В первый учебный день Мелисса оказалась на пороге аудитории раньше, чем следовало, минут на двадцать. Ночью она не могла уснуть и, задремав всего на пару часов, проснулась раньше будильника. В голове бились, назойливые мысли: она одна, совершенно одна(!), как, впрочем, и всегда, но теперь она в новом городе, в столице! Никто здесь не знаком ей. Когда в прошлый раз приемные родители и жених устроили глобальные поиски, друзья и даже некоторые преподаватели Сьейнской школы помогали ей, прятали, укрывали, прикрывали... Некоторые отказались содействовать, но и не препятствовали, когда она внезапно, после сигнала амулета, вскакивала посреди пары и выбегала в коридор или вообще через окно - на улицу. Благо одногруппники были сильнее в практической магии и могли помочь ей слевитировать вниз.

Сейчас же ей никто не знаком. Мало того, что ей предстоит встретиться с новыми людьми, каждый миг она будет смотреть на них, оценивая, смогут ли они помочь ей, захотят ли... После инцидента во время экзамена она сильно сомневалась, что хоть кто-то из преподавателей станет возиться с проблемной, да к тому же бесталанной студенткой. Да, на этот раз она в более выигрышном положении, ей уже исполнилось восемнадцать, она не живет с родителями... с приемными родителями, и сама зарабатывает себе на жизнь. Опять же, зарабатывала. Лавка лекаря, в которой она подрабатывала, осталась в Сьейне, а значит, здесь придется искать новую работу. И если ее поиски не увенчаются успехом, ей нечем будет платить за общежитие, которое она оплатила с накопленных денег всего на полмесяца вперед!..

С другой стороны, не нужно отчаиваться, Роан - город большой, так что потенциальных мест работы для студентки второго курса лучшей академии страны гораздо больше, чем в захолустье, из которого она приехала. Хотя, за неделю пребывания здесь Мелисса так и не сумела устроиться хоть куда-то... Но в запасе оставалось еще чуть больше двух недель.

Большую часть жизни Мелисса Хард прожила в Озерном карае, куда переехали ее родители, когда ей едва исполнился год. Оттуда родом был ее отец, и, продав все недвижимое имущество в Роане, семейство Хард перебралось на его историческую родину, чтобы растить дочь вдали от столицы. Но буквально через пару месяцев глава семейства скончался. Не прошло и года, как мать Мелиссы поспешила снова выйти замуж за друга семьи, часто навещавшего их, пока они жили в Роане, Томаса Нуда. Но и их семейное счастье было недолгим, молодая жена отправилась в обитель Богов уже через четыре месяца после свадьбы, оставив новоиспеченному вдовицу свою малолетнюю дочь, фамилию которой так и не сменила даже после второго замужества.

Вдовец, которому, кроме падчерицы достались еще и дом, и все состояние ее родителей, нашел утешение в новом браке, и оба супруга, к счастью, жили и здравствовали до сих пор. К тому же у Мелиссы появился младший брат. И, если девочка всегда понимала, что родители ей совсем не родители, то брата любила беззаветно.

И вот теперь она оказалась далеко от дома, так далеко, как только можно было себе представить, пытаясь осуществить давнюю мечту - выучиться на мага. Она не питала иллюзий относительно своих талантов, но и прекрасно понимала, что магия - это то единственное, что ее интересует, и ничем другим она заниматься просто не сможет. При отсутствии должного энергетического уровня, который у нее стремительно приближался у нулю, она могла претендовать лишь на занятие теорией. А чтобы обосноваться в научных кругах, необходимо было закончить высшее учебное заведение, и не просто закончить, а с отличием, и не просто заведение, а лучшее в стране!

Таков был план. Исполнение же его пока слегка прихрамывало: работы не было, да еще и Винсент, человек, вызывавший лишь страх и отвращение, она не сомневалась, был где-то рядом. Он последовал за ней. Или последует, но то, что он еще не нашел ее - лишь вопрос времени.

Она и не заметила, что вот уже не одну минуту стоит у двери аудитории, опершись на стену и глядя в никуда. Мимо проходили однокурсники, кто-то даже здоровался. В общежитии она за всю неделю ни с кем познакомиться так и не успела, потому что приходила туда только ночевать. Остальное время девушка проводила в городе в поисках работы. Поэтому компании проходящих мимо явно вместе сокурсников наводили на неприятные мысли. Не то, чтобы Мелисса тяжело сходилась с людьми... Да, пожалуй именно так, она тяжело сходилась с людьми. Но совсем не потому, что не хотела, не любила компании, просто, воспитанная чужими людьми, которые никогда даже не пытались сделать вид, что это не так, она нигде не чувствовала себя на своем месте, и природная скромность превращала каждое новое знакомство в сущую муку. Возможно, даже Винсент не вызвал бы такой неприязни или, может быть, даже сумел бы ей понравиться, прими он во внимание эту ее особенность характера, а не начни с напористого выражения своих чувств и желаний.

Так бы она и простояла до самого конца первой лекции, если бы перед ней не возникло знакомое лицо: темные волосы, черные глаза, взгляд полный неприязни.

- Дьера Хард, так и собираетесь здесь стоять?

- Профессор... Профессор Ривер! Простите, я...

- Не за что извиняться, просто проходите! - он буквально втолкнул ее в аудиторию, и девушка залилась краской, потому что такое триумфальное появление не могло не привлечь к себе взгляды доброй половины присутствующих в аудитории студентов.

Сгорая со стыда, она бросилась к партам и села на первое попавшееся свободное место, боясь даже посмотреть, с кем рядом оказалась. Этот профессор Ривер! Кажется, он еще подпортит ей жизнь! И что ему от нее надо? Неужели невзлюбил ее на всю оставшуюся жизнь за опоздание на вступительный экзамен?! Или за то, что она недостаточно хороша в практической магии? Так в чем-в чем, а в этом она точно не виновата! Таков ее энергетической потенциал, а на экзамен нельзя приходить, обвешавшись амулетами и напившись зелий. В общем, нужно держаться от него подальше!

- Итак, уважаемые студенты! - начал вещать с кафедры профессор Ривер, - Рад приветствовать всех вас! А так же... очень рад сообщить, - он поджал губы, но тут же снова натянул на лицо приветливую маску, - что с этого года я - ваш куратор курса. Как вы все знаете, профессор Тивор в декретном отпуске. Так что теперь - я за нее!

Он снова натянуто улыбнулся, стараясь не выдать своих истинных эмоций: досаду и злость. Нет, не на глупых студентов, которые с этого дня сочтут своим священным долгом посвящать его во все свои проблемы, и даже не на профессора Артона, решившего после его «выступления» на вступительном экзамене, что это поможет ему ассимилироваться в академии и забыть о «былых привычках». То же мне! Решил сделать из него образцового научного сотрудника! Вот уж дудки! Еще кандидатскую пусть писать заставит! Он магистр боевой магии! Все еще числится в личной охране короля и в его же секретной службе, где его ждут с распростертыми объятиями. И он бы с радостью вернулся!... Если бы не семья, в ультимативной форме выступившая против, надавив на старые раны и заявив, что не переживут потери еще одного ребенка. А потом сговорились с Артоном и... И вот он здесь, за кафедрой в аудитории академии... Профессор! Куратор курса! Ну что ж, родителям есть, чем гордиться...

Не только Кайлу были неприятны прозвучавшие с трибуны слова. Едва услышав это заявление, Медисса не сдержалась и, тихонько застонав, уронила голову на сложенные на парте руки. Мечта медленно, но стремительно перетекала в персональный ад!

Новый куратор курса все еще вещал что-то с трибуны, и девушка честно пыталась фиксировать его слова, чтобы хотя бы придя в общежитие попытаться разобраться во всем услышанном, вернее, пропущенном мимо ушей, но, кажется, ей это не слишком хорошо удавалось.

- Привет! - кроме побеспокоившего звука в себя заставило придти еще и тело, бесцеремонно плюхнувшееся на скамейку рядом и сдвинувшее девушку в сторону. С другой стороны послышалось приглушенное шипение - это сосед слева выразил свое недовольство тем, что в него беспардонно врезались.

- Простите! - пискнула Мелисса, затем перевела взгляд в другую сторону, наткнувшись на паренька ее возраста с яркими голубыми глазами, белоснежным веснушчатым лицом и огненными волосами - внешность броская и запоминающаяся. Губы растянулись в довольно заразительной улыбке. - Здравствуй... те. В смысле, привет?

- Привет, привет, - снова усмехнулся парень, - Я Алан, Алан Грин. Ты из какой группы?

- Двести четвертая.

- А зовут как? - Девушка совсем смутилась: что из нее все вытягивать, как клещами приходится?! Кровь снова прилила к голове, окрасив все лицо до самых ушей в насыщенный багровый оттенок. - Забавно краснеешь! - хохотнул Алан. И, хоть девушка и сгорала со стыда, ей все же показалось, что произнесено это было довольно беззлобно.

- Мелисса Хард. - наконец выдавила она.

- Приятно познакомиться, Мелисса! Будем одногруппниками! - она замялась, не зная, что ответить. Что ей тоже приятно, так ведь не поверит, она красная, как рак! Перевести разговор на другую тему? Подумает, что не понравился ей и так она просто пытается уйти со скользкой темы... Да и куда переводить разговор?! Посреди вступительной лекции! Казалось, покраснеть сильнее было уже невозможно, по крайней мере, она на это надеялась... Но оказалась неправа. - И тебе приятно, по глазам вижу! - совсем уж несдержанно громко расхохотался ее собеседник.

- Дьера Хард! - раздалось снизу, и Мелиссе захотелось уползти под парту. Ну зачем же?! На всю аудиторию! И фамилию запомнил! Злопамятный какой! - Я смотрю, вы там что-то невообразимо смешное рассказываете! Не поделитесь со всем курсом?

- П-простите! - пролепетала девушка, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы, и понимая, что там внизу ее вряд ли слышно.

- Простите, профессор! - послышалось совсем рядом. - Это моя вина, дьера Хард просила меня не мешать ей слушать вашу лекцию.

Девушка удивленно взглянула на соседа, но тот лишь подмигнул ей и снова с самым серьезным видом уставился на профессора Ривера.

- Что ж, будьте внимательнее! Чтобы потом не бегали ко мне по одному с одинаковыми вопросами! Особенно это касается вас, дьера Хард, так как все остальные уже проучились у нас год, вам же все, как я понимаю, в новинку. Дисциплина, например, - добавил он уже тише, но Мелисса его услышала. И рывком опустила голову, понимая, что не в состоянии сдержать слезы.

- Черт, как-то он переборщил! - тихо проговорил Алан, осторожно положив руку ей на локоть, - Прости! Не хотел, чтобы у тебя были из-за меня неприятности. Если что, обращайся, всегда буду рад помочь.

Девушка только кивнула, так как ком застрял в горле, и говорить она была уже не в состоянии. Когда, наконец, лекция закончилась, и их отпустили, на подходе к двери ее остановил профессор Ривер.

- Дьера Хард, - он поманил ее к себе, пришлось подчиниться и подойти к кафедре, - думаю, мне стоит извиниться. - с явной неохотой проговорил он, а у нее снова слезы навернулись на глаза, - Не думал, что мои слова вызовут столь бурную реакцию.

Она стояла молча, потому что снова не знала, что ответить. «Ничего страшного, профессор!» - она так не думала. Но и обвинить его ей, по сути, было не в чем.

- Что ж, - видя, что ответа не дождется, проговорил он, - можете идти. Следующая пара у вашей группы в аудитории С-616. Это на втором этаже. Проводить вас?

Она отчаянно завертела головой, но, собравшись, все же выдавила:

- Благодарю, не нужно.

- Хорошо, - с неизменной неприязнью бросил Кайл и демонстративно отвернулся, показывая, что разговор окончен.

На выходе ее уже ждал Алан, а с ним еще трое: два парня и девушка, которых он представил, как Байрона, Адама и Салли. Байрон, староста группы, был высоким, с густыми светлыми волосами, спадающими на лицо, даже странно, как они не мешали ему, так как почти закрывали глаза. Они с Адамом оба были блондинами и одеты с иголочки, в явно дорогих костюмах под черными мантиями с белыми накрахмаленными воротниками. Алан был совсем другим, он, казалось, нацепил сегодня первое, что попалось под руку, не особо задумываясь о том, выглажены вещи или нет. Чистые и слава Богам.

Салли, хрупкая брюнетка с покрытым веснушками лицом и забавным вздернутым носиком тоже была явно из богатой семьи. На ней было светло-розовое, простого кроя, но из явно дорогой ткани платье, а прямые каштановые волосы венчал розовый же ободок, тонкий и неброский.

Все они посочувствовали ей, рассказав, что вообще-то профессор Ривер, ставший преподавателем только в прошлом году, никогда дурным нравом не отличался. Непонятно, почему он выбрал эту профессию, так как сразу было понятно, что преподавание не слишком его увлекает, но его лекции и семинары всегда проходили весело, потому что он обожает практические задания и вовлекает в них всю группу.

- Кто бы сомневался... - пробурчала Мелисса, вызвав новый приступ смеха у одногруппников.