– Да. Удачи тебе, – исчезло в глотке Вельзевула содержимое очередной чаши. – Едва оказавшись в подреальности… Словом твой отец и разработал Ад. Я бы сказал, что он архитектор, творец, если бы не видел его в бою.

– Легенды многих миров говорят о том, что князь Тьмы восстал против Творца, потому что сам мечтал творить миры и Смертных. Мечтал изменить, подправить миропорядок.

– Нет! – с грохотом опустилась чаша на стол. – Как я устал от этого. Мы восстали против Света. Пред Творцом склонюсь даже я! И ничего твой отец не менял, только создал Ад.

– Против Света? – поразился я.

– Не спрашивай, – отмахнулся Вельзевул. – Я порой, и сам не понимаю смысла в этом восстании и делении Сотворенного на две половины, Света и Тьмы. Просто было достаточно услышать твоего отца. И мы пошли за ним.

– Удачи тебе, – отпил я из своей чаши. – Есть еще что-то? Что выпадает из любой теологии?

– Да, – казалось, Вельзевул был недоволен. – Иногда… Иногда мне казалось, что Люцифер раскаивается.

– Он? Ненавидящий Свет и…

– Я тоже не верю в это. Но он никогда не сражался напрямую. Строил ад, изобретал новые правила и мучения для Смертных, дабы никто не мог пройти все девять кругов.

– Та легенда, – понимающе кивнул я. – Тот из Смертных, кто пройдет все девять кругов Ада, или семь небес Рая станет богом.

– Она самая, – Вельзевул с хрустом разжевал десяток яблок и персиков, только сок брызнул на волосатый подбородок. – Но никто с первого дальше пятого не уходил, как на небесах не знаю. А что до войны со Светом, так я ее вел. Приходилось схлестываться с Михаилом, да так часто, что последние битвы, одно да потому. Слишком хорошо мы друг друга узнали.

– А Гавриил?

Адский полководец задумался:

– Забавно… Но с ним я еще не сталкивался…

– Поди, как и мой отец. На хозяйстве.

– А ты прав, – уважительно покачал рогатой головой демон. – Если мы с Михаилом солдаты, тактики, то Люцифер и Гавриил стратеги. А теперь мой вопрос. Как получилось у Люцифера? Он ведь ангел, хоть и павший.

– Как я получился? – отставив чашу, я жестом остановил слугу. – Маги, что заточили Люцифера смогли призвать такие Силы… самый важный момент, на один миг, они обратили его в Смертного. Так что я смертен. Пусть и обладаю толикой силой, что стащил у отца.

– Я видел души этих магов, и той девушки, – Вельзевул чуть содрогнулся, – чье сердце положили на пентаграмму. Знаешь, такого нет даже в Аду. Здесь у грешников не отнимают надежду.

Мы замолчали.

– Но я хотел бы тебя попросить о услуге, – осторожно начал я.

– Портал на пятый круг, – жутковатый оскал улыбки Вельзевула напугал бы любого хищника. – Нетрудно догадаться. Пусть так, но ты хочешь пройти все девять кругов, или… Хотя или вряд ли.

– Ты проницателен Вельзевул. – Демон польщено оскалился. – Портал и отдых на одну ночь, я устал пока на третьем махал мечем.

– Так ты добыл Рог, – скорее удостоверился, чем спросил демон.

– Откуда узнал?

– Да на втором круге все стихло в один момент.

– Каждый ищет союзников. Как ты. Война пятерки, а главный полководец Ада в стороне? Забавно, но умно. Когда шакалы и псы передерутся из-за добычи брошенной львом, вылезет тигр и все отберет. Но захочет ли тигр возвращения льва?

Вельзевул рывком поднялся из-за стола, вслед поднялся и я:

– Абелла позаботиться обо всем. – Когда я уже стоял в дверях услышал:

– Тигр предпочитает, есть сам, но если лев вернется, отдаст добычу тому, кто ее забил.

Абелла выделила мне роскошную спальню с кроватью, на которой можно проводить учения десятки воинов.

– А, правда, что Вельзевул поклялся исполнить одно желание абсолютно честно? – спросил я.

Во всех случаях, когда Смертные, заключавшие сделки с Вельзевулом, оказывались жестоко обмануты. Они составляли договоры, в которых казалось учитывалось все, но падший ангел находил лазейку. И тут, на втором круге, я услышал, что Вельзевул поклялся Тьмой, что выполнит желание честно!

– Правда, – ответила Абелла. – Тот, кто сбудет подальше его тещу, получит это желание.

Я лишь хмыкнул, Люцифер не женат, но вот теща Вельзевула, как второго лица в Аду, действительно сбор всех «приятностей».

– Для него это будет большой праздник.

– Еще бы, – вновь улыбнулась некромантка. – Я тут подумала… – позади нее стояли две молоденькие суккубы. – Но если ты устал.

– Не настолько, – усмехнулся я. – Да и сон крепче будет.