Снег шел, не переставая, а температура все падала и падала. В редкие ясные дни открывалась панорама Нижнего Города, засыпанного снегом. Непонятно было, где кончается город — залив замерз, и, сколько хватало глаз, все было белым-бело. В моей покинутой квартире, на металлических стеллажах, сидели замерзшие нахохлившиеся тушки голубей, я скинул одну на пол, она упала с глухим стуком, как камень. В одну из ночей кто-то долго стучал в дверь подъезда, мы всю ночь просидели с оружием наизготовку. Выходить и выяснять, кто там, мы не стали, утром у дверей уже не было никого. Как-то раз, спустившись из утепленных комнат выплеснуть ведро, в которое мы справляли естественные надобности, я обнаружил, что выйти из подъезда невозможно. Дверь открывалась наружу, навалившись всем телом, я приоткрыл ее на пару сантиметров. В образовавшуюся щель было видно, что снега намело добрых полметра. По ночам термометр показывал -30, на -30 шкала кончалась, днем было «теплее» — 15, -20. Снег все падал, попытки дойти до соседнего дома окончились тем, что я по пояс провалился в снег, и не смог пройти и двух шагов. Солнечные панели с крыши я давно убрал, от них все равно толку не было. Солнце, даже если небо было свободным от туч, все равно не грело, чаще всего мы его не видели, либо шел снег, либо висели серо-стальные тучи до самого горизонта, если не было снега, был ветер, ледяной колючий ветер. Все наши перемещения по дому свелись к минимуму — выплеснуть ведро из окна, принести еще дров с третьего этажа, еды из подпола, и назад, в тепло. Сидели при свечах, приносили снег в ведрах, ставили в комнате, он превращался в воду, этой водой умывались, ее пили. Для питья мы воду процеживали через самодельный фильтр. Слоями уложили в пластиковую бочку уголь с песком, и пропускали талую воду через нее, потом, по спиральной трубке вокруг ультрафиолетовой лампы, добавляли в нее соль. Месяц такой жизни довел нас до предела физических и психических сил. Больше от безнадеги, чем от реальных неудобств, мы сходили с ума. Глядя на то, как ссоры вспыхивают из-за пустяков, я понимал, что еще чуть-чуть, и прольется кровь, от заточения в четырех стенах ехала крыша. Вайнштейн с Эли что-то не поделили, кажется, очередь выплескивать ведро, и сцепились. Когда я вбежал на шум ссоры из соседней комнаты, Вайнштейн одной рукой вытирал кровь под носом, а в другой сверкал нож, а Эли занес над головой стул. Пинками я разогнал их по разным комнатам, но стало ясно, что если что-то не предпринять, мы тут все друг друга поубиваем. Надо было чем-то занять народ, поэтому я придумал… Экспедицию. Сидя как-то в туалете на стуле без сидения, под который мы ставили ведро, я мял в руках вырванный из телефонного справочника лист, мягкой бумагой зад вытирать приятнее. И вот, когда я закончил свои дела и встал, мой взгляд упал на лежащие стопкой аналогичные листки. На листке было написано: «Оптовая торговля крупами со склада», и адрес, у меня тут же возникла идея сходить туда и посмотреть, что там к чему. Находилось это в промзоне, по нынешним меркам — даль несусветная, где-то километров десять. Надо было придумать снегоступы — иначе не дойти. И тут я вспомнил фильм, который видел еще по имперскому каналу, там застрявшие в машине среди снегов люди, сняли сиденья, и сделали из них снегоступы, и на этих импровизированных снегоступах вышли к людям. Я взял лопату, которой мы сгребали снег с плоской крыши, и вылез в окно второго этажа. Спрыгнул вниз, тут же провалившись в снег, и начал махать лопатой. Через полчаса, когда почувствовал, что совсем умаялся, сел передохнуть. К тому времени я уже откопал дверь подъезда, и вскоре оттуда вылез Вайнштейн в своих неизменных валенках. Когда стало холодно, он извлек их из шкафа, буркнув мне: «привез из турпоездки в бывший Союз», и с тех пор так в них и ходил. На кой черт ему в нашей жаркой стране понадобились валенки, непонятно. Но факт остается фактом — Вайнштейн устроился лучше всех. Я обходился кожаными сапогами с обмотанными для утепления кусками ватного одеяла голенищами.

— Тебе чего, делать нечего? Или крыша поехала? — Вайнштейн политесы не разводил. Вместо ответа я сунул ему в руку листок с объявлением.

— Коцюба, это же другой конец города! Как мы туда дойдем? — я посмотрел на него, и ответил:

— Сиденья снимем, — и показал рукой на сугроб, под которым стояла машина.

— Снегоступы?! — Вайнштейн ухватил на лету, — ну, ты голова, Коцюба!

Он взял у меня лопату, и скоро мы тащили в дом сиденья. Потом сидели, прикидывали, как лучше закрепить на ногах снегоступы, придумывали хитрую систему ремешков. Появившаяся цель подняла настроение всем. С собой решили взять еды на три дня, запас дров, теплые спальники, рюкзаки получились внушительные. Я вооружился автоматом, Вайнштейн взял топор. Выступать решили засветло, чем больше светлого времени у нас будет, тем лучше. Оделись потеплее, Марина пошила нам из старых пуховых одеял длиннополых курток, такие же штаны. Подумав, я попросил ее нашить на куртки белой материи от простыней, чтоб выглядеть незаметно, белыми тряпками обшили и рюкзаки. На головы надели шапки и лыжные маски — от ледяного ветра.

Первый километр дался нам тяжело, сказался месяц сидячей жизни, потом втянулись, стало легче. Местность была очень неровная, двигались мы медленно и осторожно. Ветер насквозь продувал и толстую ватную куртку, и поддетые под нее три свитера, слезились глаза, маска на лице покрылась инеем. У Вайнштейна из-под лыжной маски висла борода, на бороде и усах сосульки. Шли долго, много раз сбивались с пути. Город, засыпанный снегом, было не узнать. Ориентироваться было трудно.

— Кажется, здесь, — сказал я Ванштейну, стирая рукавом снег с торчащей из снега на столбе таблички с названием улицы, — одно из этих зданий. Иди по левой стороне, я по правой.

Нужное нам здание было похоже на ангар — бетонные стены, ряд узких окон высоко над землей, ворота, от углов здания шел, заворачиваясь назад, бетонный забор. Напротив ворот что-то торчало из снега, по характерным торчащим «клыкам» я узнал автопогрузчик. К воротам подходили осторожно. Здание выглядело нежилым, характерной для нового мира приметы обитаемости — дыма из трубы, да и самой трубы, не было. Я на всякий случай крикнул:

— Есть кто живой? — Тишина в ответ.

Разбив окно, влезли внутрь. Да, здание было необитаемым. Уже. Слева от ворот когда-то был офис, там, наверное, сидел менеджер, и управлял рабочим процессом, а теперь там сидели мертвецы. Их было четверо, закутанных в какие-то тряпки так, что лиц не было видно, все с оружием. Они сидели вокруг импровизированного очага, сложенного из блоков. Потолок был дочерна закопчен, стало ясно, отчего они умерли: офис был холодным, тонкие стены не держали тепло, да еще вдобавок они дыру пробили для выхода дыма, какая уж тут теплоизоляция. Замерзли, или угорели, с этим-то очагом.

— Смотри, — Вайнштейн поворошил обледенелый очаг палкой, — они гречкой топили.

— Да… — протянул я, — стратегически они верную точку заняли. Стены крепкие, еды полно. А про холод не подумали.

Еды было много. Склад, а внутри он был больше, чем казался снаружи, был наполовину заполнен. Мешки, штабеля больших мешков до самой крыши, тонны круп, гороха, риса, орехов.

Мертвецов мы выволокли через окно наружу, сами устроились в том же офисе. Как раз стемнело. Огонь разводить не стали, положили в спальники по паре термопакетов, и завалились спать. Термопакет, это такой мешок с какой-то химией внутри. Его мнешь, компоненты внутри смешиваются, он нагревается, чем сильнее мнешь, тем горячее он становится. На одну ночь нам этого кое-как хватило. Спали по очереди, во сне замерзнуть проще, за бетонными стенами завывал ветер. Утром Вайнштейн меня растолкал, и мы поплелись обратно.

Обратный переход дался тяжело, Вайнштейн сильно сдал, часто садился передохнуть, все-таки он меня на добрых десять лет старше. За несколько кварталов от нашего дома, когда мы в очередной раз отдыхали, спрятавшись от ледяного ветра между домов, нас окликнули. Когда я услышал, как с подоконника за нами упал снег, и оттуда раздался чей-то голос, я тут же сдернул с правой руки варежку, и схватился за автомат. Развернулся к дому, держа окна под прицелом. Из окна высунулся человек, и, подслеповато щурясь, стал смотреть на нас, прикрывая рукой глаза. Долго взаперти сидел, сообразил я, не видит нихрена. Оружия видно не было, поэтому я опустил автомат.

— Не стреляй! — Хрипло каркнул человек. Голос, несмотря на хрипоту, показался мне странным, слишком тонким. Детский, что ли?

— Чего надо? — Спросил я у фигуры в окне.

— Помогите! Мама болеет! — Я подошел к окну, заглянул внутрь. Там все было занесено снегом, от внутренней двери к окну тянулась цепочка следов. Посмотрел на человека внутри: точно, ребенок, пацан еще, лет двенадцать на вид. Я заколебался, это могла быть и ловушка. Год-два спустя я не пошел бы с кем-то, кого не знаю. Чмулики заманивали неосторожных прохожих в лабиринты руин, и нападали стаей, поэтому лазить по незнакомым местам без прикрытия, было сродни попытке самоубийства. Но тогда я бы еще довольно наивен, и неосторожен, да и оставить без внимания просьбу ребенка о помощи было невозможно, не такой я человек. Я отстегнул снегоступы, скинул на снег рюкзак, подтянулся на руках, и перелез в квартиру. Вайнштейн остался снаружи. Пацан схватил меня за руку, и повел вглубь дома. Когда мы зашли в комнату, где он с мамой обитал, я слегка офигел, такое решение мне в голову даже не приходило. В комнате стояла палатка, большая туристическая двухслойная палатка. Из палатки выходила труба, причем отверстие под нее было явно сделано фабричным способом, к трубе был примотан проволокой кусок водосточной трубы, выходящий в забитое фанерой окно. По инею на трубе было понятно, что печь давно не топили. Я сразу зауважал того, кто это придумал. До чего элегантное решение — стены дома защищают от ветра, и чтоб сохранить тепло в палатке, нужно совсем немного дров. Конечно, жить все время в палатке не так уж и удобно, но это лучше, чем замерзнуть насмерть. Пацан отодвинул полог палатки, и полез внутрь. В палатке, под горой одеял кто-то лежал, было слышно тяжелое дыхание. Я откинул край одеяла в сторону, посмотрел. Под одеялами лежала женщина с изможденным, аж скулы выпирали, лицом. Она посмотрела на меня невидящими глазами, закашлялась. Позвала шепотом:

— Мишенька, сыночек! — пацан отодвинул меня:

— Мама, я здесь!

— Миша, одень шапочку, солнце головку напечет, — женщина бредила.

Я расспросил пацана. Оказалось, что изначально они жили тут втроем, он, мама, и дедушка. Именно дедушка, как только начало холодать, притащил палатку и походную туристическую печку. Он же запас еды и немного дров. Когда пришли морозы, дров хватило на две недели, и дедушке пришлось выходить за дровами. Дедушке было за семьдесят, ему было тяжело, два раза он приносил дрова, а на третий ушел и не вернулся. Миша с мамой прождали три дня, потом, поняв, что дедушку не дождутся, за дровами пошла мама. Ей удалось принести обломков какой-то мебели, но этого хватило ненадолго. А в следующий выход маму продуло, и она свалилась с температурой. Вдобавок ко всему кончились продукты, мама и так отдавала все мальчику, сама почти не ела, но даже тот скудный запас, что был, вышел весь. Мишка уже отчаялся, и собирался идти искать еду и дрова сам, когда услышал наши голоса снаружи. Я задумался. Мишка, точно прочитав мои мысли, с жаром зашептал:

— Не бросайте, нас, пожалуйста!

С одной стороны, мы не могли помочь всем. Таких историй, как история Мишки и его мамы, вокруг были тысячи. За каждым окном в городе, в каждом доме кто-то умирал, или уже умер. С другой стороны, вот так уйти и бросить их подыхать я не мог, что-то внутри противилось этому. Я вылез из палатки и прошелся по квартире. Вайнштейну надоело ждать снаружи, он втащил внутрь наше барахло и расхаживал по квартире.

— Забираем пацана с собой, — сказал я, — и маму его тоже. — Вайнштейн поднял голову — он что-то поднял с пола, стер иней, и рассматривал. Я сначала принял это за картину в пластмассовой рамке, но когда он сунул это мне в руки, увидел, что это диплом. Алине Гофман в честь успешного окончания курсов парамедиков.

— Согласен, — кивнул Вайнштейн, и постучал по диплому. Вайнштейн в своем репертуаре. Хотя, он в чем-то прав, мы не можем позволить себе нахлебников, и так детей трое. Пацан таращил на нас полные надежды глаза, я подмигнул ему и ободряюще улыбнулся. Он несмело улыбнулся в ответ, все еще не веря, что мы не развернемся, и не уйдем.

Я затопил печку, использовав для этого остаток дров, что мы несли собой, пламя весело затрещало, и в палатке сразу стало тепло. Я пожалел, что дедушка не дожил до нашего прихода, такой человек нам бы не помешал. Мы накормили Мишку, влили его маме в рот остатки бульона из термоса и пошли домой.

Пацан не хотел бросать маму, поэтому мы оставили его с ней, наказав ждать нашего возвращения. Кое-как добрели до дома, благо, было недалеко. Вайнштейн сразу завалился спать, а я, хоть и устал смертельно, взяв Эли, пошел назад. Я опасался, что на следующий день просто не смогу найти в заснеженном городе нужный дом. С собой мы взяли лист жести, с веревкой, и захватили еще одну пару снегоступов для Мишки. Пацан, несмотря на холод, торчал у окна, высматривая нас, я еще издали увидел его машущую рукой фигурку. Мы завернули Алину в одеяло, положили на лист жести, и впряглись в импровизированную волокушу. Впряглись все, пацан тоже. Шли медленно, с трудом, в снегоступах и так-то ходить непросто, а тут еще надо что-то буксировать, в общем, непросто.

Стемнело, температура сильно упала, а мы еще не дошли до дома. Подул ледяной ветер, наполняя глаза слезами. Я уже был готов отчаяться, мне казалось, что мы никогда не найдем наш дом, и нам суждено замерзнуть, как вдруг я услышал вдали выстрел, через минуту еще один. Мы потащились на звук, и через некоторое время увидели огонь. Это Марина, увидев, что мы не вернулись, развела на крыше огонь, покидала в костер все, что можно сжечь, и стреляла, чтобы дать нам направление. Я, по примеру Вайнштейна, завалился спать, не раздеваясь. Засыпая, я слышал, как в соседней комнате, на женской половине, над Мишкой и Алиной хлопочут женщины, потом из ванной комнаты послышался плеск воды и детский визг, очевидно, купали Мишку. Нужно будет оборудовать запасную базу на том складе… и сделать нормальные снегоступы, подумал я и соскользнул в сон.

Для начала, мы перенесли на найденный склад палатку с печкой, и поставили ее в офисе. Так мы могли спокойно ночевать, не опасаясь замерзнуть. Оставили женщин на основной базе — в доме, облицованном желтым камнем, и все втроем, я, Эли, и Вайнштейн, переселились на запасную базу, на склад. Нам повезло, неподалеку обнаружился склад стройматериалов, и мы пару недель утеплили стены офиса, и поставили печку. Устроились с комфортом. Так у нас появилась база для детального исследования прилегающей территории. Выбирали ясные дни, и, оставив кого-то караулить базу, по заранее намеченному плану искали под снегом нужные нам места. Погода, в основном, стояла очень холодная и ветреная, но и ясных дней хватало, выкладывались мы по полной. Промзона, в той ее части, где находились мелкие и средние мастерские, и разнообразные склады, оказалась сущим золотым дном. Продовольствие, горючее, оборудование — чего тут только не было. Надо сказать, что кроме нас там были и другие исследователи-трофейщики, мы постоянно натыкались на следы взлома, кое-где склады были вынесены подчистую. Были и другие признаки обитаемости — вход в автомобильный туннель, что шел под горой прямо к южному автовокзалу, охраняли вооруженные люди. Эстакаду, ведущую от туннеля, перегораживала стена, по которой сверху шла спираль Бруно. Метрах в ста ниже, строили что-то напоминающее дот. Охранники с оружием по совместительству были и надсмотрщиками, сторожили рабочих, строящих дот. В бинокль я видел, как они подгоняли пинками замотанных в тряпье строителей. Периодически оттуда долетало ворчание дизеля. Мы обходили это место по широкой дуге. Иногда ветер доносил до нас запах дыма, значит, где-то еще в промзоне обитали группы вроде нашей. На башнях нефтеперегонного завода горели огни, значит, там тоже кто-то жил. Но большая часть промзоны была нетронута, ее защищал от разграбления генерал Мороз. Спуститься из города, преодолев километры заваленных глубоким снегом улиц, или подойти из пригородов, было под силу далеко не каждому. Если в самой промзоне не было укрытия на ночь, такой поход вполне мог стать последним, я только потом понял, как сильно мы с Вайнштейном рисковали. Морозы стали для большинства жителей неожиданностью, и те, кто не приготовился, или приготовился недостаточно, уже умерли, отрезанные от источников топлива и продовольствия, запертые в домах с тонкими стенами и окнами в одно стекло.

Наши запасы пополнялись. Сначала мы таскали все на себе — из алюминиевых уголков сделали сани, нагружали и везли. Но этот способ оказался не очень продуктивным: ноги, несмотря на снегоступы, тонули в снегу, и каждый шаг давался с трудом. Тягаем-тягаем, как бурлаки, а в итоге пару ящиков тушенки притащили. Все изменилось, когда на соседней улице мы нашли СТО, которая обслуживал квадроциклы. Квадроцикл, это такая четырехколесная машинка, типа мотоцикла с четырьмя колесами. Машинка, специально заточенная под бездорожье, с мощным мотором, и приводом на четыре колеса. На заднем дворе обнаружилась пятитонная цистерна-прицеп с бензином. Видимо, хозяин приторговывал «левой» горючкой, иначе эту находку не объяснить. У меня возникла идея, я привел туда Эли, который, как и положено автомеханику, с техникой был на ты, и предложил:

— Давай сделаем снегоход, — он посмотрел на меня, и вместо ответа копнул носком рыхлый снег. Намекнул, типа — застрянет нахрен. Снега было много, перед нашим складом его глубина была метра два, не меньше.

— А мы им колеса поменяем, — мысль приобретала конкретные очертания, — возьмем баллоны от грузовиков. Дутики-пневматики сделаем.

— Можно, епть. — Почесал в затылке Эли. Больше он ничего не сказал, он вообще редко произносил больше трех слов подряд, да еще это его вечное «епть». Сказано — сделано. Там же, в промзоне, нашли двухколесный прицеп-генератор, перетащили его на руках к складу, это был титанический труд. Поменяли колеса на самодельные лыжи, и метр за метром, то впрягаясь втроем, то подтягивая за трос, обернутый вокруг подходящего столба, доволокли. Две недели мы расчищали от снега подходы к складу, открыли ворота. На морозе генератор не захотел запускаться, да и работать в промерзшем складе было невозможно, поэтому начали мы в который раз со строительных работ. Утеплили пристроенный к складу сарайчик, обложив его блоками и бумажными мешками с цементом. В сарайчике поставили печку, на этот раз работающую на солярке. Несколько таких печек мы нашли в своих походах по промзоне, не печка — сказка, дрова в нее кидать не надо, золу выгребать не надо, отрегулировал пламя, и спи спокойно. Сразу же загорелись идеей поставить печку на основной базе. Поставили генератор в сарайчике, перетащили из гаража необходимые инструменты, и начали работать. В тепле генератор запустился, и у нас появилось электричество. Как только у нас появилось электричество, мы смогли запустить электроинструмент, и работать внутри утепленного офиса. Расширили дверной проем, закатили туда квадроцикл, и начали превращать его в снегоход.

Эли походил-походил вокруг него, почесал в затылке, и погнал нас искать ему диски подходящего размера, и баллоны от грузовиков. На нашу беду, подходящих деталей поблизости не оказалось, и поиски наши не сразу венчались успехом. Эли, глядя на то, что мы ему притащили, цедил:

— Не пойдет, епть, — и мы отправлялись на поиски новых. Кто ищет, тот находит, и в один прекрасный день Эли позвал нас смотреть на то, что у него получилось. Получилось просто замечательно — квадроцикл обзавелся новыми мягкими колесами, каждое поперек себя шире. Эли взял диски от обычных квадроцикловских колес, и приварил к каждому сбоку еще диск, на который широкими брезентовыми стяжками прикрепил баллоны от грузовиков.

— Так проще крепить, епть, — пояснил он.

Сзади Эли приварил к багажнику проволочную корзину, закрепил крюк для прицепа, и выкрасил квадроцикл белой краской, для маскировки. Когда мы завели его, и вывели наружу, я впервые поверил, что мы переживем эту зиму. У нас был транспорт! И пусть он был открытый, и ехать на нем было некомфортно, пусть он еле тащился на пониженной передаче с черепашьей скоростью, качаясь из стороны в сторону, главное — он ехал, и мог тянуть за собой нагруженные сани.

С появлением транспорта, наши оперативные возможности сильно расширились. Первым же рейсом мы с Эли отправились домой, на основную базу, проведать, что там и как. До этого мы устраивали раз в неделю сеансы радиосвязи. Для того, чтобы поговорить, нам приходилось устраивать целую экспедицию — выдвигались в Нижний Город, и с крыши высотного здания устанавливали связь. Пятиваттные рации, что у нас были, до основной базы не дохлестывали — мешал отрог горы. Ради десятиминутного разговора тратили полдня на дорогу. На основной базе все было в порядке, Марина взяла бразды правления в свои руки, все были здоровы, контингент занимался по распорядку, соседи не досаждали. Алина поправилась, они уже начали устраивать вылазки по нашей схеме — кто-то оставался караулить базу, присматривать за детьми, остальные отправлялись за дровами и прочими нужными вещами. Понятно, что добыть много в городе они не могли, но хоть даже немного лучше, чем ничего.

Шум квадроцикла оставшиеся на базе услышали задолго до того как наша каракатица на резиновом ходу подъехала к дому, и высыпали встречать. Было что-то трогательное в том, как они стояли на снегу у подъезда и махали нам, незнакомое мне, теплое чувство. У закоренелого холостяка появилась семья. Встретили, повели в тепло — угощать, по случаю нашего возращения женщины расстарались, наготовили лакомств, Мишка с горящими глазами ходил за мной по пятам. Потом Эли с Мариной уединились, у них был свой праздник, а я остался с Алиной почти что наедине — вокруг крутились дети, но мы все же смогли поговорить. Когда уходили в промзону, она еще лежала, так что мы и парой слов не перебросились. Ну а тут получилось обстоятельно поговорить. Все-таки нам определенно помогают высшие силы, сколько полезных и нужных находок, и главное — вовремя. Вот и Алина оказалась просто-таки золотым человеком: она шесть лет работала парамедиком на «скорой», потом закончила курсы медсестер, перешла в больницу, работала в ожоговом отделении, потом операционной сестрой. Я таких женщин часто «до Песца» замечал, вы знаете этот тип — усталые одинокие женщины с детьми. Муж был, да весь вышел, Мишку она воспитывала одна, разрываясь между работой и домом. И, сразу видно, не жаловалась и не искала плеча, чтобы прислониться. Упрямая, волевая, целеустремленная, вся в отца, жаль, не дожил он до нашего прихода.

Она уже организовала две вылазки за лекарствами. В той самой аптеке, откуда я в свое время притащил мешок с медикаментами, они обнаружили подсобку, почему-то не замеченную мародерами, и все перенесли в дом. Все найденное, включая старые запасы, было аккуратно разложено, подписано и каталогизировано, да еще книжек всяких по медицине натащили. Я мысленно захлопал в ладоши, и с плеч свалилась очередная гора. Проблема медицинского обслуживания меня всерьез волновала, часто я в красках представлял себе что будет, если кто-то из нас сломает ногу, руку, подхватит какую-то заразу, или просто простудится. В условиях послепесцовой реальности, это смерть в половине случаев. Сделал себе зарубку в памяти, одну из экспедиций нацелить на больницу, и обязательно взять Алину с собой, набрать медицинского оборудования.

Мишка, сорванец, тоже вполне оправился. Возглавил мелких, и они шуровали по дому и окрестностям, все им нипочем, ни мороз, ни ветер, ни подзатыльники Марины. Кто остался верен себе, так это кот, даже Песец не прервал равномерного течения его жизни. Поел — можно поспать, поспал — можно поесть. Я ему завидовал, мне удавалось выспаться, только когда задувала метель, и на улицу было не выйти.

Появление своего транспорта не только расширило наши оперативные возможности, но и сделало нас заметнее. Пока мы, одев маскхалаты, молча топали на снегоступах пешедралом, увидеть, или услышать нас было трудно. У квадроцикла было множество достоинств, но беззвучность работы к ним не относилась. Трещал движок немилосердно, особенно на низких передачах, на которых мы только и ездили. В белом безмолвии слышно нас было за километр, и, естественно, мы привлекали к себе внимание. Иногда я чувствовал на себе чей-то изучающий взгляд, у меня была эта способность — ощущать чье-то, направленное на меня внимание. Пока дело ограничивалось взглядами, нас это не беспокоило, пусть смотрят, лишь бы не трогали.

Возвращаясь из очередной мародерской экспедиции вместе с Эли, мы были в паре километров от запасной базы, когда я услышал в наушнике шипение и хрип. Включилась рация.

— …еть. Заноза, от…, - было трудно разобрать, но вызывать меня на шифрованном канале мог только Вайнштейн.

— Здесь Заноза, — поднес я микрофон к губам.

— …осторожны, у базы кто-то кру…..ом напротив, — услышал я сквозь хрипы.

— Понял. Понял. Смотри в оба, конец связи.

— …ял. …ец …зи.

Не доезжая до базы километр, оставили квадроцикл, и осторожно пошли пешком. Специально для таких случаев, у нас был разработан план. К зданию напротив склада, через дорогу, мы проложили под снегом скрытый проход. Между тротуаром и самим зданием тянулась какая-то канава, наверное, для отвода дождевых вод. В высоту, и в ширину где-то полтора метра, она тянулась мимо построек, ныряла под проезжую часть, превращаясь на этом отрезке в бетонную трубу, и уходила куда-то дальше. Мы обнаружили ее, расчищая от снега подходы к нашему складу. У меня тут же возникла идея, как это использовать: мы накрыли канаву сверху листами фанеры, со временем ее засыпало сверху снегом, и у нас получился такой себе туннель длиной метров триста, от нашего склада к дому напротив, где до Песца был оптовый склад посуды, и за дом на соседнюю улицу. Именно я настоял на расчистке, Эли с Вайнштейном были против, шутка ли — столько снега перелопатить. Сейчас моя парноидальная предусмотрительность пригодилась. Мы проползли по туннелю, пролезли в загодя пробитую дыру на первом этаже. Дыра вела в подсобку, когда-то здесь переодевались уборщицы. С крючка до сих пор свисал покрытый инеем халат, затрещавший, когда я задел его плечом. Мы осторожно приоткрыли дверь подсобки, и, держа наготове оружие, осторожно ступая, пошли по коридору. Я держал в руках пистолет, Эли винтовку. Заглянув в торговый зал, окна которого выходили на наш склад, я увидел в глубине зала человека, сидя на ящике спиной к нам, он в бинокль осматривал окрестности. Грамотно действует, зараза — держится в тени, так, что его снаружи не разглядеть. Под ногой у меня что-то хрустнуло, человек выронил бинокль, развернулся к нам, поднимая винтовку с коленей. Я от неожиданности — уж больно резко он это сделал, два раза выстрелил из пистолета, оба раза промахнулся, руки без рукавиц успели задубеть, и не слушались. «А громко стреляет пистолет», отстраненно отметил я по себя, «как из пушки», выстрелы ударили по ушам. Человек, однако, вместо того, чтобы стрелять, дергал затвор винтовки, что-то у него там заело. Я не стал дожидаться, пока он справится со своей пукалкой, перевел дыхание, тщательно прицелился и двумя выстрелами в грудь свалил его на пол. Держа его на мушке, осторожно подошел, склонился, проверяя, не оживет ли. Нет, не оживет, глаза уже остекленели. Я обернулся к Эли, надо было выяснить, почему он не стрелял. Эли задумчиво вертел в руках винтовку, пытаясь передернуть затвор, мне стало понятно, что случилось. Винтовка, поганое имперское барахло, замерзла, затвор примерз, и его было невозможно передернуть, сказалась «притертость» частей друг к другу. Еще по армии я помнил, как мы, поползав часок по пустыне, вынуждены были чистить винтовки: песок намертво заклинивал механизм. Наблюдатель, военная косточка, строго по-уставному, не дослал патрона в ствол, за что и поплатился жизнью. А я держал пистолет за пазухой, в тепле, вот он и не замерз. И патрон у меня был в стволе, на пистолете стоял хитрый предохранитель, если не сжать рукоятку как следует, выстрела не будет.

Снаружи послышался шум, выглянув в окно, я увидел, как по снегу убегает темная фигура. Еще один мой промах — мог бы и сообразить, что наблюдатель вряд ли пришел один. Фигура убегала на удивление быстро, подняв оброненный наблюдателем на пол бинокль, я успел увидеть, как за угол сворачивает лыжник. Спустившись вниз, мы обнаружили у входа в дом еще одну пару лыж и палок. Лыжи, черт побери. Сколько я мечтал о них, глядя на заснеженный город. Идеальное средство передвижения, но откуда в нашей жаркой стране было взяться лыжам? А эти вот где-то раздобыли, ценный трофей нам достался. Беспокоило то, что напарник нашего наблюдателя сбежал, как бы не привел он гостей.

Мы обыскали труп. Туристическая снаряга, качественная и дорогая, термобелье, рация, карта с отметками. На руках тонкие, но очень теплые перчатки — я их сразу же взял себе. Под лыжной маской обнаружилось изборожденное язвами лицо странно синюшного цвета. Я не поленился раздеть труп, оказалось, что все тело неизвестного покрыто зажившими и свежими язвами, пришелец наш при жизни гнил заживо. Никаких опознавательных знаков или документов на трупе не имелось, но, по всем признакам, принадлежал к хорошо экипированной и организованной группе. Обыск поднял больше вопросов, чем дал ответов.

Вечером мы устроили совет, и постановили: склад укрепить, оборудовать над воротами склада теплую позицию, поставить там пулемет, сами ворота заминировать, самим впредь перемещаться осторожнее, и оружие иметь готовым к бою. После проверки оказалось, что имперские винтовки никуда не годятся, только старый добрый союзовский автомат, «сорок седьмой», пролежав три часа на морозе, исправно отсек очередь на три патрона. Впредь было решено без него не выходить, Вайнштейн обещал подумать над незамерзающей смазкой для имперских винтовок.

Гости к нам ни в тот день, ни потом не нагрянули. Наверное, неизвестные командиры неизвестной нам группы, решили оставить нас в покое, и поставили возле отметки на карте значок, означающий «не влезай, убьют». А дней через десять у нас состоялся первый контакт с соседями, о существовании которых мы раньше только догадывались, по долетающему до нас запаху дыма. Дуга, по которой мы огибали вход в туннель, теперь стала еще больше. Мы не хотели, чтобы они нас слышали, ничем хорошим встреча с вооруженными головорезами, вдобавок ко всему использующими рабский труд, для нас бы не кончилась. Часть пути пролегала по открытой местности, и как раз посередине стоял человек, и махал нам руками. Я остановил свой квадроцикл — а у нас их уже было целых три, скатился в снег, и сдернул с плеча автомат. Ехавший за мной Эли сделал тоже самое, за исключением того, что винтовку он выдернул из специального чехла. Внутри чехол был из алюминия, снаружи оббит войлоком, и прикреплен алюминиевой частью к радиатору двигателя, Такой способ Эли придумал, чтобы сохранить тепло. Человек был далеко, метрах в трехста от нас. Я поднес к глазам бинокль, рассматривая его: выживальщик, такой же, как и мы, в ватнике и ушанке, на лице лыжная маска. Оружия не видно, в руках белая тряпка. Предлагает переговоры, ну-ну, поговорим. Я влез на квадроцикл, подъехал к нему ближе. Он дождался, пока я заглушил мотор, и спокойно сказал:

— Мир, — я не стал оригинальничать, и ответил так же:

— Мир.

— Мы соседи. Вы же на Промышленной осели, так? А мы на Сварщиков, в самом конце, — он был неплохо осведомлен. Это и понятно, не просто же так он торчал тут посреди ледяной пустыни. Ждал нас, значит, знал кого. Сварщиков… это две улицы севернее нас, сообразил я, мы туда почти не ходили, ничего интересного для нас там не было, сплошные офисные здания, мы, в основном, шерстили южную часть промзоны.

— И что? Чего надо? — я не стал разводить политику.

— Поговорить. Мы ведь соседи, а с соседями надо дружить, — однако, слова Вайнштейна, один в один, — надо контакт налаживать.

— Лады, приходи к нам завтра обедать. Познакомимся, — ответил я, — и скажи своим на той будке, чтобы перестали в меня целиться, спина чешется.

Я брал его на пушку, никого я на будке не увидел, просто это было единственное место, откуда нас, постаравшись, можно было достать из винтовки. Дядька был явно не дурак, значит, пришел не один, так я прикинул, остальное было понятно и так. Дядьку впечатлило, он покачал головой, извлек рацию, сказал в нее пару непечатных фраз, из которых следовало, что какому-то Лехе в следующий раз надо получше прятаться. С крыши будки в снег спрыгнула белая фигура в маскхалате.

— Бывай здоров, увидимся, — сказал я мужику, и махнул рукой Эли, намекая, что хватит в снегу валяться, пора и делом заняться. Мы поехали по своим делам, а мужик, с которым мы так и не обменялись именами, пошел со своим товарищем восвояси. Обернувшись, я краем глаза увидел две исчезающие в белизне фигуры.

К приему гостей подготовились основательно, поставили в сарайчике, где генератор, стол. Пожарили картошки с мясом, сварили борщ, достали водки, соленых огурчиков, помидор консервированных — пир горой. Гости пришли вдвоем, Эли повел их вокруг дома, не заводя внутрь. Нам было совсем ни к чему, чтоб они видели наши запасы. Мое решение пригласить незнакомых людей в гости вызвало нешуточную дискуссию, Вайнштейн, с его паранойей, был против, но других вариантов не было — ну, какой разговор на морозе? Так что или мы к ним, или они к нам. В конечном счете, мой аргумент о необходимости обмена информацией победил.

— Заходите, раздевайтесь, чувствуйте себя как дома. — Гости снимали с себя одежку слой за слоем, я старательно играл роль радушного хозяина, а сам тем временем рассматривал гостей. Выглядели они… нормально. Обычные мужики «чуть за сорок» — крепкие, спокойные, бородатые. Снежный загар на обветренных лицах, морщины вокруг глаз.

— Коцюба, — я протянул руку старшему, — но меня все обычно Занозой называют. Это Эли, с ним вы уже познакомились, а это — Вайнштейн, — показал я головой в угол, где возле печки сидел Вайнштейн. Он делал вид, что греет руки, но на самом деле за печкой стояла винтовка. Так, на всякий случай.

— Сергей, — пожал мою руку гость. Я узнал его, это он вчера со мной разговаривал.

— Алексей, — ритуал повторился с его спутником. Это тот, что вчера на крыше будки торчал, сообразил я.

Некоторое время мы сидели молча. Пили, ели. Сергей закончил есть, крякнул, вытер губы салфеткой, толкнул локтем Леху — мол, заканчивай, о деле будем говорить. Все-таки далекие предки были правы, прежде чем о чем-то говорить, нужно гостя накормить. Сытый человек совсем иначе воспринимает реальность.

— Ну-с, гости дорогие, с чем пожаловали? — спросил я, откинувшись на спинку стула.

Из объяснений Сергея выяснилось, что наблюдают они за нами давно. С самого момента нашего появления здесь. Что-то подобное я подозревал — чувствовал порой направленное на себя внимание. Выходило так, что мы им понравились: обустроились хорошо, «сели крепко», как он сказал. Таких соседей иметь одно удовольствие. На мой встречный вопрос — «а что, есть и другие?», они, помявшись, ответили что да, есть и очень неприятные. В детали углубляться пока не стали. Впрочем, привело их к нам не только желание познакомиться, но, больше всего, интерес к нашему транспорту.

Я осторожно расспросил их — кто, откуда, как. Оказалось что они все, в прошлом, жители того района, что сполз по склону в первый день Песца, мы еще тогда с Вайнштейном сверху это видели. Сергей работал в охранной фирме, и был офицером безопасности торгового центра, что находился в конце улицы Сварщиков. Тогда, в тот день, когда их район исчез, Сергею и его семье повезло: дети были в детском саду, он с женой на работе. Когда дома не стало, деваться было некуда, и Сергей привез семью на работу. И не он один, без жилья остались и его подчиненные — охранники, и многие работники торгового центра, в общей сложности человек двадцать. Первые дни они еще как-то пытались работать, но, когда все посыпалось, и вооруженная толпа ринулась грабить магазины, они забаррикадировались в продуктовом супермаркете на первом этаже, и просидели так в осаде несколько недель, отгоняя мародеров стрельбой. Потом пришли морозы, и стало тихо. Еще когда вырубилось электричество, они выволокли из морозильных камер мясные туши, чтоб не сгнили. Когда стало холодать, они пробили в потолках камер дыры под трубы, поставили буржуйки и переселились внутрь. Камеры были просторные, по определению хорошо держали тепло, так что устроились с комфортом. Места всем хватило. Мародеры просто физически не успели разграбить все продуктовые склады в округе, и с едой у них проблем не было. У них даже лыжи были — в торговом центре был магазин спорттоваров, и на складе чего только не было, в том числе, и широкие кроткие лыжи, в каких с трамплина прыгают. Как и мы, они больше месяца носу на улицу не высовывали, потом понемногу начали вылезать. Невозможно все время сидеть в четырех стенах, не приспособлен к этому человек. Выбравшись наружу, они уперлись в ту же проблему, что и мы — на себе по снегу много не унесешь. Механического гения, как Эли, у них не нашлось, поэтому мародерили они умеренно, что их не устраивало категорически. Затем и пришли к нам — торговать наши квадроциклы. По словам Сергея, они установили контакт с другими Семьями (тут я переспросил, мне пояснили, что Семья — это группа, наподобие нашей), и даже вели кой-какую торговлю. Поскольку они находились в промзоне с самого начала, они были в курсе того, кто засел в туннеле, и кто занял нефтеперегонный завод.

Ничего удивительного в рассказанной Сергеем истории не было, чтобы просчитать приближение холодов, не надо было быть семи пядей во лбу. Когда у народа прошел первый шок, самые сообразительные поняли, что власть исчезла, и, скорее всего, навсегда. Отовсюду, из всех щелей, повылезла разная сволочь. По северным пригородам прокатилась волна грабежей и убийств. На этом фоне один из политиков попытался навести порядок, точнее — «навести порядок». Правый националист Фрайман, депутат парламента, глава фракции, был известной личностью, за него многие голосовали, на позапрошлых выборах он много мандатов взял. Его фракция в парламенте по величине была то ли третьей, то ли четвертой. Я его всегда считал популистом-демагогом, и, как оказалось, не ошибся.

С приходом Песца он никуда не делся, а каким-то образом всплыл у нас на Севере, и сразу же развил бурную деятельность. Он договорился с полицейским генералом, командиром округа, и они организовали что-то вроде народных дружин. То, что в эти дружины вошли в основном активисты его партии, никого поначалу не встревожило. На первых порах результаты действий сводных отрядов полиции, пограничной стражи и дружинников были неплохими. На территории северных пригородов, протянувшихся вдоль залива, все их называли просто — Городки, ввели чрезвычайное положение. Мародеров расстреливали, оружие приказали сдать, и если кого ловили с оружием, ставили к стенке без разговоров. Волну преступности удалось сбить, по улицам можно было ходить, не боясь быть ограбленным или убитым. Для оставшихся без крова в результате землетрясения, был организован палаточный лагерь, в пригороды подвозили продукты и воду. Люди Фраймана взяли под охрану большую часть продовольственных складов в окрестностях, в основном — порт, и прилегающие к нему склады, не тронутые цунами. На мелочь вроде нашего они не разменивались. На этом месте мы с Вайнштейном обменялись понимающими взглядами, Гельман, тварь, это его план. Все было хорошо и прекрасно, пока не пошел снег. Тогда эти сводные отряды все бросили, и попрятались. Незадолго до Песца под горой прорыли автомобильный туннель, чтобы машины не ехали через весь город, а напрямую, без пробок, проезжали с северной его части в южную, и наоборот. Туннель построили высокий и просторный. Люди Фраймана сразу взяли его под контроль, и никого туда не пускали. Из числа оставшихся без жилья, набрали рабочих, и отвели в туннель, строить что-то. По ночам, рассказывал Сергей, из порта к туннелю без остановки сновали грузовики. Фрайман подмял и нефтеперегонный завод, так что с горючим у него проблем не было. На грузовиках, как думал Сергей, возили продовольствие, оружие, и т. д. Фрайман подошел к делу с размахом. Незадолго до того, как все стало ясно, между Фрайманом и полицейским генералом произошла какая-то размолвка, что-то они там не поделили, в результате часть полицейских ушла к Фрайману, а остальные, большинство, со своим генералом, заняли нефтеперегонный завод и окрестности. Таким образом, у Фраймана не оставалось другого выхода, и он со своими людьми засел в туннеле, хотя изначально, я уверен он этого не планировал. Нефтеперегонный завод куда как удобнее, горючки море, так что не замерзнешь, до порта ближе. Единственный неоспоримый плюс туннеля — неприступность. Обитателей палаточного городка загнали туда же. Первое время, пока снег был еще неглубоким, а морозы не так сильны, народ толпами валил к туннелю, умоляя пустить внутрь, в тепло. Сначала пускали всех, потом стали пускать с разбором, а в один прекрасный день объявили, что мест больше нет, и перестали принимать. Поперших было грудью на прорыв упрямцев, положили в снег пулеметными очередями, а тем и ответить было нечем — оружие-то люди Фраймана забрали. Впрочем, тем, кого все-таки приняли внутрь, не слишком повезло, по словам Сергея, обращались с ними там, как со скотом.

— Бьют, убивают, — Сергей, по ходу рассказа, заново переживал происшедшее, и разволновался, — уроды, вот же уроды! — по его словам, оттуда периодически выкидывают покойников, однажды вывезли сани, нагруженные трупами со следами пулевых ранений. Порой постреливали в районе порта, но вяло. Однажды жившие в промзоне люди увидели, как оттуда к туннелю прошел целый санный обоз. Рабы тянули сани, нагруженные какими-то мешками. Очевидно, они раскапывали то, что осталось от порта после прохода приливной волы, добывали припасы. Я сделал зарубку на память — проверить, не исключен вариант, что у них там укрепленный пункт. Сидящий напротив Вайнштейн улыбнулся уголком рта: он еще до Песца такой ход событий — с рабовладением, и расстрелами, предсказывал. Я только головой качал, каких-то десять-пятнадцать километров от нас, а насколько все по-другому повернулось.

У засевших на нефтеперегонном заводе ментов дела не заладились. То ли они там за чем-то не уследили, то ли люди Фраймана постарались, в общем, случилась на заводе утечка чего-то токсичного, или что-то наподобие того. С утечкой они, с помощью работников завода, справились, но осталось их едва ли не десятая часть от прежнего числа, да и те насквозь больные. Отравление не прошло даром, и многие там просто гнили заживо. По словам Сергея, и те, и другие не часто высовывали нос из своих убежищ, и в промзону никто из них не лез, обходили стороной. Только стреляли в тех, кто приближался, и к нефтезаводу, ни к туннелю никто из обитателей промзоны не ходил. Я рассказал ему о давешнем визитере, выслушав описание, он аж в лице изменился.

— Они, точно они. И что, здесь? Прямо сюда пришел?! — Сергей вскочил, но тут же сел, задумчиво сказал: — да, кончилась спокойная жизнь. И чего им не хватает? Чего им к нам лезть?

— Спокойная жизнь кончилась уже давно, — спокойно произнес я. — Что-нибудь придумаем, есть у меня пара идей.

Я рассказал Сергею нашу историю. Не всю, ясное дело, кое о чем умолчал, но эпизод с сарацинами осветил подробно.

— Что ты предлагаешь? Хочешь со своей брызгалкой пойти на штурм завода? Или Фраймана из туннеля выбить? — Сергей моей уверенности явно не разделял.

— Смотри, — рубанул я ладонью по столу, — они к нам пришли толпой человек в сорок, а то и полсотни. Со стволами. И ничего у них не вышло. И знаешь, почему?

— Почему?

— Потому что у нас было самое страшное оружие в мире. Головы! Придумаем и на Фраймана что-нибудь.

На самом деле, я Сергею не доверял, я вообще если кому и доверял, так только своим. Просто на данном этапе наши интересы совпадали, это самая прочная основа для сотрудничества.

Мы проговорили до самых сумерек. Расстались сытые и довольные, договорились, что через пару недель мы навестим их с ответным визитом. Там у них намечалось что-то вроде сходки, должны были придти гости из других Семей.

— Хм, — подал голос Вайнштейн, — хороший день вы подобрали для встречи.

— А что такое, — повернулся я к нему, — что не так с датой?

— Да, дата выбрана не случайно, — хмыкнул Сергей, и, увидев мое непонимающее лицо: — Песец же. Круглая дата.

И тут до меня дошло — через две недели будет ровно год с того дня, когда за океаном проснулся супервулкан. Ну что ж, навестим новых знакомых, заодно и квадроцикл пригоним. Я сторговал его за тысячу патронов к «сорок седьмому». На данный момент у Сергея их не было, но он клятвенно обещал найти. Разговор получился долгим, мы тогда здорово набрались. Я рвался проводить, но единственный оставшийся трезвым Вайнштейн удержал. Все-таки социализация — великая вещь, вот и сейчас, вроде бы — ну что такого, свели знакомство с вроде бы не враждебными людьми. Казалось бы, пустяки. Но человек — животное стадное, и хотя разумом я понимал, что все люди, в принципе, наши конкуренты, мне не верилось в возможность индивидуального выживания. Ни поодиночке, ни в маленькой группе долго не протянешь: слишком много опасностей, слишком непредсказуемы повороты судьбы. Новому знакомству я был искреннее рад, и уже прикидывал, чего бы еще обменять, и как это можно использовать.

Мы сидели за столом на основной базе, и обедали, когда Эден, маленькая дочь Эли, появилась на пороге. Этакий колобок, от горшка два вершка, по уши укутанный. Она подошла к Марине, дернула ее за рукав, и зашептала наклонившейся маме что-то на ухо. По изменившемуся лицу Марины, я понял, что что-то случилось. Она подняла голову, и сказала:

— Кто-то забрал Мишку.

— Кто забрал? — не понял я и переспросил, повышая голос: — Кто?

Девочка спряталась за спину матери, та тут же развернулась к ней, и стала выспрашивать. Из сбивчивых объяснений стало понятно, что произошло. Мишка гулял за домом, он часто лазил по окрестным домам, как сказала Марина, ему пытались запрещать, но без толку, неугомонный характер толкал его на поиски приключений. Так вот он шел себе по дорожке между домами, а сверху на него смотрела Эден, которую на улицу одну не выпускали, поэтому «гуляла» она на последнем этаже, в бывшей моей квартире. По ее словам, из подъезда дома напротив, на Мишку кто-то бросился, несколько каких-то «черных», девочка толком и не смогла описать, как они выглядели. «Черные» и «грязные», вот все что оно сказала.

Мы с Вайнштейном тут же оделись, вооружились и кинулись вниз. Снег уже слежался, и стал достаточно плотным, чтобы можно было обойтись без снегоступов. По следам на снегу было легко прочесть, что произошло: вот Мишкины следы, а вот следы двух мужчин, судя по отпечаткам, четким, но без рисунка, чем-то обмотавших обувь. Наверное, Мишка сопротивлялся, на снегу беспорядочная мешанина отпечатков, включая отпечатки руки в рукавице. Вот капельки крови, и после этого следы нападавших, и две глубокие борозды, надо думать, следы волочения.

Следы вели через сквозной подъезд наружу, и дальше по улице. Осторожно осматривая все перед собой, мы пошли по следам. Они привели нас на соседнюю улицу, и там, в подъезде одного из старых домов, у входа в подвал, оборвались. Держа под прицелом темную лестницу, я осторожно пошел вниз, коридор терялся во мгле, на полу валялся какой-то мусор, мебель, старое барахло. Опасаясь переломать в темноте ноги, я вернулся к Вайнштейну.

— Что там? — спросил он меня.

— Там подвал. Пусто и тихо, никого нет, — ответил я.

— Но следы ведут именно сюда.

— Наверное, там проход, — я начал понимать, куда утащили Мишку. В эти чертовы туннели под улицей, — пошли назад.

— Зачем? — не понял Вайнштейн.

— За фонарями, пойдем искать пацана, — ответил я и быстрым шагом пошел назад.

— Туда? Под землю? — Вайнштейн страдал легкой клаустрофобией, и не на шутку перепугался, что я потащу его с собой.

— Есть другие предложения? — разговаривали мы уже на бегу. — Не волнуйся, Вайнштейн, я один пойду. Вдвоем там все равно делать нечего, слишком тесно.

В конце подвала обнаружилась сломанная решетчатая дверь, я прошел через нее, и оказался в техническом туннеле, что шел под улицей. Туннель был широким, метра четыре, но низким, выпрямиться я не мог, уперся макушкой в потолок. По туннелю шло несколько толстых труб и целая куча труб потолще, в решетчатых коробах под потолком и по стенам какие-то кабеля. Сбоку от труб была дорожка, шириной в полметра, отделенная от труб невысокими перилами. Держа в правой руке пистолет, а в левой фонарь, я пошел по дорожке направ, Вайнштейн остался у двери. Правое направление я выбрал произвольно, а может, чуялка подсказала. Сначала я шел по дорожке, подсвечивая себе фонарем, но потом, привыкнув к подземелью, выключил фонарь, неуютно я себя чувствовал, так явно обозначая свое местонахождение. Я постоял немного, привыкая к темноте, потом, когда перед глазами перестали кружиться цветные пятна, пошел вперед, держась рукой за стену и ощупывая пространство перед собой. Шел медленно, спотыкаясь обо что-то, пару раз чуть не упал, но сумел удержать равновесие. Стена под рукой внезапно исчезла, я сразу же остановился, спереди повеяло пустотой. Я постоял, прислушиваясь. Ничего, ни звука, ни движения. Убедившись, что впереди никого нет, я решил рискнуть, и включил фонарь. Конус белого света выхватил переплетение труб в центре, какие-то насосы, шкафы с оборудованием. Я оказался в квадратном зале, со сторонами примерно метров по двадцать, на стенах потеки и плесень. Тут было повыше, можно было стоять в полный рост, налево, направо и вперед уходили тоннели, такие же, как тот, через который пришел я. Встал вопрос — куда идти? Обошел по очереди все три прохода, прислушиваясь и принюхиваясь, из одного потянуло легким запахом дыма, и я решил пойти туда. Скоро появились признаки обитаемости, прежде всего — вонь. Воняло… ну, как в зверинце, были когда-нибудь в обезьяннике? Представьте, что его ко всему прочему не убирали с месяц, вот такой примерно запах.

Где-то впереди послышались шаги, дробный такой перестук множества ног, шуршание, какие-то звуки, напоминающие речь. Я решил не вступать в контакт, осторожно, чтоб не загреметь, перешагнул перила, и, распластавшись, сполз за трубы. Мимо меня по дорожке прошло несколько существ, людьми, учитывая то, как от них воняло, язык не поворачивается назвать. Когда шаги стихли вдали, я выполз из-за труб, и двинулся дальше. Впереди мелькнул огонек, запах дыма стал сильнее. Туннель привел меня к такому же залу, как предыдущий, только этот был обитаем. Как учили, я на секунду выглянул из-за угла, и тут же спрятался назад, восстанавливая в памяти картинку. Подвел итоги: два выхода, не считая того, где я, трубы уходят влево и вперед. В правом дальнем углу огромная куча тряпья, в куче кто-то кашляет, перед ней, ближе к центру, хиленький костерок, дым струйкой в потолок, и вся комната в дыму, дыма не слишком много, видно, его через какую-то вентиляционную отдушину вытягивает. В зале было тепло, не так чтобы очень, но плюсовая температура точно. У костерка сидели шесть замотанных в тряпье фигур, заросшие, грязные, вонючие, они что-то жрали, громко чавкая, переговаривались хриплыми голосами. Смысла долетевших до меня обрывков фраз я не разобрал, речь у уродов была какая-то нечленораздельная. На ящике возле одного из них лежало оружие, тип я не разглядел, в левом дальнем углу были свалены какие-то коробки и ящики, там тоже кто-то сидел.

— Ай! — послышался вскрик, и следом такая фраза, которую я не решаюсь перенести на бумагу. Знакомый голос. Мишка? Если так, мне повезло, а вонючкам — нет. Я выглянул еще раз, на этот раз смелее все равно за входом уроды не следили. И правда, Мишка, откуда только таких слов набрался, сорванец? С него содрали сшитый Мариной пуховик, он сидел в одном свитерке, руки у него были связаны, сам привязан к трубе. Возле него скорчилось какое-то существо, кривляясь, оно тыкало Мишке по ребрам палкой, разражаясь мерзким гоготом. Голосок у твари был отвратительный, как гвоздем по стеклу.

Я на секунду задумался, стрелять было опасно, можно задеть пацана, идти врукопашную просто самоубийство, задавят числом, в такой-то тесноте. К тому же, неизвестно, сколько их еще там в боковых туннелях. Надо было решать быстрее, не ровен час, еще какой комитет по встрече набежит. Мысленно провел инвентаризацию имеющегося вооружения. Пистолет, две осколочные гранаты, фонарь, нож. И… фейерверки. Ага, вот это то, что нужно. Я положил пистолет в карман, достал нож, и взял в правую руку, левой чиркнул фейерверком по рукаву, и бросил его внутрь зала, за ним второй. Вы наверняка знаете эти фейерверки, они сначала с жутким воем кружатся в воздухе, разбрасывая искры, а потом оглушительно взрываются. Я отвернулся и закрыл глаза. Хлопки взрывов ударили по ушам, я ворвался в зал с фонарем в левой руке и ножом в правой. Обитатели подземелья с воем ошалело бегали туда-сюда, ослепленные вспышками, один оказался у меня на пути, я отбросил его ударом кулака с зажатым в нем ножом, подскочил к Мишке, начал резать веревки. Мишка таращил перед собой бессмысленные глаза, и не сопротивлялся. Перерезав веревки, я за шиворот, рывком, поставил его на ноги, и, толкая перед собой, пошел к выходу. Фонарь болтался у меня на запястье, по стенам плясали тени.

Куча тряпья зашевелилась, из нее полезли еще уроды. Один цапнул с ящика ствол, выставил перед собой, направив не на меня, а куда-то в сторону. В поднятом шуме я не расслышал щелчков, но, судя потому, что выстрела не последовало, толи ствол был нерабочий, толи урод не снял его с предохранителя. В дальнем углу тоже кто-то нарисовался, очухался, сволочь, и преградил нам дорогу. Я рывком увел Мишку к себе за спину, от чего тот упал на колени, и ткнул возникшую передо мной фигуру ножом куда-то в область живота. Бил я качественно, с упором, длинное лезвие вошло как по маслу. Выдернул, фигура сложилась, и я прошел прямо по ней, таща Мишку за шиворот. В суматохе я не заметил, что по ошибке свернул не в тот проход, из которого пришел. Зажав воротник пацана, толкая его перед собой, я быстрым шагом уходил все дальше от зала. Через несколько минут такого шага-бега Мишка опомнился, и стал бешено вырываться, чуть за руку меня не укусил.

— Спокойно! Это я! — я остановился, и повернул Мишку к себе. Направил фонарь так, чтобы отсветом осветить свое лицо. Вид у меня, наверняка, был еще тот, но пацан меня узнал.

— Коцюба! — пискнул Мишка и обнял меня. Узнал, это хорошо.

— Сам идти можешь? — спросил я его. Кивок в ответ, хорошо, просто отлично, — тогда хватай меня за пояс, и пошли отсюда. Надо спешить.

На этот раз я и не думал скрываться. Убрал нож, взял в левую руку фонарь, в правую опять пистолет, и мы пошли вперед, так быстро, как могли. От стен и потолка летело эхо наших торопливых шагов. Я почти сразу понял, что мы свернули не туда, но вариантов все равно не было, и мы шли продолжали идти вперед. Изредка нам встречались двери, но они были закрыты, и мы шли дальше, углубляясь в подземный лабиринт. Шел я подчиняясь все той же чуялке. Направо, налево, еще налево, теперь все время вперед. Несколько раз мы, ускоряясь, пробегали стоянки уродов, так быстро, что они не успевали опомниться. Тех, кто вставал на пути, я отбрасывал пинками, или ударом плеча, и мы бежали дальше. Внезапно Мишка остановился, дернул меня за пояс.

— Что такое? — развернулся я к нему.

— Устал. Не могу больше, — прохрипел он.

Устроили привал, посидели с полчаса, отдышались, потом пошли вперед, на этот раз медленнее. Я тоже стал уставать, прошел уже не один час с того момента, как я спустился под землю. Под ногами у нас все время что-то противно хрустело.

— Смотри! — испуганно выдохнул Мишка, и остановился. Я повернулся, свет фонаря упал на то, что лежало на трубах, вдоль которых мы прошли. Меня едва не стошнило, я понял, что именно хрустело у нас под ногами: кости, тысячи костей. На трубах, глядя на нас пустыми провалами глазниц, ровным рядком стояли черепа. Без мяса, да и на тех костях, что покрывали пол, мяса не было видно. Я посветил дальше — насколько доставал свет фонаря, везде валялись кости, фонарь высветил развороченные скелеты, торчащие обглоданные ребра. Мы оказались в центре каннибальской помойки. Мишка отодвинулся и я увидел, что губы у него дрожат.

— Я не пойду! Мне страшно! — он сел на пол и заплакал.

— Встать! — я поднял его на ноги и отвесил пару пощечин, — не просто пойдешь, а побежишь. Поскачешь! Что я твоей маме скажу?

Это подействовало, всхлипывая, он потащился за мной. Позади нас послышался шум, отражением от стен долетел многоголосый вой. Погоня, сообразил я, и мы ускорили шаг, но преследователи не отставали, хуже того, шум становился все сильнее.

— Быстрее, быстрее! — поторапливал я Мишку, он и без моих напоминаний старался изо всех сил, это было заметно. Мы пробежали мимо какого-то отнорка, через десяток метров я затормозил, подчиняясь неясному чувству, и мы вернулись туда. Таких отнорков нам попадалось не счесть, но они либо заканчивались тупиками, либо наглухо закрытыми дверями и люками. Так и есть, чуялка не подвела, отнорок заканчивался колодцем по стене вверх шли скобы. Я посветил туда фонарем, колодец заканчивался люком, и люк этот был наполовину отодвинут.

— Лезь вверх, — приказал я Мишке, и поторопил: — быстрее, они уже рядом.

Погоня и правда была уже рядом, топот был слышен за ближайшим поворотом. Мишка живо полез по скобам вверх, я стоял внизу, держа вход под прицелом.

— Что там? — крикнул я Мишке, когда он влез вверх, и, с трудом сдвинув крышку, перелез через край колодца.

— Комната, — крикнул он, склонившись над дырой.

— Дверь есть?

— Есть! Видно свет.

То, что надо, я убрал пистолет в карман, и полез вслед за Мишкой. Буквально в ту же секунду в отнорок из туннеля забежал первый из догонявших нас уродов. Еще чуть-чуть, и он бы схватил меня за ботинок, но не судьба, я оказался проворнее. Когда я перелезал через край колодца, внизу раздался разочарованный вой. Я выпрямился и стал смотреть, куда мы попали.

Мы с Мишкой оказались в каком-то подвальном помещении, которое кто-то использовал под склад. Валялись какие-то велосипеды, стояла древняя стиральная машина, еще какой-то хлам. Я подошел к двери, подергал, налег. Заперто, и заперто хорошо. Что делать? Назад в туннели? Сзади послышался шум, твари не собирались успокаиваться. Над краем колодца показалась мерзкая харя, ну и урод, подумал я. Сальные, свалявшиеся волосы, борода, то, что когда-то было лицом покрыто язвами и перекошено, зубы оскалены. Рука, лежащая на краю, аж черная от въевшейся грязи, ногти толстые.

Я не стал дожидаться, пока оно вылезет совсем, и пинком отправил его назад в колодец. Заглянул туда, и обомлел: снизу на меня смотрело не меньше пяти пар глаз, по лестнице, пыхтя, уже лезли новые уроды. Выхода не оставалось, я достал гранату, выдернул кольцо, и бросил ее в колодец. Внизу хлопнуло, вой перешел в рев и стоны, донеслось сдавленное «мама». Ага, маму вспомнил, урррод. Не теряя времени, я подтащил к колодцу стиральную машину, кряхтя, поднял, и сбросил в колодец. Большая машина, она под углом застряла в стволе, закупорив его. Было слышно какую-то возню, но опасность миновала, так просто они уже не поднимутся.

Я долго бил в дверь валявшимся в комнате огнетушителем, дверь была крепкая, но я оказался крепче, и победил. Мы выбрались с Мишкой наружу, и какое-то время просто стояли, наслаждаясь дневным светом. Разобравшись, куда нас занесло, я присвистнул: далеко, однако, забрались. Вызвал по рации Вайнштейна, тот очень обрадовался, он уже и не чаял меня услышать. Оказалось, что мы пробыли под землей добрых семь часов. Мишке было холодно в одном свитере, и я, распахнув куртку, прижал его к себе. Так мы и стояли, обнявшись по одной курткой, пока за нами не заехал Вайнштейн на квадроцикле.

Дома я рассказал всем о наших приключениях. Женщины ахали, Алина смотрела на сына, как на вернувшегося с того света, а Вайнштейн нахмурился и сказал только одно слово: «Чмулики». Насчет чмуликов у него была целая теория. Я всегда воспринимал ее скептически, но сегодняшние события показали, в очереднй раз, его правоту. Действительно, чмулики. Выходило так, что не всех убили морозы, часть людей ушла под землю, в технические туннели. Подушка снега на поверхности сработала как теплоизолятор, в туннелях было тепло, плюс два-три градуса. В таких условиях, при наличии теплой одежды вполне можно не замерзнуть. Только вот есть в подземелье нечего, и они стали есть друг друга. Почти животное поведение тоже легко объяснить: невозможно просидеть год под землей, питаясь товарищами по несчастью, и не сойти с ума. Вывод напрашивался неутешительный. Буквально у нас под ногами, под всем нашим районом, обитало неустановленное количество голодных сумасшедших людоедов. И как они на нас раньше не напали? Хотя, если посмотреть на нас их глазами… Здоровенные, вооруженные мужики, да еще с транспортом, или бабы, тоже вооруженные и не ходящие поодиночке, явно не самая легкая добыча. Наверняка в туннелях, особенно в первое время, хватало слабых, детей, стариков. Да еще в домах на поверхности было полно замерзших окоченевших трупов, притащить такой под землю, подождать, пока оттает, и можно есть. Вспомнилось, что наши женщины говорили, что почти не встречали замерзших тел в своих походах. Я тогда не обратил на это внимания, но теперь все стало на свои места.

Чмулики оказались не такими уж и тупыми, у них хватило ума проследить нас до самой базы. Под утро мы проснулись от грохота взрыва, рвануло на первом этаже. Мы изменили планировку, и, чтобы попасть в дом, нужно было влезть в окно по специальным сходням которые мы убирали, пройти по узкому коридору, и оттуда по лестнице на второй этаж. Чмулики влезли в окно, и прошли по коридору до самой двери, где и напоролись на растяжку. Мы всегда активировали на ночь мину. Коридор поворачивал, и у самого поворота на стене мы закрепили мину направленного действия. Стоило одному из чмуликов задеть натянутую у самой земли проволочку, как мина взорвалась, выбросив в коридор тысячи маленьких шариков. Радиус поражения в шестьдесят градусов не оставил первым рядам чмуликов ни единого шанса.

Когда я услышал взрыв, то сразу все понял, слетел с кровати, быстро надел штаны и куртку, всунул ноги в меховые домашние тапочки, и, схватив автомат, пошел к двери. Краем глаза отметил, как скрываются в дальней комнате Алина и Сарит, толкая перед собой детей. Вайнштейн, сидя на колене, держал под прицелом дверь. Рядом с ним Марина с винтовкой в руках. У нас была система видеонаблюдения, система, это громко сказано, камеры не выдерживали мороза, поэтому у нас была только одна работающая камера — в вентиляционном отверстии, через которое выходил теплый воздух. Камера снимала пространство перед дверью, изображение выводилось на стоящий в коридоре девятидюймовый экранчик. Я глянул на него и обомлел: на лестничной площадке толпились чмулики, много, очень много чмуликов. Сверху послышался звук шагов, они прорвались и на третий этаж, и ходили у нас над головой.

— Что будем делать? — нервно спросил меня Вайнштейн.

— Подождем, — ответил я. — Главное, чтобы они не сообразили поджечь стекловату на потолке первого этажа.

За пол третьего этажа я не опасался, там, поверх стекловаты, еще был слой щебенки и песка, мы его для лучшей изоляции насыпали, а вот потолок первого они вполне могли поджечь.

— Стекловата не горит, — мрачно ответил Вайнштейн.

— Точно? Ну, тогда вообще дергаться нет смысла, сидим.

— А, может, выйдем и дадим бой? — Вайнштейн все-таки нервничал.

— Незачем. Пока — незачем. Дверь прочная, выбить они ее вряд ли выбьют. Даже если и выбьют — вот тогда и дадим им бой. Подождем, на нас работает генерал Мороз, скоро они там окоченеют, и уйдут.

Так оно и получилось, они сломали нам трубу одной из печек, что мы вывели наверх через потолок, долго били в дверь какими-то камнями, но весь ущерб ограничился вмятинами на стальном листе. Чмулики пару часов потусовались по дому, и отвалили восвояси. Мы с Вайнштейном проверили дом, все было чисто. Трупы своих они унесли с собой, и не для того, чтоб похоронить, зуб даю. В коридоре на первом этаже все стены забрызганы кровью, на полу осталась замерзшая лужа. На четвертом этаже, где когда-то жила Сарит, запертая дверь тоже оказалась чмуликам не по зубам. Я искренне порадовался за голубей: еще до того, как морозы стали непереносимы, я заметил, что голуби жмутся к печной трубе, что мы установили, они даже не делали попыток улететь, просто отодвигались, когда я проходил мимо. Пожалев птичек, я притащил металлическую тумбочку на колесиках, что когда-то служила подставкой для копировального аппарата, и прислонил ее к трубе. В жестяной стене прорезал отверстие, и обложил тумбочку мешками с песком, и щебнем, для утепления, на пол накидал опилок, кинул пару деревянных чурбачков, чтоб им было удобно сидеть, в общем, настоящий домик получился. Потом Сарит регулярно носила им крупу и орешки, чтоб с голоду не умерли. Конечно, всем там места не хватило, но тут уж я ничего не мог поделать.

Мы наскоро починили трубу, и стали решать, что нам делать. Элементарный здравый смысл подсказывал, что надо бросать дом и переезжать в промзону. Но там еще ничего не было готово к переселению. На первом месте для нас стояла мародерка, ей и отдавали все силы. Кроме того, близость туннеля с засевшими там ублюдками Фраймана напрочь отбивала желание селиться в промзоне. Пока мы ошибочно полагали свой район почти необитаемым, вопрос о переселении не стоял. Но теперь, когда мы свели близкое знакомство с соседями, все резко переменилось. Решили, что Вайнштейн останется, а я возьму Мишку и Марину, и отвезу в промзону, а сам вернусь с Эли на двух квадроциклах с санями, и мы начнем понемногу перевозить вещи, и готовить помещения. На ночь с Сарит, Алиной и детьми останется кто-то из мужчин, бросать женщин одних в таком окружении ничто из нас не был готов.

Мишка переезду обрадовался. Ему было не усидеть в четырех стенах, а тут путешествие, приключение. Он сидел на квадроцикле у меня за спиной, нацепив очки-консервы, и блаженствовал. Когда приехали, пришлось дать ему подзатыльник, чтоб слез. Он не обиделся, а сразу понесся исследовать новое место, остаток дня мы видели его урывками, он то появлялся, то исчезал, как чеширский кот. Кстати о коте: его мы тоже перевезли, он единственный из всех воспринял переезд отрицательно. С крайне недовольным видом он обошел офис, где мы обитали, обнюхал все двери, подошел к «предбаннику» — небольшой комнатке, что служила нам шлюзом между теплой частью склада, и холодной. Бегая туда-сюда, мы нанесли снега, он растаял, грязные лужицы покрывали пол. Кот тронул поверхность лужи, и тут же брезгливо отдернул лапу, на его мордочке был написан немой вопрос: «куда я попал?». Вопрос остался без ответа, если не считать ответом мой раскатистый смех. Кот обиженно дернул хвостом и ушел спать на сумки.

Перед тем, как подъехать к бывшему торговому центру, где обосновалась Семья Сергея, мы по радио предупредили о своем появлении. Новые времена, новые правила хорошего тона — не ходить в гости без предупреждения, чтобы пулю не схлопотать. Внутрь заехали по пологому пандусу, ведущему на то, что когда-то было стоянкой. За нами тут же опустились стальные ворота. По мертвому эскалатору мы спустились на первый этаж, где, в помещениях бывшего продуктового супермаркета, находилась жилая зона. Я хмыкнул, оценив плакат на стене — загорелая рекламная дива, сидя в шезлонге на пляже, улыбаясь, намазывала точеное бедро кремом для загара. Верхний край плаката белел инеем, так, что напечатанного солнца не было видно.

У входа в «предбанник», прислоненные к стене, рядами стояли лыжи и палки. Мы передали Лехе, который встретил нас у дверей, один из квадроциклов, получили от него обещанный ящик с патронами.

— Вы не единственные гости, — пояснил нам Леха, — народ собрался из разных мест, всего четырнадцать Семей. Вы — пятнадцатые.

— Патроны не украдут? — спросил я у него. Вот так бросать у входа транспорт и ящик с боеприпасами казалось мне безрассудным. Хотя, другие вон лыжи оставили, а лыжи, штука по нынешним временам редкая и нужная.

— Вы не в банке, вас не обманут, — ответил Леха, — народ нормальный, другого не дежим-с.

Он завел нас с Вайнштейном внутрь, показал на диван в углу, сказал, чтобы чувствовали себя как дома, и испарился. Мы присели, я стал осматриваться. Однако, хорошо они устроились: две большие, просторные комнаты, посередине две печки, работающие на солярке, столы. Все в табачном дыму, звенят стаканы, стучат вилки, слышен гул разговоров. Народу собралось много, у меня аж глаза разбежались, отвык я от людских скоплений.

— Кулацкая порода, блин, — прокомментировал Вайнштейн вполголоса. И ведь верно, сидят мужики, как на подбор здоровые, крепкие, бородатые. Соль земли. Н-да, вот бы на себя в зеркало посмотреть. Все у нас было, а вот большим зеркалом не обзавелись.

— Ладно, давай поедим, что ли, — ответил я Вайнштейну, и подал пример, цапнув со стола куриную ножку. Вайнштейн принял стакан, залпом выпил, захрустел маринованным огурцом.

Разгоняя рукой дым, нарисовался Сергей, с каким-то смуглым мужиком, явно с восточными корнями. Поздоровались, он представил нас. Мужика звали Коби, но, как он сказал, все его называли Летун.

— Общайтесь, а у меня дел полно, — Сергей отвалил, мы остались с мужиком.

— Сергей сказал, что у вас транспорт есть, — не стал ходить вокруг да около Летун.

— Есть. Показать?

Вышли наружу, прошли туда, где мы припарковали квадроциклы. Летун походил вокруг, поцокал языком, сделал пару кругов вокруг супермаркета.

— Хорошая вещь, годная, — прокомментировал он, слезая, — что за нее хотите?

— Ну, пока у нас на продажу нет, не сделали. Один вот Сергею привели, а больше нет. Еще сделаем, тогда будет о чем говорить.

— Жаль, жаль, нам бы пригодилась, — Летун был разочарован. На звук квадроцикла из здания потянулся народ, смотрели, щупали, задавали вопросы. Я, как мог, объяснял технологию, скрывать было нечего, все и так было ясно. Квадроциклы оценили, нас приняли в клуб. Мы жали руки, старались запомнить имена.

Вернулись внутрь. Летун извинился, и отошел, мы опять остались одни. Увидев протискивающегося мимо Сергея, я поймал его за рукав, и спросил:

— А почему у него такое странное погоняло — Летун?

— Потому что я летчик, — ответил мне сам Летун, я и не заметил, как он подошел. Брови у меня поползли вверх.

Я забросал Летуна вопросами, оказалось, что он не просто летчик, а пилот боевого вертолета. До Песца командовал эскадрильей «Оса». Когда случился Песец, и началась заварушка с соседями, он со своей эскадрильей летал с юга страны на север, на штурмовку танковых колонн противника. Был сбит, чуть не попал в плен, его выручила разведгруппа спецназа, уходящая с задания пешим порядком. Звучало как сюжет боевика, но Летун рассказывал так, что я ему верил. По его словам, армию нашу раскатали на Высотах, и отдельные разрозненные группы драпали, бросив все, к Городу. Их группа едва успела отойти от Высот, как по ним ударили ядерными ракетами. Он не знал, кто отдал приказ, и отдавал ли вообще, армии к тому времени, как единого организма не существовало. Периметр Сектора был прорван, и оттуда вырвались сарацины, захлестнув юг и центр страны волной грабежей и бесчинств. Ракеты полетели и на север и на юг, там, где когда-то был Сектор, теперь радиоактивная пустыня. На севере остатки вражеских армий, получившие по башке ядерной дубиной, в панике бежали восвояси, потом пришли морозы, и никто больше никуда не наступал, всем стало не до этого. Я слушал Летуна, открыв рот от удивления. Мы были так поглощены подготовкой к зиме, что пропустили ядерные взрывы в двухста километрах от Города. Все сходилось, тогда все время трясло, толчки следовали один за другим, мы на них и внимания не обращали, привыкли. А когда выжившие свидетели добрались до Города, уже шел снег, и мы по понятным причинам ни с кем не общались. К тому времени Летун со своей группой как раз дошли до нашей промзоны, и первым, кого они встретили, был Сергей. Селиться вместе с Сергеем они не стали, заняли склад, такой же, как у нас, утеплили, и стали жить втроем. От группы спецназа осталось двое, да Летун третий. Командир группы погиб, погиб и его заместитель, остались срочники. Неудивительно, что Летун возглавил группу, в летчики у нас всегда брали лучших из лучших. Именно благодаря Летуну установились связи между Семьями, он и его ребята на лыжах обегали всю округу, искали выживших, налаживали контакт, помогали, если нужна была помощь. Летун дал мне список частот для связи. Еще одна вещь, которую я упустил, ведь у нас был радиосканер, могли слушать эфир, но не стали.

— Коцюба, ты где служил? — спросил меня Летун. Я ответил, он удивленно поднял бровь, и спросил:

— А где в Песец был?

— В Городе, — ответил я.

— Что, «форму восемь» не получил? — Летун удивился.

— Получил, но не поехал.

— Что так? — спросил меня пришедший с Летуном молодой парень, — струсил?

— Так сложилось, — не стал я вдаваться в подробности.

Парень разочарованно цокнул языком, и отошел. Понятно, узнав, что я получил «форму восемь», и не поехал, он автоматически зачислил меня в дезертиры. Ни страны, ни армии уже не было, но понятие «присяга» для этих двадцатилетних пацанов все еще имело какое-то значение.

— Господа! Прошу внимания, — это Сергей. Стоит на стуле в конце комнаты, сложил ладони рупором, и пытается переорать гул разговоров, — народ!

На пару секунд стало тихо, и в эту тишину вклинился Вайнштейн:

— Лучше скажи — товарищи! — Сергей на секунду растерялся, по комнате прокатился одобрительный гул. Народ оценил поправку. Летун метнул на Вайнштейна заинтересованный взгляд, Сергей справился с собой, и продолжил:

— Товарищи! Во-первых, хочу всех поблагодарить, за то, что вы поделали такой долгий путь, чтобы поучаствовать в нашем сегодняшнем собрании. А во-вторых, слово имеет, — тут он на секунду замялся, но сообразил, и закончил: — имеет товарищ Летун.

Народ обошелся без пошлостей, типа аплодисментов, просто пропустили Летуна в конец комнаты, и стали ждать, что он скажет. Такая выжидательная тишина лучше всяких рукоплесканий.

— Буду краток, — негромко, но так, что услышали все, произнес Летун. Я потом не раз замечал за ним такое, вроде и говорит, не повышая голоса, а слышно всем. — Мы впервые собираемся в таком составе. Все вы меня знаете, я знаю вас, за исключением недавно присоединившихся к нам… товарищей. — В нашу сторону повернулось несколько голов. Вот это да, подумал я, он принял терминологию Вайнштейна, это просто разрыв шаблона. Офицер, летчик… и вдруг красный. Меж тем Летун продолжал:

— Мы тут подсчитали, расклад такой: двадцать одна Семья в радиусе, примерно, километров пятнадцати. Это что-то около пяти с половиной сотен человек. У Сергея можно получить распечатку имен и координат, может быть, обнаружите друзей или родственников. Мы работаем над установкой репитера, чтобы увеличить покрытие. Далее… утвержден список аварийных частот. Большая просьба ко всем присутствующим, просьбы о помощи на этих частотах не игнорировать. Нас и так слишком мало, мы должны помогать друг другу, делиться…

— Прости, Летун, что перебиваю, — поднялся один из гостей, рыжебородый мужик, — к тебе вопросов нет, ты мужик авторитетный. С какого перепугу мне с кем-то делиться? У меня есть все, что мне надо, я со своими ребятами, надрывая горб, добывал. А начну делиться, мигом набегут дармоеды, все пожрут, и останусь я с голым хреном. Если кому что надо, пусть дает мне что-то взамен, что мне нужно, тогда и я поделюсь. — Остальные согласно загудели: да, мол, помогать, оно, конечно, и надо, вот только свое кровное отдавать…не…

— Гриша, а ведь ты бы сдох, если бы тебя индиго не вылечили, — мягко сказал Летун.

— Так я че? Я им потом и тушняка занес, и гречки, и…

— Вот именно, Гриша, потом занес, а они к тебе пошли просто так. Не пошли бы, и не было б у тебя никакого потом, — Летун обвел всех взглядом, и сказал:

— Всем нам очень повезло, что мы дожили до этого дня. Но нам не будет вечно везти! Мы не знаем, сколько еще продлятся холода. У каждого из вас есть запас продуктов, топлива, предметов первой необходимости, есть теплый дом. За каждым из вас стоит Семья, люди, которые помогли вам выжить. И это очень много, те, у кого этого не было, уже умерли. Я считаю, что мы должны помогать друг другу, выжить мы сможем только вместе. Будем сидеть, как хомяки, каждый на своем тушняке и гречке, и, не пройдет и двух лет, как здесь будет такая же пустыня, как там, наверху, в Городе… Да, Коцюба? — Летун заметил, что я, как примерный школьник, тяну руку.

— Ты сказал «такая же пустыня, как в Городе», — поднялся и я, — так вот, никакая там не пустыня… — По мере того, как я рассказывал о своих приключениях в туннелях, в комнате становилось все тише, когда я заканчивал, было слышно, как гудит в печках огонь. Народ слушал, затаив дыхание. Каждый, я уверен, представил себе в красках, что, сложись все иначе, и он бы обгладывал тушку соседа в подземелье. — Летун прав, нам надо объединяться, поодиночке мы не выживем. Сожрут, — закончил я свой рассказ, и сел. Народ опять стал переговариваться, к нам подсел Летун и Сергей, на диване рядом развалился рыжий Гриша, найдя идеального собеседника в бочонке с пивом.

— Как ты этих уродов назвал? Чмулики? — спросил Летун.

— На этот вопрос отвечу я, — сказал Вайнштейн. — Только это долгая история.

— Ну, ты расскажи, всем же интересно, — прищурился Летун.

— Ладно, слушайте… — Вайнштейн пустился в объяснения. Его теорию о том, что род человеческий делится на собственно людей, и чмуликов, я уже слышал. Мне стало неинтересно слушать, и я ушел в соседнюю комнату. Там хоть не так накурено. Налил себе рюмку водки, выпил. В соседней комнате тем временем стало тихо, было слышно только голос Вайнштейна. Вот чего у него не отнять, так это умения «держать» аудиторию. Увидев, что в комнату входят какие-то люди, я удивился — на кого это чары Вайнштейна не подействовали? Вошли трое, но в комнате стало тесно, до того огромными были вошедшие мужики. Старший, очевидно, отец, подошел и протянул руку:

— Я Медведь, — пробасил он, и махнул рукой на молодых: — а это мои сыновья. Ромка и Славик, — «медвежата» кивнули, кто из них кто я так и не понял.

Здоровенный мужик, выше меня на голову, а ведь и я не маленького роста. Густые брови, борода, шея толще головы, телогрейка аж лопается. Как это там было: «…как медведь, мохнат и крепок, нем и мрачен, как могила…». Точно про Медведя, видно, не зря его так прозвали. И сыновья его такие же, двое из ларца.

— Очень приятно, — я пожал протянутую руку, стараясь не сморщиться от железного пожатия медвежьей лапы.

— Ты и твой друг, сразу видать, люди книжные, — начал издалека Медведь, — а мы все больше руками, так нам, это…

— Ну, — протянул я, и решил не играть в политесы: — а чего надо-то?

— Так, это… У вас мастер есть, кто каракатицы вам делал. Нам бы с ним поговорить.

— Нет проблем, приходи в гости, только гостинец не забудь, глядишь, о чем и сговоримся. Мы всегда открыты для взаимовыгодного сотрудничества, — нажал я на слово «взаимовыгодного».

— Слушай, Коцюба, ты это… Кем до Песца был? — спросил Медведь.

— Айтишник я был, — ответил я.

— А это как? — хитро прищурился Медведь.

— Ну, компьютеры там, все такое.

— А, ну, это, хорошо, что не этот, как его, черта… чмулик, — Медведь мотнул головой в сторону комнаты, где распинался Вайнштейн. Я расхохотался. Медведь мне понравился, строит из себя простачка, а глаза хитрющие и умные. Я сказал ему об этом, он заулыбался, а сыновья его переглянулись. С этого момента разговор пошел совсем по-другому, даже эти его вечные, «ну, это» куда-то испарились. До Песца Медведь работал сварщиком, а его сыновья, я даже не поверил сначала — оба инженеры, вторая-третья степень, все дела. Один из них, как оказалось, работал в конторе, где я был приходящим админом, хоть я его не запомнил, но нашлись общие знакомые. Когда пришел Песец, Медведь попытался организовать жильцов высотки, где обитал, на утепление дома и заготовку припасов. На этом месте его рассказа я не выдержал и засмеялся:

— Я знаю что дальше было, можешь не рассказывать.

— Ну, расскажи, давай, — прищурился Медведь.

— В двух словах: ты пришел их организовывать, а они попытались перевалить все на тебя. Чтоб ты им, значит, все обеспечил. Ты пытался их вразумить, а тебя обвинили в том, что ты хочешь власти. Это называется: «инициатива имеет инициатора».

В этот момент из соседней комнаты донесся смех, и пьяный голос рыжего Гриши громко произнес:

— Да ты, Вайнштейн, красная ворона. Друг рабочих.

Было слышно, как на Гришу зашикали остальные, сразу несколько голосов попросили Вайнштейна продолжать.

— Да… Ты и твой друг ребята непростые. Сразу заметно, уважаю, — серьезно сказал Медведь.

Оказалось, что все было, как я и сказал. Он побегал с неделю, увидел, что ничего из его затеи не выйдет, взял сыновей, десяток адекватных соседей и переселился в промзону, благо, он всю ее знал наизусть, у него в этом районе много заказов было. Нашел оставшийся без присмотра склад, который не значился ни в одном справочнике, и был просто еще одним ангаром без вывески, каких тут много, и сел в нем. Поскольку и руки, и голова были на месте, зима их не убила. Договорились с Медведем, что они придут к нам в гости, обмениваться опытом с Эли. Медведь признался, что идея о строительстве серьезного снегохода давно крутилась у него в голове, но не хватало технических знаний, а сыновья, хоть и инженеры, в механике ни бум-бум. Увидев наши каракатицы, он тут же захотел скооперироваться с тем, кто их сделал. Я огорчил его, объяснив, что наши квадроциклы почти не отличаются от серийных образцов. Правда, добавил, что Эли наш, настоящий механический гений, и уж вместе-то они точно что-нибудь придумают.

Вайнштейн в соседней комнате все говорил:

— По логике чмуликов, мы все должны были работать, пока из нас песок не посыплется. И они эту свою людоедскую логику даже не скрывали.

— Так, по-твоему, Песец пошел на пользу? — спросил его кто-то.

— В каком-то смысле, да. Оздоровительный эффект налицо, достаточно посмотреть на здесь присутствующих, — ответом на это было одобрительное гудение собравшихся. Вайнштейн был в своем репертуаре.

Медведь сходил и вызвал из комнаты еще одного человека. Этот вообще оказался узкоглазым, звали его Чен. До Песца он, вместе с другими своими сородичам вкалывал на какого-то строительного подрядчика. Те в последние годы полюбили использовать труд гастарбайтеров, по сути, тот же рабский. Когда грянул Песец, им пришлось тяжело, большинство не знали языка, связей-знакомств не было, в местных реалиях не разбирались. Большинство их, как, впрочем, и большинство наших, сгинуло, осталось две группки, Чен был главным в одной из них.

— Не человек, золото! — не скупился на похвалы Медведь, — если что, на них всегда можно рассчитывать. — Вместо ответа Чен вежливо поклонился, на желтом, застывшем точно маска лице не отразилось никаких эмоций. Восток — дело тонкое.

Чуть позже к нам подсел паренек, которого я поначалу принял за чьего-то сына. Но, увидев, что на сходке присутствуют только главы Семей, я заинтересовался, начал его потихоньку рассматривать. Молодой, не случись Песец, его бы как раз в армию призвали. И вид у него какой-то…манерный, движения плавные. С одной стороны — типичный представитель современной бесполой молодежи. Когда все высыпали смотреть квадроцикл, этот тоже вышел, но, покрутив носом, вернулся в дом. С другой стороны, я заметил, что все, с кем он разговаривал, общались с ним очень уважительно, не как следовало бы общаться с такими персонажами. Напрашивался вывод, что он совсем не то, чем кажется. Словно почувствовав мое внимание, он подошел, и сказал, протянув руку:

— Я Джек, — потом, заметив, что на моем лице ничего, кроме вежливого удивления не отразилось, добавил: — индиго.

И Летун о каких-то индиго упоминал, и, вроде как, в положительном контексте, вспомнил я.

— А я Коцюба, позывной Заноза, — я пожал протянутую руку.

— Приходи к нам в гости, Заноза, — сказал он. Сказал так, что я понял — приду.

— Куда приходить-то, — спросил я.

— Дорога приведет, — ответил странный персонаж и отошел.

Сидящий рядом Леха пихнул меня локтем в бок, и сказал:

— Первый раз вижу, чтобы индиго кого-то вот так запросто пригласили. Цени.

— Да кто такие эти индиго? — я не стал скрывать удивление.

Леха объяснил, что индиго, это группа детей-экстрасенсов, живущих в прилегающей к промзоне части Города. Джек у них самый старший, остальным и того меньше, есть и совсем маленькие. Индиго их назвали, потому что якобы аура у них сине-фиолетовая, цвета индиго. Сами они себя так редко называют, чаще — Новые, или — Новые Люди. За что их ценили, так это за умение лечить наложением рук, они уже не один десяток человек спасли от смерти, врачей-то не осталось. А индиго посидят-посидят рядом, и человек выздоравливает. Народ их очень уважал. Особенно хорошо у них получалось лечить обморожения. Лечили они бесплатно, правда, от подарков не отказывались. И еще было у них такое свойство — вовремя оказываться рядом. На этом их способности не заканчивались, о них ходили самые невероятные слухи. Например, рассказывали про одного из людей Медведя, которому зачем-то понадобилось попасть к индиго. Он целый день искал их, но никак не мог найти, и, по его собственным словам, намотал по району больше десяти километров, не встретив ни единой живой души. Только руины. Уже под вечер, когда он совсем выбился из сил, вдруг, откуда ни возьмись, появился мальчишка лет двенадцати, который, взяв его за руку, со словами: «дядя, давай я тебя провожу», за три минуты вывел того к дому, где жила семья Медведя. И это при том, что тот был уверен, что находится в другой части города. В общем, без приглашения попасть к индиго было нельзя.

На встрече я увидел разных людей, но главное, что меня порадовало, это то, что не было откровенных паразитов-халявщиков, не было чмуликов. Песец провел жесткую фильтрацию, и главными в Семьях становились крепкие, уверенные в себе, рукастые мужики.

Чмулики продолжали осаждать основную базу, и мы потихоньку перевозили все на склад. Заявлялись они в разное время суток, пробирались в дом, колотили в дверь. Однажды они обнаглели до того, что средь бела дня, окружив дом, орали и завывали голосами, даже отдаленно не напоминающими человеческие. Эли, который тогда был на базе один, детей и женщин мы к тому времени успели вывезти, вывезли даже голубей, не вытерпел, вышел на балкон и опустошил по чмуликам весь магазин. Чмуликов было видимо-невидимо, «тьма, епть, плюнуть некуда», как он сам сказал, но эффект от его действий был. Они убрались с глаз долой, а под вечер вернулись, приволокли кувалду и стали вышибать дверь уже по-настоящему, всерьез. Когда она не выдержала, и покосилась, и в образовавшуюся щель полезли чмулики, Эли открыл по ним огонь из винтовки. Тушки чмуликов грудой лежали в дверях, валялись в коридоре ипо всему дому, а они все перли, и перли, завывая. Патронов Эли не экономил, садил очередями, винтовка раскалилась и стала «выплевывать» пули, он взял вторую, у него специально две было припасено на такой случай. В конце-концов, когда силы его уже был на исходе, а патронов осталось полмагазина, чмулики не выдержали, и сбежали, а Эли, не дожидаясь их возвращения, выкатил из окна квадроцикл, который мы загоняли по сходням наверх, и уехал. К тому времени маршрут промзона — база был у нас, что называется, накатан, и он благополучно доехал. Так мы потеряли основную базу.