Яндар добрался до Карахехта, уже смертельно уставшим. Хищник, нёсший его на спине всё это время, упал без сил полчаса назад. Вечер неумолимо наступал, а значит, через пару-тройку часов начнёт действовать яд. Следопыт вытер со лба пот и побежал дальше. Он надеялся, что Нагат уже вызвал Бату. Яндару не терпелось принять противоядие и забыть эту историю навсегда.

Подбегая к скале, на которой находился Мар-Аллагор, Яндар увидел как сверху пикирует сагр. Разведчик узнал молодого дайтара.

— Скорее, Тальмис! — крикнул землянин, думая только о том, чтобы попасть к храму. — Нагат уже вызвал Бату? И что с тобой…

Рыцарь выглядел так, как будто побывал в бою: кровь на рубахе, горящий взгляд, несколько ран на теле несущего его демона.

Тальмис криво усмехнулся и спрыгнул из седла наземь.

— Не получилось с девкой, так может твоя голова устроит хозяина, — дайтар вытащил меч и пошёл на Яндара. Сагр начал обходить следопыта сбоку, но рыцарь одёрнул его:

— Я сам выпущу ему кишки.

Следопыт не знал причину этой ненависти, и разбираться уже было некогда:

— Сам говоришь? — Яндар презрительно улыбнулся. — Ты ничего не стоишь без сагра.

Издевка подействовала. Юношеская горячность, на которую сделал ставку следопыт, заставила дайтара сделать необдуманный ход. Крылатый демон растаял в воздухе. Это было уже хорошо, но перед разведчиком всё ещё оставался вооружённый и великолепно обученный боец.

Тальмис двигался на Яндара, небрежно держа меч. Следопыт почувствовал, как дайтар вновь пытается запутать его иллюзиями. Землянин пустил его в разум и тут же увидел вокруг себя несколько фантомов. Нужно было как можно быстрее разобраться кто из них настоящий Тальмис. Мозг Яндара был готов закипеть от напряжения. Капли пота потекли по лбу. Голова землянина болела как после сотрясения, но он сейчас чётко ощущал разницу между дайтаром и его копиями. Ночь, проведённая в прайве изменила его сознание. Тальмис был уверен в своём превосходстве. Яндар повернулся к одной из иллюзий и весь подобрался.

Боковым зрением разведчик видел, как дайтар улыбнулся, неспешно замахиваясь, как по широкой дуге начал падать его меч прямо на голову землянину. Следопыт ударил внезапно — скрытый в подошве нож вошёл Тальмису в пах. Яндар перехватил руку с клинком и одним движением сломал её. Медлить было нельзя — дайтар мог призвать сагра в любую секунду. Яндар ударил противника ребром ладони по шее. Позвоночник рыцаря хрустнул и молодой воин обмяк.

Следопыт увидел тени на земле, подхватил меч уже мёртвого врага и метнулся в сторону — к нему спускались три летающих рыцаря. Бежать было бесполезно. Справится с ними тоже было нереально, но землянин решил, что дорого продаст свою жизнь.

Однако воины повели себя не так как ожидал Яндар. Один спрыгнул наземь и подошёл к телу Тальмиса.

— Собака, — скривился дайтар и с презрением плюнул на тело недавнего товарища.

— Да что у Вас происходит? — не сдержался Яндар.

— Он пытался убить Элийю, — ответил рыцарь. — Садись ко мне. С ритуалом вызова возникли трудности. Сам всё увидишь.

Два других воина уже взлетели. Сагр одного нырнул назад к земле и, схватив когтями тело Тальмиса, начал подниматься ввысь. Яндар не заставил себя уговаривать. По его подсчётам до начала действия яда оставалось меньше часа.

Дайтары принесли Яндара в лагерь. Сагры приземлились на уже знакомую Яндару площадь. Свет множества факелов отгонял прочь темноту подступающей ночи. Все обитатели лагеря столпились у накрытого звериными шкурами подиума. На нём лежали трое. Нагат, Диметр, третьего следопыт не знал. Глаза мужчин были закрыты, а руки сложены на груди как у покойников. Однако они были живы. Веки мужчин периодически вздрагивали, как у людей находящихся в активной фазе сна и видящих перед своим внутренним взором леденящий душу кошмар. Жители Мар-Аллагора внимательно всматривались в лица лежащих на помосте. Следопыт буквально ощущал напряжение рвущее пространство рядом с ним. Люди стояли не издавая не звука. Яндар заметил Элийю. Глаза девушки поблескивали искорками подступивших слёз. И только после этого землянин заметил три накрытых белой материей тела, лежащих в нескольких метрах от помоста. Кровь жирными кляксами проступала сквозь белую ткань.

Дайтары принесли тело Тальмиса и положили его в стороне.

— Что случилось? — еле слышно спросил следопыт.

Элийя вскрикнула, глядя на подиум и Яндар увидел, что у одного из лежащих появилась на груди рваная рана, из которой потекла кровь.

— Что происходит? — повторил вопрос Яндар.

— Они пошли за Батой, — сквозь слёзы ответила Элийя. — И там что-то произошло — они погибли почти сразу. Нагат и двое старших отправились в Айвану сами. Они сражаются. Видишь? — девушка указала на Нагата.

У наставника на руке появилась рваная рана.

— Кто мог убить троих дайтар с такой лёгкостью? — воскликнул стоящий рядом Витар.

Яндар увидел, как на лице Диметра появился внушительный кровоподтёк.

— О боже, они же сейчас все погибнут, — Элийя побледнела.

Яндар запрыгнул на помост и лёг возле Нагата.

— Куда ты? — воскликнул Витар.

— Я иду к ним, — ответил Яндар.

— Ты даже не сможешь войти в Айвану, ты ведь не хуфун (прим.: маг, колдун способный путешествовать по мирам духов). И даже если тебе помогут, ты умрёшь мгновенно!

— Я умру от яда через какой-нибудь час! — резко бросил Яндар и закрыл глаза.

Смутное знание о том, как попасть в Айвану пришло само собой. Как будто он бывал там уже много раз, правда, очень давно. Воспоминания были отрывистыми, но постепенно обретали чёткость.

— Я тоже иду, — услышал следопыт голос Элийи.

Яндар почувствовал, что девушка легла совсем рядом и её ладонь накрыла руку землянина.

«Ветер, откуда здесь ветер, — подумал Яндар, и тут его дёрнуло вниз. Он летел прямо в центре смерча, который затягивал его в глубину.

Удар! Яндар упал на одно колено. Голова закружилась. Темнота. Вокруг господствовала ночь. Но необъяснимым образом он видел во мраке, как будто долгое время был частью этого мира. Его тело было облачено в изумрудного цвета доспех. На поясе висел прямой меч с полуторной рукоятью. Непонятные следопыту письмена и знаки покрывали каждую пядь его лат. На доспехе виднелись многочисленные отметины от ударов.

— Яндар, — услышал он писк и увидел странное маленькое существо, бегущее к нему. Оно было похоже на лису и хорька одновременно.

— Меч! Вытащи меч из ножен, — приказало существо.

Следопыт выхватил клинок, который тут же загорелся ярким огненным светом. Зверёк оказался рыжим и был похож……

— Элийя, это ты.

Лисёнок подбежал к нему, ловко взобрался на плечо, и вцепился в верх нагрудника. Мордочка хищника оказалась прямо у уха Яндара.

— Быстрее, Яндар! — сказало существо. — Нагат рядом, мы должны помочь ему!

Следопыт побежал по испещрённой трещинами земле. Впереди раздавался рёв и Яндар увидел свет.

— Это Нагат. Он ещё жив, — затараторил маленький хищник. — Крылья, Яндар.

Едва подумав о крыльях, следопыт почувствовал их за спиной. Почувствовал также хорошо, как ощущал свои руки. Взмах и разведчик понял, что может двигаться быстро. Очень быстро.

— Ты выглядишь странно, Яндар, — пропищала Элийя, внимательно рассматривая его глазами-бусинками.

— Что?

— Люди не должны так выглядеть в Айване, — заявила она.

Яндар не успел спросить, что Элийя имеет ввиду. Он увидел рыцаря в светлых доспехах с золотыми крыльями. Это был Нагат. Второй дайтар лежал на земле, раскинув руки. Диметр зажимал рану, но ещё был в строю. Тварь, с которой они сражались, возвышалась над рыцарями горой. Так, наверное, выглядел бы тираннозавр если бы ему добавили ещё две мощные конечности с клешнями способными дробить камни, расположили по всему телу глаза, чтобы никто не смог подойти незамеченным, да ещё покрыли тело бронированными пластинами с острыми шипами. Кроме того, монстр обладал ещё одним оружием — толстым хвостом способным наносить сокрушительные удары.

— О боже, — пропищал лисёнок, — Саларит.

Следопыт сжал рукоять меча и внезапно пламя, которым полыхало лезвие, изменило цвет. Оно стало чёрным, как сам мрак.

— Выносите Пайлава! — крикнул Нагат. — Диметр, уходи!

Тварь сразу же заметила приближение Яндара. Она прыгнула так внезапно, что следопыт едва успел избежать загнутых клыков. Нагат тут же воспользовался моментом и ударил демона по ногам. Но тварь саданула хвостом — рыцарь упал и уже не шевелился.

Элийя отчаянно запищала и спрыгнула на землю. Она тут же превратилась в серую пантеру и принялась обходить саларита со спины. Диметр в этот момент бросился вперёд, но угодил прямо в клешню к демону.

И тогда Яндар решился на отчаянный шаг. Он устремился прямо в пасть чудовищу. Демон тут же среагировал — раскрыл челюсти и попытался схватить человека. Яндар ударил изо всех сил, закрутив меч по широкой дуге. Клинок прошёл сквозь плоть и кости, отрубив добрую половину нижней челюсти. Дикий рёв сотряс окружающее пространство. Чудовище замотала головой. Яндар не медлил ни секунды. Его меч перерубил клешню, сдавливающую Диметра.

Следопыт метнулся от разъярённого саларита, но демон оказался быстрее. Малые конечности твари сграбастали Яндара и прижали его к телу. Боковым зрением землянин заметил, что Нагат пришёл в себя. Старый дайтар подхватил с земли свой меч и прыгнул к демону.

Яндар воткнул клинок прямо между нагрудных пластин твари. Меч с шипением вошёл в плоть по самую рукоять. Однако убить монстра было не так-то просто. Чудовище сдавило следопыта. Разведчик понял, что доспех долго не выдержит. Неожиданно демон зашатался, и рухнул на бок, уронив Яндара — это Нагат сумел подрубить чудовищу ногу. Все три мужчины разом бросились на саларита, пронзая его мечами. Серая пантера повисла на загривке чудовища, разрывая клыками толстую шкуру демона.

Яндар уже почти добрался до горла демона, замахнулся мечом, но чудовище неожиданно ударило его ногой. Следопыт отлетел на несколько десятков метров. В обычном мире такой удар убил бы любого, однако в Айване всё было иначе. Не без труда поднявшись, Яндар побежал обратно. Однако в его помощи уже не было необходимости. Дайтары прикончили тварь. Землянин приблизился к Нагату.

Старый дайтар удивлённо посмотрел на следопыта.

— Да что со мной не так? — воскликнул разведчик, в недоумении.

— Ты выглядишь странно, Яндар, — ответил Нагат. — На тебе доспехи древнего…

— Учитель нужно идти за Батой, — встряла Элийя, вновь обернувшись лисёнком.

— Ты не справишься одна, девочка, — ответил дайтар. — Ждите, я пришлю кого-нибудь.

— Я пойду сам, — обронил следопыт.

— Ты не понимаешь, Яндар. Всё не так просто, — Нагат скривился, зажав рану.

— Я справлюсь! — решительно ответил следопыт.

Старый дайтар задумался на мгновение:

— Вчера ты был обычным авантюристом. Сегодня ты рыцарь Айваны. Возможно это твоя судьба. Идите.

Лисёнок взобрался на своё место на плече следопыта.

— Быстрее, Яндар! — скомандовала Элийя. — Я поведу тебя. Наставник, готовьте жертву.

В мирах духов постоянно нужно быть начеку, это Яндар знал, точнее помнил. Поэтому все вопросы решил оставить на потом. Он доверился девушке, которая, похоже, чувствовала себя здесь, как дома.

Элийя вывела его к перекрёстку девяти дорог, прямо в центре которого стоял демон с совершенно белыми глазницами и огромным тесаком в когтистой лапе.

— Это Грантур, — прошептала Элийя, — страж дорог и врат мира духов. Он может находиться в нескольких местах одновременно.

Яндару показалось, что он уже когда-то видел стража перекрёстка, но выудить воспоминания никак не удавалось.

Элийя заговорила с демоном, издав какой-то малопонятный звук отдалённо напоминающий слово. Великан зашевелился, поднял тесак и рубанул наискось по воздуху. В пространстве тут же образовалась прореха, сквозь которую начали залетать снежинки. Элийя приказала Яндару войти в неё:

— Торопись. Рана Айваны скоро зарубцуется.

Яндар шагнул в дыру и очутился по колено в сугробе. Вокруг раскинулся заметённый снегом лес. Как ни странно холода землянин не чувствовал.

— Иди вперёд, нужно найти реку, — распорядился лисёнок и Яндар, проваливаясь до середины бедра в сугробы, побрел через лес.

Следопыту показалось, что они идут уже несколько часов. При попытке взлететь Элийя мгновенно укусила его за ухо.

— Не вздумай! — цыкнула она. — Нас сразу заметят. Спрячь крылья.

О том кто именно их может заметить, Яндар спрашивать не стал. Он послушно представил, как его крылья исчезают и тут же перестал их ощущать.

— Долго ещё? — проворчал он.

— Тише, — лисёнок навострил уши и принюхался, — слева, у большого дерева, и ещё чуть дальше, за кустарником.

Яндар осторожно посмотрел в указанном направлении. Если бы Элийя не подсказала, он никогда бы не заметил их. Белая шерсть делала хищников неотличимыми от снежных сугробов. Только горящие злобой глаза выдавали их присутствие. — Волколаки! — пискнула Элийя, в мгновение ока прыгнула на ствол ближайшего дерева и ловко вскарабкалась повыше.

Демоны ринулись вперёд. Твари мчались со скоростью атакующих гепардов, совершенно не проваливаясь в снег. Они преодолели расстояние до следопыта за считанные мгновения.

Яндар выхватил меч, и когда первый зверь прыгнул, ударил. Лезвие вошло наискось между шеей и плечом демона. Но волколак всё же зацепил следопыта, когтистой лапой. Отбросив его в глубокий сугроб. Это и спасло Яндару жизнь. Второй демон промахнулся. Его челюсти клацнули совсем рядом. Яндар потерял ориентацию в пространстве. Снег залепил глаза, и следопыт стоя на колене, описал мечом широкий полукруг. Но пытаться достать врага вслепую, было бесполезно. Клинок лишь рассек воздух, а волколак уже был с другой стороны. Хищник прыгнул и Яндар опрокинулся на спину, выставив меч перед собой. Каким-то образом зверь умудрился извернуться уже в полёте и избежать острия.

— Осторожно! Для них доспехи не помеха! — предостерег лисёнок.

Зверёк сидел на высоте нескольких метров над землёй мёртвой хваткой вцепившись в сук и, похоже, чувствовал себя великолепно.

— Я рад! — огрызнулся Яндар.

В этот раз монстр не спешил нападать. Он начал обходить следопыта по кругу, то приближаясь, то уходя чуть назад.

«Опытная тварь. — понял Яндар. — Ждёт момента».

Он сделал вид, что потерял бдительность и слишком далеко выставил вперёд ногу. Атака последовала мгновенно. Пасть с кривыми клыками клацнула как сработавший медвежий капкан. Следопыт вложил в удар всю силу и полыхающий чёрным пламенем меч вошёл прямо в шею демону. Яндар тут же рванул клинок на себя, расширяя рану и уходя от когтей чудовища.

Тварь зарылась мордой в снег, кровь толчками вырывалась из раны. Яндар отскочил от агонизирующего зверя, но тот каким-то чудом дотянулся до следопыта. Сильная лапа ударила в нагрудник. Землянина отбросило к стволу дерева. Вспышка! В голове мужчины помутилось. Лисёнок свалился с плеча в снег. Следопыт с трудом поднялся, волколак ещё дёргался в конвульсиях. Сила у этого существа была неимоверной, если бы не доспех, демон проломал бы человеку грудную клетку. Яндар уставился на пять глубоких борозд на нагруднике — следов от когтей волколака.

— Почему ты не помогла мне?

— Если погибнешь ты — я смогу выполнить нашу миссию, если я — Бату не спасти! К тому же, ты был недостаточно вежлив при нашем знакомстве — с чего тебе помогать?

Яндар задохнулся от возмущения.

— Пошевеливайся, — сказала Элийя, карабкаясь обратно, на плечо землянину. — Река близко. Чувствуешь?

В воздухе пахло кровью, и этот «аромат» исходил не от убитых чудовищ.

Яндар хотел было стряхнуть лисёнка в сугроб, но подумал о том, что Бату он один точно не найдёт и решил повременить с местью.

Река ждала путников в нескольких десятках метров дальше, за деревьями. Яндар увидел кровавый поток неспешно текущий сквозь белый лес. Он был шириной в добрых четыре десятка шагов. Берега реки чуть подтаяли, обнажив грязно-серую землю.

Следопыт замер в нерешительности.

— Это кровь сагров и их врагов, — сказала Элийя.

Неожиданно Яндар увидел, что на поверхности пошли буруны. В толще крови скрывалось что-то огромное. Присмотревшись, он увидел ещё завихрения, дальше по течению.

— Как нам перебраться? — нахмурился Яндар.

Лисёнок сморщился и заглянул прямо в глаза человеку:

— Плыть. Только так и никак иначе.

— А может, стоит всё же воспользоваться крыльями? — предложил следопыт, с опаской рассматривая поток крови.

— Можно, — зверёк внимательно оглядел поверхность. — Но мы попадем не туда, куда нам нужно. В данном случае тот способ, которым мы преодолеем реку, определит то, где мы окажемся!

— Там на глубине плавают какие-то тварюки, — заметил следопыт, указав на буруны.

— Я знаю! — отрезала Элийя.

— И как много дайтаров выживает после заплыва через эту речушку? — нахмурился Яндар, пытаясь оценить свои шансы.

— Не много, — неохотно ответил лисёнок. — Ты что думаешь, мы каждый день пытаемся вытащить проклятого демона из их загробного мира?

— Приехали, — разочарованно начал Яндар. — И почему проклятого?

— Потому, что потерял своего наездника. И вообще, помолчи. Я думаю, — лисёнок спрыгнул на землю и превратился в довольно крупную выдру.

Зверёк подошёл поближе к потоку и сверкая глазами принялся изучать реку. Через некоторое время выдра вернулась к Яндару.

— Их там всего трое, — сказала она.

— Их, это кого? — уточнил следопыт.

— Поверь, тебе лучше не знать, — ответила Эл. — Нам нужно отвлечь их. Вернись назад и притащи сюда часть туши демона.

Яндар чертыхаясь, поплелся назад и через некоторое время вернулся, таща на себе половину тела волколака.

— Эл, я охотно верю, что ты переплывешь эту реку, — заявил Яндар, — но как это сделаю я, доспех утянет меня на дно. Или я тоже послужу приманкой для тварей, прячущихся на дне?

— Я совсем забыла, какой ты невежа, — ответила выдра. — Крылья послужат тебе плавниками. Ты сможешь переплыть на ту сторону едва ли не быстрее меня. Приготовься. Бросай мясо подальше и беги за мной. Выдра посеменила вниз по течению.

Яндар бросил тушу в поток и помчался за Элийей. Та нырнула и быстро поплыла, держа голову над поверхностью. Рёв у сброшенной туши заставил следопыта обернуться. Твари, сражавшиеся сейчас за мясо, походили на порождение жуткого ночного кошмара. Яндар расправил крылья и прыгнул в поток. Быстрыми толчками он поплыл следом за выдрой, молясь, чтобы чудовища не бросились следом. Но, похоже, молился он зря. Яндар кожей ощутил присутствие за спиной чего-то огромного. Он плыл изо всех сил, напоминая сейчас себе морского котика удирающего от касатки.

— Быстрее! — услышал следопыт отчаянный крик Элийи.

Она уже стояла на берегу в облике воительницы в золотом доспехе. В одной руке девушка сжимала обнажённый меч, другую — протягивала Яндару. Этот крик подстегнул следопыта, он сделал последний отчаянный рывок. Ухватился за протянутую руку, и Эл выдернула его на берег. Девушка ткнула мечом за спину Яндару. Следопыт обернулся и увидел прямо перед собой несколько рядов загнутых клыков. Инстинктивно он прыгнул подальше, потянув за собой Элийю. С хрустом захлопнулась пасть, и её обладатель соскользнул с берега назад в кровавый поток.

— Они почти не могут находиться на поверхности, — пояснила Элийя, тяжело дыша. Идём, мы уже близко.

Отплёвываясь и ругаясь на родном языке, Яндар поднялся на ноги.

— Выходит, вовсе не обязательно было ехать на мне всё это время? — пробурчал он, разглядывая крылья за спиной девушки и золотой доспех.

Воительница ответила, что-то нелесное на незнакомом Яндару языке и двинулась дальше, петляя между деревьев. Несколько раз девушка заставляла Яндара делать круги, запутывая следы.

Так они шли, пока не достигли большой заметённой снегом скалы. В её теле зияла пещера и девушка, не задумываясь, проследовала туда.

— Молчи, чтобы не произошло, — приказала она следопыту.

Внутри было сыро, откуда-то сверху исходило лёгкое свечение. Пещера была совершенно пуста. Точнее так показалось Яндару сразу. Элийя преклонила колено у одной из стен и зашептала слова древнего языка. Землянин непроизвольно сжал рукоять меча, осознав, что скала прямо перед девушкой шевелится. Следопыт начал различать высеченные в камне лики. Один был чудовищнее и отвратительнее другого. Когда одно из лиц раскрыло рот и заговорило, по спине следопыта пробежал холод.

— Твоё проникновение за реку крови, разгневало меня, странница. Только очень веская причина сможет сохранить тебе жизнь.

— Прости меня о многоликий Хайланхар, твой покой я нарушила лишь для того чтобы выторговать душу никчемного демона из народа сагров, — чуть дрогнувшим голосом ответила Элийя.

— Имя? — неожиданно вступило в разговор второе лицо.

— Его зовут Бата, — ответила Элийя.

— Никчемный? — бог наполовину выдвинулся из скалы. Яндар рассмотрел шлема на его многочисленных головах и усеянные шипами латы на бесформенном теле. — Сагра из королевского рода ты называешь никчемным демоном?

— Прости, всезнающий, я схитрила, сбивая цену за его душу, — поправилась Элийя.

— Твоя искренность делает тебе честь, но плата будет высокой, — сказал бог.

— Дайтары из Мар-Аллагора уже положили жертвенных животных на огонь посвященный тебе.

— Да я чувствую. Подношения наполняют меня силой, — согласился многоликий, но одна из голов истерически выкрикнула. — Этого мало!

Девушка вздрогнула и облизала пересохшие губы:

— Чего ещё желает хранитель преисподней?

— Я жажду испить вод из кровавой реки. Пусть твой раб принесёт мне крови, — бог тряхнул одной из голов и на каменный пол пещеры упал массивный шлем.

— Исполняй, воин, — приказала девушка Яндару.

Следопыт поднял тяжёлый шишак и отправился к реке. Ему не хотелось оставлять Эл наедине с демоном и ещё меньше хотелось идти к реке, где его ждали хозяева глубин. Чтобы наполнить шлем наверняка придётся войти в поток.

Крик Элийи заставил следопыта бросить шишак и бегом вернуться назад. Проклятая тварь почти вылезла из камня и заставила девушку прижаться к стене. Одна из голов тянулась вперёд, истекая слюной и клацая кривыми зубами, старалась дотянуться до рыжеволосой воительницы.

Яндар подскочил к голове бога и рубанул мечом по прикрытой пластинами доспеха шее. Лезвие клинка почти отсекло башку, оставив её болтаться на лоскуте кожи.

Хранитель преисподней закричал. Всё его необъятное тело пришло в движение, стремясь вырваться из скалы, но у него ничего не получалось. Похоже, он был частью камня.

Следопыт подскочил ко второй голове и воткнул меч в глазницу богу. Все лики демона потянулись к Яндару распахнув пасти. Следопыт взлетел под своды пещеры. Он словно шершень, напавший на крупного и неповоротливого хищника, жалил его и ускользал от ответных ударов.

— Остановись! — заорал демон. — Остановись, воин!

— Мне нужен Бата! — зло рявкнул Яндар и вонзил меч в сочленение доспехов на теле Хайланхара.

— Забирай его, — застонал многоликий.

— Открой дорогу! — крикнула Элийя, всё это время напряжённо следившая за поединком.

Бог заворочался, со стен пещеры посыпались камни. Неожиданно в его чреве образовался проём, из которого исходило сияние.

— Жди здесь, Яндар! — крикнула девушка. — Убей его, если проход закроется!

Воительница скользнула внутрь и пропала. Головы хранителя преисподней пялились на Яндара, не произнося не слова. Так прошло довольно много времени пока одно из лиц не раскрыло пасть:

— Я не узнал тебя сразу, асур, — прошипело оно. — Твои братья давно покинули просторы Айваны. Неужели вы решили вернуться, чтобы вновь пошатнуть власть богов.

— Это не твоё дело! — отрезал Яндар.

— Ты думаешь, что сможешь уцелеть после того, как нанёс мне оскорбление?

— Мои братья придут мне на помощь, когда это будет необходимо, — наобум ответил следопыт.

Хайланхар рассмеялся скрипучим смехом:

— Как много можно узнать, умея отличать ложь от правды. Ты ведь один, так? Разведчик, посланный в Айвану! Я передам вести…

Демон неожиданно заткнулся. Из проёма появилась Элийя с обнажённым клинком. За ней следом шёл Бата. Сагр выглядел измождённым. Его запястья были охвачены толстыми кандалами, прикованными к массивному брусу из ржавого железа, который покоился на плечах сагра. Демон прогибался под тяжестью ноши.

— Освободи его, Хайланхар! — крикнула девушка.

— Он не сможет уйти пока не найдётся тот, кто заменит его погибшего наездника.

— Я заменю его! — выпалил Яндар.

Оковы лопнули, и брус упал на пол пещеры, подняв тучу пыли. Бата распрямился и растёр запястья.

— Ваши души отныне соединены, — зловеще прошептал Хайланхар и засмеялся. — Возмездие не заставит себя долго ждать. За вами вскоре придут, людишки. И я получу своего сагра обратно.

Люди и Бата поспешили покинуть пещеру.

Едва выйдя наружу, Элийя расправила крылья:

— Теперь нет нужды прятаться, летим быстрее. Слуги Хайланхара уже наверняка близко.

— Да. Нам нужно спешить. Великий Город в опасности, — согласился Бата.

— Сначала ты отдашь мне противоядие, демон! — мрачно произнёс следопыт.

Бата повернулся, и его морда приняла озадаченное выражение.

— Яндар, зачем ты пришёл за мной? Это должен был сделать достойнейший из молодых рыцарей, поклявшихся служить Иритиму. Ты что не понимаешь, что теперь наши сущности соединены до смерти одного из нас. Тот, кто выкупил сагра у хозяина преисподней — тот связан с ним навсегда! — демон в ярости сжал кулаки. — Где Нагат, Эл? Как он допустил такую глупость?

— У него не было выбора, Бата, — ответила девушка. — Нагат ранен. Три рыцаря мертвы. Их ждал на входе саларит, Яндар помог убить его. Он единственный мог идти дальше.

— Он даже не хуфун! — рычал Бата. — И тем более не дайтар!

— Противоядие! — рявкнул Яндар и выхватил меч. — Или я проткну тебя прямо сейчас, и тогда за тобой сможет прийти любой дайтар.

— Он же ничего не знает, Элийя, — Бата успокоился. — Совсем ничего.

— Ты не можешь его убить, — пискнул лисёнок. — Также как и он тебя. Вы связаны теперь незримыми узами. Если один из вас причинит вред другому, то угодит в преисподнюю.

— Нет никакого противоядия, Яндар, — уже совсем спокойно сказал Бата.

Следопыт опешил.

— Ты обманул меня демон! Я выполнил все твои требования…

— Ты не слышишь меня, юноша! — громозвучным голосом рявкнул Бата. — Нет противоядия, но не было и яда. Я никогда бы не отравил невиновного человека! Ты вдохнул лёгкий тонизатор из цветочной пыльцы.

Яндар обмяк. Слова демона ошарашили его.

— Давайте выбираться отсюда! — прикрикнула Элийя. — Пока ещё не поздно! Сакр вас задери!

Яндар расправил крылья и взлетел.

* * *

Яндар пришёл в себя и увидел бледное лицо Нагата. Грудь старого дайтара была перевязана бинтами, сквозь которые проступала кровь.

Элийя тоже очнулась.

— Всё получилось, наставник, — сообщила она.

Все взгляды обратились к следопыту. Яндар непонимающе смотрел на дайтаров.

— Ну же Яндар, — произнёс Витар. — Вызови его.

— Как? — разведчик понимал, что они хотят от него, но не знал, как вызвать Бату.

— Сосредоточься, — подсказал Нагат. — Позови его.

Яндар закрыл глаза и сконцентрировался, представив демона. «Бата», — мысленно позвал разведчик. Резкая боль в голове застигла следопыта врасплох и момент появления демона он пропустил.

Голоса людей звучали как шум. Яндар устал. Он сидел с совершенно пустой головой, мысли пролетали не задерживаясь.

Осмотревшись, следопыт заметил Бату, который стоял и смотрел на звёздное небо. По щекам демона текли слёзы, и он улыбался, или это только показалось Яндару.

* * *

На утро следопыт чувствовал себя всё ещё вымотанным до предела. Он собрал вещи и попросил Витара доставить его в Карахехт. Рыцарь любезно согласился. Они долетели до городских ворот, и Яндар спрыгнул на землю.

— Вечером я буду здесь по делам, — сказал Витар. — Если решишь вернуться в Мар — Аллагор, то будь в этом же месте на закате.

— Хорошо, — буркнул следопыт, отчётливо понимая, что никакого желания возвращаться у него нет.

За последние дни с ним произошло столько событий, что другому хватило бы впечатлений на всю оставшуюся жизнь.

«К дьяволу всё это, — решил для себя Яндар, — обоснуюсь в Карахехте, и провались в преисподнюю и демоны и дайтары и тар Овиц. На безбедную и спокойную жизнь, я себе всегда заработаю».

С такими мыслями следопыт отправился в таверну, где изрядно накачался местными спиртными напитками. Хозяин питейного заведения услужливо подсказал следопыту, где находится ближайшая гостиница.

Яндар отправился в указанном направлении, решив срезать дорогу через бедняцкий квартал. Узкие улочки кишели облезлыми котами и нищими, воняло всем на свете, и он уже пожалел, что не выбрал длинную дорогу.

Они появились словно из воздуха. Это была великолепная засада, и Яндар угодил в неё, как последний простак. Все четверо двигались расслабленно и непринуждённо, как будто их превосходство было очевидно. Лица начисто лишённые мимики — словно эмоции никогда не касались их. Никто из напавших даже не потрудился достать оружие. Однако двое нищих уловили повисшую в воздухе угрозу и стремительно ретировались. На правой руке каждого из четвёрки красовался массивный, стального цвета браслет из неизвестного следопыту материала.

Яндар вытащил меч из свёртка и попытался проникнуть в мысли ближайшего воина. Его встретила плотная завеса, заглянуть за которую не представлялось возможным. Когда противники приблизились на расстояние нескольких шагов, произошло нечто необычное: браслеты на руках мужчин ожили. Вначале они стали коваными наручами, а затем и вовсе расползлись по телам воинов, укрыв их надёжным доспехом без швов. Все участки тела оказались надёжно защищены. Из ладоней незнакомцев выросли клинки и мужчины рванулись к землянину. Напавшие двигались гораздо быстрее любого из противников, которых следопыт встречал до этого. Однако Яндар сумел угадать движение первого из рыцарей и рубанул его изо всей силы. Воина отбросило, но доспех остался целым. Нападавший тут же метнулся обратно. Яндар сумел нанести ещё несколько ударов, но это лишь оттянуло неизбежную концовку. Его повалили наземь и обезоружили. Двое связали землянина, заломив руки за спину с такой лёгкостью, словно он был младенцем. Уже через минуту его заволокли в полутёмную лачугу, где жутко воняло плесенью. Посреди хижины стоял высокий воин в таком же, как и у остальных доспехе. Яндара обескуражила собственная беспомощность.

Пользуясь возможностью, землянин постарался более детально рассмотреть удивительные латы. Они словно обладали своим собственным разумом. Их связь с человеком была скорее всего ментальной. Вот за какое-то мгновение доспех на стоящем перед ним предводителе изменился, покрывшись шипами и дополнительными нагрудными пластинами, а прорези глаз в шлеме затянулись тёмным стеклом.

— Приветствую тебя, Яндар, — произнёс незнакомец.

Его глазницы загорелись ярким светом, заставив следопыта зажмуриться.

— Что-то не очень вежливо для приветствия, — пробурчал Яндар. — И прекратите эти дешёвые спецэффекты, глаза болеть начинают.

— Что ж тогда я поприветствую тебя иначе, — ответил рыцарь и положил на голову следопыта руку.

Видения тут же заполнили разум землянина, став неотличимыми от реальности. Яндар находился в пустыне, только вместо песка кругом был пепел. Он покрывал землю, чёрными хлопьями кружился над головой. Над землёй, совсем низко, висели тёмные тучи, похожие на клубы гари. Вокруг не было ни гор, ни низин, пейзаж отвращал непонятной усреднённостью, однородностью. В пыли ползали какие-то изувеченные существа, стеная и оглашая окрестности исступлёнными воплями.

«Это Пустыня Безумия, Яндар, — произнёс незнакомец. — Каждый попавший в неё получает дар и проклятие — бессмертие. Несколько тысяч лет назад сюда бросили тех, кто противостоял богам. Ты видишь, во что они превратились. О бунтарях попросту забыли. Путь к этой пустыне давно забыт. Я единственный кто знает, как попасть туда».

Яндар смотрел во все глаза. Какая-то тварь судорожно рвала себе вены, катаясь в пепле и давясь им.

«Те, кто не желают выполнять мои приказы или претворяют их в действие их недостаточно быстро, оказываются здесь. Вряд ли ты захочешь, чтобы это место стало твоим домом?!»

Видения оставили Яндара. Он тяжело дышал, холодный пот стекал по лбу. Истошные вопли мучеников засели у него в ушах. Стоящий перед ним держал на руке полупрозрачное существо похожее на червя, только размером с небольшого ужа. Рыцарь поднёс его к груди Яндара и существо вцепилось в кожу следопыта. Оно с лёгкостью проникло внутрь грудной клетки человека, заставив его зарычать от боли. Неожиданно боль отступила, следопыт чувствовал, что червь притаился совсем рядом с сердцем. Яндар не знал очередная иллюзия это или нет, но мучения были реальными.

— Это тхос — телепатический паразит, — вновь заговорил рыцарь. Стоит мне подумать, и он перенесёт тебя в пустыню, которую ты видел и ты останешься там навсегда.

— Чего ты хочешь от меня? — Яндар точно знал, что он не желает попасть в это проклятое место.

— Тальмис слишком рано покинул этот мир, — ответил рыцарь — Ты заменишь его. Вернись в Мар-Аллагор. Нагат наверняка предложит тебе участвовать в поиске девушки из твоего родного мира. Ты согласишься. Сделай всё, чтобы найти её. Дальнейшие распоряжения ты получишь от тхоса. Это всё.

— И многие тебе служат?

— Ты слишком любопытен, мой новый раб. Но я удовлетворю твою любознательность: Среди дайтар есть немало тех, кто исполняют мою волю, — ответил рыцарь. — Да кстати, у тебя есть кое, что принадлежащее мне, — воин наклонился и стащил с пальца следопыта кольцо Харимаза.

Двое вытолкали Яндара из хижины и прикрыли за ним дверь.

Яндар поплелся по закоулкам, он понял, что влип окончательно. Мысли проносились в голове одна за другой: «Что нужно этому существу? Кто из дайтар служит ему? Диметр? Нагат? Элийя? Незнакомец всё рассчитал, теперь никому из дайтар нельзя будет довериться. Что за странные доспехи на этих людях, да и люди ли они?». Яндар был готов поклясться, что до тех пор, пока они не облачились в латы, то были обычными воинами. А вот браслет словно усилил и ускорил их. Сколько их интересно, таких вот неуязвимых бойцов? Пятеро? Больше? И самое главное: как избавится от этой твари у сердца. Пока она там, Яндар будет вынужден делать то, что прикажут».

Сердце кольнуло, и Яндар потёр грудь: «Недолго же он поступал по собственному желанию. Теперь у него появился хозяин, который в любой момент может отдать самый непредсказуемый приказ. Перерезать горло Нагату, например, или отравить Бату. Уж лучше разбить голову о камни. Кстати, такой вариант тоже не стоило исключать».

В памяти всплыла одна маленькая деталь: на доспехах каждого воина стояло клеймо — семипалая рука, сжимающая пятиконечную звезду.

В подавленном настроении Яндар отправился к месту встречи с Витаром.