Сатрап Кахнай потёр грудь и пробормотал проклятие. Где-то там у самого сердца притаился паразит, который отдавал ему распоряжения и контролировал каждый шаг.

Девять месяцев назад к сатрапу прибыл посол с глупым именем Гелосс, из далёкого государства откуда-то на юге. Проклятый дипломат своими льстивыми речами совсем затуманил разум Кахная. К тому же, рядом с Гелоссом постоянно находился юный раб, с большими глазами цвета миндаля и хрупкой фигурой. Мальчик не сводил глаз с сатрапа и властитель южных земель империи Омар-Сигала не устоял. О его тайной страсти к мужскому полу почти никто не знал, и Кахнай старался сохранить своё увлечение в тайне. Но этот мальчик очаровал сатрапа. Юный воспитанник Гелосса то и дело попадался на глаза правителю и Кахнай решился с ним заговорить. Мальчик оказался великолепно образованным и утончённым юношей, он улыбался собеседнику и завуалировано флиртовал. В голове Кахная всё помутилось. Именно поэтому он пригласил Гелосса в свою уединённую резиденцию у горного озера. Всего пятеро доверенных телохранителей охраняли сатрапа. Гелосс и вовсе прибыл с двумя безоружными слугами, которые носили на запястьях странное украшение в виде массивного браслета. И, конечно же, с послом был юный раб.

Кахнай много пил в тот вечер и почти не слушал витиеватых речей Гелосса. Правитель жадно пялился на мальчика. Внезапно посол сослался на головную боль и попросил разрешения покинуть правителя. Юный раб одними глазами указал Кахнаю на сад во дворе и сатрап прекрасно его понял.

Они встретились под развесистыми ветвями цветущей вишни, правитель нетерпеливо обнял юношу. Как вдруг рядом оказался Гелосс со своими рабами Кахнай так и не понял. Их тела внезапно покрылись доспехом, а в руках появились клинки. Прибежавшие на зов господина телохранители были расчётливо и жестоко убиты. От ужаса сатрап южных земель завизжал как женщина. Но его не стали убивать.

Закованный в доспех Гелосс положил ему руку на голову, и правитель увидел то, что напугало его до слёз, место ужаснее которого нельзя было себе представить. «Живи и выполняй приказы или отправляйся туда навсегда», — так сказал Гелосс. Он достал из ранца отвратительное существо похожее на червя и поселил его в груди сатрапа.

С тех пор представитель самой богатой семьи в империи Кровавых Орлов, сатрап Кахнай стал послушной куклой в руках человека по имени Гелосс. Человека, о котором он не знал ровным счётом ничего.

* * *

Яндар от усталости едва стоял на ногах. Голова болела — мозг кипел от перегрузки. Демон, с которым он сцепился, оказался чертовски крепким. Он сумел победить, только сильно рискнув. Элийя уже пришла в себя. Нагат сказал, что завтра девушка будет в форме. Бата принёс следопыту какое-то вонючее варево и Яндар поколебавшись, выпил его. Почти сразу полегчало.

За следующий час к следопыту на приём пришло больше десятка посланников от различных вельмож. Все жаждали только одного — нанять Яндара на службу. Жалования, которые сулили следопыту, были баснословными. Землянин старался быть дипломатичным и каждому из прибывших, обещал подумать. Посланники оставляли свитки со своими приглашениями, а Витар, вынужденно игравшей роль адъютанта Яндара, аккуратно их складывал.

Посол от королевы Эм прибыл только под вечер. Он небрежно взглянул на гору свитков и улыбнулся.

— Моя королева желает лично озвучить условия найма и приглашает достопочтимого рыцаря отужинать с ней сегодня.

Яндар выдержал небольшую паузу:

— Я с удовольствием принимаю предложение блистательной королевы Эм.

Проныра-посол вежливо поклонился и отбыл.

Витар хлопнул Яндара по плечу.

— На твоём месте мечтает быть каждый мужчина мира смертных. — Недвусмысленная улыбка блуждала по губам юноши, выдавая ход его мыслей.

— Остынь, Витар, — послышался голос Нагата. — Сейчас не до шуток.

Наставник вышел из дома, поддерживая под руку Элийю.

Через несколько минут весь небольшой отряд был в сборе, кроме Диметра. Юный дайтар следил за Аннором и его людьми.

— Эм не только обольстительная женщина, — Нагат был серьёзен как никогда, весёлые морщинки у глаз превратились в жёсткие линии. — Она ещё и самая опасная женщина в этом мире. Много великих мужей потеряло голову от красоты Эм и где они сейчас? Если бы Орлы хотели нанять Элийю, мне было бы спокойнее. На неё чары королевы не оказали бы никакого влияния. И тогда у нас был бы шанс добраться до землянки. А так… — наставник махнул рукой.

— Он справится, — возразил Витар.

— Королева читает сердца и мысли мужчин, как открытую книгу. Только у Элийи был шанс провести её. Нам нужен другой план, — вновь повторил Нагат.

— И всё же я попробую, — Яндар был заинтригован рассказами о правительнице Кровавых Орлов. Любопытство, не раз вовлекавшее следопыта в опасные авантюры, вновь тянуло его за собой.

— Ты не знаешь, с чем столкнешься, — голос Элийи был ещё слабым, но в нём сквозила обычная уверенность.

— Я верю в то, что он сможет, — Бата внимательно посмотрел на Нагата. — Яндар удивил меня сегодня. Может ему удастся сделать это ещё раз!?

Нагат прикрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Хорошо! Пусть будет так. Может сама судьба вносит изменения в наши планы. Приведи себя в порядок Яндар, ты выглядишь, как разбойник.

— Последнего фаворита королева сварила в кипящем масле, — не успокаивалась Элийя.

Яндар плотоядно улыбнулся девушке и подмигнул Витару.

— Я буду рядом, юноша, — произнёс Бата. Ты уже знаешь, как позвать меня.

Демон поднялся и растаял в воздухе.

* * *

Вилла правительницы Орлов видимо была подготовлена её людьми задолго до прибытия в Присху царственной особы: стены здания блестели свежей краской, вдоль дорожки от ворот стояли вазоны с цветами, каменный бассейн был наполнен чистой водой, стяги империи Омар-Сигала трепетали на крыше здания. Стража пропустила Яндара внутрь, только после тщательного обыска. Один из мечников провёл следопыта в широкий обеденный зал. Эм беседовала с несколькими рыцарями, но как только Яндар вошёл, кивнула им, и воины покинули помещение.

Повелительница Орлов действительно была красива. Её большие тёмные глаза излучали магнетический блеск, который казалось, проникал в самую душу. В чёрных волосах королевы, собранных в замысловатую причёску, сверкали жемчужные нити. Высокая грудь царицы, едва прикрытая полупрозрачным алым платьем, мерно вздымалась в такт её дыханию. Однако следопыт сразу понял, что не потрясающая внешность делали Эм столь притягательной для мужчин. Яндар почувствовал энергию, исходящую от царицы — невообразимое сплетение женственности и чего-то ещё, едва уловимого, но начисто лишающего разума. Яндар с трудом стряхнул с себя это наваждение и только сейчас заметил небольшой круглый стол, который был заполнен яствами, и двух девушек-рабынь, стоящих с сосудами из хрусталя.

«Сколько же времени он стоял, как болван, пялясь на царицу, что даже не заметил когда вошли служанки?» — Яндар был недоволен собой. Нагат прав. Эта женщина была способна затуманить сознание любому мужчине одним лишь взглядом.

— Ты не принадлежишь ни к одному известному мне народу, — приятный голос Эм только усилил впечатления Яндара. — Я вижу в твоём лице черты одной из древних рас, некогда покинувших нашу вселенную. Кто ты?

— Я всего лишь воин, царица, — следопыт понемногу приходил в себя. — И я мало знаю о том, чья кровь течёт в моих жилах.

Изящная бровь королевы слегка приподнялась.

— Обычный воин не смог бы даже войти в круг Танакуна, не говоря уже о том, чтобы убить Дарозана. Ты сделал это ради той рыжеволосой девчонки?!

Яндар почувствовал искусно скрытую небрежностью угрозу в вопросе.

— Я всего лишь вернул долг. Элийя помогла мне в своё время, и я отплатил за ту услугу сегодня.

Королева расслабилась и подняла узкий бокал, который служанка тут же наполнила рубиновым напитком. Яндар поднял свой. Вино оказалось крепким, но землянин пробовал вещи и посильнее. Его не пугала возможность потерять голову от спиртного.

Разговор потёк более плавно. Королева болтала со следопытом о множестве вещей, начиная с достоинств различных видов оружия и заканчивая философией. На протяжении всей беседы Яндара не оставляло чувство, что она искусно изучает его. Он был неплохим психологом, но, похоже, Эм играла в эту игру всю жизнь, и тягаться с ней было бесполезно. Время текло совершенно незаметно для следопыта, и он с удивлением осознал, что уже далеко за полночь.

* * *

Эм был по вкусу этот интересный мужчина. Образованность и открытость отлично сочетались в нём с воинской доблестью, которую царица уже оценила ранее. Атлетичная фигура и проницательный взгляд строгих глаз. С каждой минутой он привлекал её всё больше. Ей нравилось то, что Яндар мог сопротивляться её чарам. Она всегда привыкла получать то, что желала. Сейчас она жаждала получить Яндара. Королева приблизилась к воину и обняла его.

— Я сам выбираю женщин, а не они меня, — неожиданно произнёс мужчина, но Эм лишь рассмеялась. Было очевидно, что его язык говорил совсем не то, что хотело тело. Она это чувствовала.

— Я не знаю такого слова «нет», рыцарь. Мне просто не смеют его говорить.

* * *

Яндар проснулся от шума шагов, вбежавшей в покои королевы служанки.

— Госпожа, прости меня, но случилось ужасное! — девушка сильно волновалась.

Королева выскользнула из постели и, набросив на себя прозрачную накидку, вышла из комнаты. Через несколько минут она вернулась с горящими от бешенства глазами, и бросилась в объятия Яндара.

Ему показалось, что рядом пылает живой огонь страсти. В царице необъяснимым образом сочетались нежность и необузданная дикость. Эти две противоположности словно боролись между собой, поочерёдно одерживая верх. Контраст чувств погружал Яндара из одного состояния в другое. Эм вела его по дороге любви, а когда следопыт начинал думать, что сюрпризы закончились, она удивляла его вновь. И в один из таких моментов он совершил отчаянную попытку — попробовал проникнуть в мысли королевы. На одну лишь секунду Яндар погрузился в её разум и тут же метнулся обратно, но этого оказалось достаточно: он сумел ухватить то, что было на поверхности и понять причину ярости царицы. Спустя какое-то время Эм оттолкнула любовника:

— Теперь уходи. Завтра тебя найдёт Литарн, он предложит тебе контракт и известит о том, когда я пожелаю тебя увидеть снова.

* * *

— Почему ты вернулся? — Элийя сверкала глазами. — Я так и знала, что ты не справишься.

Витар и Бата вопросительно посмотрели на Яндара.

— А где Нагат и Диметр? — следопыт проигнорировал возмущение рыжеволосой красавицы.

Витар открыл было рот, чтобы ответить, но дверь во двор распахнулась и появился наставник.

— Что-то случилось, — произнёс он. — Люди Аннора всполошились. Всё это время они следили за виллой королевы Эм. Но с самого утра все, включая царя, умчались на север. Диметр пошёл по их следу.

Нагат перевел взгляд на Яндара:

— Рад, что с тобой всё в порядке. Королева наняла тебя?

— Да. Но думаю, что я откажусь.

Элийя всплеснула руками:

— Неужели любовь царицы тебе не по вкусу?

Нагат, как и остальные, внимательно смотрел на Яндара, ожидая, что тот скажет далее.

— Находиться рядом с королевой уже нет смысла, — следопыт пожал плечами. — Сегодня ночью пленницу выкрали, и Кровавые Орлы безуспешно пытаются напасть на её след.

Молчание воцарилось во дворе.

Первым заговорил Бата:

— Это скорее хорошо для нас. Я знаю где, точнее, у кого мы можем узнать о месте нахождения девушки, кроме того возможно выяснить и то, кто она такая. Но нам нужно действовать быстро. У Кровавых Орлов и Аннора наверняка есть доступ к этому источнику.

Он посмотрел на Элийю.

— Только ты, Эл, со своими способностями сможешь отыскать туда дорогу. Но нужно, чтобы с тобой отправился защитник.

Витар поднялся с места, но Бата покачал большой головой:

— Пусть это будет Яндар. Он доказал, что твари Айваны ему по зубам.

— Пусть будет так, — согласился Нагат. — Но куда ты хочешь их послать?

Бата загадочно улыбнулся и поманил Элийю пальцем.

Они вышли во двор, где демон долго разговаривал с девушкой, время от времени чертя на земле когтем странные знаки.

Через пару часов Яндар и Элийя отправились в Айвану.

* * *

Яндара вышвырнуло в мир демонов, удар об землю был силён, но на этот раз землянин устоял. Элийя вынырнула из пространства совсем рядом и едва не упала, однако следопыт поддержал девушку. Она внимательно осмотрелась:

— Всё получилось, мы там, где нужно.

Девушка тут же обернулась лисёнком, и взобралось на плечо Яндару. Завывания и крики послышались вдали.

— Пошевеливайся, — зверёк куснул следопыта за мочку уха.

Их путь продолжался довольно долго по укрытой мглой мёртвой земле. Острое зрение Яндара позволяло ему видеть тварей, бродящих во тьме, и он легко избегал встречи с ними. Несколько раз ему всё же пришлось обнажить клинок. Завидев меч, полыхающий чёрным пламенем, обитатели мира духов убирались на безопасное расстояние.

Дорога привела их к демону у каменных врат. Яндар узнал Грантура — стража дорог.

Элийя произнесла несколько слов на незнакомом для Яндара языке.

Демон неохотно отступил от врат.

— Ты знаешь слишком много имён, дитя, — произнёс он. — Те, кто придумал этот язык, уже хотят повидаться с тобой, — Яндар почувствовал, как вздрогнула Элийя.

Камни врат расползлись в стороны, и путники оказались на самом краю пропасти. Лисёнок принялся внимательно изучать мир внизу.

— Туда, Яндар, — указал зверёк путь, и следопыт расправил крылья.

Место, к которому они спустились, вызвало у Яндара глубокое отвращение: пирамидальный храм, выстроенный в архитектурном стиле, далёком от понимания человека. Корявые статуи людей и демонов, словно впаянные в поверхность пирамиды, зловоние повсюду.

Хозяин храма не замедлил появиться.

Яндар с омерзением посмотрел на уродливую тварь, выползшую из глубин пирамиды.

— Ааааа, у дайтар появился новый герой, — прошипело существо.

— Как погиб король Аннор, демон? — пискнула Элийя. — Отвечай!

— Какой аппетитный зверёк, отдай мне его, рыцарь, — оскалилось чудовище.

Яндар вытащил меч, и клинок запылал. Демон вжался в землю и сощурил глаза.

— Что ты хочешь? — еле слышно спросила тварь, не сводя глаз с оружия.

— Как погиб король Аннор? — резко спросил Яндар.

— Его разорвали на куски слуги Максатола. Прямо здесь, — проскрипела тварь.

Яндар почувствовал, как лисёнок вцепился ему в шею и замер.

— Зачем им тело короля? — спросил следопыт.

— Женщина с Земли, — ответил демон. — Они ищут её. Тело Аннора лишь временное пристанище для одного из них.

— Кто она такая? — задал следопыт вопрос, который давно мучил его.

Демон не спешил отвечать.

— Я голодна, — заюлила тварь. — Отдай мне этого зверька и я расскажу всё, что пожелаешь.

Яндар ударил так быстро, что демон даже не успел дёрнуться. На его морде появился длинный порез, из которого закапала бурая густая жидкость.

— Слуги Максатола считают, что она — Инфимире, — быстро ответила тварь.

— Что? — переспросила Элийя. — Этого не может быть.

— Это так! — зло ответил демон. — И за ней по пятам идут многие.

— Где она? — вновь спросила девушка.

Яндар понял, что Элийя поняла смысл слова, сказанного демоном, и не стал уточнять, кто такая инфимире.

— Саланкар! — выкрикнул демон. — Девушка у правителя Малактана! Его воины выкрали её у Кровавых Орлов.

— Пусть уходит, — шепнула Элийя на ухо Яндару.

Но следопыт не спешил отпускать демона:

— Талисман, на котором изображена семипалая рука, сжимающая пятиконечную звезду. Что он означает?

Смохра сжалась, следопыт видел — она испугана. Меч разведчика взметнулся над головой демона.

— Это знак бога Гелосса! — выпалила тварь.

Яндар опустил меч и внимательно посмотрел на демона. Он бы ещё хотел узнать многое, но лисёнок настойчиво покусывал ухо и следопыт понял, что пора улетать. Быстрыми взмахами крыльев он оторвался от земли и помчался к вратам.

Смохра проводила крылатого рыцаря взглядом полным ненависти. А потом испуганно оглянулась на вход в своё логово.

Из темноты появилась фигура в мерцающем доспехе и направилась к демону. На его шее висел медальон — семипалая рука, сжимающая пятиконечную звезду. Смохра уткнулась мордой в землю и задрожала всем телом.

— Наш новый друг весьма прыткий. — Сказал рыцарь — Остальным ты поведала то же?

— Да, господин, — не поднимая головы, ответила Смохра. — Я сказала то, что мне было велено! Юктемал и лидеры некситов знают, где землянка.

— Ты сказала не только то, что тебе было велено, Смохра, — глаза воина опасно сверкнули.

— Прости меня, господин. Я всего лишь оракул. Этот человек убил бы меня не задумываясь.

— Этот дайтар выглядел странно Смохра. Его меч и доспех…, кто он? Может, я поторопился поселить в его теле тхоса?

— Он человек, господин, всего лишь человек. Но его доспех. Я видела такой очень давно. На рыцарях, штурмующих преисподнюю в мире духов. Они ушли из Айваны несколько тысяч лет назад. Моя память не сохранила их имён.

— Я был свидетелем того, как он убил Дарозана на арене в Присхе. И ты говоришь, что он обычный человек? — рыцарь покачал головой.

— Это так, господин, я бы не посмела лгать тебе.

— Что ж, ты сделала всё, что от тебя требовалось, Смохра, — сказал воин. — Но ты слишком много знаешь.

Рыцарь выхватил меч и молниеносным движением отсек демону голову.