Страх выходил из него, как воздух из проколотой шины; клубился, словно дым, и, словно туман, сворачивался кольцами; перетекал, рассеиваясь и снова конденсируясь. Тонкая завеса цвета мокрого пепла выползала через дыру в голове; сужаясь и сворачиваясь, перемещалась к ёмкости, очертания которой терялись во мраке наступившей ночи. Страх вытягивался стрункой и залетал внутрь, уплотняясь, превращаясь в нечто, похожее на желе из воздуха.
Пустые глаза трупа смотрели в неведомую даль, а на самом деле были укрыты густой материей смерти, стиравшей любые назначения и направления. От лужи крови, нимбом обрамлявшей неподвижную голову, исходили тепло и запах свинца. Металл, носивший простое короткое название, стал другой стороной того же понятия, причиной, по которой жизнь человека оборвалась.
Когда страх, освобождённый смертью, страх, в котором для погибшего человека нет надобности, когда этот страх был вытеснен из тела и загнан внутрь ёмкости, что-то щёлкнуло, течение туманного потока прекратилось, крышка захлопнулась, и пепельный «дым» оказался отрезанным от окружающей среды. Он ударился о прозрачные стенки, но его быстро отбросили назад и успокоили встроенные системы. В слабом свечении, исходившем от пойманного страха, легко различалось, что ёмкость похожа на банку с чёрной крышкой.
Удивительно, но призрачная субстанция, способная вызвать любую форму испуга, – от лёгкой боязливости до бесконечного ужаса, – имела нехарактерный, по представлениям людей, тёмно-серый оттенок. Была здесь некая вселенская ирония, ведь всё сущее практически полностью состояло из безраздельной космической тьмы – но не страх, эссенция бытия, по мнению мудрецов прошлого, эту самую тьму породившая…
У собирателя не оставалось времени для размышлений о трансцендентальном, а потому он положил полную до краёв ёмкость в карман и исчез в ночи.
Большие груди с тёмно-алыми сосками колыхались в такт движениям тела. Женщина, восседавшая на своём сексуальном партнёре, безостановочно погружала в себя его естество, поднималась, давая ему выход, и вновь опускалась, чтобы укрыть твёрдый, как камень, пульсирующий член своим разгорячённым лоном. Запрокинув голову с длинными волосами, цвет которых пожирался окружающим полумраком, и приоткрыв рот, тяжело дыша, упираясь руками в бока мужчины, а коленями – в жёсткую кровать, она приближалась к очередному оргазму. А тот, кто лежал под ней, ожидая окончания полового акта, крепко сжимал пальцами её бёдра и, отвернув голову, закрыв глаза, приглушённо мычал.
Это продолжалось уже несколько часов. Безостановочно, страстно, дико они занимались сексом на глазах у наблюдателей, превративших таинство любви в эксперимент, в научное исследование. Жидкость, введённая под кожу паре совокупляющихся людей, усиливала своё действие по мере того, как возрастало половое возбуждение. А когда он кончил и она излилась соком удовольствия, жидкость нестерпимым жаром объяла их внутренности, разожгла им мозг, заставляя вновь вернуться к утехам, утомлявшим и причинявшим боль. Но люди не могли остановиться.
Женщина повернула голову к стеклу, на лице застыло умоляющее выражение. Она не видела наблюдателей, находившихся по другую сторону экрана и глядевших на неё с полным безразличием.
– Сколько уже собрано страха?
– Три с половиной деления.
– Секс вытесняет страх гораздо эффективнее, чем смерть.
– Да, и мы уже работаем над внедрением сексуализатора в среде людей: в виде лекарства, пищевой добавки, наркотика.
– И тем не менее, мы не можем отказаться от убийств.
– Пока нет. Только после того, как люди станут безвольными рабами секса, а мы проникнем во все сферы их жизни. Но для этого должно пройти время. А до тех пор – война.
Семяизвержение мужчины и оргазм женщины сопровождались теперь неразборчивыми звуками, а когда всё в очередной раз завершилось, они, не меняя позы, продолжили свой ритмичный, изнуряющий «танец». Силы покидали их, но это не имело значения: прежде чем сексуализатор выйдет из организма, пройдёт несколько дней…
Правила поведения при атаке врага
1. Бороться со страхом!
2. Найти
а) оружие
б) убежище
3. Связаться с Оборонительными Силами по специальному телефону
4. При необходимости дать отпор врагу
5. Бороться со страхом!
Плотная струя пламени, пущенная из огнемёта, зажгла тёмно-пепельного врага, как спичку. Разрывая пространство воплем, он упал на землю, забил конечностями, ссыхаясь и обращаясь в пыль. Такая же участь постигла ещё нескольких его собратьев.
– Они перемещаются! – прокричал земной солдат, глядя на экран монитора. – И пленные тоже!
– Куда их ведут?
– Похоже, в соседнее крыло. Они прошли один отсек, сейчас пересекают второй.
– Все за мной! – приказал командир отряда. – Перехватим их!
Тяжёлые сапоги застучали по полу. Два десятка вооружённых людей, одетых в спецформу, вбежали в пустое помещение. Проход из этого отсека в соседний перекрывала большая металлическая дверь.
– Всем отойти! – приказал командир.
Когда солдаты рассредоточились по задней части отсека, ракетчик вышел вперёд, присел и, положив базуку на плечо, выстрелил. Свистящий звук, ослепительная вспышка, громовые раскаты – и рваная дыра на месте двери.
– Вперёд!
Солдаты бросились дальше…
…«Пепельные» находились в правом крыле, в небольшом, по сравнению с отсеками, помещении. Космический корабль не успевал взлететь, и захватчики собирались покинуть его на шлюпках.
– Не дайте им уйти! – прокричал командир.
Один из врагов вскинул бластер и коснулся сенсора. Руку пулемётчика отсекло красным лучом, и солдат, истекая кровью, упал на пол и забился в припадке боли.
Немедленно раздались выстрелы из автоматов. Под аккомпанемент этих трелей «пепельные» стали падать, но некоторым удалось увернуться от пуль и выстрелить в ответ. Оказавшиеся под перекрёстным огнём пленники были ранены, однако кое-кто успел лечь на пол, прикрыв голову руками.
Разорвалась граната.
Один из земных солдат, истратив весь боезапас, оглушительно закричал и бросился на врага с высоко поднятым автоматом – чтобы тут же быть сражённым лазерным лучом.
Обе стороны понесли значительные потери, но преимущество было на стороне землян. Когда «пепельные» поняли, что проиграли, они начали убивать пленных.
– Ах вы, суки!.. – заорал командир. – Сдохните! Сдохните! Сдохните!..
Высокие лазерные всплески бластеров и злобное рычание автоматов. И всё-таки автоматные очереди – громче. Постепенно рык огнестрельного оружия перекрыл собой свист бластеров. Острые пули разрывали воздух и тела врагов. «Пепельных» откидывало к стене, бросало на пол, возило по нему. Бластеры падали из безвольных рук…
Наконец затихла последняя нечеловеческая фигура, и сражение закончилось. От отряда спасения осталась лишь треть, но этого было достаточно, чтобы оказать раненым медицинскую помощь и вывести-вынести пленных с корабля.
Командир отряда опустил автомат и позволил себе устало вздохнуть.
Из обращения Президента Земли к жителям планеты:
«…Земляне, для паники нет причин: мы контролируем „пепельных“ на земле, в воздухе и в космосе. Глобальные разрушения и бессмысленность сражения – это ложь, распространяемая средствами массовой информации врага! В действительности ситуация находится под полным нашим контролем.
Однако мы не имеем права терять присутствие духа и, ничего не делая, просто ждать! Напротив, в связи с нападением „пепельных“ ещё сильнее назрела необходимость сплотиться! Забудьте расовые, религиозные и прочие распри! Каждый, способный держать оружие, должен стать частью той силы, что победит врага! И мы непременно одержим победу, потому что, когда мы вместе, когда мы думаем, дышим и действуем, как единый организм, для нас нет преград!..
…Братья и сестры! Помогайте беженцам! Следуйте указаниям солдат из отрядов спасения! Всеми силами способствуйте восстановлению мира и порядка на Земле!..
Ни в коем случае не позволяйте страху победить вас! Боритесь с ним, потому что только так мы сможем одолеть „пепельных“! Если мы будем исходить страхом, как ведомые на скотобойню коровы, то враги выкачают его из наших тел, а бесстрашие для нас смертельно опасно! Мы должны перебороть самих себя, чтобы одержать победу в этой схватке!
И мы обязательно победим!..»
Остатки космического корабля землян, сбитого галактическими истребителями «пепельных», протаранили атмосферу и упали на лежащий в руинах город. Прах и пепел разлетелись мёртвыми семенами, брошенными в безжизненную почву. Семенами, из которых могут произрасти только страх и безысходность…
…А вокруг – разрушенные дома с пустыми окнами, сколотые зубы стен, дороги, превращённые в ничто, полное запустение, жар огня и запах гари.
…Трупы. Витающая в воздухе смерть. И страх, переливающийся из тел в механизированные ёмкости.
…Люди, собравшиеся вокруг радиоприёмника, уставшие вздрагивать каждый раз, как над ними пролетает самолёт. И чёткий, уверенный голос на фоне далёких и близких взрывов:
«…для паники нет причин: мы контролируем „пепельных“ на земле, в воздухе и в космосе! Глобальные разрушения… ложь… – Сигнал теряется. – …ситуация… под… контролем…»
И вместо давно знакомого голоса Президента начинает звучать другой, чужой, лишённый всяких интонаций:
«Мы предлагаем мир. Взамен нам ничего не нужно – только страх. Вы можете добывать его исключительно приятным способом, с помощью секса. В ваш организм будет введено специальное вещество, сексализатор, которое… – Снова помехи. – …в противном случае – война… полное разрушение… не выгодно ни вам, ни нам…»
Человек крутит ручку настройки, пытаясь поймать сигнал.
– Зачем им нужен наш страх? – спрашивает женщина, одетая в лохмотья.
– Я знаю, зачем, – отвечает ей мужчина, ещё пару дней назад богатый, успешный, элегантный, а теперь грязный и бездомный. – Они питаются им…
– А я слышал, – вступает в разговор другой мужчина, с обгоревшим лицом, который настраивает радио, – что с помощью страха они завоёвывают новые миры.
– Да… – надтреснутым голосом произносит сморщенный старичок, весь в пепле и саже. – Когда-то они питались страхом… а потом нашли ему лучшее применение… Мы – не первая цивилизация, которую они захватили…
– Они нас ещё не захватили! – яростно возражает бывший богач.
– В страхе заложена огромная сила… как положительная, так и отрицательная… – не обращая внимания на «богача», продолжает старик. – Теряя страх, мы теряем помощника, начинаем делать ошибки… Теряем свою личность, своё «я»… и проигрываем… А с помощью этого же страха, выкачанного из нас, «пепельные» могут победить других… тех, кто никогда не испытывал его… Страх – величайшая разрушительная сила… Сила, которая способна уничтожить любую, даже самую могущественную империю… И единственной преградой для нашего страха можем стать только мы сами… если, не отринув его, но, приняв как должное, будем с ним бороться. – Тут старик замолкает.
«Богач» пытается возразить, но его уже никто не слушает.
Мимо проносится ещё один самолёт. Падает бомба…
…Прозвучал взрыв.
Собиратель оглянулся и увидел, как смешанная с камнем земля воронкой взмывает вверх. Потом отвернулся, поскольку в этом зрелище не было ничего нового или интересного, и пошёл своей дорогой.
Эта дорога привела его к забору с колючей проволокой. Он назвал пароль охранявшему вход двухметровому детине с автоматом. Тот открыл ворота. Проскользнув мимо охранника, собиратель прошёл к деревянной двери дома.
Внутри его встретило молчанием множество тёмно-пепельных фигур. Ни слова не говоря, он выложил на стол с десяток ёмкостей, под завязку наполненных страхом. Тотчас подошёл один из младших и убрал их, оставив взамен пачку денег.
Собиратель неторопливо, в полной тишине стал пересчитывать их.
– Мне всегда хотелось знать, – сказал вдруг глава отряда «пепельных», и голос его был таким же безликим, как он сам, – зачем собирателям деньги? Зачем они вам сейчас?
Тот, к кому он обращался, вроде бы на секунду растерялся, не зная, что ответить, а затем усмехнулся.
– Чтобы не бояться завтрашнего дня. – И подмигнул «пепельному».
Забрав пустые ёмкости, которые принёс ему младший, собиратель направился к выходу.
Глава отряда захватчиков смотрел вслед удаляющемуся человеку, не испытывая никаких эмоций.
«Пепельный» не понял ответа, но для него это было неважно. Он знал одно: у них осталось ещё много денег. Очень много денег. И достать их сегодня совсем нетрудно – а значит, поставки не прекратятся…
Он взглянул в окно, на руины города, освещаемые залпами зенитных орудий и лазерных установок, и на миг ему показалось, что его собратья уже победили. Впрочем, так ли это, зависело не только от них самих…
Закутавшись в тёмный плащ, человек спешил к месту последнего боя – может быть, он успеет собрать там страх, если никто не сделал этого раньше. Если же сделал…
Человек стиснул рукоять кинжала, который лежал в кармане плаща.
…Придётся тому расстаться не только со страхом, собранным на поле брани, но и со своим собственным. А заодно с жизнью. И неважно, человек это или «пепельный».
Таков закон войны.
А война… Как известно, война никогда не меняется.