Кайл сидел в своем кабинете. Возился с бумажной работой. Это было самой невыносимой частью его новой должности. Но делать было нечего: прогулы троих студентов подведомственного ему курса, гранты на обучение, задолженность за общежитие дьеры Хард. Дьера Хард! Эта девчонка еще подпортит ему кровь! Полный ноль в практической магии, энергетический потенциал практически равен нулю. Что за насмешка судьбы?! Зачем она вообще занялась магией, к которой у нее нет никаких способностей? Да еще и впечатлительная какая! Из головы все никак не выходил тот инцидент на вступительной лекции. Противно признать, но ему было стыдно. Не сдержался. Девочка - всего лишь серая мышка, тихая и забитая. Обидеть ее - дело несложное. Вот она и смотрит на него до сих пор, как на изувера какого-то! А теперь ей еще и жить негде. И что с ней делать?

В дверь постучали. Легка на помине! Мелисса Хард, после озвученного разрешения, вошла в его кабинет. Он прекрасно знал, зачем она пришла. И от этого, хоть он и сам не понимал, почему так бурно реагирует, кровь закипела в жилах.

- Дьера Хард, - поприветствовал он, - я как раз наткнулся на ваши бумаги. У вас проблемы с общежитием?

- Да, профессор. - проговорила она, как обычно тихо. - Я пришла как раз по этому вопросу.

- Ну, решение здесь очень простое, дьера Хард. Оплатите дальнейшие месяцы своего пребывания в общежитии и проблем не будет.

- Я все понимаю, профессор Ривер. И дьер Ларетти уже объяснял мне, что существуют правила, и они едины для всех. Но у меня сейчас просто... просто нет денег. Я пыталась найти работу в Роане, но пока...

- Не нашли. Понимаю. Поживите у родственников. Вы ведь, кажется, говорили, что переехали сюда по семейным обстоятельствам. Уверен, ваши родители не будут против, если вы поживете у них какое-то время, по крайней мере, пока не найдете работу. В конце концов, от этого зависит ваше обучение.

- Мои... опекуны сейчас в Озерном крае. - пролепетала девушка.

- Тогда попросите их перевести вам деньги. Поймите правильно, дьера Хард, я не хочу влезать в ваши семейные дела, но уж в долг-то они могут...

- Нет. - тихо, но твердо перебила она и прикрыла глаза, явно собираясь с мыслями, не зная, как продолжить этот разговор. Ей совсем не хотелось вдаваться в объяснения и давить на жалость. Тем более, что этот человек точно не из тех, кто мог бы сжалиться над ней, выслушав ее душещипательную историю. Но на глаза снова навернулись слезы. Она шла сюда, не представляя, что скажет, как сумеет уговорить его. Пришла понимая, что иного выхода у нее просто нет! - Профессор Ривер, - собравшись с силами и преодолев приступ эмоций, все же выдавила она, - я прошу вас, мне нужно это место! Я заплачу! Честное слово! Как только найду работу, я сразу же все отдам!

- Дьера Хард... - сквозь зубы процедил Кайл, ему стоило очень многого сейчас не повысить на нее голос и не высказать все, что он думает по поводу сложившейся ситуации, - подумайте, возможно, вам не так уж необходимо обучение в нашей академии... - он осекся, заметив, как заблестели яростью глаза девушки. Тихая серая мышка! Да она сейчас, кажется, готова в клочья его разорвать!

- Профессор! - срывающимся голосом проговорила Мелисса, - Я понимаю, что вы по какой-то причине испытываете ко мне личную неприязнь! Но прошу вас вернуться к конструктивному диалогу! Если бы сейчас на моем месте стоял студент, не вызывающий у вас столь жгучего отвращения, неужели ему вы также предложили бы оставить обучение только потому, что он в данный момент не в состоянии оплатить проживание!

В кабинете повисла гнетущая тишина. Мелисса сама смутилась от того, как только что говорила с преподавателем, более того, с человеком, от которого зависит ее дальнейшая судьба, да что там, вся ее жизнь! Лишившись возможности жить в кампусе, она не только упустит шанс окончить обучение, ей придется вернуться домой, где опекуны, без сомнения, сделают все, чтобы выдать ее замуж! За Винсента! За этого отвратительного, мерзкого человека!

Кайл же буквально лишился дара речи, встретив столь резкий отпор. К тому же его уличили в личных пристрастиях, показывать которые ему, как преподавателю, не следовало. И как действовать дальше он просто не понимал!

Но все разрешилось совсем не так, как предполагали участники спора. Когда атмосфера в кабинете накалилась до предела, из коридора послышался голос, мужской, утробный, словно кто-то трубил в трубу на самых низких нотах.

- Где он? Кабинет этого вашего профессора Ривера?!

- Профессор! - пискнула девушка. В один миг кровь отлила от ее лица, и Кайлу показалось, что она вот-вот потеряет сознание, но она вдруг бросилась к нему, от чего он почему-то подскочил со своего кресла. - Пожалуйста! Только не он!

- Дьера Хард, что...

Он не успел договорить. Дверь распахнулась, и в кабинет размашистыми шагами вошел мужчина, за каких-то пару секунд преодолев расстояние до стола. Он был высоким, немного полноватым, вряд ли старше тридцати. Он был одет в дорогой костюм-тройку темно-синего цвета с бордовой жилеткой, из кармана свисала золотая цепочка карманных часов. На светлом лице горели ярко-голубые глаза. Мужчина был, если не разгневан, то точно крайне недоволен.

- Вот и попалась, чертовка! - воскликнул он, направляясь к девушке, машинально юркнувшей за спину профессора.

- Милейший, - Кайл сделал шаг вперед, преграждая ему путь, - Прошу вас представиться и объяснить причину столь бестактного появления в моем рабочем кабинете!

Мужчина немного смутился, боевой запал медленно перетекал на его лице в неуверенность. Он сделал несколько шагов назад и снова оказался с противоположной стороны стола.

- Прошу прощения, дьер Ривер, если не ошибаюсь.

- Не ошибаетесь.

- Позвольте представиться, дьер Крауч, Винсент, если вам будет угодно. Я жених этой маленькой авантюристки! И я уже почти год разыскиваю ее по всей стране!

Кайл почти физически ощутил, как съежилась девушка, вжившаяся в стену за его спиной.

- Очень интересно... Дьера Хард?

- Это ложь! Я не его невеста! У него договор с моими опекунами! Но я согласия на брак не давала! - затараторила она, когда он, не получив ответа, повернулся к ней. Она все еще была мертвенно бледна, и от того болезненный румянец, появившийся на ее щеках выглядел уж слишком неуместно. - Я совершеннолетняя, и этот человек не имеет никаких прав на меня!

- Врешь! Я заключил договор! С Томасом и Агатой Нуд! И теперь я намерен забрать тебя обратно в Сьейн!

- Дьер Крауч, боюсь, я не могу допустить такого произвола по отношению к студентке нашей академии. Дьера Хард имеет право отказать вам, если такова ее воля, и вам придется с этим смириться.

- Ты! - воскликнул Винсент, снова приобретая воинственный вид, - Ты еще кто такой, чтобы лезть в наши дела?!

- Мой жених! - вдруг пискнула Мелисса, и оба мужчины непонятливо уставились на нее, ибо такое обращение к любому из них казалось обоим немыслимым. - Настоящий! - она с мольбой уставилась на Кайла, взгляд которого, казалось, сконцентрировал всю ярость этого мира. Его губы стиснулись в тонкую белую линию, и костяшки на вмиг сжавшихся кулаках побелели. Мелиссе показалось, что сейчас он ее ударит! Да и сам он был в этом уверен и просто не представлял, как сумел сдержаться.

- Дьера Хард, - казалось, через целую вечность опустошающей тишины выдавил он, - прошу, подождите в коридоре. Нам с вашим... женихом нужно поговорить.

- Пожалуйста, профессор! - ее руки, сжавшие его кулак были ледяными, словно она только что пришла с улицы, где находилась без перчаток, - Я уйду из академии... - она говорила тихо, почти вплотную прижавшись к его неподвижному, словно окаменевшему телу, - Вы больше никогда меня не увидите! Прошу! Пожалуйста!

- Выйди! - только и сумел выдавить он, и она тут же отпрянула от него. Столько обреченности было в ее взгляде, когда она взглянула на него, прежде, чем выбежать из кабинета! Он прикрыл глаза, пытаясь успокоиться, сделал глубокий вдох и, усилием воли разжав кулаки, повернулся к незваному гостю. - Итак, дьер Крауч, я готов выслушать вашу версию. - он указал на стул для посетителей, на который мужчина тут же рухнул.

- Что рассказывать-то... - как-то совсем по-простому проговорил тот, - Встретил я ее в доме ее родителей.

- Опекунов, - сам не зная, зачем, поправил Кайл.

- Дьера и дьеры Нуд. - быстро нашел компромисс собеседник, - После долгого отсутствия, в школу она уезжала, а на день рождения к брату приехала. Тут же влюбился, тут же признался. Ну, может, напугал ее немножко, совсем девчонка же... - кулаки Кайла снова сжались от одной мысли о том, как именно сумел напугать его «невесту» этот неотесанный кухаркин сын, видимо, купивший титул, - Она из дома и сбежала. Но я с родителями ее, с дьером и дьерой Нуд, в смысле, обо всем договорился, подписали договор. Послали за ней в школу. А она приезжать отказалась. Пришлось самим ехать. Так эта прохвостка всю школу подговорила ее покрывать! Мол, болеет, где проживает, не знают, сдает все экстерном, когда в следующий раз появится, предсказать не могут. Врали, конечно, только как их уличить-то в этом?! Я один раз ее даже увидеть успел! Чертовка в окно выпрыгнула! С третьего этажа, представляете! Шельма недоделанная! А потом вообще в столицу сбежала! У нее же дара нет! Ну вот совсем! Мне родители ее говорили. Глупая девчонка! А вы-то как с ней связались?

- Из всего вышесказанного я могу сделать вывод, - слова давались нелегко. Этот человек вызывал отвращение, и Кайл прекрасно осознавал, что только он и спонтанная ложь отчаявшейся девочки стоит между ним и достижением его гнусной цели. Также в его голове промелькнула резонная мысль, что все это простая инсценировка. Что девчонка пробралась в академию, которая ей вообще не сдалась, так как дара у нее действительно нет, чтобы подобраться к нему. И таким хитроумным образом просто пытается заставить его объявить ее своей невестой. А расторжение этой помолвки будет, несомненно, губительно для его репутации, особенно, если она заявит, что он, обещая жениться, обесчестил ее. И доказывай потом, что он тут совсем ни при чем. Но доказательств существования столь хитроумного плана у него не было. Зато была одна отчаявшаяся девочка и один зарвавшийся нахал, состроивший на беззащитную жертву свои планы. Воспитание и принципы просто не позволяли ему поступить иначе, хоть разум и вопил, что он об этом еще пожалеет. - Что вас с моей, - он выделил это слово, - невестой не связывает ровным счетом ничего, кроме наглых и назойливых домогательств с вашей стороны. А потому настоятельно прошу оставить нас в покое и больше не появляться в нашей жизни!

Винсент побледнел, как полотно, затем покраснел так, что аж жилы вздулись. Кайл уже решил, что у незадачливого жениха сейчас случится сердечный приступ. Но тот вдруг подскочил, вопя, что будет жаловаться, что обратится к ректору с жалобой на недостойное поведение преподавателей его заведения. И что это, спрашивается, за заведение такое?! А если понадобится, дойдет до самого короля!

Под нескончаемые вопли, как под нескладную мелодию плохого трубача, Кайл довел нежданного посетителя до двери, за которой у противоположной стены стояла, прижав ладони к груди, зареванная Мелисса. Увидев, в каком негодовании выходит ее несостоявшийся жених, она преисполнилась надеждой. И, когда Кайл подошел к ней и демонстративно обнял за плечи, доверчиво прижалась к нему.

Понаблюдав эту идиллию каких-то несколько секунд, красный от гнева, дьер Крауч, удалился, громыхая тяжелыми шагами.

Шаги уже стихли, а мужчина и девушка все стояли неподвижно. Каждый обдумывал произошедшее. Кайл размышлял, в какую глупую историю угодил из-за этой девчонки, с самого начала, как кара Богов, свалившейся ему на голову. Прикидывал последствия и подсчитывал потери. Мелисса же с ужасом думала, что ей делать теперь: ведь она пообещала оставить академию, если профессор согласится ей подыграть. И что же ей делать? Куда идти?

Осознав, что все еще бесцеремонно прижимается к фактически незнакомому мужчине, она поспешила отстраниться, но его рука на ее плече стала вдруг невыносимо тяжелой.

- В кабинет! - скомандовал профессор, и она не посмела ослушаться, только все же вывернулась из его железной хватки.

Когда они вошли, Кайл, все еще молча, подошел к своему креслу и опустился в него. Он все еще был напряжен, казалось, каждая клеточка его тела превратилась в камень, и, даже если он захочет пошевелиться, это ему не удастся.

Мелисса же остановилась на том же месте, что и полчаса назад, когда только вошла в кабинет куратора курса, еще не подозревая, чем все это для нее обернется.

- Преотвратительная ситуация. - наконец проговорил Кайл, задумчиво глядя в одну точку.

- Профессор Ривер, я... Мне очень жаль! Простите, что я втянула вас в это! Я не хотела! Просто испугалась, вы даже не представляете, что этот...

- Крайне гадкая. - словно не слыша ее, резюмировал он. И она тут же замолчала. - Итак, дьера Хард, наши дальнейшие действия... - он шумно выдохнул, собираясь с мыслями, но она воспользовалась паузой и снова заговорила:

- Готовьте документы на отчисление, - в ее глазах заблестели слезы, - я дала слово, и я его...

- Дьера Хард! - перебил ее Кайл, - Вы заварили эту кашу, предоставив мне расхлебывать! Так, пожалуйста, хотя бы не мешайте! - она недоуменно уставилась на него. А он терпеливо продолжил, - Если вы думаете, что ваш жених...

- Он мне не...

- Что ваш жених, - чуть повысил голос мужчина, - так просто отступится, вы сильно ошибаетесь. Уходя, он пообещал обратиться к ректору, а затем и в вышестоящие инстанции. Так что новость о нашей... помолвке, - сквозь зубы прошипел он, - скоро разнесется по всему городу. Поэтому, дьера Хард, поздравляю, мы с вами теперь официально помолвлены!

Испуганная, девушка невольно отступила назад.

- Профессор! - выдохнула она, - Я не понимаю!

- А понимать нечего! - оскалившись, он поднялся со своего места, упершись обеими руками о стол, - Вы - моя невеста. Вам негде жить, моя святая обязанность - предоставить вам место жительства. Вопрос о проживании отпал, соответственно, ни о каком отчислении и речи идти не может. Поздравляю! - она все еще ошарашено смотрела на него, не в силах произнести хоть что-то. Его слова, все его слова были больше похожи на бред сумасшедшего! - Пойдемте дьера Хард, нужно собрать ваши вещи и перевезти их ко мне домой.

- Что?! - воскликнув это, девушка сделала еще несколько шагов назад, - Я не буду жить с вами!

- Это не обсуждается! - рявкнул Кайл, в несколько шагов преодолевая расстояние между ними и крепко схватив ее за локоть. - И я искренне советую вам, дьера Хард, не злить меня! Потому что, клянусь Богами, я сдерживаюсь из последних сил, чтобы не убить вас!