Залы дворца тонули в солнечном свете, льющемся из вытянутых широких окон. Еще снаружи, на улице свет этот многократно приумножался сверкающим, словно хрусталь, снегом, а внутри - множеством зеркал и золота. Так как девушка, завороженная, постоянно останавливалась перед очередным окном, полотном или просто посреди комнаты, Кайлу пришлось схватить ее под руку и потащить за собой.

- Дьера Хард, сосредоточьтесь! Не забывайте, зачем мы здесь(!): чтобы убедить самого короля в искренности наших... чувств. А он, знаете ли, не дурак.

- Я еще никогда не видела ничего подобного...

- Боги, дьера Хард! Чуть больше концентрации!

Но королевский кабинет, хоть и поражал своими размерами и убранством, все же сильно отличался от всего, что видела Мелисса во дворце. Он был темнее, стены обиты шелком бордового цвета, пол и мебель, включая массивный стол, на котором царил удивительный порядок, - из темного дерева. Шторы наполовину задернуты, от чего свет, наполняющий весь замок, пробирался внутрь этого помещения порционно, не превышая меры.

Оказавшись в кабинете, Кайл тут же слегка склонил голову, проговорив: «Ваше величество!» Мелисса же поспешила согнуться в поклоне. Единственное, что удержало ее от падения на колени, это ее спутник. Хоть его жест и был полон почтения, все же уж слишком карикатурно выглядела бы рядом с ним павшая ниц девица.

- Мелисса Хард, если мне не изменяет память, - проговорил король. Определить его рост не представлялось возможным, так как он не встал из-за стола, чтобы поприветствовать гостей, что и не удивительно. Но на вид он был еще довольно молодым мужчиной, может быть, чуть старше отца Кайла, с седыми уже волосами, что смотрелось странно в сравнении с почти не тронутым морщинами лицом. Выходит, портреты не врали и не приукрашивали его. Голос же его звучал насмешливо. - Хотя, даже будь у меня амнезия, мне пришлось бы запомнить ваше имя, так часто повторял его ваш жених.

Мелисса неуверенно повернулась к Кайлу, но по его взгляду, сосредоточенному и озлобленному, поняла, что речь не о нем. А проследив, куда смотрит ее спутник, буквально подскочила на месте.

- Он мне не жених! - поняв, что речь шла именно о Винсенте, воскликнула она, попятившись, словно хотела выскочить из помещения. Едва заметив это движение, Кайл подхватил ее за талию и прижал к себе, как вполне мог бы сделать, будь он тем, за кого пытался себя выдать.

- Тише, Мел, успокойся, - проговорил он ровно, но так, чтобы все в кабинете услышали, - Мы во всем разберемся. - затем, не разжимая руки, сдавившей талию девушки, чем она, несомненно, возмутилась бы или хотя бы смутилась, не будь так напугана, повернулся к стене, у которой на одном из стульев, стоящих вряд, восседал «соперник». - Дьер Крауч. - он слегка наклонил голову, но в этом движении не было абсолютно ничего общего с приветствием, обращенным королю. Простая формальность, не без доли пренебрежения. - Стефан! - снова кивнув, уже с третьим смысловым оттенком (следящей за всем этим девушке оставалось только поражаться, сколько разных «интонаций» ее «суженный» может вложить в одно единственное движение), Кайл улыбнулся.

Чуть поодаль от первого гостя королевского кабинета, все на тех же стульях, выстроившихся вдоль стены, сидел еще один мужчина. Довольно худой, жилистый, его ноги казались слишком длинными, они словно мешали ему сидеть ровно. Поэтому мужчина одну ногу согнул в колене, а другую вытянул вперед. Сидел он на краю стула, откинувшись на спинку, от чего поза его казалась вальяжной. У него было вытянутое лицо с заметно очерченными скулами и странного оттенка серо-зеленые глаза. Русые волосы были встрепаны, что, несмотря на то, что он был в выглаженном мундире, придавало ему вид всклокоченный.

Стефан кивнул в ответ, и его тонкие губы тронула то ли улыбка, то ли усмешка. Во всяком случае, один уголок рта слегка дрогнул. Кем он был, Мелисса даже предположить не могла. Возможно, более осведомленным зрителям о чем-то сказал бы мундир незнакомца, но девушка ровным счетом ничего не понимала ни в военном деле, ни в званиях, ни в эполетах, которые, по слухам, сильно отличались как у разных видов войск, так и у различных званий.

- Что ж, я рад, что все понимают, зачем мы здесь собрались. - вернул всеобщее внимание король.

- Да, ваше величество, - буквально перебил его Кайл, от чего Мелисса вздрогнула и чуть сильнее прижалась к нему. - Я только не понимаю, почему столь мелкое дело оказалось на рассмотрении в столь высокой инстанции. Насколько я знаю, Винсент Крауч претендует на мою невесту, а не обвиняет кого-то из нас в государственной измене.

- Тише, мой мальчик, - как-то даже по-отечески усмехнулся король. - Дьер Крауч - один из богатейших людей Озерного края. Он ходатайствовал о встрече со мной лично, и я решил удовлетворить его запрос. Каюсь, во многом из простого любопытства. Очень уж хотелось взглянуть на девушку, которую ты решил взять в жены. Да еще и сражаться за нее собрался! - король чуть слышно рассмеялся, Винсент покраснел от негодования и надулся, но не осмелился ничего сказать. Кайл же заметно напрягся. Мелисса чувствовала, как буквально окаменело его тело, к которому она была так бесцеремонно прижата, видела, как заиграли желваки, а рука лежащая на ее талии, отяжелела настолько, что, кажется, при всем желании король и вся его свита не смогли бы оторвать девушку от лже-жениха.

- Не думаю, что потребуется сражаться, - сквозь зубы процедил мужчина, - Никаких обещаний дьеру Краучу Мелисса не давала, никаких бумаг не подписывала. Он не имеет никакого права, ни морального, ни юридического, вмешиваться в ее жизнь. Ее опекуны, - он выделил это слово, видимо, желая показать, что считаться с их мнением не считает нужным, - так же не имеют права ни к чему принуждать ее, так как она уже совершеннолетняя. На этом, думаю, вопрос исчерпан. Простите, что заняли ваше время, ваше величество.

- Не спеши, Кайл, - дослушав эту пламенную отповедь, не прерывая, снова заговорил король. - Думаю, дьеру Краучу есть, что сказать.

- Да, - Винсент встал, похлопав себя по округлому животу. Голос его, как обычно, звучал как-то утробно, как будто он выдувал звуки из горла, как из трубы, - да, ваше величество. Если позволите... - оно приблизился к столу, и от Мелиссы не ускользнуло, как подобрался Стефан, до этого вальяжно развалившийся на стуле. Он не сменил позы, но весь напрягся, словно был готов подскочить с места, а его странные зеленоватые глаза так внимательно следили за каждым движением находящегося рядом с королем Винсента, что девушке на миг показалось, что он не может быть человеком. Взгляд у него слишком хищный.

Словно почувствовав, что на него смотрят, мужчина медленно повернулся, смерив девушку ленивым взглядом. И хотя она явно не представляла для него никакого интереса, по крайней мере, сейчас, ей стало не по себе.

Настойчивый жених тем временем, положил на гладкую и практически пустую поверхность стола какую-то шкатулку и, дождавшись насмешливого кивка короля, открыл ее, разложив на четыре части, как бумажный конвертик. Воздух над шкатулкой наполнился паром, сначала желтоватым, потом медленно приобретшим голубоватый оттенок. В конце концов, над столом, чуть в стороне от восседающего за ним, не меняя позы, короля, образовалось облачко пара, в центре которого, после небольшой ряби, показалось совершенно другое помещение. Это было словно окно в другой мир. Давно забытый, оставленный в прошлом...

Мелисса удивленно вздохнула. Не из-за причудливого изобретения, нет, из-за того, что увидела гостиную своего дома, дома, в котором провела детство, из которого с таким трудом сбежала...

На потрепанном диване сидели немолодые уже мужчина и женщина, Томас и Агата. В углу у дальней стены, обтянутой серыми в вертикальную полоску обоями, скрестив руки на груди, явно чем-то недовольный, стоял паренек лет пятнадцати, уже высокий, широкоплечий, но нескладный, со взъерошенными рыжевато-русыми волосами. Его родители, а сей факт сомнений не вызывал, как из-за сходства черт лиц, так и из-за цвета волос женщины, казавшихся в этой бесцветной обстановке слишком яркими, были явно взволнованны и смущены: не каждый день встречаешься, пусть и не лично, а опосредованно, с помощью магии, с самим королем!

Они растеклись в вежливых поклонах и речах, в то время, как парень продолжал стоять у стены неподвижно, видимо, считая, что его не видят. Когда бурные приветствия были прекращены ответной фразой короля, дьер Крауч заговорил снова.

- Ваше величество, эти почтенные люди - родители дьеры Хард. Неблагодарной девчонки, которую они вырастили, как родную!

- Опекуны. - снова вставил Кайл, словно этот факт имел для него наибольшее значение.

- Да, опекуны! - взвился мужчина, покончив с приветствиями, как и жена, снова опустившийся на диван. - И что с того? Несмотря на то, что общей крови у нас нет, мы не бросили девочку, не сдали ее в детский дом! А обеспечили всем необходимым, дали образование! А она взамен!..

- Что же сделала вам ваша бывшая подопечная? - не унимался Кайл, - Поспешила сразу же по достижении совершеннолетия покинуть ваш дом, дабы не обременять вас более? Чудовищный проступок! Решила строить свою судьбу самостоятельно, поступила в академию, не хочет выходить замуж за выбранного вами жениха... Имеет полное право!

- Брачный контракт с дьером Краучем мы заключили, когда ей еще не было восемнадцати. - встряла мачеха Мелиссы. - Но в этот момент она была в школе и отказалась возвращаться! Глупая девчонка! - не сдержалась она, зло уставившись на уже самостоятельно прижимающуюся к стоявшему рядом и все еще обнимавшему ее Кайлу девушку. - Возвращаться домой отказалась, а в школе пособники прикрывали ее так, что мы не сумели отыскать ее! Это ли не преступление?! Вопиющее неуважение!

- Пусть так. - усмехнулся Кайл, - Но это дело прошлое. Вы не сумели приструнить приемную дочь, - и снова он выделил это слово, обозначающее, что в них нет общей крови. - Это упущения в воспитании, допущенные вами же. Теперь это уже не имеет значения. Мелисса взрослая, самостоятельная... и вскоре выходит замуж. - ему и самому эти слова дались нелегко, да еще и тонкие пальчики с острыми ноготками так сильно впились в руку, что ему потребовалось все его мужество и выдержка, чтобы не взвыть от боли. - Вы ничего не сможете сделать. - почти прошипел он, - Контракт, заключенный вами не имеет больше юридической силы. По крайней мере без подписи дьеры Хард.

- Воооот! - затянул Винсент, как труба, на одной ноте, вперив в соперника указательный палец, словно только этой фразы от него и ждал, - Подпись! Она подписала!

- Что? - прошептала девушка, горло сперло от страха, она еще не понимала, чего боится, ведь она точно знала, что ничего не подписывала! Но какое-то смутное предвкушение, страшное, сковало все тело.

На той стороне переговорного окна отчим протянул руку к столу, которого не было видно, но Мелисса отлично помнила, что он там есть, вечно захламленный и с чахлыми цветами в старой вазе... и поднял стопку скрепленных листов. На первом большими буквами было выведено: БРАЧНЫЙ КОНТРАКТ, а на последней странице с подписью «ПРИЛОЖЕНИЕ №1» в самом низу стояли две подписи: Крауч и... Хард.

- Это ложь! - пролепетала девушка, не обращаясь, по сути ни к кому, но с каждым словом ее голос становился все громче, - Я ничего не подписывала! - она наконец выпустила руку лже-жениха и вывернувшись из его объятий, бросилась вперед, то ли к королю, то ли к приемным родителям в магическом окне, то ли к Винсенту, довольно щурящемуся чуть в стороне. - Это ложь! - она была так возмущена, так напугана, что не осознавала, что кричит, а на глазах выступили слезы, - Я ничего не подписывала! Я не подписала бы этот договор, даже если бы от этого зависела моя жизнь! Я бы лучше отрезала себе руки, чем обрекла себя на жизнь с вами! - она бросила разъяренный и одновременно растерянный взгляд на побледневшего мужчину, - Я бы сама свела счеты с жизнью, но я бы никогда!...

- Мелисса! - тихо, но твердо проговорил почти в самое ухо Кайл, осторожно приобняв ее за плечи и прижимая к себе. Начиная отходить от первого шока, девушка сумела оглядеть присутствующих: приемные родители были явно напуганы, такой они тихоню-падчерицу не видели еще никогда! Король сосредоточенно изучал столешницу, его усмешка куда-то пропала, а без нее вид у него был скорее пугающий. Винсент побледнел, в его голубых глазах читалось непонимание и какая-то детская обида.

Последним, на кого упал взгляд девушки, был Стефан. Он наконец-то сменил позу, поджал обе ноги, подался вперед, внимательно, жадно следя за ней. И девушка не сомневалась, что так было с самого начала ее панического приступа. Его холодные глаза стали совсем зелеными, на лице не было эмоций, только... заинтересованность. Холодная и расчетливая.

И это стало последней каплей: она всхлипнула и, развернувшись вжалась в единственного, кто мог сейчас защитить ее. Хотя, как? Что он может сделать? С чего она взяла, что вообще станет? Вдруг сейчас он возмутится, что она соврала ему, будто не подписывала никаких бумаг. Так он сможет выйти сухим из воды, оставив этот скандал позади. А она останется одна. Совершенно одна, как и все время до этого!.. Но теперь ей самой уже не выбраться!

Но он не разжал рук. Он сильнее привлек девушку к себе и заговорил снова. И ни его голос, ни выражение лица, искаженное от еле сдерживаемой ярости, не предвещали ничего хорошего семейке его «невесты» и ее жениху.

- Что ж... дьер Крауч. Вы удосужились оставить сообщникам зеркальный галаграматор, но не догадались взять с собой оригинал или хотя бы копию договора. Если вы не возражаете... - он извлек из внутреннего кармана куртки, при этом не отрывая одной руки от прижавшейся к нему девушки, небольшой предмет, камушек, с неровными, угловатыми краями. Прочел над ним заклинание, и в ладони его оказалась небольшая голубка.

- Кайл... - окликнул было его вдруг насторожившийся Стефан, но, получив предупреждающий взгляд, замолчал, продолжив безучастно и все так же внимательно наблюдать за происходящим. Услышав голос молчавшего до этого момента незнакомца, Мелисса тоже пошевелилась, слегка отстранившись от груди лже-жениха, и уставилась на голубку, пытаясь понять, что это и почему так насторожился этот странный мужчина.

- Дьер и дьера Нуд, сейчас это существо, воплощенный дух, отправится к вам. Прошу вас передать договор ей! - лицо мага было все так же угрожающе, глаза пугающее сверкали. Но девушка заметила, как в один миг под ними образовались глубокие темные круги, гораздо более заметные из-за вмиг побелевшей кожи. Кажется, она начала понимать, что он сделал. Не может быть!

- Кайл! - изумленно, даже с долей благоговейного ужаса, прошептала она, но ее он не удостоил даже взгляда. Шепнув что-то голубке, он подбросил свое создание в воздух. Птица взмахнула крыльями и исчезла.

Через несколько мгновений хлопки крыльев послышались над головами Томаса и Агаты. Не сговариваясь, оба вскинули головы, а магическая сущность, только что созданная Кайлом, опустилась на спинку дивана между ними.

- Передайте ей договор. - скомандовал мужчина, и Томас уже хотел поднять руку с бумагами, но жена остановила его, резким движением вырвав их и бросив на стол.

- Еще чего! Это наш документ, и копии у нас нет! Мы не обязаны предъявлять его какому-то самозванцу, жаждущему жениться на нашей Лиссе! Что она с ним сделает? Уничтожит?!

- Договор! - рявкнул Кайл, губы которого странно искривились.

- И не подумаю! - женщина скрестила руки на груди, - У вас нет никаких...

- Мама! - паренек, до этого безучастно стоявший в стороне, ворвался в кадр и, схватив бумаги, пихнул их птице. Вспорхнув, дух цепкими лапками ухватился за свою ношу и через секунду был уже снова в королевском кабинете. Стопка бумаг упала в руки мага, а птица растворилась в воздухе.

- Что ж, благодарю. - как-то невнятно проговорил он, непонятно, к кому обращаясь и всерьез ли. Затем, отстранив девушку, подошел к столу и бросил бумаги перед королем. - Раз уж вы собрали нас всех здесь, ваше величество, - король поднял глаза, уставившись на обращавшегося к нему мужчину без какого-либо недовольства, словно такое поведение было вполне приемлемо. Даже Стефан никак не отреагировал на внезапное приближение гостя к королю, - будьте так добры, заверьте подпись дьеры Хард.

Король не смотрел на бумаги, лежащие перед ним. Сначала на мужчину, стоявшего, стиснув зубы: он израсходовал много сил и с трудом держался на ногах. Медленно перевел взгляд на девушку: съежившаяся, оставшись без прикрытия жениха, она стояла, обхватив себя за плечи, явно стараясь унять нервную дрожь. Затем он посмотрел на сына. Тот сидел, упершись локтем в колено и, задумавшись о чем-то водил большим пальцем руки, на которую оперся головой, по подбородку. Смотрел Стефан куда-то в сторону, но отец не сомневался, что он фиксирует каждое его движение, даже взгляд.

- Что ж, мой мальчик, - проговорил король и вырвал из стопки один лист, самый важный. Он бросил взгляд на бледного, как мел Винсента Крауча, родителей девочки, которую так рьяно защищает Кайл, сидевших, взявшись за руки, их ладоней не было видно, но по позам итак все было ясно. Ее сводный брат стоял за спинкой дивана, сосредоточенно заглядывая в портал. На мгновение их взгляды встретились, но парнишка не смутился, он был слишком взволнован. Казалось, он вот-вот скажет: «Ну же! Проверяйте! Скажите же уже нам правду!»

Мужчина открыл один из ящиков стола, достал оттуда маленький металлический цилиндр и поставил на стол перед собой.

- Дьера Хард, - обратился он к девушке, резко вскинувшей голову, - прошу, подойдите ко мне. - она неуверенно кивнула и, чуть пошатнувшись, подошла к столу. - Дайте вашу руку. - она снова вздрогнула, удивленно уставившись на него, а он протянул ей свою руку, в которую она, помешкав, вложила маленькую, дрожащую ладошку. - Не бойтесь, - король снова улыбнулся, подтянул руку девушки к маленькому цилиндру, взял один палец и прикоснулся к гладкой, словно стеклянной верхушке.

- Ай! - пискнула Мелисса, когда палец пронзила не сильная, но внезапная боль. Она отдернула руку, которую уже никто не удерживал и увидела, как впитывается в прозрачную поверхность бордовая капля.

- Хорошо... - скорее самому себе проговорил король, поднес цилиндр к подписи на «ПРИЛОЖЕНИИ №1» и, наклонившись, взглянул через него на лежащую под ним бумагу. Секунды казались вечностью! Мелисса почувствовала, что ее снова начинает колотить дрожь. Она боялась даже смотреть в сторону семьи и Винсента. Хотелось снова прижаться к широкой мужской груди и почувствовать, как замкнутся его руки, обнимая ее. Да, он ей не жених, по сути, никто, но рядом с ним она чувствует себя в безопасности! А это все, чего ей хочется сейчас!

- Подделка! - просто бросил король, подняв голову от стола. - Эта подпись поставлена не рукой дьеры Мелиссы Хард.

Ноги девушки подкосились, но в одно мгновение рядом с ней оказались двое: лже-жених и странный незнакомец, почему-то присутствовавший при разбирательстве столь личного и деликатного вопроса. Почему-то она подумала об этом только сейчас. Да и почему она вообще об этом подумала, тем более сейчас?!

- Воды? - спросил Стефан, когда они с Кайлом усадили ее на один из стульев, стоявших у стены.

- Н-нет, благодарю! Мне уже лучше, я просто...

- Мелисса, подожди меня в холле. Хорошо? - это звучало скорее как приказ, и девушка покорно кивнула.

- Томас и Агата... - тихо проговорила она, обращаясь лишь к Кайлу, хоть и не сомневалась, что Стефан тоже ее слышит. - Я знаю вы... - снова вспомнив про второго слушателя, даже не собирающегося отойти подальше, чтобы не подслушивать личный разговор, она поспешила исправиться, - ты злишься. Воплощенный дух...

- Мелисса, - перебил Кайл, - поговорим позже!

- Профессор! - вырвалось у нее, и она уже не стала исправляться, - Они и правда вырастили меня! И моему брату...

- Сводному! - зачем-то снова вставил мужчина.

- Ему всего четырнадцать... Если с ними... - на ее глаза снова навернулись слезы. Она не знала, как он может помочь, как она может просить его еще хоть о чем-то!

- Я тебя понял, - процедил Кайл сквозь зубы. - Иди уже!

До двери ее довел Стефан, «жених» же остался сидеть на стуле, на который опустился, запрокинув голову, едва девушка встала.

- Не заблудитесь? - Стефан заговорил с ней впервые, и в его голосе не было угрозы. Хотя искренней озабоченности судьбой девушки тоже не хватало.

- Н-нет... Кайл ведь...

- Догонит вас, как только мы покончим со всеми формальностями. - Стефан улыбнулся, даже без явной угрозы, его взгляд все же был тяжелым, испытующим, словно он бестактно влезает в голову и считывает все мысли. А что, если это действительно так?! Девушку бросило в жар от одной этой мысли, но она поспешила успокоить себя: да, она очень слабый маг, ее энергетический уровень стремится к нулю, но она бы заметила ментальное вмешательство!

Успокаивая себя таким образом, она еще раз взглянула на улыбнувшегося, видимо, на максимум своих возможностей Стефана, уголки рта которого разъехались, растянув и без того тонкие губы, и шагнула за дверь.