Мифы

Космический корабль имел удобную, классическую – с точки зрения некоторых пришельцев – форму правильного круга. Работал он, однако, не на аннигилируемой антиматерии, не на разогнанных в переносных коллайдерах частицах и даже не на обыденном, навязшем на зубах квазаровом излучении. Не исключено, замысел родился в пику тем же братьям по разуму: эти в принципе считались большими оригиналами. Итак, мода, ретро, стилизация: распылённое топливо, самовоспламеняющееся от воздействия разогретого при сжатии воздуха, – вот что, по теории, должно было толкать корабль в покуда не изведанные дали. Дизель, словом. Старый, добрый, вонючий, забытый. Но в плане «всего нового» пословица однозначна.

После приземления, а точнее, приводнения посреди чего-то, напоминающего здоровенный океан, «бросили» якорь. Автоматически внизу открылась дыра, и устремился ко дну бур, что гнали питающиеся высококалорийным нефтяным ассорти двигатели. Килотонный крючок не добрался до цели: чересчур оказалась глубоко. Лишь бесцельно пыхтела дымом механика, исходила мазутно-бензиново-рапсовыми ароматами.

Капитан, предвидевший эту вероятность, распорядился соорудить водяные подушки. Из-за них он поругался с непосредственным начальством, прямо перед полётом, и заслужил помимо «воодушевляющих напутственных слов» прекращение финансирования и жалобу в ещё более высоко стоящие инстанции. Начальник в деталях расписал капитану, какая горькая судьба того ждёт, в ответ на что получил «спасибо», «пошёл нахрен» и «до свидания».

В тот же день, часа через два, не позже, корабль, сожрав изрядную порцию салата «Дизельный», взмыл в небо и помчался прочь. На борту находились сотни переселенцев плюс экземпляр пока ещё редкого устройства – телепортатора, изобретённого месяц назад и отданного капитану в качестве признания его заслуг перед родиной. Ну, и как средство самозащиты – мало ли что ждёт в довольно внушительном количестве парсеков от дома…

Обескураженные, задетые, рассерженные, организаторы поисковой операции слали с планеты сообщения самого различного характера: от «Шоб ты издох!» до «Вернись, мы всё простим!» Техника для передачи мыслей функционировала исправно – и зазря. Но пытаться остановить отчаянного, преданного светлому делу вояку – всё равно что худеть, исключив из рациона булочки по утрам и продолжая обжираться на ночь. То есть абсолютно бесперспективно.

Работники центра управления полётами, в свою очередь отчаянные и взбешённые, хотели активировать систему самоуничтожения, сочтя, что ради возможности оставить за собой последнее слово не грех пожертвовать этак тысячей жизней. Командир звездолёта, однако, не допустил этого: буквально минут за двадцать до цуповцев он зашёл в компьютерный раздел «Аутодетонация». Бортовая панель управления позволяла капитану менять настройки, как заблагорассудится, а заблокировать доступ ему не успели. Считанные прикосновения к сенсорам – и вот прежний запускающий саморазрушение пароль «КРАНТЫ» заменён на другой: «ФИГВАМ»…

…Существование пригодной для обитания планеты в соседней галактике «беглецы» доказали оперативно – лет за пять. К тому времени каждый мужчина на корабле отрастил длинную бороду, каждая женщины родила минимум по одному ребёнку, многие пары женились, развелись и женились снова. Организовали, затем дезорганизовав, парочку восстаний… троечку, если прибавить к ним одно не вооружённое. Появилась на свет, умерла в муках и чудесным образом воскресла надежда на успех. И капитан научился сносно шутить.

В установленные сроки, теоретически отработанным за полдесятка лет методом приводнились. Не зацепили якорем за одно, выслушали ругань командира, бросились прилаживать воздушные равновесы. Возня из-за вынужденного прикрепления к «подушкам» компрессионных вспомогательных движков и последующая отладка дистанционно регулируемых насосов. В целом же – премьера прошла с успехом ©.

Проблемы начались значительно позднее, уже после того как приняли решение строить никем не жданную цивилизацию на основе дизеля. Выбор свёлся до полного своего отсутствия: здесь не удалось в нужном количестве отыскать прочие элементы, в покинутом мире использовавшиеся поселенцами для конструирования механизмов. Да и планетка, кажется, ничего, бороздить галактики в поисках альтернативы не надо.

Это о плюсах – теперь к минусам: дождался их и капитан: век его, равно как и любого из этих, был до осточертения длинен. На беду или на счастье – неясно по вине теории относительности, которая, утомившись званием физического понятия, проникла и в психологию.

Ночь превратила вселенную островитян в напоённую бархатной темнотой пещеру. Будто бы зависла над землёй летучая мышь-исполин: кошмарная, несущая смерть, вечно жаждущая крови – но в данный момент, сложив крылья, мирно спящая. Почти ничто не навевало недобрых предчувствий.

В одном из следствий обустроенности, на улице Нефтепроводной, в белом, красивом, поделённом на две равные просторные части здании под номером 66е, являвшемся не чем иным, как храмом, в левой его половине, собралось, хотя кто-то, наверное, скажет «сгрудилось», около трёх десятков фигур. Они обступили жуткого вида алтарь, на который, готовясь к ритуалу, испугались возложить что-либо из перечисленного в древней пророческой книге. И всё же в чёрных балахонах с «остроносыми» капюшонами фигуры смотрелись… мрачно. Хотелось бы добавить к мрачности ужаса и авторитетности, ну да ладно, от добра добра не ищут… или как-то так.

Гудели, то ли создавая, то ли руша атмосферу, керосиновые вентиляторы. Витал-летал характерный запах.

Толстая фигура в центре и по комплекции, и по местоположению выдавала в своём обладателе руководителя. А когда под витыми сводами гулко зазвучал его голос, стало окончательно ясно – говорит Номер Первый:

– Куда подевался этот безалаберный имбецил-бензозаправщик! – прохрюкал главный. – Где его Хастур носит?!

Никто не решился ответить, поскольку не знал судьбы замвожака, да не очень и интересовался ей. Балахонщики, занимавшие менее влиятельные должности, согласно многовековой, передающейся чуть ли не генетическим путём традиции, втайне ненавидели тех, кто выше. Впрочем, это не мешало им, воображая себя на месте злейших братьев по секте, любыми способами добиваться повышения.

Щуплый низкорослый сектант решил применить весьма популярный и крайне эффектный, хотя и старый приём – наушничество:

– Я видел его у пирса, он топливо космическим маршрутчикам продавал.

– И что?!.. – разъярился было главный, но вдруг подключил к эмоциональному правому полушарию левое: – Маршрутчикам? Топливо??? Для водяных подушек?!

– А то.

– Они ведь механизированные! Как же подушки будут работать?

– Никак, понятное дело.

– Но продаёт хоть по завышенной цене?

– Ещё бы.

– И не делится со мной… в смысле, с нами?

– Вообще не делится.

Главный испытал праведную ярость.

Пока руководство кипело и краснело, в помещение бодрой походкой вошёл только что обсуждавшийся зам. Кивнул младшим чинам, поздоровался со старшими и протянул руку начальнику.

– Освободился! – скорее утвердительно, чем вопросительно рявкнул главный.

– Да, – беззаботно ответил зам. – А что?

– Ничего! – громче, чем раньше, проревел толстяк в балахоне. – Заклятие с тобой?

– Так оно у Слухача, лучшего чтеца. А вы думали, текст у меня, и прождали уйму времени? – Зам улыбнулся – нагло и нахально, по мнению главного.

– Никого мы не ждали! – Начальство шумно выдохнуло. Слегка успокоилось и, не оборачиваясь, обратилось к ближайшему подчинённому: – Передай Слухачу, чтоб начинал.

Щуплый наушник ткнул в бок рослого силача, тот пихнул под рёбра коренастого соседа, а уже он пнул по ноге закрученного вопросительным знаком «брата».

– Ай! – восклицательно выразился вопросительный.

– Начинай же мессу чёрную, о брат недостойнейший! – торжественно провозгласил главный.

– Ась? Пора, что ли? – зевнув, уточнил Слухач.

– Ньярлатхотеп тебя задери! Читай давай!

– А пентаграмма нарисована?

– А-а-ахр-р-р-р!..

Проводившиеся в левой части храма приготовления заметно мешали обряду в половине правой.

– Там что, опять эти черноробые?

– Да, светлейший.

– Снова орать будут, сосредоточиться не дадут…

– Правда твоя, светлейший.

– М-да… Слушай, а что если обойдёмся без формальностей? Достал пафос этот, честно сказать.

– Как будет угодно, светлейший.

– И зови меня наконец по имени.

– Твоё слово – закон, светлейший.

– Ох, забудь, просвещённый.

– Я ничего и не помнил, светлейший.

Одетый во что-то, до неприличия похожее на оранжевое банное полотенце (то ли из двух, то ли из трёх кусков, смятое, как лицо шарпея, и с непонятно на кой пришитыми повсюду пуговицами), гуру оглядел паству. Кто-то пил предназначенный для священных целей херес, кто-то обсуждал с друзьями жену щуплого наушника из помещения по соседству, кто-то ковырял в носу, созерцая божественную лепнину.

– Ребята, – окликнул светлейший.

Пара монахов недоумённо повертела лысыми головами, пожала плечами и вернулась к прерванной и, вероятно, удивительно интересной беседе.

– Ребята!

Наконец оставленные без внимания слуховые рецепторы сработали.

– А?

– Да?

– Начинаем!

– А.

– Да.

Светлейший раскинул руки в стороны.

– Поехали! – азартно воскликнул он.

– За орехами? – предположил просвещённый, задумчиво сверкая очками с титаническими диоптриями.

– Нет, просто «Поехали!». И ты забыл добавить «светлейший».

– Прости, светлейший.

Просвещённый вынул из недр мантии свиток, развернул, приблизил получившееся полотно к глазам на расстояние, не превышающее полсантиметра, и стал медленно зачитывать буквы-лилипуты – составные части мощнейшего и длиннейшего заклинания…

– Что за дела! – вскричал главный. – Именно в тот день, когда мы вызываем из бездн морских многоногого повелителя нашего Ктулху, эти святоши из соседних апартаментов вздумали провести унылую сходку!

– Безобразие! – возмутился щуплый.

– …Я ему твержу: она из тебя всю кровь выпьет и мозгом закусит…

– М-м. А он что?

– Это вы о чудовищах изначальных?

– Не знаю. Мы о жёнах.

– Угу. Тогда заткнитесь! Слухач уже трижды сбился.

– Так он же глухой!

– Это кто глухой?! – вскинулся Слухач.

– Никто-никто. Ты продолжай.

– Я единственный, кто понимает язык Древних!

– Чудесно, чудесно…

– Слухач! – по привычке рявкнул главный. – А ну кончай филонить – и провозглашай!

– Есть, так точно, слушаюсь. Ктулху запятая нет точка непонятное слово хм вообще непонятное сейчас попробую разобрать…

– Чего они голосят-то? – спросил светлейший.

– …и да явится он во плоти … что-то на проклятом языке, светлейший… подарить преемникам мудрость вечную, дабы сеяли те…

– Проклято-о-ом?.. – протянул светлейший.

Опустил затёкшие руки, подошёл к стене, наклонился и прислонил к холодному камню ухо.

– …ибо было пророчество неизбежное и настанет год, когда суждено ему исполниться…

– Ты не мог бы прекратить вызывать Будду? Ничего же не слышно!

– Не мог бы, светлейший: noblesse oblige, и никак иначе.

– По-моему, они тоже кого-то хотят… того… ну, ты понял.

– …и солнечные лучи осветят Путь, коим он… кого? Тоже Будду?..

– Н-нет, похоже, кого-то своего. Погоди-погоди, я почти разобрал… Ку… Кту… Ктулху!

– …рёк он ранее, однако изречёт вновь… фхтагн?

– Точно! Ктулху фхтагн! А ты откуда знаешь?

– Слышал краем уха, когда проходила прошлая их месса, подготовительная… Гм. Кажется, я сбился. Что ж, повторим попытку. Светлейший, не мог бы ты вернуться вот сюда и раскинуть руки? Всё-таки подслушивать дьявольских сектантов в процессе вызова Будды не очень-то кошерно…

– …Ктулху фхтагн!

Слухач громко зевнул – возможно, с чувством выполненного долга.

Пентаграмма оставалась пустой.

Главный скосил глаза налево, направо, обернулся, поднял взгляд вверх.

– И где он?

– Торгует бензином для космомаршруток, надо полагать. Кто-то же должен, – сострил один из дьяволопоклонников.

По залу прокатилась волна смеха.

– Тихо! – велел главный. – Может, заклятие неверно прочитано?

– Обижаешь, начальник, – раздался голос Слухача, до предела наполненный чувством задетого за живое профессионала.

– Значит, неверно написано!

– Я лично записывал слова первоисточника с щупальцами, явившегося мне в пророческом сне.

– Неверно передано!

– Хотите пожаловаться Великому Ктулху на Великого Ктулху?

– А ты разве не глухой?!?! – в бешенстве заорал главный.

– Ась? Чиво?

Переведя дух, главный принялся рассуждать:

– В чём же причина? Пентаграмма мала?

– Очутившись внутри неё, Ктулху уменьшится, чтобы не вылезать за нарисованную мелом границу. Но вернёт себе привычную конституцию, стоит ему выйти за пределы знака.

– Тогда он обиделся!

– На что?

– На что-нибудь! На тесную пентаграмму! Слишком тесную!

– Рисуя, я использовал всю свободную площадь помещения.

– Без разницы! Наш Повелитель достоин большего! Это Слухач виноват!

– Ась?

– Почему ты не сломал стену и не нарисовал пентаграмму попросторнее?!

– Чиво? Чиво ты гришь?

– Хватит придуриваться! Ритуал, к которому мы готовились долгие годы…

– Да я не придуриваюсь. А за стеной эти, святоши.

– …а в итоге подлейший замысел летит в тарта…

Главный внезапно замолчал. Секунду или две его блинообразное лицо пустовало, словно головы местных политиков, после чего на физиономии толстяка расплылась характерная мина, ассоциирующаяся у сектантов-подчинённых с воплощением абсолютного зла. Без вариантов. Нацепив подобное выражение-маску, главный запрещал братьям делать перерывы на обед между мессами или, например, заставлял учить наизусть «Некрономикон», от корки до корки, да ещё с примечаниями!

– Монахи! Вот кто вставляет нам палки в колёса! Кого там святоши вызывают?

Слухач презрительно хмыкнул.

– Будду, конечно! У них, в отличие от чернокнижников, совсем небольшой выбор высших сущностей.

– А бога этого помещают в пентаграмму?

– Они не используют пентаграмм.

– Да как мы их терпели все эти… годы!

– Можно потише? – послышался из-за стены приглушённый голос. – Тут Будда проявляется.

– А наш Ктулху вашего Будду побьёт!

– А вот и нет!

– А вот и да!

– А вот и нет! Будда фхтагн!

– Нет, Ктулху фхтагн!

– Нет, Будда!

– Ктулху!

– Буд… Ой, не Будда.

Главный раскрыл рот – и молча закрыл.

– Как не Будда? А кто же тогда?

Существо было… рослое. Купол храма, пробитый осьминожьей головой, лежал на полу в виде кусков разного калибра. Оно представляло собой, по большей части, хаотичное переплетение щупалец и выглядело насколько злобным, настолько и удивлённым.

– Привет, – поздоровалось существо.

– П… ривет, – ответил светлейший.

– Ты меня вызывал?

– Я? Вызывал?.. Не-э-эт… Не вызывал. Вы ошиблись! Да, точно… А потому не могли бы вы вернуться в…

– Ошибся? Минуточку, давай разберёмся. Ты говорил «Ктулху фхтагн!»?

– Я ничего такого про Ктулху не говорил.

– Ну, может, и не говорил, но орал точно. Это же ты прочёл заклятье.

– Э-э… ну-у… даже если я что-то сказал, то два слова максимум.

– Ага. – Существо присело и переплело щупальца – на том, что заменяло ему грудь. – Ясно. Тогда будем знакомы: Ктулху.

Светлейший боязливо протянул руку.

– Очень приятно. Светлейший.

Ктулху пожал липким многометровым щупальцем спрятанную под белой материей конечность.

– Отлично, – подвёл итог монах-гуру.

– Ещё бы, – живо согласился Ктулху. – Я ведь тоже Пробудившийся – раз. У меня всего одно имя – два. И оно гораздо проще, чем Ситт… Сиддх… Сидхрах… Это, Гуату… Блин! Щупальца сломаешь!

– Что-то не понял… К чему вы ведёте?

– Уа-а-а… Устал я спать… Так-так. А который час?

– Кто знает… Мы совсем потеряли счёт времени.

– Хоть день или ночь?

– Ночь. Глубокая.

– Ага, то есть ужин.

– Ась? Какой ужин?! Вали, тебе сказано. Щас заклятье возвращения как читкану!

– А у тебя есть? Ты же только вызвать меня собирался – о том, что придётся кого-то отсылать, и не подумал.

– Простите за беспокойство, уважаемый… но что за ужин вы имели в виду? Да-да, вы, со странными дредами.

– Ну, как тебе сказать, блиноухий… Долгожданный!

И верткие щупальца выстрелили вперёд со скоростью звука…

– Чего они вопят, как выселенные на улицу баньши?! – не прекращал возмущаться главный. – Не сектанты же, прости господи!

– Мне читать или нет? – вопросил Слухач.

– А смысл? – философски отозвался руководитель.

Хитрый щуплый наушник скользнул к двери в соседнее помещение, бесшумно приоткрыл её, чтобы подглядеть за противниками-монахами, и немедленно захлопнул. Холёное розовое лицо побелело до цвета мела.

– И это бульканье!.. – Главный злился всё сильнее. – Что у них происходит?

– Чавканье, – сглотнув, с четвёртой попытки выпершил щуплый.

– Не понял?

– Это чавканье, а не бульканье.

Главный фыркнул и в следующую фразу вложил всю свою язвительность:

– Да? И чем же они занимаются? Ужинают?

Слюна не хотела не то что смачивать горло, но даже собираться во рту, и щуплый прекратил бесплодные попытки сглотнуть.

– Вроде того, – прошелестел он…

Вытерев пасть «полотенцем», почти не поменявшим цве та после этого, Ктулху сыто рыгнул и оценил обстановку. Дорогу к помещению, откуда доносились голоса новых потенциальных друзей, перекрывала стена. Толстая, крепкая, надёжная.

Ктулху размял щупальца и, не особо напрягаясь, вдарил по белому камню. Образовался проход, в который, если пригнуться, без труда можно было протиснуться…

Ещё никогда Слухач столь быстро не читал заклинание. Ктулху, безусловно, чемпион, но надо понимать, что есть особый вид чемпионов, которых не стоит подпускать близко к себе, а восхищаться ими следует исключительно издали. Желательно, заочно. Что интересно, солидного набора витиеватых фраз Слухач не учил, слышал текст лишь урывками, а родилось пространное заклинание в непостижимом уме сумасшедших монахов-буддистов… да горят они в Аду, бедняги!

– …и сим возглашаю: Будда, явись!

– Не визжи поросём, чавк-чавк-чавк, голос сорвёшь.

Ктулху облизал щупальца и двинулся на сторонника зла.

Отступив назад, Слухач упёрся во что-то спиной.

– Да, плохи твои дела, капюшон, – прозвучало оттуда, где, по его прикидкам, находилась пентаграмма.

Слухач обернулся – и с неописуемым облегчением увидел внутри круглого знака полного, полуголого, сидящего в позе лотоса типа, что благостно улыбался.

– Будда! Ты! – завопил изогнутый сектант, сам не свой от радости. – Слава богу!.. Спаси меня, спаси, прошу! И поскорее!.. А ты изыди, исчадие Ада!

– Чего исчадие-то сразу? Чего Ада? – Ктулху обиделся. – Я же тебе ничего плохого не сделал!.. Пока.

– Будда, оглох, а?! Спасай же, ну!..

Расположившийся в центре магической звезды тип расплёл будто бы связанные узлом ноги. Встал.

– Да я не против, – проговорил Будда. И, постучав по незримой стене, идущей вдоль окружности пентаграммы, добавил: – Но надо бы освобождающее заклинание прочесть: стена больно крепкая, не проломить. На совесть сделана. Китайцы ставили?

Ктулху открыл пасть, закрыл пасть и смачно чавкнул.

– Или китайцы придут позже? Или когда они придут? Да придут ли вообще? И куда?.. – рассуждал вслух Будда…

До восхода было ещё далеко.

По всей идеально круглой территории тоже гудели, то ли создавая, то ли руша атмосферу, керосиновые вентиляторы. И характерный запах витал-летал – незваный гость. Жужжали на топливе компьютеры, открывались на топливе двери, горели на топливе фонари: хорошо работало множество различных вещей, ранее не подозревавших о своём возможном симбиозе с продуктами нефтепереработки.

Однако благодаря ябедам, доносчикам, шпионам… короче говоря, информаторам, которых на дрейфующем корабле с течением лет расплодилось видимо-невидимо, новости со свойственной им обстоятельностью достигли ушей высокого начальства. Командира. Быстро и отнюдь не в первозданной форме.

Ночь резко перестала быть томной.

– Я разрешал вам проводить шабаши и всё такое, но только тихо! – грозно известил из-за двери храма капитан; звездолёт, пусть и переквалифицированный в остров, по-прежнему находился под его руководством. – А вы жителей будите! Ну-ка отставить!

Вдруг кто-то или что-то бухнуло – с громкостью, достойной извержения вулкана. Затем бухнуло снова. И снова.

– Значит, по-нормальному не понимаете? Ладно! Сами напросились. Хотя знали, что у меня есть ключ от каждой двери, и я предупреждал… – Он отпер магнитной карточкой замок – пыхнуло бензиново, открылась тёмная арка. Командующий поселением зашёл внутрь, усиленно раздумывая над концовкой речи – чтоб позначительнее вышла, пострашнее.

– Будь другом, – прогремело сверху, – подскажи, где тут самый густонаселённый район.

Вентиляторы тотчас примолкли. А может, показалось.

Учитывая обширные мыслительные процессы капитана, неудивительно, что он не приметил осьминога-великана. Вернее, приметил, однако не сразу, а примерно тогда же, когда в поле зрения попала дыра в потолке, разрушенная белокаменная перегородка и прелести… поинтереснее.

– Он просто зверь, когда голоден, – объяснил капитану кто-то из глубины источающим благость голосом.

Командир замер. Задрал голову. И теперь не просто замер – оцепенел.

– Рассказывай давай, – поторопил ковыряющий в пасти обломком колонны Ктулху, – где здесь можно подкрепиться. Только давай сделаем это по-быстрому…

Рассвет начал разгораться лишь непосредственно перед следующим эпизодом, и то едва-едва.

Шлюпка, нещадно глотая нефтяную «окрошку», уносилась в необъятные космические дали. Тем же самым занималась ещё пара сотен эвакуационных мини-кораблей. Куда конкретно они летели, не суть важно, правда, капитан знал как минимум две планеты, на которые ни за что не вернётся. Если бы не удачно подаренный ему телепортатор, то не помогли бы ни защитное поле, ни даже система самоуничтожения…

…Получасов ранее, мгновенно переместившись в рубку, капитан активировал биокупол вокруг Р’Льеха. Запертому в храме монстру-осьминогу это категорически не понравилось: он ругался, угрожал, бил щупальцами в люминесцирующую стену. Догадался, к чему дело идёт.

Следующим шагом был пуск аутодетонации. Но, прежде чем поставить таймер, командующий врубил сирену и объявил эвакуацию.

Жители валом валили из домов к космическим шлюпкам. Маленькие, походившие по форме на помидорки-черри транспорты поднимались в воздух, покидая некогда гостеприимное тело «старшего брата».

Отдав приказ как можно скорее демонтировать водяные подушки, капитан убедился, что задача выполнена, и последним покинул тонущий корабль. «Остров» неторопливо погружался под воду.

Ктулху не терял надежды: он начал рыть подкоп под биополем.

На дне океана нет ничего интересного (подумалось Будде), и бог переместился туда, откуда пришёл. Таинственным, космическим… а-а, да пускай, и мистическим образом так совпало, что место, учитывая мультивариативность вселенной, соответствовало кабине шлюпки капитана.

К счастью, осьминогу завершить побег не удалось – вместе с искусственным городом он, не обладающий способностями Будды, погрузился в пучину безымянных вод, которые получат название спустя многочисленные годы.

Вместе с тем к сожалению, генератор поля, подобно системе самоуничтожения, вышел из строя. Потомки производителей хай-эндовых устройств, бессовестные экономщики на материалах, конструкторах и бета-тестерах, до сих пор получают недурные проценты с продаж на родной планете этой малокачественной техники.

Но, опять-таки ко всеобщей радости, Ктулху не выбрался из Р’Льеха: наглотавшись воды, осьминогий крепко уснул. Пусть и тёмный, но бог: нахрапом не возьмёшь…

…Капитан поставил шлюпку на автопилот.

– Ну и? – задал он вселенского значения вопрос.

– В одиночку у тебя ничего не выйдет.

– А я… расскажу человечеству!

– Когда ещё до него дойдёт.

– Да когда бы ни дошло! Неважно. Было бы желание!

– Странно, но моему философскому уму не под силу осознать эту утопическую веру.

– Короче, хочешь помочь?

Будда заинтересовался.

– Чем же?

– Надо донести до людей правду. Только показать её таким образом, чтобы они не испугались, но при этом были готовы дать отпор Злу и не будили Ктулху… пока он тих.

– Разреши, я подумаю… Допустим, можно передать землянам информацию от тебя, замаскировавшись под их собрата. При необходимости, думаю, трюк несложно и повторить. Боюсь вот, они не поверят.

– Поверят…. – Капитан улыбнулся. – И сами захотят помочь тебе – кто неосознанно, а кто по собственной воле. Уж помощь-то будет, не сомневайся!

– Знаешь, я совершенно запутался в твоих загадках.

– Ох! Да всё проще простого. Есть люди, на первый взгляд, более бесполезные, чем противотанковый «ёж» в ванной. Все за глаза зовут их раздолбаями, а официально именуют творческими…

– М, никогда не слышал. Расскажи поподробнее…

Выстроившиеся пятиконечной звездой космические шлюпки несли пассажиров сквозь галактический, усеянный огненными шарами простор – навстречу общему будущему с удивительными прямоходящими созданиями, которые никогда больше не увидят братьев по разуму, но запомнят унаследованные от них заветы и дадут пришельцам имя. Придумают наименование, которое подходит тем лучше всего, ведь здесь они стали аборигенами, а их дом-«остров» отныне и вовеки веков лежит в океанских глубинах. Впрочем, если не боитесь, если у вас имеется в распоряжении необходимое оборудование и если какой-нибудь смертельно нуждающийся в деньгах одинокий рыбак согласится довезти вас до определённой точки в Атлантике, разумеется, значительно удалённой от берега, а вы храбрее морского льва, смелы вплоть до безумия, нырните в нужном месте и опуститесь вниз, ниже рыб и водорослей, ниже, чем вытянутый во всю длину якорь звездолёта, контур которого будто бы нарисовал да Винчи, ещё ниже, до самого дна, чтобы в густом, бескрайнем мраке, насколько возможно, разглядеть металлический борт, а там название, пришедшее из иного мира, название, растерявшее историчность и приобретшее легендарность, скрытое под не щадящими ни истины, ни лжи следствиями времени, ну, или, по крайней мере, первую, наиболее хорошо сохранившуюся букву того «внеземного» слова, заглавную печатную «А», обыденную литеру, благодаря «налипшей» оборванной трубке дизельного насоса удивительно похожую на круг с символичной звездой внутри…

(Июнь, июль 2013 года)

 

Пирамиды и мифы

Посвящено Терри Пратчетту

«Книга движения вперёд»

(Т. Пратчетт «Пирамиды»)

На этот раз с пирамидой дела пошли иначе. Однако здесь не было вины архитектора; не объяснялась проблема и безалаберностью строителей. С местностью тоже не произошло каких-либо изменений, которые могли бы плохо повлиять на происходящее. Просто в итоге получилось… а впрочем, лучше начать с начала.

Имеющий форму правильного круга, неудобную, по мнению представителей многих населяющих Вселенную разумных рас, но не этой конкретной, космический корабль-искатель пересёк космос из конца в конец, работая щупами, сканерами, энергодатчиками. Подходящее пристанище всё никак не находилось: у каждой планеты и каждой звезды свои магнитное поле, аура, красота и прочее… в общем, ни капитана, ни команду предложенные варианты не устраивали.

Тогда было решено возвратиться назад. Старший помощник слишком сильно «надавил на газ», и космолёт, вместо того чтобы только вернуться туда, откуда прилетел – на затопленную шарообразную планету, – прибыл на неё же, но разместившуюся в иной вероятности.

– Я же просил, поосторожнее со скоростями, – сдержанно проговорил командир.

– Приношу свои извинения, – отозвался старпом. – Разрешите, проверю обстановку.

– Разрешаю.

Старпом, взяв в качестве подмоги пару телохранителей и одного учёного, облачился в скафандр, и четвёрка исследователей на мини-коптере вылетела из чрева корабля. Покуда ожидание, капитан просканировал системы «межзвёздного острова» (именно так значился звездолёт во всемирном каталоге), определил, что здоровью остального экипажа и огромного количества спасённых пассажиров ничего не угрожает, и позволил себе немного расслабиться. Он коснулся сенсора на пневмочайнике; встроенный маломощный компьютер определил потребности пользователя: включилась программа «“Сладкий чай”, степень 3 из 10 + 1/28 грейпфрутового сока».

Попивая «машинный» бодрящий безалкогольный коктейль, капитан глядел в иллюминатор. Облаков на небе не наблюдалось, а если и показывался край тучки, то лишь тонкий, бледно-серый, совершенно не пугающий грозой. Пролетела парочка воздухоплавающих (или большие представители рода птиц на ранней стадии эволюции, или крылатые динозавры), и вдруг по энергорации раздался сигнал. Капитан ощутил, что исследовательский отряд старпома вызывает по срочной причине, и ответил:

– Приём. Какие новости?

– Нас тут встретили гости. – В голосе старпома явно слышалось изумление.

– Прости… – И его собеседник удивился. – Что ещё за гости? Надеюсь, не потомки пришельца Ктулху, по вине которого у нас не получилось построить дизельную цивилизацию?

– Нет-нет, это другие ребята.

– Ребята?

– Да, их полным-полно, и они жаждут общения.

– Но откуда твои «ребята» взялись? – решил попробовать хотя бы отчасти отодвинуть завесу таинственности командир звездолёта «()IIIII((», в простонародии – «Круговерта».

– Вы не поверите… – И настолько хорошо чувствовалось желание старпома убедить начальника, настолько оно звучало откровенно и честно, что капитан Сиоп нехотя засомневался.

– Не томи уже, – попросил он.

И старпом выпалил:

– Ребята эти – пришельцы.

– Ф-ф. – Кэп Сиоп не поверил. – Брось. Откуда здесь взяться неизвестным, неизученным мыслящим созданиям, к тому же наподобие нас. А ведь, – прибавил он, – будь они изучены, сканер корабля вмиг бы их засёк.

– Вот они и предлагают обсудить столь странное – и для них также – недоразумение.

– А? – Капитан окончательно опешил. И даже его чай, пока странный диалог и длительные размышления, успел подостыть.

Закончив брифинг стандартной фразой, Сиоп прихватил с собой автонагреваемую и пополняемую (с помощью конденсации воздуха) чашку-термос и покинул рубку, прошествовав в комнату телепортации…

…Инопланетяне выглядели очень знакомыми и при этом в них наблюдалось немало нехарактерных отличий. Например, ростом они были ниже, растительностью на теле – беднее, однако интеллектом не уступали, а силой убеждения и позитивной энергетикой превосходили команду Сиопа.

– Рады приветствовать вас, – доброжелательно улыбаясь, сказал пришелец (пусть на деле-то и его, и Сиопа с одинаковой вероятность можно было назвать иномирянами).

Обменявшись рукопожатиями, капитан «Круговерта» и представившийся Имхотепом человек – а он тоже относился к гуманоидной расе, – присели на край впечатляющей, оранжево-песочного цвета колонны с бесподобно исполненной резьбой.

– Если нужны провианты или другое обеспечение… – привычно начал Сиоп, так как не имел представления, что же именно потребуется от него и экипажа загадочным инопланетянам.

Слово «загадочный» здесь играло чисто номинативную роль, ведь если тебе известно, что собеседник – пришелец, откуда ещё взяться удивлению?..

Но Имхотеп недослушал, вежливо прервал, вертикально воздев ладонь:

– Изъявляя желание народа, я бы хотел обратиться вот с какой просьбой, если вы не против.

– Я весь внимания.

Имхотеп поднялся с колонны; его темнокожее тело овеял порыв ветра, который принёс жёлтовато-красноватые песчинки Неназванной пустыни. Сиоп ещё раз удивился, насколько велико между ними различие: в росте и строении тела – это ладно, потому что, не исключено, контактёры продолжат расти. А вот заряженность на спокойное созидающее творчество, на благотворные изменения и вместе с тем некая древняя, правильная простота – вот что чувствовал дитя технологий, атомов и параллельных вселенных Сиоп. И легко ошибиться, когда встречаешь на жизненном пути вроде бы похожего на тебя, но абсолютно иного человека.

Жилистые руки Имхотепа неспешно разошлись в разные стороны, очерчивая и охватывая, как показалось Сиопу, всю территорию пустыни, да и того больше.

– Мы, египтяне, – заговорил он, – древняя раса и возрастом не уступаем вам. Вот мой персональный чип-счётчик, выданный СИСом – Содружеством Инопланетных Систем. Идентичный должен быть и у вас.

Сиоп озадаченно кивнул, принимая выполненный из осветлённого металла кругляшок с камнем посередине. Похожий по цвету на янтарь, камень одновременно выполнял роль накопителя и информатора: собирал сведения, узнанные Имхотепом, и, если владелец разрешал, открывал их принимающему.

– У вашего народа богатая история, – с уважением заметил Сиоп.

– Мы довольно давно бороздим пространство-и-время, – рассудительно согласился египтянин, – однако на днях столкнулись с проблемой, разрешить которую без помощи братьев по разуму пока не в состоянии. Ответ, почти не сомневаюсь, мы найдём – как обычно, усилиями коллегиальных измышлений, – но при этом, не дай бог, выбьемся из графика.

– Вы верите в бога?

– Все верят. И будут верить. Только нас послали с экспериментальной миссией.

– Какой же? – с неподдельным интересом осведомился капитан. – Она касается бога или богов?

Глава египтян изобразил легчайшую улыбку и, поманив за собой Сиопа, принялся месить прочными, ненагревающимися сандалиями жаркий песок.

Наконец они прибыли к постройке, а вернее, как заметил капитан межзвёздного крейсера, к самому основанию масштабнейшего сооружения. Его натренированный, многоопытный мозг запросто достроил конструкцию, основанную на чём-то вроде принципа извлечённых матрёшек… Вот только зачем ставить их одна на другую? Какую роль для поселенцев либо же первопроходцев играет «пирамида», слово, чаще прочих всплывающее в их сознаниях?

«И для чего, – продолжал рассуждать Сиоп, – лететь через десятки галактик – а именно столько пересекли таинственные инопланетные путешественники, – чтобы возвести пускай небывалую, но всё-таки гробницу?»

– Это не первая пирамида, построенная нами, – сказал Имхотеп, словно бы проникнув сквозь выстроенный на непредвиденный случай ментальный блок Сиопа.

Хотя нет, ничего подобного не произошло, и оттого удивление капитана возросло в сотни раз. Он понял: если люди с неизведанными, высокими возможностями просят о помощи и предлагают сотрудничество, отказываться бессмысленно и не выгодно.

– Вам не удаётся завершить пирамиду? – предположил Сиоп.

Имхотеп молчал кивнул, не забыв вежливо улыбнуться.

– Хм-м… Не понимаю почему. С вашими-то знаниями, опытом…

– Извините, что перебиваю. Это вполне объяснимо – пирамиду мы возводим обычную, однако же с необычной целью. Издревле повелось, что треугольный храм, называемый пирамидой, служил хранилищем мудрости и энергии, накопленных предыдущими поколениями. В качестве основного накопителя выступал правитель. Так и развивалось по бесконечной закрученной ленте: предводитель аккумулировал известное, искал новое, потом преставлялся, чтобы его место занял другой и прошёл по тому же пути быстрее и дальше. Мы посетили немало планет: и воздушных, и водных, и смешанных, и метановых, и эмоционных… ну, не буду перечислять все. Смысл в том, что на каждой из планет, вне зависимости от её вида и формы, мы возводили пирамиду, чтобы, вырабатывая из космического тела ископаемые, энергетику и неизвестные геномы, не растерять своё: нам же приходилось тратить собственные навыки, понимаете? В существовании «единым организмом» есть плюсы и минусы. Плюсы – вы контролируете и контролируемы, минусы – вы обязаны постоянно анализировать и вписывать в постоянно усложняющуюся систему вновь приобретённые факторы.

– Понимаю. – Сиоп кивнул. – Если, доустим, раньше я не знал об астероидах, то, узнав, должен научиться, образно выражаясь, понимать их и неким образом использовать.

– Всё верно, – подтвердил Имхотеп. – И за годы наша методика не знала сбоев… до недавнего времени.

Он оглянулся, заслышав шуршание песка позади; капитан тоже повернул голову.

– А что случилось? – спросил галактонавт, созерцая в высшей степени любопытно «отображавшуюся» на холсте мира троицу.

По центру шла красивая, по мнению Сиопа, местная девушка, с прямыми густыми волосами цвета воронова пера, что спускались ниже плеч, с притягательными овалами бёдер и довольно тонкой талией. Слева от неё вперевалочку передвигался одетый в скафандр, рослый светловолосый короткостриженый старпом Ури; в высоту он превосходил командира где-то на голову. А справа, жужжа по песчинкам и клацая по камням крошечными звеньями, передвигался робот-собиратель – Сиоп сразу определил модель: РС-248-7У.

– Вы изобрели роботов? – Капитан приподнял бровь, выражая растерянность в смешении с громадным уважением. – Если верить Каталогу, энерго-ментальные расы редко изобретают механизмы, к тому же высокоорганизованные.

Имхотеп по привычке тепло улыбнулся и пояснил:

– Этого РС нельзя назвать высокоорганизованным. Его целью было устроить встречу и установить взаимопонимание между вашим и моим… назовём их, первыми помощниками. Он ментальный переводчик, не более.

– Хорошо, – слегка теряясь в догадках, произнёс Сиоп. – Но что же от нас требуется? Основание пирамиды, насколько мне видно, выполнено безупречно. Материала, как заметил, у вас хватает, и холмы, на которые втаскиваются плиты, наращиваются…

– Разрешите, имп? – вступила в разговор подошедшая красавица-советник. – Прошу прощения, знакомец, – извинилась она перед Сиопом.

Имхотеп, для которого звание «императора», или, по-другому, «импа», было лишь вынужденным и, по существу, от него не зависящим, кивком обозначил согласие. Затем он, согласно принятой традиции, тоже извинился и пошёл к растущей пирамиде, чтобы, надо полагать, руководить постройкой на месте.

– Зовите меня просто Нун, – представилась помощница импа, поклонившись в пояс.

Сиоп ответил тем же, назвав своё имя.

– Наш нынешний император Имхотеп силён в различных областях, знаком с науками и предначертаниями, – продолжала Нун, восхищёнными очами взирая на словно бы растущую каждую секунду антигравитационную громаду пирамиды. – Однако правители поставили перед нами, и перед Имхотепом в первую очередь, проблему не то чтобы нерешаемую – незнакомую. Сроки выходят, и если строить пирамиду по прежним лекалам, всё получится, вот только замысел правящих окажется невыполненным. – Прочтя невысказанный вопрос в серых глазах дородного и решительного капитана, а может, почувствовав его стремление помочь, Нун кратко закончила: – Наша цель – возвести пирамиду до смерти императора. Это делалось раньше, но теперь строение должно не принадлежать конкретному человеку, а служить искусственным «энергетическим сейфом».

– Потому что с этим сейфом, если его вскрыть на осваиваемой планете, – добавил свои соображения Сиоп, – можно в два счёта и распространить, и собрать информацию. И – двигаться дальше.

– Возможно. – В голосе Нун капитан услышал сомнение. – Во всяком случае, мы ещё работаем над теорией.

– Сэр, – счёл нужным вступить в диалог Ури. – План, несомненно, впечатляет кажущимися лёгкостью и размахом, но… что, если не получится? Вспомните дельфов и Пандору: там же, из-за квантвого расслоения реальности, еле удалось навести порядок. Нельзя бросаться с головой в омут.

– Нельзя, – согласился Сиоп.

– Что же делать? – Нун повернула к нему круглую головку, будто выточенную из камня виртуозом мастером.

Капитан посмотрел на советницу-египтянку, на белобрысого двухметрового старпома, на беззаботно подбирающего и анализирующего состав почвы, кружащегося рядом РС… Взглянул на широкую спину Имхотепа, что-то кричащего рабочим, которые, применяя, возможно, неведомые техники, толпой таскали за прочные канаты квадратные глыбы. Наконец, взор Сиопа замер на нижней части пирамиды.

– Если не ошибаюсь, – размышляя вслух, заговорил он, – слишком высокая концентрация энергии опасна и для общества, и для индивидуума. Не имеющая же точек приложения, сдвинутая или сдвинувшаяся с них, она разрушительна стократ…

Нун понравились эти соображения, и она покивала, подбадривая капитана.

– …Если же возводить не хранилище как таковое… – от мысленного напряжения Сиоп даже закусил губу, что, однако, в скафандре было незаметно, – …если создать центр приёма-передачи… вот что я имею в виду! – Решив, что поймал верное направление, капитан заговорил смелее. – У Имхотепа ведь есть женщина, верно? Да и, наверное, не одна, чтобы обеспечить умным и талантливым потомством его кровей собственный народ. В следующем случае мощь импа не пропадёт зазря и задание правящих верхов будет выполнено: необходимо передать, например, последней жене Имхотепа часть силы мужа, ту, что не «зарезирвирована» у вашего народа для загробной жизнью. И наоборот, женщина отдаст «ненужное» супругу. В этом случае вы обретёте два стационарных накопителя, способных аккумулировать разноимённые заряды и, в потенциале, общаться.

– Интересно… – пробормотала Нун, уже высчитывая про себя, что за камни лучше использовать, скреплять ли их растворами, заговаривать или нет.

– Скорее всего, вам понадобится как минимум и третья пирамида, – завершил идею Сиоп, – для проверки и корректировки накопителей, а также приёма, микширования и передачи зарядов.

– Не волнуйтесь, в проекте пирамид у нас значительно больше, – радостно улыбаясь и горя желанием обрадовать Имхотепа, поспешно заверила Нун.

– Ну что ж… – и Сиоп также растянул губы в улыбке, – надеюсь, что контакт – в помощь. Если что-либо ещё потребуется, не стесняйтесь, связывайтесь с нами по чип-коду.

– Несомненно. И вы в любьое время обращайтесь за помощью. Хотя, знаете, – вдруг прибавила Нун, – думаю, Имхотеп, мой нынешний муж, был бы рад, если б вы остались.

Сиоп добродушно рассмеялся.

– И я бы с удовольствием! Да Вселенная зовёт – искать неосвоенную планету.

– Да-а, понимаю: это задача, пожалуй, посложнее нашей.

– Посмотрим.

Он окликнул Ури, что присел на корточки возле РС и пытался определить расхождения в оригинальной программе робота и проге египтян.

– Вперёд, старпом, – «скомандовал» Сиоп, – продолжим путь.

– Есть, сэр!

Ури припустил за капитаном, потом притормозил, и они вдвоём прогулочным шагом двинулись к космовёрту.

Однако вдруг их остановил звонкий голосок подбежавшей Нун:

– Подождите! Вы не забыли инфодатчики?

Ури вынул из широких карманом спецкомбеза разноцветные пирамидки, кубы и сферы.

– Прекрасно! А я было перепугалась, что вы позабыли их. Представляете: встреча двух столь непохожих рас, и прошла для обеих бесследно! Вселенское упущение!..

Сиоп успокаивающе положил ладонь на плечико Нун и обратил слова к старпому:

– Ты не рассказывал, что узнал от египтян их секреты. – Голос командира корабля звучал шутливо-укоризненно.

– Простите, сэр. Я, знаете ли, и им передал пару наночипов… – смущённо и стыдливо признался Ури.

Капитан хмыкнул и покачал головой.

– Ничего страшного, конечно. Но в следующий раз ставь меня в известность заранее, хотя бы из вредности Договорились?

– Естественно! – Успокоившийся Ури разулыбался.

– Не расстраивайтесь, – не совсем вникнув в ситуацию, проговорила Нун. И внезапно сказала нечто крайне неожиданное: – Мне тут подумалось… наши цивилизация и вера основаны на пирамидах. А ваши?

– На мифах, – кратко бросил Сиоп.

– Так, может, нам объединить их? Это заодно и решит проблемы переизбытка энергии и возможного взрыва при строительстве второй пирамиды и перекачке туда немалой части сдвоенной энергии.

– Хотите сказать, мифы уравновесят пирамиды? Высшая наука науку магическую? Фантазия второго рода фантазию рода первого?

Нун развела изящными ручками.

– Это ведь осуществимо… теоретически. Правда?

Слегка взволнованный, Ури потянулся к нагрудному карману, чтобы достать сигарету, хлопнул себя по лбу, вспомнив, что во время контакта не курит, а пачку специально оставляет на борту. Он тут же успокоился.

– Правда, – подтвердил тем временем Сиоп. – Любая аксиома вначале была теорией.

– Тогда, может, вы не станете возражать против того, чтобы мы рассказали о вас потомкам? Не только на словах: слова не забываются, но остаются «невидимыми».

– Я не против. Но что за способ… – И тут он догадался. – Рисунки на пирамидах?

– Да, именно. Это и нашу задачу с богами к тому же решит.

Ури был ошеломлён; его руки хлопали по скафандру в поисках несуществующих сигарет. А Сиоп, потянув за собой молодого, ошалелого старпома, отчётливо произнёс на ходу:

– Ничуть не возражаю, ха-ха! Всего хорошего и, кстати, спасибо за инфу!..

(2014 год)

 

Красное и русское

– Виссарионыч, может, не надо?

– Надо, Вова, надо.

Клон Сталина под номером 34 усадил 47-го клона Ленина на трон и вручил ему скипетр и державу.

– Только сдвинь корону набок, – посоветовал он лысому теоретику коммунизма, – чтоб, значит, не висла на ушах.

Клон Ленина послушался; потом горестно вздохнул и уточнил:

– И с чего вдруг народу захотелось царя?

– Ну вот царя освобождённого видеть желают, и всё тут.

– Сложное ли дело – из Мавзолея освободиться.

Клон Сталина почесал заросший подбородок трубкой.

– Ну, до тебя ни одному твоему клону не удавалось.

Из коридора, что предварял помещение, где находились правители, раздался шум: топот ног, громкие голоса. Кто-то кричал «Повешу!», другие – «Пристрелю!», а один, надсаднее остальных, «Шайбу! Шайбу!».

– Бери папирус и пиши! – Клон Сталина быстро сунул картавому вождю солидный лист бумаги, перо и чернила, облив последними Ленина с шеи до пуза.

– Большое спасибо, батенька.

– Да не за что… Тьфу! Опять ты со своей игонией! Пиши, тебе сказали.

– А что писать? «Царь и великий князь, повторяй, всея Руси»?

Клон Сталина с сомнением покачал головой.

– Боюсь, с этими не прокатит, товарищ.

Голоса и топот подошли уже совсем близко; их обладатели навалились и высадили двери. Толпа разъярённых русичей, с копьями, алебардами и топорами наперевес, ввалилась в царские помещения.

Клон Сталина состроил недовольную физиономию, что, впрочем, было лишнее, учитывая изначальный характер самой физиономии.

– И какой паразит… мне продолжать?

Предводитель восставших, а может, упавших или, кто знает, просто недовольных, сделал шаг вперёд и чётко ответил:

– Никак нет! А собственно, вы кто такой и по какому праву отдаёте приказы мне, клону Жоржа Милославского номер 53?

Оба правителя из светлого коммунистического будущего несказанно обрадовались: у клона Ленина это выразилось в широченной кошачьей улыбке, у Сталина – в запыхтевшей паровозом трубке.

– Так вы тоже клон, батенька? – Ленин-47 встал с трона.

– Место, – шикнул на него 34-й Сталин.

– Отстань.

– Сидеть!

– Молчать!

– Господа, – встрял в их высокоинтеллектуальный диалог Милославский LIII, – разрешите вас прервать? Вы до сих пор не объяснили, почему и для чего здесь находитесь.

Клон Сталина закрыл ладонищей рот готовому было разразиться ораторской речью Ленину.

– Не приставай к царю: у него зубы болят. А он – царь, ясно тебе? Хотели царя? Получите! И расписаться не забудьте.

Тиран коммунизма убрал руку, и клон Ленина воспользовался этим, чтобы наклонить голову и довольно, а к тому же утвердительно промычать «Ммхмм».

На лице клона Милославского появилось и застыло сомнение.

– Но если ты царь, – вымолвил он, тайком давая солдатам команду быть наготове, – то кто же он?

– Кто? – внёс ясность вождь мирового пролетариата.

– Дед Пихто! – раздалось позади вооружённой гвардии; затем она расступилась, и на свет вышел низенький щупленький бородатенький человечек.

– При чём здесь «пихто»? – осведомился клон Сталина, медленно, с выражением, как только ему под силу. – Я ещё даже не начинал пихтеть. – И в подтверждение он по-настоящему раскурил трубку.

Клубы дыма целиком заволокли сцену.

Когда они рассеялись и все, в том числе и виновник задымления, прокашлялись, щуплый бородатик бодро выкрикнул:

– Аз есмь царь! Кличка – Грозный. Имя – Иван. Ясно?! А ну пошёл вон с трона, лысик!

Добрые-добрые глаза клона Ленина прищурились в неподдельном негодовании.

– Простите, – абсолютно не картавя, произнёс он, – вы сейчас ко мне обращались?

– К тебе, смерд, к тебе, холоп! Аз есмь LXVIII клон Ивана IV, то бишь Грозного. Поэтому вали с табуретки и дай посидеть на ней тому, кого народ выбрал именно для этого.

Ленин-47 поднялся, упёр руки в боки, попытался взглядом просверлить дырку в худеньком (в смысле, ещё более худом, чем он сам) наглеце.

– Я никому никогда не отдавал страны, – категорично заявил вождь. – И не отдам. Андегстенд?

68-й Грозный занял боевую стойку «Рассерженный пингвин».

– Значит, война? – на всякий случай уточнил он.

– Война, – кивнув с чувством, толком и расстановкой, авторитетно подтвердил Сталин XXXIV.

Клон Грозного шикнул на армейских, они расступились, и Иван Всем Отцам Пример прыгнул на Ленина. Одновременно с этим он издал отважное «Кия-а-а!», которое затем, когда он промахнулся и врезался в стену, переросло в «У-уй, блин!».

Сталин выплюнул трубку в карман.

– Защищаемся, товарищ.

Клон Ленина встал сбоку от него.

– Согласен, товарищ.

С первыми рядами оказалось проще всего: они налетели и отлетели, отброшенные мощью и знанием боевых искусств родом из 567… года. А вот ближе к двенадцатому ряду появились небольшие проблемы, да и мастера начали уставать.

– Туда его! По почкам! Нет, по печени! – командовал клон Грозного с безопасного расстояния. – Да куда ты бьёшь! Разве так бьют?! Вот я в твои годы!.. А ну по харе его! Ага, так, так… Да ёлы-палы! Оппаньки…

– Вы не утомились, батенька? – проявил природные чутьё и заботу клон Ленина, обращаясь к Сталину.

– Нисколько, мой предводитель, – степенно ответствовал тот.

Очередной нападавший завопил, отлетел и распластался осьминогом по стенке; сполз… и выяснилось, что враги вдруг закончились.

– А я только-только вошёл во вкус. – Глаза Ленина опечалились.

– Секунду, тут остался этот… как его… – Сталин-34 приблизился к царю. – Назовись-ка по-новой.

– Г… Грозный. Я, – с третьей попытки отозвался Грозный.

– Отлично, идём.

– К-куда? З-зачем? – неожиданно заболел заиканием кровавый работник престола.

– Известно куда: служить «грушей». И я не о фрукте.

Ленин междометием (крайне непристойным, надо сказать!) подтвердил, что так оно и есть.

68-й Грозный потерял сознание; клон Сталина не успел его подхватить.

В этот момент посреди помещения разверзлась межпространственно-межвременная дыра, и на плиты Кремля шагнул клон Берии номер 71.

– Чатлане, чатлане, – укоризненно проговорил он, – нельзя же так перемещаться. Я еле вас нашёл. Вот твой носок, Вовочка, спасибо.

– Да не за что. – Ильич забрал почти интимную часть гардероба и сунул в карман.

Берия оглядел тела, которые распластались выброшенными на берег водными жителями разных видов.

– А вы опять играли в «Морская фигура замри»? – уже не укоризненно, а – страшнее – назидательно произнёс он. – А-я-я-я-яй! Как не стыдно… Вовчик, Йоська…

Оба хулигана виновато опустили глаза.

– Ладно, идёмте. – Берия снова подобрел, как всегда с ним бывало, стоило испортить кому-нибудь жизнь. – Клоны Зюганова, Брежнева и Хрущёва просто на изюм и сухофрукты изошли: не можем, говорят, играть в дурака без этих двух олухов.

– Так и сказали: «олухов»? – не поверил клон Ленина.

– Так и сказали.

– Приятно, чёрт возьми!

Они втроем перешагнули через неподвижного Грозного.

– Ребят, – с выбитыми зубами пробубнил царь в пол, – вы заходите – опять поиграем.

– Всенепременно, дорогой товарищ, всенепременно. – Ленин-47 наклонился к уху Ивашки. – Вы же в следующий раз будьте лучше готовы, а то, как ни нападём на вас, одно и то же, одно и то же. Скукотища! Поработайте с вояками, Маркса им, что ли, почитайте да Энгельсом отшлифуйте.

– Конечно, как скажешь, – тотчас проявил солидарность клон Ивана IV. – Мы ведь – славяне, а вы – «красные» славяне, однако все мы – русские.

– Истину глаголишь, – заметил Берия, который знал толк в правде.

Ленин, что тоже был неплохо проинформирован насчёт «Правды», улыбнулся шире прежнего.

– По-моему, товарищи, это продолжение большой дружбы.

– А то, – выплюнув последние зубы, откликнулся Грозный.

Портал впустил в себя трёх путешественников по континууму и схлопнулся.

Иван Грозный досчитал про себя до десяти – он соблюдал правила до конца, – поднялся на ноги, отряхнулся, откинул сапогом выбитые зубы, вынул из глубокого кармана очередную вставную челюсть, утвердил во рту и почавкал для проформы.

– Они ушли – прекращайте отдых, – уверенно, вне игры, скомандовал 68-й. – И чтобы в следующем раунде меня не позорили, понятно изъясняюсь? А теперь живо: всем чинить переломы, менять руки-ноги и читать Маркса с Энгельсом!

Войско послушно вскочило и разбежалось.

Гордый собой, Грозный сел на престол, закинул ногу на поручень, достал из глубоченного кармана книжку в бумажном переплёте, что называлась «Коммунизм в будущем: Да, Нет или Ты чё, опух?!», и, отрешившись от выполненных государственных дел, погрузился в увлекательное развлекательное чтение.

(Июнь 2014 года)

 

Бой

– Здравствуйте, друзья! И снова интересный день, и опять с вами мы: Игорь Грозный…

– …и Вячеслав Тихоспокойный.

– Сегодня мы предлагаем вам окунуться в невыразимые и неповторимые по своим ощущениям ментальные бои на арене «Московийная».

– Что же касается визуальной составляющей, то она здесь не очень хороша: оба противника сидят на стульях, а к головам бойцов подсоединены провода.

– Которые идут от ментопроекторов, отвечающих за перенос мыслей в реальное пространство. Да-да. Но нашим зрителям, а также слушателям и вголовесвоейвоспринимателям было бы гораздо увлекательнее узнать о неопосредственных героях сегодняшнего дня.

– Итак, герои…

– Но перед этим я расскажу вам о тех, без кого бы сегодняшния состязание и трансляция не состоялись, – о спонсорах. По традиции, это, конечно же, «Трилайн» – сотовая сеть, настолько широкая, что, я бы уже сказал, всеохватная. Не зря её владелец Вован Пупкинский хочет переимновать своё детище в «Триллионлайн».

– Насчёт героев…

– И кто забыл про «Дряхлого мельника», освежающий холод в жару и чего-то там в стужу?

– Игорь, разреши…

– Секунду, Вячеслав. К нам добавились и новые лица, заинтересованные в продвижении спорта среди представителей всех вер, национальностей и возрастов, поскольку, как вы понимаете, на дворе ХЗ век, мы, ваши лучшие и самые любимые комментаторы, – восставшие из ада… простите, тлена киборги, а спортивные соревнования нынче проводятся исключительно в мысленных вариациях. Наконец-то эта благотворная волна докатилась… извините, добралась и до бокса. Ментальный бокс – что может быть заразнее… пардон, круче?

– Ты вставил сленговое словечко, Игорь. И позволь я всё-таки…

– Что касается новых лиц, спонсирующих мероприятия, которые для вас комментируем мы со Славиком. Во-первых, следует упомянуть сайт, посвящённый недавно «открытому», но успевшему набрать популярность виду спорта под названием «ментальный бокс», – ... Заходите – больно не будет, ха-ха.

– Игорь, твои проблемы с проводкой не устранили?

– И плюс, разумеется, технически подкованная компания «Самсунь» (если вы вникли в игру слов, ха-ха)…

– А пока мой коллега приходит в чувство после удара кулаком по темечку, я с бо-альшим удовольствием представлю вам героев сегодняшнего поединка. В правом углу ринга стоит… прошу прощения, сидит (Игорь, а ты зараза, то есть заразный!) – так вот, в углу правом сидит Микки «Гора» Шмайц.

– Другое его прозвище – «Кочка».

– Рад вновь тебя слышать, Игорь. А в левом углу протирает штанами дорогущий стул…

– Мебельной фабрики «Заход», которая раньше носила название «Заря».

– …в общем, справа трёт и настраивается Никитошка «Упырёнок» Голоброденко. А его вторая спортивная «кличка»…

– Спасибо за подсказку, Вячеслав, хоть и ненужную. Вторая «кличка» этого хиляка – «Водитель».

– Почему, кстати?

– Да его ведёт после первой же рюмки.

– Тогда всё ясно. Стоит добавить, что, несмотря на конституцию – имеется в виду физическое строение, – у Упырёнка есть все шансы против мускулистого, баобабоподобного Горы: накачанность не играет абсолютно никакой роли в таком высокоинтеллектуальном побоище, как ментальный бокс.

– Угу, угу. Зато крайне важно, что нас спонсирует мультимедийно-подсознательная корпорация «Pineapple».

– Ох-х… Ты меня ещё в прошлой жизни… Ладно. С участниками действа мы вас познакомили, трибуны полны, рефери настроен на судейство…

– …а значит, зэ зрелище маст старт!

– Прошу, Игорь, не выражайся: распугаешь аудиторию.

– Я чуть-чуть, Слав.

– Игорь…

– Вячеслав…

– Игорь…

– Вячеслав…

– Прекрати!

– Без проблем, ха-ха. Между прочим, с визуальностью ты погорячился, ведь каждое мысленное движение бойцов, каждый их ментальный удар отображается на огромном экране, откуда транслируется с помощью суперперепуперсовременных устройств прямо в сознания зрителей арены.

– Ах, да-да-да. И по проводам и через антенны изображение поступает в голову любому, у кого есть необходимая аппаратура.

– Точно! Но что-то мы заговорились: судья даёт свисток, и схватка начинается!

– Первым идёт в бой Гора. Он применяет так называемую вертушку – когда мысли раскручиваются до мелькания перед глазами и обрушиваются на противника градом камней, пущенных из сотен пращей.

– Не уверен, что все, как говорится, вкурили в твою фразу, однако подтверждаю: описание на сто процентов соответствует истине.

– Упырёнок уворачивается, применяя гибкость сознания, и контратакует. О боже, он выбрал «Водопад слёз»!

– Очень неожиданное решение, особенно в начале боя!

– «Водопадом» обычно добивают противника, а он решил оглушить Гору с первых секунд боя, сбить его с ритма, лишить сил и настроя! Или что он задумал?

– Гора, видимо, тоже не ожидал: замешкался, от удара не ушёл, но успел поставить какой-никакой ментальный блок.

– Чтобы разрушить мысленную блокировку, Упырёнок использует «Клин-таран». Поясню для неосведомлённых рядов: данное «оружие» названо так потому, что сперва врезается в мысли врага, а после раскидывает их по всем сторонам, словно тараном.

– То ли Горе повезло, то ли он на сей раз среагировал вовремя, однако удар прошёл мимо. Микки приседает – ментально, естественно, ментально – и буквально расстреливает Упырёнка острыми «Колкостями».

– А я прямо-таки слышу эти «худяк», «тощак» и «натощак».

– Много снарядов попали в цель; впрочем, Упырёнок не сдаётся – отвечает тем же. Его колкости более плотные, их меньше, и худой боец раскрутил их, дабы придать полёту «орудий» непредсказуемости.

– Гора обстрелян слева, справа, сверху и, о боже мой, немного снизу. Хорошо, что это мысленный, а не реальный поединок.

– Шмайцу не нравится, когда его называют жиртрестом, и он, похоже, слегка вышел из себя. Господи, Вячеслав! Я потрясён, а потому скажи это за меня!

– Арена превращается в поле мести и брани!

– Верно!!

– Удивительно: как будто настоящий бокс смотрим!

– Голова Упырёнка (настоящего уже – не ментального) клонится набок: похоже, он задрёмывает. Помощник будит его, обливая холодной водой. «Взбодрись, Никитос!» – кричит он непосредственно в ухо подопечному.

– Никитос взбодрился и, сделав мельницу (также ментальную), обходит противника сзади. А потом… о-хо-хо-о…

– …Бьёт его «Замко м» по мысленному центру!

– Сигнал оповещает о конце первого раунда. Сознание Горы уползает обратно в Гору, думка Упырёнка устало уходит в своего хозяина.

– Красивая полуголая девушка с табличкой проецируется в головы окружающих; на табличке написано «2». Помощники приводят в чувство бойцов; тренеры бойцов ругают, хвалят и дают им советы.

– Сигнал! Баталия продолжается.

– Гора стал осторожнее: ловко обманывает Упырёнка ложными замахами и ударами, чтобы затем съездить ему по почкам.

– Напомню, что мочить посредством сознания по органам противника, в том числе находящимся ниже пояса, разрешили совсем недавно.

– Упырёнок морщится, но выдерживает. Гора бьёт в солнечное сплетение! Враг этого не выдержит!

– Но он выдержал, чёрт побери!! Загляденье! Какой матч!.. в смысле, бой!

– Только бы концовка не подкачала!

– Голоброденко с размаху лупит… ментально оттопыренными ментальными пальцами по ментальным глазам Горы!

– Обоим очень, очень больно.

– И я им сочувствую, Игорь.

– А вот, похоже, и концовка! Противники приходят в себя, разминают мыслеруки-мысленоги, что-то говорят – наверняка ругаются! – и…

– Уходят!!

– Уходят?! Господи Иисусе, они уходят!!!.. Зал в замешательстве, и редакторы сообщают, что остальная часть аудитории идентично!

– Но куда они уходят? Зачем? Почему? И главное, отчего уходят настоящие Шмайц и Голоброденко, отсоединившие провода, обменявшиеся рукопожатиями и по-дружески обнявшие друг друга за плечи?!

– Погоди-погоди, я настрою аппаратуру. Так… я слышу, как они… беззаботно общаются! Упырёнок говорит, что устал от ментальных боёв, что они грубые, глупые и никому на самом деле не нужные пережитки древности, только по-новому представленные… А Гора с ним соглашается и предлагает по столь значимому поводу дерябнуть. «Но мне неполную рюмку», – предупреждает Никита. «Конечно-конечно», – подтверждает Майкл.

– Мда-а… Твои мысли по поводу произошедшего, Игорь? Нравится ли тебе предлагаемая концовка?

– Хм-м-м. Вот что я скажу, Вячеслав: «А не хлопнуть ли нам по рюмашке?»

– «Заметьте, не я это предложил!». Идём.

– В таком случае, до следующих встреч и очередных спортивных свершений, дорогие члены аудитории. С вами были Игорь Грозный…

– …и Вячеслав Тихоспокойный.

– Пейте из сверхпрочной и далеко не натуральной посуды производства компании «Стёк-лол». Причина? Очень проста, как и всё в жизни, если приглядеться: компания «Стёк-лол» – один из наших спонсоров. «Почти посуда – почти для людей. Приятного чаепита!»

(Июнь 2014 года)

 

«Внимание: неизвестность!»

Автоматы с сюрпризами появились буквально повсюду.

Но вначале Рита выступила с речью на нашем ежемесячном собрании Активных Защитников Природы. Не понимаю, как слово на букву «А» затесалось в аббревиатуру АЗП, ведь бо льшую часть времени у нас занимало приготовление кофе в отказывающейся работать старой машинке, поиски сахара или сахарозаменителя (главным образом, в мини-маркете «Рядом», что располагался с нами в одном доме) и невесёлые рассказы о собственных успехах и неудачах под успевший остыть, к тому моменту когда усластитель всё-таки был найден, жидкий кофе: на нём ещё и приходилось экономить. Экономили мы, как начинающая общественная организация, почти на всём, в том числе на членах этой самой организации.

Ну так вот, Рита недопила уже чуть ли не примёрзший ко дну плохо помытой компактной чашки кофе, стукнула ею о стол и насколько хватило силы – а силы в обманчиво невесомых лёгких скапливалось немало – возвестила:

– Правительство приняло Указ о развлечении!

Все немедленно заинтересовались: и развлечений, и увеселений, и даже приключений на разные части тела тем, кто состоял в АЗП, выпадало категорически мало.

– Это как-то связано с угрозой природе? – поправив очки с толстыми линзами, осведомился занудный Лёнчик.

– Скорее всего, не принесёт ей никакого вреда.

– Тогда пусть разбираются сами. – И Лёнчик с довольно ухмылкой откинулся на спинку деревянного стула, который опасно-протестующе заскрипел, чем заставил очкастого вновь сесть «по стойке смирно».

– Они бы разобрались, – продолжала меж тем Рита, – если бы сюрпризы не подкладывали сюрпризы.

Все присутствующие сверхозадаченно помотали головами.

– Ничего не понимаю, – выразил общее чувство рослый пузатый Денисыч. – Как конфеты с предсказаниями, вкладышами и подарками могут кому-нибудь помешать?

– Представь себе, могут, – огорошила Рита. А потом прибавила – как будто молотом по наковальне: – Тем более что это вовсе не конфеты с вкладышами.

Тут я понял, что настало время вмешаться: не зря же занимаю негласный пост главного активиста, после Риты, разумеется.

– Сколько помню, где-то месяц назад правительство выступило с предложением разрядить напряжённость в местах Бывшей Аномалии стандартным способом: расставить автоматы с газировкой и сладостями, информационные экраны, которые каждого убедят в том, что Аномалия возникла случайно и никому не навредила… Лотки с научно-популярными книжками туда перенесли, и так далее.

– Всё верно. – Рита, как она одна умела, кивнула веско и безапелляционно. – Но уже на следующий день вместо устройств, призванных успокоить народ, везде стояли автоматы с сюрпризами. Везде.

На минуту помещение заволокла тишина, глубокая, словно впадина, и вязкая, точно мазут.

– Я ещё ни разу не видел этих самых автоматов, – решился нарушить безмолвие чересчур инициативный, на мой взгляд, Лёнчик.

– Тогда вы с Беловым прогуляетесь к ближайшему. Он стоит на углу, в квартале отсюда, у дома номер 17.

Евгений Белов – это я.

Что ж, немедленно стало понятно, задание не переложить на другого: слишком уж уверенным был взгляд Риты, увереннее обычного, а значит, кроме груза ответственности придётся тащить с собой громоздкую фотокамеру, чтобы не упустить ни одной по-настоящему важной детали. И ещё лучше умолчать о моём недавнем сне… к тому же разговоры о недавней Аномалии по-прежнему не сходят с языков соплеменников-землян.

– Я бы тоже прогулялась, – беззаботно предложила свои услуги симпатичная, худая и не очень умная Виола.

– Прогуляйся-прогуляйся, – разрешила Рита и последующим вздохом изобразила всю мировую печаль, накатившую на неё в последние дни.

Я хотел спросить, откуда она узнала об автоматах, однако к тому моменту собрание закончилось. Впрочем, Рита всегда слыла очень информированной.

«Дом № 17, на углу, в квартале отсюда» располагался на Краснокаменной улице. У неё было всего две достопримечательности: собственно красный камень, завезённый из Франции три столетия назад в обмен на полюбившуюся иностранцам русскую выпечку, и почти не редеющая к вечеру толпа людей, которую собирали здесь шесть выходов из одноимённой станции метро.

Но вот появилось третье чудо, достойное внимания, – машина-автомат на высокой металлической ножке и с непрозрачным кубом в виде набалдашника; устройство чем-то напоминало пришедшие с Запада аппараты для продажи снеков, печенья, шоколадных батончиков и прочего в том же репертуаре. Самое заметное в атомате, привлекавшем внимание максимального числа людей, – это полнейшее отсутствие отверстий, как видимых, так и закрытых. Куда кидать монетки или вставлять купюры? Откуда выскочит / выпадет / вылезет сюрприз? И что за смысл, какая радость – пытаться понять функции неведомого механизма? Прежде чем мы ушли на «разведку», Рита пояснила: из-за странностей конструкции, а также того, что предугадать, где возникнет очередной автомат, никому не удаётся, эти столбы с навершиями и называли «машинами с сюрпризами».

– Сюрприз есть – доступа нет, – озвучил одну на троих мысль Лёнчик.

Я обошёл автомат по кругу: сначала слева, потом справа, – постучал по голове-кубу, пнул ножку, но ничего не добился, если не считать в высшей степени заинтересованных взглядов прохожих и зевак. Кто-то останавливался вблизи, чтобы поглазеть; другие давали советы, рождая споры; третьи молча наблюдали минуту-две, а потом уходили по делам; четвёртые подталкивали и подзуживали пятых, которые вели себя по-разному.

Сняв с плеча устаревшую, но более надёжную, чем современные, фотокамеру с подставкой, я разложил её, поставил, настроил и сделал около десятка разноплановых кадров. Просмотрел получившееся – автомат-с-сюрпризом в лучшем виде… и, как прежде, непонятный по назначению. Я опять сложил и взвалил на плечо фотоаппарат проверенной временем модели.

– Ты пас? – вдруг уточнил Лёнчик, любитель азартных игр, правда, не больно-то везучий.

Он подразумевал мои догадки относительно автомата. Озадаченно и расстроенно пожав плечами, я сказал:

– По-моему, эта фиговина не работает. А следовательно, как компетентный акционер АЗП, заявляю: опасности для природы штуковина не представляет…

– А вредные компоненты? – перебил не менее вредный Лёнчик. – А излучение? А ещё что?

Пока мы беседовали, Виола успела применить и убрать обратно в карман плаща портативный счётик Гейгера.

– Возможность радиоактивного заражения отсутствует, – оповестила она.

– Вот видишь, – поддакнул я, однако с неким неясным сомнением внутри.

Лёнчик тем временем обошёл автомат кругом, проделав ровно те же телодвижения, что я минут пять назад, и, разумеется, получил аналогичный итог – никакой.

Виола с до крайности задумчивым видом, подперев щёку, взирала на странную машину, когда-то из окружившего нас столпотворения, насчитывавшего, по скромным меркам, население небольшого города, вдруг выкрикнул: «А Аладдин бы эту хреновину потёр!» Сразу же, ясное дело, раздался смех, разговорчики, перешёптывания, что, однако, ничуть не изменило атмосферы заинтересованной напряжённости.

Итак, во фразе явно сквозила двусмысленность, но Виола не принадлежала к тому подвиду людей, которым способен помешать грубый намёк. Насмешливые, удивлённые и любопытные взгляды сопровождали девушку, когда она подходила вплотную к автомату-с-сюрпризами, клала руку на ближайшую к ней сторону куба и пару раз проводила, будто бы действительно из металлических внутренностей мог вылететь джинн.

Но нет, джинн не вылетел – не произошло, по сути, вещи ни поразительной, ни выбивающейся из привычного ряда, если только не принимать в расчёт, что внизу куба, в совершенно гладкой плоскости, раскрылась прямоугольная прорезь. Из неё выпал, спикировав на асфальт, блестящий предмет, и прорезь затянулась столь же внезапным и непонятным образом, каким открылась.

Больше никто не смеялся и даже не улыбался. А Виола присела на корточки, подняла упавший предмет и, повертев в руках, рассмотрев хорошенько под всеобщую тишину, известила:

– Похоже на фольгу, но прочнее, и материал более блёклый. Одна сторона пуста. На другой выбиты буквы кириллицы и арабские цифры.

– Это адрес, – неестественно тихо произнёс Лёнчик.

Да, на блестящей пластиночке действительно значился чей-то адрес, вот только расспросы присутствующих ни к чему не привели: никто понятия не имел об улице Китаур.

– Какое-то нездешнее название, – переговаривались люди.

– Да уж, странноватое.

– Ага, мягко выражаясь.

– Никогда не слышала о таком. А это точно у нас?

– А где? В другой реальности? Ха-ха-ха!

Однако самое поразительное выяснилось, когда пересуды приутихли и мне наконец удалось связаться с Ритой по фону.

– Алло, Рит, слышала когда-нибудь об улице Китаур?

– И ты по этому поводу звонишь?

– Ну да…

– Ох!.. Включи навигатор. Хотя не помнить улицы, расположенной трёх-четырёх кварталах от АЗП…

Она немного поцокала в трубку и отключилась. А я перешёл в режим «Навигатор» и, забив написанный на «фольге» адрес, под общий оглушительный вздох обнаружил в шести автобусных остановках от штаб-квартиры Защитников улицу с неместным названием Китаур. Улицу, которой, готов поклясться, там никогда не было!..

Пока мы на автобусе, а после на маршрутке добирались до места назначения, я слушал в наушниках новости. Журналисты успели не просто, что называется, пронюхать о случившемся, но и по мере сил рассказать о нём обывателям. В частности, на «Драйв-радио», которое обычно у меня играло, прервали программу, посвящённую электронной музыке, и пустили получасовые новости. Весь выпуск был посвящён теме автоматов-с-сюрпризами.

– …Никто не знает, откуда они появляются. Никому не известно, для чего они нужны, – мистическим полушёпотом вещал диктор. – Только меньше часа назад мы получили сообщение о том, что на Вересковой площади, возле Дома Культуры им. Салтыкова-Щедрина, на глазах у изумлённой публики автомат «выбросил» на тротуар записку. Попытки расшифровать содержание пока не увенчались успехом, а сам автомат исчез с места событий, будто бы его там никогда не находилось…

Проверить слова журналиста об исчезновении возможным не представлялось, однако что-то подсказывало: он не врёт. Слишком велика сенсация, слишком интригует происходящее, чтобы ещё и усиливать ауру загадочности.

– Что думаете? – спросил я, пересказав «последние сводки».

– Даже предполагать боюсь, – проронил Лёнчик.

Виола же сохраняла более таинственное, чем сложившиеся обстоятельства, молчание.

В конце концов мы прибыли на место. 141-й дом по Китаур-улице не встретил нас радушно, однако же и не оттолкнул – мы оказались словно бы безразличны суровому, толстостенному, выполненному из белого камня строению.

– Недавно построен, – подметил Лёнчик.

– Хотя и не в этом году. – Я тоже немного разбирался в архитектуре.

Пока мы обсуждали местную достопримечательность, Виола куда-то подевалась. Обеспокоенные, мы поозирались вокруг и нашли её на углу здания, стилистически столь нехарактерного для нашего города.

– Подожди… – только и успело сорваться с моего языка, но это не помешало девушке повторить свои недавние действия: подойдя к невысокой металлической колонне с квадратным набалдашником, она потёрла самую близкую грань. И вновь на пару мгновений раскрылась дырочка, выпал листок, и куб опять сделался целиковым.

Виола подобрала поблёскивающую бумажку или, может статься, фольгу.

– Адрес? – предвосхитил всех обычно нерасторопный Лёнчик.

– Угу. Переулок Гаут, 64.

Виола, наша тихоня и якобы серая мышка, видимо, загорелась приключенческим азартом. Я безропотно достал фон и по навигатору нашёл второе название, о котором никогда раньше не слышал…

…Здесь располагалась ярмарка: десятки, если не сказать сотни ярких, разноцветных, разномастных шатров; палатки, столики, кафешки. Гремящая развесёлая музыка, толчея из веселящегося народа. Запахи фруктовых напитков, свежего попкорна, сахарной ваты и сладостей – экзотических и привычных российскому люду. А ещё голоса животных: надо полагать, если пробраться через живую преграду из радующихся горожан, можно наткнуться на что-нибудь вроде цирка-шапито или аттракционов со зверьём.

– Сегодня вроде никакого праздника нет. – Это уточнение прозвучало весьма уместно, и я поддержал Лёнчика кивком.

– Не знаю… – Виола повела плечиком. – Возможно, организовали.

– Возможно. – Я снова кивнул, хоть и не до конца поверил собственным словам.

Автомат дожидался нас у пёстро разукрашенного шлагбаума; сакраментальные действия Виолы, и вот у нас – точнее, у неё – в руках очередной адрес.

– Орпон-стрит.

– Орпон? – неприкрыто изумился я. – Веет чем-то французским… ну, уж точно не здешним.

– А Китаур? А Гаут? Очень русские названия? – логично напомнил Лёнчик.

Рука потянулась к макушке – чтобы почесать её и, кто знает, направить мои смутные догадки на путь истинный, – однако на полпути я заставил пятерню свернуть и извлечь на свет божий фон.

– Орпон-стрит, – озвучил я, когда адрес был найден. – Какой дом?

– А дом не указан. – Возбуждённая гонкой за неизведанностью, Виола на мгновение притормозила и выказала удивление пополам с сомнением.

Ситуация складывалась всё интереснее, притом что возможность выбора таяла, кажется, с каждой секундой…

…На Орпон-стрит не было домов, потому что всю её – от зачина до оконечности – занимала огромная высотная постройка, не представлявшая собой ни жилое здание, ни исследовательский комплекс, ни достопримечательность, но вместе с тем являвшееся тем, другим и третьим. И чем-то иным… Пластиково-металлическая конструкция возносилась к небесам на высоту в несколько сот метров; над сферическим шпилем собирались грозовые тучи, сверкали молнии. Пара мощнейших электрических разрядов ударила в массивный шар-навершие, из-за чего постройка засияла и запереливалась бледно-белым цветом. Вскоре пятна исчезли, Орпонская башня (а как ещё её назвать?) вернулась в прежнее состояние. Может, она так подзаряжалась?

– Я к ней не подойду! – запротествовал Лёнчик.

– Это и не нужно, – сказала Виола, обращая наше внимание на автомат-для-сюрпризов, поставленный в начале улицы. «Поставленный» ли?

Кругом царило безлюдье, если не считать двух-трёх сбитых с толку, чрезмерно впечатлённых, молчаливых местных жителей.

– Если бы башня находилась тут всегда, они бы помнили, – выдвинул предположение Лёнчик.

– А если они сами оказались тут только что?

– Чего? Жень, ты о чём?

Я в недоумении взглянул на Лёню

– И правда, что это я такое сказал?.. Нет-нет! Подобных коренных и масштабных изменений с обшивкой реальности не произойдёт ни при каких обстоятельствах: она достаточно прочна и хорошо скроена. Заявляю как атомарный инженер по образованию.

– А я подтверждаю как физик-ядерщик по профессии, – быстро согласился Лёнчик.

А между тем Виола, менеджер по продажам в сети продовольственных магазинов «Быстромаркет», «вынула» из куба на трубе бессчётную, казалось бы, записку.

– Ну, что там написано? – поторопил её, вероятно, тоже заразившийся энтузиазмом (или адреналином, или любопытством) Лёнчик.

– «Рисунки на полях», – отстранённо произнесла девушка.

– Но это не адрес, – озвучил я очевидное. – И они за городом.

Виола сунула бумажку в карман брюк, к другим находкам этого рода, вынула фон и с помощью голосового набора позвонила Рите. Та внимательно выслушала участницу АЗП и, ни миллисекунды не сомневаясь, разрешила отправиться за городскую черту.

– Оплату возьмёт на себя организация. Мы должны докопаться до правды! Вы не представляете, что сейчас в городе творится!..

Я представлял, и лучше от этого не делалось…

…Мы поймали такси, заплатили слушавшему новости, знавшему о загадочных автоматах и довольно жадному водителю в три раза больше положенного, и под попсовые мотивчики «Лёгкость FM» выбрались в область. Основная масса каменных массивов, электропроводов, автомобилей и даже зарождающейся кибертехники осталась позади, а стоило нам проехать ровной, но петляющей дорогой, будто забором обнесённой высокой жёлтой травой, впереди показалось впечатляющее по размерам кукурузное поле. Несмотря на то, что многие початки уже созрели, никто не рвался их собирать, поскольку в этом году, совершенно необъяснимым образом, на поле появились гигантские знаки. Я читал о таких в книжках, слышал по визору, но всегда думал, что нельзя относиться серьёзно к выдумкам уфологов, экстрасенсов и других представителей потусторонних профессий.

Собственно, я не отступил от своих соображений и когда мы, выбравшись из такси, вчетвером, вместе с подпавшим под влияние всеобщего ажиотажа шофёром, вплотную подошли к ставшему знакомым и чуть ли не родным небольшому кубическому постаменту на толстой ножке.

– Говорят, – доверительно шепнул водитель Лёнчику в ухо, пока Виола разбиралась с «автоматом», – что знаки в кукурузе – проделки пришельцев.

– Бред, – отозвался на это физик-ядерщик.

Я тронул Виолу за рукав.

– Что там?

Она молча протянула мне фольгу-бумажку. Выпучив глаза, я пробовал вникнуть в текст, напечатанный на поблёскивающей в закатных лучах записке; а когда шофёр заглянул мне через плечо и принялся шёпотом, для себя, зачитывать написанное вслух, я попытался ему помешать. Но было поздно…

В течение каких-нибудь часов эта надпись обежала, наверное, все земные умы, и тогда, получается, не осталось на планете человека, которому бы она оказалась незнакома. Причина вот только состояла не в самих словах, а в том, что они несли.

Виола выгребла из кармана бесполезные блестящие фантики, смяла и отправила в автомусорку. Покуда та перерабатывала ненужное в энергию, все члены АЗП, вышедшие прогуляться на улицу, задрали головы и проводили взглядом очередную летающую тарелку.

По улицам ходили люди. По улицам бродили животные; больше всего было кур и петухов. Жёлтые домашние питомцы, смешавшись с опадающими и разносимыми ветром листьями того же цвета, составляли какую-то иную картину. А ещё ветер, подгоняемый масштабными перемещениями НЛО, разносил газеты; поймай одну, и узнаешь, что именно произошло, когда незадачливый, недальновидный водитель такси закончил читать надпись.

Потому что на сегодняшний день во всех газетах, во всех журналах, в каждом интернет-СМИ написано одно и то же – та самая фраза с поблёскивающего фантика, брошенного сюрприз-автоматом на кукурузном поле:

«ПЛАНЕТУ

ЗАХВАТИЛИ

РАЗУМНЫЕ

РЕКЛАМНЫЕ

ОБЪЯВЛЕНИЯ!»

(Июль 2014 года)

 

Выстрел счастья

Сказать, что у Зафодия Библброксовича Бетельгейзина сегодняшний день не задался, все равно что… м-м… даже подходящего сравнения не находится! Впрочем, как обычно.

Сначала босс Зойдбергер: "Ты петух с куриными мозгами, а не работник крупнейшей логистической компании!"

Затем кто-то в автобусе: "Че ты вылупился на меня, как цыпленок из яйца? Или я так уж отдавил твою лапку?"

И еще жена: "Опять ноешь? Как мне это надоело! Моя жизнь – курятник!"

– А я тогда кто? – резонно вопросил Зафодий.

– А ты – куриный кубик "Магги"!

Бетельгейзин снова вылупился и чуть было не закудахтал, но сдержался.

Дети – сын Альфин и дочка Нейтирина – затряслись от хохота, правда, беззвучного: давало знать себя уважение к отцу…

…К вечеру Зафодий так загнался в размышлениях о "петухах" и "курицах", что даже почти поверил в слова близких людей. Близкими они были, в основном, потому, что находились неподалеку. А вообще Бетельгейзин слыл скучным и невеселым типом, чуть ли не букой – бяки таких обходят стороной.

Лежа в кровати – один, как водится, – и созерцая потолок, Зафодий пришел к выводу: пора что-то менять. То ли лосьон после бритья, то ли носки, но – пора. Именно в миг озарения нечто твердое, как истина, и холодное, как суть, свалилось логистику на голову.

Зафодий нашарил глазами источник очередных неприятностей. Им оказалось ружье.

"Желтое, как кубик "Магги"", – булькнуло в сознании.

Взяв оружие и тщательно изучив, Зафодий пришел к выводу, что это игрушка. Альфинова, что ли? Но с какой стати, интересно, она упала с неба? Ну ладно, с потолка…

Мужчина выпучил глаза – в таком состоянии его и застала жена, заспанная и недовольная.

– Что ты бубнишь? – сонно пробормотала она, заглянув в комнату. – Знаешь же, что у нас стены тонкие. И ты опять таращишься.

– А? Я? Где? – невпопад ответил Бетельгейзин. Он не заметил, что начал рассуждать вслух, – и вот, пожалуйста, разбудил жену. Только бы не скандал: они так утомляют, эти скандалы…

– Мне не меньше твоего хотелось бы знать, где ты, на какой планете. На Земле вместе с уставшими, желающими поспать родственниками или еще где? И что это у тебя в руках? Что за игрушка? Да ты, я смотрю, совсем впал в детство!

Зафодий ухмыльнулся – ухмылка вышла слабой. Тогда он, чтобы разрядить ситуацию, поднял ружье и, нажав на курок, разрядил его тоже – сделал "Бах-бах!". Последнее он, конечно, произнес. Но случилось непредвиденное: ярко-желтый разряд, вылетев из дула ружья, вошел женщине в грудную клетку. Глаза Бетельгейзина расширились и выдвинулись. Он бросил ружье на пол, подбежал к жене и завертелся вокруг нее, осматривая, ощупывая.

– Так, ран вроде бы нет, – приговаривал он. – Алиса, ты о'кей?

Но Алиса определенно не была о'кей. Она смотрела на мужа странным, пронизывающим взглядом. Мурашки поползли по спине Зафодия. Он сделал шаг назад – Алиса сделала шаг вперед. Толкнула его, сильно, уверенно. Бетельгейзин повалился на кровать. Одним движением сорвав с себя ночнушку и оставшись неглиже, женщина бросилась вперед, запрыгнула на лежащего в ауте Зафодия и устроила ему переполох в курятнике.

…Только утром логистик, применив профессиональную логику, догадался, что неверно истолковал реакцию жены. То, что произошло ночью, не случалось у них уже давным-давно. А состояние вселенских радости и счастья, в котором пребывала Алиса, было так ей несвойственно, что Зафодий не сразу его распознал. Распознав же, он сделал правильные умозаключения. Даже не логистик сопоставил бы "а" и "б". Ружье – выстрел – секс – яичница… Да-да-да, именно яичница. На завтрак! Сделанная руками жены: пусть немного неумело – раньше Алиса никогда ее не готовила – зато, как бы это сказать… искренняя.

Точно улыбка, не сходящая с лица домохозяйки.

Нейтирина и Альфин испуганно косились на мамочку и, давясь, старались побыстрее расправиться с завтраком – вкусным и питательным! – чтобы поскорее смотаться в школу. Позитивный настрой родителей их смущал, стопорил, дестабилизировал.

Над домом пронесся очередной курьерский НЛО. Стены привычно задрожали.

– Милый, добавки?

– Э-э… – проговорил Зафодий. – Да. Пожалуй.

Заткнутое за пояс и скрытое под рубашкой, ружье словно жгло бок. А в голове Бетельгейзина тем временем, как два новых яйца на сковородке, готовился план.

Придя на работу, Зафодий первым делом, без приглашения, зарулил в кабинет босса.

– Бетельгейзин? Чего тебе надобно, старче? – сострил лысый и более возрастной Зойдбергер, а затем, откинувшись в кресле, засмеялся своей шутке.

"Вперед, Заф! – подбодрил себя рядовой логистик. – Даже если ты выставишь себя полным дураком, хуже от этого не будет – потому что хуже в принципе быть не может".

Вдохнув полную грудь кондиционированного воздуха, мужчина выхватил из-под рубашки ружье и направил его на босса…

…Это был самый удивительный день в жизни Зафодия. Окружающие его люди, хорошо знакомые и давно успевшие надоесть, менялись на глазах. "Грозный" шеф собрал сотрудников в зале для совещаний и панибратски разрешил опаздывать, курить на рабочем месте и играть в компьютерные игры, а потом отпустил всех домой на два часа раньше.

– Все равно срочной работы нет! – И улыбнулся подчиненным. Те поначалу с опаской посматривали на внезапно подобревшего начальника, но нескольких из них Бетельгейзин тоже "подстрелил".

По дороге домой, в автобусе, Зафодий "пальнул" в двух склочных старушек, выяснявших, кому из них в первую очередь должен уступить место дремлющий парень в наушниках. В результате бабки несколько остановок весело кудахтали, рассказывая друг другу забавные истории из жизни внуков.

Дома тоже все было прекрасно. Алиса оставалась все такой же счастливой и довольной жизнью, а увидев вернувшегося раньше времени мужа, не удержалась от радостного визга:

– Ура, ты уже дома! Как же я соскучилась!

Дети, к тому времени уже вернувшиеся из школы, выглядели хмурыми, но два выстрела рассеяли их плохое настроение без следа.

Зафодий подумал и решил – раз уж время есть – осчастливить соседей по лестничной клетке. Всех. Чтоб неповадно было…

Вечер же в семье Бетельгейзиных выдался и вовсе волшебный. Дети не дрались из-за игрушек, Алиса не сокрушалась из-за неспособности мужа забивать в стену гвозди. При каждом удобном случае она ластилась к Зафодию, шепча ему на ухо всякие милые глупости. При этом сам глава семейства уже не чувствовал себя ощипанным петухом – теперь он больше походил на франтоватого кота.

Наутро, отведав вкуснейшей – и как Алисе удалось! – пшеничной каши, Зафодий вышел из дома. Он не торопясь направился к остановке, по дороге рассуждая о том, что делать с загадочным ружьем дальше. Все-таки бессистемно палить в кого попало, с точки зрения логистики, было нерационально. Еще Зафодий беспокоился, как бы у ружья в самый неподходящий момент не кончился заряд.

Некоторое время он сидел на остановке в позе роденовского "Мыслителя", а потом позвонил шефу и, случайно назвав того Гамбургером, спросил, можно ли приехать на работу к середине дня. Зойдбергер, судя по голосу, был не только радостным и всем довольным, но и не очень трезвым:

– Гамбургер? Хе-хе, смешно! О'кеюшки, приезжай, когда сможешь! Но лучше – до пяти часов: у нас тут корпоративчик намечается! А если опоздаешь – заставлю выпить штрафную… бутылку! Ха-ха-ха!..

Однако пора было спасать загнивающий мир…

…До позднего вечера Бетельгейзин ездил по городу и стрелял из желтого ружья по самым хмурым, недовольным лицам. Лица тут же начинали улыбаться, скромно хихикать или, не стесняясь, ржать в полный голос. Некоторые пытались поделиться неожиданной радостью с Зафодием, но ему удавалось увернуться и сбежать. Спасителя, конечно, интересовало, откуда взялось чудо-ружье – только совсем недолго: какой дурак станет анализировать счастье, пока оно есть. А ведь оно не может не есть…

На ночь Бетельгейзин смотрел новости – в смысле, до того, как жена набросилась на него и чуть не засчастливила до смерти. С радостной (в кои-то веки!) и измученной (хорошо!..) улыбкой на лице, Зафодий уснул.

Так вот, о новостях. Их вели такие же люди, как и он, с такими же обычными земными именами, но рассказывали почему-то о пришельцах. Инопланетяне тоже были самыми обыкновенными: всякие там Вани и Пети. Зафодий не помнил, в каком году живет – во сне это вообще очень сложно вспомнить, – номер реальности и галактики в тентуре тоже выветрились из головы. Просто-таки напросто-таки нафиг или на какой другой плод. Ну да неважно: энлэошники, судя по сообщениям репортеров, планировали заключить с землянами договор о взаимовыгодном сотрудничестве. Еще чего-то говорили о туристах, об экспорте и импорте товаров, о межпланетных стройках, о дальнейшем "обмене" именами во имя братской любви и так далее. В общем, контакт, установленный с представителями другой цивилизации, затмил собой все проблемы, и…

Бетельгейзин всхрапнул, вдруг зажмурился от яркого света, открыл глаза – и им предстал…

– Привет, брат!

Инопланетянин – ну вылитый Петя! – переплел щупальца осьминога на жирафоподобном теле и выдвинул крабьи глаза, прекрасно смотрящиеся на морде гиены.

Как уже говорилось, на ночь Зафодий смотрел новости – не стоило этого делать. Такое очень опасно! И вот – результат. Слишком он расслабился со своим ружьем. Кстати, где оно? А, на месте, лежит рядом. Стоп. А почему не на кровати? И где он сам, интересно?

– Это операционный стол, – прочтя мысли мужчины, обрадовал Петя. – Извини, пришлось тебя боднуть… не, буднуть… раз-бу-дить, включив свет.

Стоявшее рядом чуть более студенистое существо – видимо, Ваня – улыбнулось.

Зафодия пробила дрожь. Все мысли о дружелюбно настроенных пришельцах тут же выветрились из головы.

– Вы собираетесь меня прико-ко-кончить?

Инопланетяне выглядели озадаченно.

– Чего это он?

– Наверное, петушится.

– Боится, ты хотел сказать?

– Этот ВРЯ такой сложный!

– Не трожьте всемирный русский язык! – вклинился в диалог Зафодий. – Он хороший. И вообще не надо тут кукареку. То есть, ля-ля.

Ваня с Петей переглянулись, этак непонимающе.

– Наш вселенский друг! – распахнув клешни, пафосно начал Иван.

– Ась?

– Настало время отгэмэошить этих хмурых и недовольных землян!

– Так вы что, гмошники? Или эти, как их… ГМОики?

Ваня поморщился.

– Нет, мы нормальные – просто веселые… Хм, что-то не то… Скажи ему, Петь, я заучил только эти три фразы.

Петр нагнулся над Бетельгейзиным, заставив человека податься назад. От инопланетянина несло луком или чем-то похожим. Рука Зафодия сама собой легла на что-то игрушечное и желтое.

– Мы специально перенесли тебя сюда, на нашу суперпуперсверхсекретную базу в отдаленном уголке Солнечной системы.

– У Плутона, что ли?

– Кто тебе сказал? – Петя пристально взглянул на Бетельгейзина, а потом махнул щупальцем. – Ладно, не суть. Мы специально перенесли тебя, чтобы ты возглавил завоевание Земли брлданхнчианцами! Что это ты закашлялся?.. Ну, короче, согласен? И помни: ты был выбран для этой миссии после жесткого и бескомпромиссного аналитического…

– А нельзя попроще? Я и так-то не шибко умный, а спросонья у меня мозги…

– Куриные? – предположил Ваня.

Логист обиженно хмыкнул и прижал ружье к груди.

– Ты – самая подходящая кандидатура! – продолжал вещать Петр, дав собрату пинка пятой собачьей ногой. – Если осчастливить целую планету, на ней прекратятся войны – люди будут целоваться и обниматься, а сражаться им не захочется. Они разучатся это делать. У нас и установка особая есть – в третьем зале. Надо лишь вставить осчастливливатель в нужный паз и нажать кнопку. Там же и заряжалка для ружья находится. Но, к сожалению, оружие работает только в человеческих руках: это связано с особой генетической зависимостью… а-а, не забивай голову! Главное, благодаря заложенной в ружье программе у тебя иммунитет к его лучам. А с виду оно обычная игрушка, да не простая – с ГМО-зарядом. Здорово придумано, м? Ну так что, согласен? Мы понаблюдали за тобой и считаем: ты уже готов!

Зафодий медленно и молча сел на столе, свесил ноги, посмотрел на ружье, на пришельцев. На ружье. На пришельцев. На ружье…

– Скажите, а оно действует на вас? – смущенно поинтересовался потенциальный главнокомандующий.

– Да что мы, дураки, что ли, делать оружие, которое… М-мэ-э…

Брлданхнчианцы опять переглянулись.

– Ты проверял ружье?

– А че я-то сразу?

– Идиото!

– Кретино!..

– Ребята. Ребята…

– НУ ЧТО?!

– Какие-то вы злые и неудовлетворенные.

– Нет-нет, что вы, Зафодий Библброксыч, – отступая, запричитали модифицированные захватчики, – мы совершенно нормальные…

Последние их слова словно бы проглотили две яркие желтые вспышки…

…Добрые и любезные пришельцы с радостью поведали Зафодию все подробности своего плана. И, не в силах остановиться, рассказали, что вся их планета основана на гэмэо-вере. Что вера сама по себе генетически синтезирована – как такое возможно, Бетельгейзин не представлял, да и воображать не хотел. Что тело каждого брлданхнчианца – содружество разных организмов. Что генетическая основа изменена до неузнаваемости в угоду выживаемости, удобству и красоте. Правда, Петя красивый? А Ваня! Особенно слева – там у него расположено наибольшее количество чудесных составных частей…

Зафодий прервал словесный поток новых друзей и спросил, как пройти в третий зал.

Два пришельца одновременно закивали, ответили, а потом глупо заулыбались всеми лицами сразу…

Пушка счастья, прикрепленная к корме звездолета.

Ружье, вставленное в специальный паз.

Таймер, ведущий обратный отсчет.

Автопилот, курс которому уже задан.

Зафодий, смотрящий на звездную карту.

Всего несколько секунд, отделяющих Главного Героя от полета к планетам, где проживают хмурые и удрученные существа.

План продуман. Если лучи не достанут до глубин пещер или океанов, придется спуститься самому и завершить начатое вручную. Благо, на корабле есть все необходимые средства: увеличители силы, защитные устройства и тэ дэ…

По радио – "Shot of Love" AC/DC. Сделать погромче.

Итак, мгновения

ожидание

и счастье, затопляющее мир.