За дверью кабинета стояли двое лакеев, или охранников, девушка не вдавалась в детали, ей хватало собственных размышлений: выбраться из бесконечных залов дворца, добраться до холла, где она сможет все обдумать, дожидаясь Кайла... Профессора Ривера. Здесь, кажется, здесь был поворот направо... Или налево... Что будет теперь с приемными родителями? Они совершили преступление, подделали ее подпись! Раньше она злилась на них, что они слишком бессердечны. Она понимала, что любить ее они не обязаны. И, если Томасу она могла бы быть хоть сколько-то дорога, как дочь женщины, которую он когда-то любил, то Агата пришла и построила с ее отчимом совершенно новую семью, в которой малютке Мелиссе места не предусматривалось. Агата родила ему сына, и Мелисса до сих пор не понимала, почему ее не отдали в детский дом, зачем оставили. Ведь иначе, кроме как обузой, приемные родители ее никогда не считали.

И тем не менее, она была им благодарна. Она жила в доме своего отца, у нее было все необходимое, она не голодала и получила весьма сносное образование, которое позволило ей поступить в академию. Она не хотела, чтобы с ними что-нибудь случилось. К тому же, Мелисса любила брата. А ему до совершеннолетия еще жить и жить! Если Томаса и Агату посадят в тюрьму или... об этом девушка даже думать не хотела. Подделка документов не такое страшное преступление, но свой спектакль они стали разыгрывать перед самим королем! Боги!.. Нужно же было додуматься! Наверняка это все Винсент, это он их подговорил!

Девушка остановилась, осмотрелась, этот зал она не узнавала, зеркал в нем было больше, чем во всех, которые она видела, ими были обвешаны стены, они висели друг напротив друга в золотых, усыпанных драгоценными камнями рамах, отражаясь друг в друге, до бесконечности! Зрелище было завораживающее, и Мелисса представила, как, должно быть, потрясающе кружить в этом зале в шикарном платье, среди таких же нарядных дам и строгих кавалеров! Она даже сделала пару несложных па, восхищенно проследив за тем, как развивается ее платьице, совсем неподходящее для этого волшебного места, серовато-кориченевое, как грязное пятно на блестящем, вычищенном до блеска стекле. Ее тоненькая фигурка отражалась десятки, сотни раз, и она кружилась, представляя, как будто она - это совсем не она, а кто-то совсем иной, красивая, богато-одетая, знатная леди...

Нет, этого зала она определенно не помнила! Хотя, возможно, Кайл протащил ее здесь слишком быстро, нашептывая, что нужно быть серьезней и собранней. Вроде бы, она шла правильно, теперь, наверное, пора уже повернуть налево. Ведь ей нужно налево, так?

Но мысли снова сбились в сторону прошедшей аудиенции. И семейной встречи, если так это можно назвать. Что будет теперь с ними, с ними со всеми... И все же Кайл... То, как он повел себя сегодня, стоял до конца. А то, что он создал воплощенного духа, способного перемещаться на столь дальние расстояния! Сам, без помощи. Обычно этим занимаются специально обученные маги, да еще и пользуясь постоянной подпиткой артефактов. Это лишило его сил надолго, да еще и стоил этот артефакт, из которого вылетела голубка, должно быть, безумно дорого!

Но зато теперь... она боялась об этом подумать! Она свободна! Больше никакого Винсента! Больше никаких забот...

Нет, больше никаких забот, связанных с женитьбой...

Снова неверно, теперь придется объяснять королю, почему они с Кайлом не поженятся...

Ладно, просто: больше никакого Винсента! И это уже как гора с плеч.

Возможно, какое-то время еще придется попритворяться невестой профессора, для отвода глаз. Да и к тому же его родители так рады невестке... Возможно, ему тоже стоит попытаться извлечь максимум из этого фарса.

Но что же будет с Иваром, если... Она уже совершеннолетняя, и сможет забрать его к себе. Другое дело, что сейчас ее «к себе» совпадает с домом профессора. Придется привезти брата туда? Как на это отреагирует Кайл? И на какие деньги содержать его... Но в любом случае она не позволит брату, хоть и сводному, как акцентировал на этом внимание Кайл, отправиться в детский дом, как когда-то не позволили ей его родители. Хоть за это она была им благодарна и должна ответить тем же.

Очередной неосознанный поворот. Впереди возникли двери. Слишком низкие и узкие, чтобы быть проходом в новый зал, скорее, за ними что-то более камерное, комната для встреч узких кругов? Они точно здесь проходили?

Девушка обернулась. Вокруг не было ни души, ни охраны, ни слуг, ни обитателей замка. Выхода не было. Нет, можно было, конечно, попробовать вернуться назад... Но стоило представить раздосадованное выражение лица Кайла, зеленые глаза Стефана и... просто короля... Нет, это плохая идея, к тому же, если она заблудилась, вряд ли сможет добраться до кабинета, только потеряется совсем в этих золотых залах! Боги, а если она умрет здесь?! Ее так и не найдут, да и станут ли искать? А потом, на одном из балов случайно забравшаяся в удаленную комнату парочка обнаружит ее кости!.. Какая мерзость!

Сейчас она хотя бы движется в правильном направлении... приблизительно. Стоит продолжить и, возможно... За дверью послышались голоса. Они были почти неразличимы, но, кажется, смеялась женщина. Это, должно быть, фрейлины!

Окрыленная этой мыслью, Мелисса распахнула дверь. И застыла. Глаза девушки округлились, став совсем уж неприлично огромными. Но ни пошевелиться, ни сказать хоть что-то она была не в состоянии.

Мужчина в полурасстегнутой рубахе стоял возле стола, на котором восседала в совсем уж неприличной позе (раздвинув ноги) девица. Несмотря на то, что их явно застукали не в самый подходящий момент, в ее черных глазах искрились смешинки. А еще в них было что-то пугающее, она была очень опасна. Но сейчас выглядела вполне благодушно, а значит, была временно безобидна. А вот мужчина подошел к двери и закрыл ее за девушкой, шагнувшей слишком резво в полутьму незнакомой комнаты.

- Чего молчишь? - прорычал мужчина. - На колени!

- Ч-что? - Мелисса подумала, что ослышалась. - Это какая-то ошибка, простите, что потревожила! Я шла из кабинета короля и... заблудилась! Я думала, я услышала... простите! Мы с моим... женихом собирались встретиться в холле, но я, видимо, совсем не туда... - она уже устала причитать, и почти готова была собраться с мыслями и принести осмысленное извинение этим, без сомнения, супругам и уточнить у них, как бы ей добраться до места встречи, но девушка, так и не сменившая позы, усмехнувшись, перебила ее.

- Закари, милый, она тебя не узнала! - и тихонько рассмеялась, скорее для подтверждения своей гипотезы, чем из-за искреннего веселья.

- Вот как... - протянул мужчина и взмахнул рукой, от чего свет в комнате загорелся значительно ярче.

И тут-то девушка сумела сопоставить непреложные факты: лицо мужчины, несколько округлое, серые глаза, русые волосы, фигура не полная, но грузная... как на портретах. И имя полностью подтверждало личность...

- Ваше высочество! - воскликнула ошарашенная девушка, склоняясь в поклоне, стиснув руки на животе так, что могло бы показаться, что у нее резко прихватило живот.

- Именно... - протянул наследник престола, разглядывая столь не вовремя ворвавшуюся девицу. - А вы, как я понял, только что освободились после аудиенции у моего отца?

- Да... - неуверенно подтвердила девушка.

- Отлично, значит, рискну предположить, ваше имя Мелисса Хард, и вы - он усмехнулся, - невеста Кайла Ривера?

- Да, ваша светлость.

- Очень рад знакомству! - по лицу наследника престола расползлась слащавая и довольно неприятная улыбка.

- В-взаимно?

- Мелисса, я сейчас объясню вам, как добраться до места встречи с вашим женихом. Но вы тоже должны кое-что для меня сделать.

- Что я могу сделать для вас? - это не к добру! точно не к добру! Вертелась в голове назойливая мысль.

- Ты никому не расскажешь об этой встрече. И тем более о том, что видела. Это ясно? - наследник престола - в высшей степени пренеприятная личность! Опять же весьма некстати вертелось в голове. Но, вопреки сбивчивым мыслям, которые, при желании, можно и к государственной измене приравнять. Стефан уж точно сумел бы... если бы услышал... если бы вообще умел читать мысли! Боги! Вопреки глупым назойливым мыслям, Мелисса все же сумела кивнуть. - Ну вот и отлично! - Заккари снова улыбнулся, натянуто, неестественно, и его тонкие, особенно в сравнении с крупными чертами круглого лица, губы растянулись, напомнив пресловутого Стефана.

Он снова открыл дверь и вытолкнув девушку за порог, указал в нужную сторону, коротко продиктовал инструкцию и снова закрыл дверь, но уже изнутри и на замок.

Поблуждав еще немного, все еще побаиваясь открывать возникающие перед ней двери, она, наконец, добралась до холла. Вернее, буквально в последнем зале перед выходом к долгожданному и неуловимому месту встречи, перед ней возник Стефан. Мелькнувший в зеленых глазах интерес напугал девушку, но тут же промелькнувшая насмешка на слегка скривившихся губах смягчила впечатление.

- Мы уже обыскались вас, дьера Хард!

- П-простите! - снова испугалась девушка: что сказать, что заблудилась, тогда спросят, как выбралась, тогда придется признаться, что помогли, а тогда!... Заметив, как напрягся собеседник, девушка тут же попыталась сбить с мысли саму себя, и в голове у нее послушно зазвучала детская песенка, которую она напевала брату в детстве, чтобы он не плакал.

- Я провожу вас, - видимо, поняв, что ответа не дождется, проговорил Стефан и, взяв девушку под руку, вывел в холл, где ее уже ждал, опершись на перила огромной парадной лестницы, Кайл. Он был еще слаб, но, кажется, его энергетический запас немного пополнили после ее ухода, он хотя бы не был больше таким мертвенно бледным.

После аудиенции у короля, как сказал Кайл, не может быть и речи о расторжении помолвки в ближайшее время. Поэтому, опять же, по настоянию Кайла, все оставалось на своих местах, Мелисса по-прежнему жила в его доме, там же остались и его родители.

На вопросы о ее опекунах профессор отвечал неохотно, сказал только, что ни тюрьма, ни что-то более подходящее, вроде казни, им не светит. На этом тема была закрыта, но девушку и такой ответ вполне устроил. Главное, что ее брату ничто не угрожает!

К тому же, вскоре после посещения дворца Кайл нашел «невесте» работу. Туда же отправил и своего младшего брата, которому, как он заявил, пора учиться ответственности и отвыкать сидеть на шее у родителей. Работа была несложная, в оранжерее академии, зато теперь у Мелиссы появились собственные сбережения. А когда они с профессором «расторгнут помолвку», и ей придется съехать из его дома и снова жить самостоятельно, ей уже не придется волноваться об оплате общежития.