Атмосфера за столом царила... напряженная. Алиса и Кайден Ривер сидели, вытянувшись по струнке, словно по колу проглотили. Роберт был более расслаблен, но состояние родителей его явно напрягало. А виновник всего этого стоял у стены, безучастно разглядывая итак знакомую обстановку комнаты. У других слуг сегодня был выходной, поэтому заменить его было некому. И Кайлу уже начинало казаться, что это была до крайности плохая идея - привезти семью в свой дом. Да что уж там, он с самого начала знал, что идея приотвратительная!

Дверь тихонько приоткрылась, и в комнату просочилась Мелисса. Волосы она снова собрала на затылке, а жаль, они у нее красивые, лучше бы распустила. На ней было очередное старое платье, но, видимо, самое неношеное, специально для особых случаев, темно-синее, чуть ниже колена, с рукавами три четверти. На груди поблескивало небольшое, если не сказать крохотное украшение на цепочке, неброское, но выделяющееся на фоне общего более чем скромного вида девушки. В общем-то выглядела она довольно миленькой, но даже сам Кайл не верил, что мог бы выбрать эту девочку в качестве невесты! Что ж, игра началась!

- О, Мелисса, наконец-то ты спустилась! - со вполне искренним облегчением воскликнул мужчина. Он надеялся, появление невесты немного разрядит сложившуюся тягостную атмосферу. - Не смущайся, милая, иди сюда, садись рядом со мной.

Девушка подошла и опустилась на стул рядом с «женихом». За накрытым столом напротив сидели трое: женщина средних лет, все еще очень красивая, с вьющимися темно-русыми волосами, распущенными и лежащими даже в некотором беспорядке... Ее тонкое аристократическое лицо было серьезно, если не сказать, сурово, также, как и у ее мужа, высокого, темноволосого, как Кайл, с такими же черными глазами. Да, профессор - просто копия отца! Рядом с родителями сидел мальчик лет шестнадцати, чуть старше ее собственного брата. Он был больше похож на мать, но ростом все же пошел в отца. Мальчик с наибольшим из всей компании интересом осмотрел присоединившуюся к ним девушку. И остался... удивлен. Тем не менее, он приветливо улыбнулся.

- Мама, папа... Роберт, это моя невеста, Мелисса Хард.

Дьер и дьера Ривер по очереди представились, но как-то отстраненно и холодно, от чего Мелиссе стало совсем уж неуютно. Что задумал этот сумасшедший? Что она не понравится его семье, и они «заставят» их расстаться?!

- Что ж, можем начинать! - с деланной веселостью Кайл прихлопнул кончиками пальцев по столу. Эдберт сделал было шаг вперед, чтобы налить всем вина, но тут заговорила дьера Ривер.

- Кайл, неужели присутствие этого... человека так необходимо?!

- Этот человек, мама, - сквозь зубы прорычал мужчина, а от Мелиссы не ускользнуло, как буквально на мгновение исказилось от слов женщины лицо слуги, - почти всю свою жизнь был тебе, как родной сын!

- Это было до того, как он убил мою родную дочь! - так же сквозь зубы прошипела женщина. Эта привычка у него явно от матери.

- Я уверен, мы сами справимся с напитками и прочими столовыми обязанностями, - встрял дьер Ривер, - Эдберт, вы можете идти.

Мужчина слегка поклонился и направился к двери, перед уходом одарив ошарашенную девушку таким обжигающим взглядом, что она всерьез задумалась, а не специально ли Кайл привез ее сюда, чтобы она стала следующей жертвой этого маньяка.

Едва дверь закрылась, гости начали оживать. Дьера Ривер прикрыла лицо руками, затем провела ими по волосам, приглаживая их к голове. Не помогло. Но затем она вдруг улыбнулась, приветливо так.

- Милая, мы, должно быть, напугали тебя своим мрачным видом! - обратилась она к съежившейся Мелиссе, сидевшей на самом краешке стула, словно она была готова в любую минуту подскочить и убежать. Наверное поэтому профессор Ривер опустил левую руку на дальний от него край спинки ее стула, как бы приобняв ее. Или намереваясь на корню пресечь попытку к бегству. - Мы очень рады познакомиться с тобой!

- Спасибо, дьера Ривер, мне тоже... - начала было мямлить Мелисса, но «будущая свекровь» перебила ее.

- Никаких «дьера Ривер»! Алиса, это Кайден, - она кивнула в сторону мужа, который только усмехнулся, - ну и Роберт, его иначе не назовешь.

- Можно просто Роб, - вставил парень.

- Б-благодарю! - совсем уж смутилась девушка. Такой расклад пугал ее еще больше. Они рады ей и, должно быть, расстроятся, когда узнают, что помолвка расторгнута... Что ж, это все еще предстоит, сейчас нужно пережить «семейный ужин».

- Кайл ворвался сегодня, - заговорил дьер Ривер, разливая по бокалам вино, - ничего толком не объяснил, сказал, что ждет нас сегодня на ужин, представит невесту и что-то про переезд... Теперь мы надеемся услышать полную версию.

- Я хочу, чтобы матушка пожила в моем доме. Так как не хочу, чтобы поползли слухи о том, что моя невеста живет со мной до свадьбы. Учитывая, что Мелисса - моя студентка, у нас из-за этого могут возникнуть проблемы.

- Мелисса будет жить с тобой?! - удивилась дьера Ривер.

- В моем доме. У нее возникли проблемы с общежитием. И я счел своим долгом предложить ей помощь.

- О, бедняжка! Эти студенческие общежития - сущий кошмар! - закивала «свекровь».

- Дело в том, что опекуны Мелиссы противятся ее обучению в академии. И отказываются присылать деньги. А работу студентке второго курса, сами понимаете, найти не так-то просто. - как ни в чем ни бывало, вещал Кайл. На лице же его матери отразилось искреннее сочувствие, словно он сейчас поведал куда более слезливую историю. - Она сначала отказывалась, но я настоял.

Улыбнувшись, он наклонился и поцеловал девушку в макушку, от чего та залилась краской. Это уже было слишком! Говорить всем, что они - жених и невеста, это одно, но вести себя соответствующе... к этому Мелисса была не готова!

- О, не смущайся так, милая! - рассмеялась дьера Ривер, - здесь все свои!

- А когда свадьба? - вдруг спросил Роберт, от чего девушка аж подпрыгнула на стуле.

- Планируем после окончания академии. - Кайл остался невозмутим.

- Еще три года! - расстроилась Алиса, с укором глядя на сына.

- Все вопросы к Мелиссе.

Девушка повернулась к нему, округлив глаза.

- Алиса, девочке еще только лет восемнадцать, а ты торопишь со свадьбой! - усмехнулся дьер Ривер, подмигнув девушке.

- Еще скажи, что ей нужно нагуляться! - буркнула дьера Ривер. - Три года, так три года. Не насильно же вас под венец гнать!

- Меня сейчас больше волнует другой вопрос. - посерьезнел Кайден, - Ты хочешь, чтобы мать переехала к тебе. Под одну крышу с этим... Эдбертом. Мы смирились с твоим решением перекупить его. Ты взрослый мужчина, боевой маг, практически универсал, - не сдержавшись, Мелисса удивленно вздохнула, таких подробностей о «суженном» она и не подозревала. Оказывается, его магический потенциал практически максимальный из возможных! Да что он вообще забыл в академии?! - Но теперь здесь будет жить твоя невеста, ты не опасаешься...

- Нет! - отрезал Кайл.

- А я опасаюсь, хотя бы за твою мать.

- Вы отказываетесь? - повисло напряженное молчание.

- Нет, - наконец, проговорила Алиса, явно сделав над собой усилие. - Но если ты выгонишь...

- Нет! - снова лаконичный категоричный отказ.

Муж с женой переглянулись.

- Ясно. - то ли сыну, то ли жене ответил Кайден, - Тогда, я надеюсь, ты не будешь против, если переедем к тебе мы все?

- Как хотите.

- Что ж, решено! - с явным облегчением выдохнула дьера Ривер. - Давайте уже выпьем за встречу! Такое событие, как ни крути!

Остаток вечера прошел гораздо спокойнее, чем его начало. Алиса шутила и все пыталась выспросить у Мелиссы как можно больше о ее жизни в Озерном крае и решении поступать в академию наперекор желанию опекунов. Пришлось рассказать максимально подробно, опустив, правда, историю с Винсентом. Кайден улыбался. И Мелиссе понравились эти люди, на какое-то время она даже забыла, что, на самом деле, их совершенно ничего не связывает.

Ужин закончился далеко за полночь. Кайл буквально насильно пресек все попытки матери «поболтать еще», сославшись на то, что Мелиссе завтра на пары. Да и ему нужно работать, раз уж они подобрали ему такую потрясающую должность (обронил как бы невзначай). Семейство Ривер уехало к себе, намереваясь собрать вещи и вернуться на следующий день.

- Думаю, слухи не успеют расползтись, - рассмеялась Алиса, - а в тебе, сынок, я не сомневаюсь!

- Спасибо, мама, - как-то зло ответил Кайл,

Алиса расцеловала невестку в обе щеки, и они, наконец, ушли. Мелисса, несмотря на то, что семья «жениха» ей очень понравилась, вздохнула с облегчением. Слишком уж тяжело было смотреть в глаза и врать, вместе строить планы, где праздновать свадьбу, пригласить ли опекунов, покупать ли новый дом, или остаться в этом...

- Устала? - спросил Кайл, закрыв входную дверь.

- Страшно! - честно ответила девушка.

- Держалась молодцом! - он даже улыбнулся. За этот вечер ему представился шанс узнать получше внезапно свалившуюся на голову невесту. И он, пожалуй, был приятно удивлен. Девочке пришлось нелегко. Это он понял даже из коротких и явно приукрашенных ответов на вопросы, которыми засыпала ее его мать, а учитывая еще и Винсента... Она неплохо держится, идет к своей цели. А с виду - тихая серая мышка.

- Спасибо, - она вдруг смутилась, - только не надо больше... целоваться! - она подняла на него какой-то обиженный взгляд.

Не сдержавшись, Кайл хохотнул. Слишком уж умилительной была картина.

- Ну, милая, без этого теперь никуда, придется привыкнуть. И еще привыкай дома называть меня на ты. Жених и невеста. Не забывай. Представляешь себе, как ведут себя влюбленные люди? - она только плечами пожала. - Ладно, иди спать, нам завтра и правда в академию.

Но легла девушка далеко не сразу. Оказалось, что ее кровать не заправлена, а где искать постельное белье в этом огромном и незнакомом доме, она не знала. Пришлось искать людей, способных помочь. И оба варианта ей не нравились: с одной стороны Эдберт, который пугал ее все больше. Кто знает, что он с ней сделает, приди она к нему посреди ночи! С другой - Кайл. И мало того, что он ее приходу не обрадуется - только отделался! Так еще и Эдберту достанется, за что тот возненавидит девушку еще сильнее.

Прошло, наверное, не меньше часа, когда Мелисса, наконец, нашла комнаты для прислуги, и в одной из них - спящего управляющего.

Он лежал на спине, по пояс укрытый одеялом, а вот после одеяла не было ничего! В смысле, спал он с голым торсом, подложив одну руку под голову. На несколько минут девушка застыла в нерешительности: может, подойти к нему завтра? Когда он будет полностью одет... Она уже собиралась направиться обратно к себе, но он вдруг заговорил, даже не открывая глаз:

- Ну, чего стоишь? Нравлюсь? Присоединяйся!

Первым делом Мелисса машинально попятилась к двери, лишь упершись спиной в которую остановилась. И, собравшись с силами, пискнула:

- Эдберт, где я могу взять постельное белье?

Мужчина поднялся и сел, все еще прикрытый по пояс одеялом. Щелкнул пальцами, и в комнате зажегся свет.

- Где ты можешь взять постельное белье? - переспросил он, сверля ее изучающим взглядом. Кажется, он был удивлен. - Подожди за дверью.

Кивнув, девушка выскочила из комнаты и остановилась в коридоре. Тут же промелькнула мысль: что, если он таким образом просто выставил ее, а сам снова лег спать? Но заходить обратно девушка не осмелилась, а вскоре и сам Эдберт вышел, слава Богам, уже одетый.

- Иди к себе, сейчас принесу, - как-то устало проговорил он.

Естественно, девушка не стала спорить. Куда страшнее ей было бы, если бы он потащил ее по темному коридору в какую-нибудь темную кладовую, где огрел бы каким-нибудь... Тьфу ты! Она направилась в свою комнату и, усевшись на кровать, стала ждать. Ждать пришлось недолго, вскоре он вернулся со стопкой белья в руках, даже полотенца принес.

- Сама справишься? - с сомнением он смерил ее взглядом.

- Конечно!

- Завтра принесу еще, сложу в шкафу, чтобы не бегать каждый раз по ночам в мужские спальни, - он усмехнулся, видя, как она залилась краской. - Как все прошло? - с деланным безразличием спросил он.

- Что? А, ужин! Н-нормально. Дьер и дьера Ривер очень милые люди. Ой!.. - она осеклась, вспомнив сцену в начале ужина.

- Ясно. - бросил мужчина и вышел.