Саланкарцы готовились к покорению алмазной долины. Основные силы Малактана, только начали подтягиваться к Ададре: Рыцари на боевых рохах в полных латных доспехах и шлемах с гротескными забралами в виде жутких обезьяньих морд, всадники на лошадях с треугольными щитами и длинными кавалерийскими копьями, пехота в ламеллярных доспехах и круглых шлемах с полумасками. С передовым отрядом прибыли Элийя и Витар. Рыжеволосую целительницу тут же приставили к девушке с Земли. Диметр, чудом выживший в ночном бою, сейчас возглавлял охрану пленницы. Нагат тоже появился с несколькими пауками, гружёными оружием. Дайтары были в шаге от того чтобы захватить инфимире. Всё складывалось как нельзя удачнее, но произошло то, чего Яндар ждал уже давно: пробудился тхос. «Ты должен убить Малактана, сделай это поскорее», — передал неожиданное распоряжение паразит. С содроганием сердца выслушал следопыт этот приказ, сидя в этот момент по правую руку от царя.

Воины пировали. Столы были накрыты прямо перед входом на мост крепости. Стяги Саланкара трепетали на ветру, венчая все башни Ададры.

Правитель поднял кубок и произнёс:

— Свершилось то, о чём я мечтал долгие годы. Крепость, которая более тысячи лет оставалась неприступной, пала перед нами. И всё это заслуга того, кто сидит рядом со мной. Слава Яндару!

— Слава! — загремел крик сотни глоток.

Яндар сжал кубок и быстро осушил его. Воины за столами выглядели счастливыми: они громко выкрикивали хвалебные тосты и бахвалились подвигами. Следопыт улыбался, но его нервы были на пределе. Инфимире сейчас находилась здесь же за столом. Сегодня ночью дайтары планировали похитить её и бежать из лагеря.

Землянин посмотрел на пленницу: сказать, что она была красива, значит ничего не сказать. Мужчины не сводили глаз с девушки. В понимании Яндара она была совершенна. И хотя Аура — так звали пленницу, скрыла лицо вуалью — её черты запечатлелись навсегда в памяти следопыта. Нехотя он отвел взгляд в сторону.

К королю быстрым шагом подошёл гонец и, поклонившись, доложил:

— Прибыли послы королевы Эм с поздравлениями и предложениями о покупке алмазов.

Малактан кивнул:

— Пригласи их сюда.

Яндар поднял глаза на приближающихся гостей, и его сердце замерло, а потом с силой выбросило в кровь адреналин.

Впереди шагал Викрус, за ним Овиц, остальных пятерых Яндар не знал.

Послы церемонно поклонились и Викрус широко улыбаясь, произнёс:

— От имени королевы Эм спешу принести вам поздравления в столь блистательной победе над истинным чудовищем этого мира. Надеемся на заключение соглашения о продаже алмазов в Омар-Сигал.

— Мой старый друг, — правитель Саланкара позволил себе лёгкую улыбку, — об алмазах ещё рано говорить, в наших руках лишь цитадель. В долине ещё около десятка городов, которые нам предстоит покорить.

— Зачем скромничать, доблестный повелитель, кто владеет цитаделью — тот хозяин всей необъятной долины, — ответил Викрус.

Яндар заметил, как Овиц украдкой поглядывает на Ауру. Истинная цель послов была совершенно иной! Это Яндар понимал прекрасно.

— Приглашаю вас стать моими гостями сегодня. А о делах будем говорить завтра.

— О нет! — притворно изумившись, воскликнул посол — неужели дайтары Иритима опередили меня, и вы уже заключили соглашение с ними?

— Нет, дайтары пока не появлялись здесь, — усмехнулся Малактан. — Как ты знаешь, у нас несколько натянутые отношения.

— Но, мой старый друг! — вновь воскликнул Викрус. — Я вижу как минимум троих из них за вашим столом. Неужели старая вражда и осада Саланкара так быстро забылись?

Король опешил.

— О чём ты говоришь, Викрус? Если ты видишь за этим столом шпионов Иритима, укажи на них, и я прикажу зажарить мерзавцев живьём!

Яндар сжал рукоять меча, краем глаза он видел, как напряглись Элийя и Диметр.

Викрус, не переставая улыбаться, указал на Диметра.

— Передо мной лучший ученик мастера Нагата — Диметр Алдаррон, младший сын известного тебе тамлара Алдаррона, а эта красотка, — палец указал на Элийю — Элийя Фальхон, пожалуй, лучший следопыт Айваны из Мар-Аллагора и дочь покойного тамлара Фальхона! Не удивлюсь если старина Нагат и юный Витар тоже находятся в твоём лагере.

Малактан выглядел поражённым. Возмущённый ропот разнёсся над столами.

— Ну и человек, который сидит справа от тебя, — продолжил Викрус, — кажется, он называет себя Яндар, тоже служит Иритиму.

Раздались вопли, кто-то потянулся за оружием.

— Тихо, — проронил Малактан. Следопыт никогда не видел короля таким хмурым.

— Я знаю тебя очень давно, Викрус. В твоих словах мне не приходиться сомневаться. Но люди, на которых ты указал, сегодня ночью положили Ададру к моим ногам. И твоё обвинение разрывает мне сердце.

Яндар поднялся и взглянул на посла.

— Ты уже оболгал меня однажды и желаешь сделать это снова, — прорычал Яндар. — Я рад, что прихвостень, который сейчас стоит рядом с тобой, тоже здесь. Его жизнь я заберу после твоей.

— Поединок! — Крикнул кто-то из саланкарцев. — Пусть клинок рассудит!

Крик подхватили остальные воины, и Малактан поднял руку, призывая к молчанию.

— Пусть будет так. Поединок пройдёт в горном озере, что к северу отсюда. Завтра на рассвете! А пока пусть сменят охрану пленницы. Эрум, ты со своими людьми отвечаешь за неё головой.

Викрус довольно улыбнулся и поклонился Малактану.

* * *

Яндар стоял на крутом берегу озера. Прозрачная как слеза, вода позволяла рассмотреть песчаное дно на глубине. Викрус уже был в воде. Его аместаф принял форму плотоядной мурены. Рыцарь замер в седле на её спине. В руке Викрус сжимал короткий протазан (прим.: протазан — разновидность копья с широким, плоским наконечником). Он, как и Яндар, был облачён в латный доспех и обтекаемый шлем без забрала, для подводного боя. Если один из них окажется в воде, то без помощи демона непременно утонет под тяжестью лат. Таковы были условия дуэли — бой в полном вооружении.

Вот рыбина ушла под воду, унося рыцаря к самому дну. Яндар видел стремительную тень на глубине. Потом аместаф выпрыгнул над поверхностью и обратился в летающего демона. Он замахал крыльями и помчался прямо к солнцу. Через минуту аместаф вернулся, изящно вошёл в воду и вновь стал рыбой.

Бата стоял рядом с Яндаром и внимательно разглядывал противников.

«Это достойный враг. Его нужно переиграть», — мысли сагра соединились с разумом следопыта.

Бата нырнул в воду, приняв свой обычный для боя под водой вид: зубастого хищника с множеством плавников, блестящей чешуей и острым шипом на хвосте. Яндар прыгнул следом и камнем пошёл ко дну, но сагр подхватил его и вскоре следопыт уже сидел в седле.

Демоны поплыли по кругу, готовясь к атаке. Яндар почувствовал, что Викрус пытается проникнуть к нему в разум. Землянин тут же закрыл своё сознание ментальным щитом. Он не собирался позволять Викрусу сотворить иллюзии и в этот раз.

Зрители обступили берег водоёма. Землянин видел взволнованное лицо Элийи. Лёгкое злорадство мелькнуло на лице Диметра или Яндару это только показалось?

Викрус атаковал первым. Аместаф поплыл прямо на Бату. Наёмник королевы Эм выставил протазан, целясь в грудь следопыту. Перед самым столкновением аместаф нырнул, а его всадник ударил из-под воды, направив наконечник протазана Бате прямо в брюхо. Сагр выпрыгнул вверх и перевернулся вокруг своей оси. Яндар тут же ударил копьем под воду, но аместаф уже ушёл на глубину.

Бата ринулся следом, стараясь удержаться на хвосте противника. Аместаф по дуге ушёл к поверхности и высоко выпрыгнул над поверхностью. Он превратился в крылатого демона и метнулся к небесам. Бата вынырнул следом и успел рвануть кусок мяса из тела врага. Яндар ударил копьем, но Викрус легко отклонил выпад и воткнул протазан следопыту в грудь. Если бы не кованый нагрудник, бой вполне мог окончиться уже сейчас, но копьё соскользнуло с доспеха.

Оба демона упали в воду и вновь поплыли по кругу, выбирая благоприятный момент для нападения.

Аместаф рванулся в лобовую атаку и выскочил из воды перед самым столкновением. Яндар успел увидеть толстый хвост, но увернуться не успел. Удар в голову лишил его сознания. Он был в отключке меньше секунды, но копьё уже уверенно шло ко дну. Остался лишь длинный кинжал за поясом. Бата нырнул на глубину, давая возможность следопыту прийти в себя. Викрус остался наверху.

«Не даст всплыть», — понял Яндар.

Следопыт мог продержаться под водой минут пять, не больше. Вскоре он просто захлебнется. Адреналин рвал вены, бурля в крови.

Манёвр, который сейчас задумал Бата, был отчаянно сложным. Сагр развернулся и, набирая скорость, помчался к поверхности.

Аместаф поднялся в воздух и на высоте нескольких метров полетел по кругу, готовя удар.

Враг увидел направление, в котором двигается Бата и коршуном ринулся вниз. Викрус занёс протазан для финишного удара. Как только сагр оказался на поверхности Яндар выскользнул из седла. Бата подбросил его ударом хвоста вверх и ушёл на глубину.

Аместаф не успел вонзить когти в сагра, а Викрус промазал мимо летящего на него, как пушечное ядро, Яндара. Следопыт врезался в противника, выбил того из седла и они упали в воду. Бата неожиданно вновь появился на поверхности и схватил растерявшегося аместафа за крыло.

Яндар и Викрус шли ко дну, сцепившись в смертельных объятиях. Демоны сражались у самой поверхности. У следопыта было преимущество — его кинжал был в руке. Викрус же только сейчас выпустил копьё и потянулся к поясу.

Удар! Первый рыцарь королевы Эм вздрогнул — лезвие клинка вошло в сочленение доспеха и пробило ему бок. Викрус всё же дотянулся до своего оружия и вытащил его из ножен. Яндар перехватил руку и с силой сжал её.

Землянин рассчитывал, что противник вот-вот умрёт от полученной раны. Но рыцарь упорно продолжал бороться. Он был силён, как бык. Тогда Яндар выпустил руку с кинжалом, обхватил противника ногами и вцепился в его шлем. Викрус ударил кинжалом, и следопыт почувствовал жар в левом боку. С силой землянин крутанул шлем. Хруст костей сообщил о том, что враг, наконец-то мёртв. Они опустились на дно.

Яндар почувствовал, что задыхается. Он сможет продержаться ещё несколько мгновений, не больше. Следопыт поднял голову в поисках Баты, но ничего не смог рассмотреть в сплошной кровавой мгле над собой. Неужели сагр погиб?

Сознание было уже готово покинуть Яндара, красные круги поплыли перед глазами. Чёрная тень возникла совсем рядом и, схватив его когтями, поволокла к поверхности.

«Бата», — узнал сагра землянин.

Никогда ещё Яндар не дышал так жадно. Лёгкие буквально затрещали от наполнившего их воздуха. Восторженный вопль встретил их на поверхности.

Сагр и следопыт выбрались на берег. Малактан подошёл и сдавил Яндара в объятиях:

— Схватка рассудила ваш спор. Да будет так. Викрус слишком заврался.

Яндар нашёл взглядом Овица. Тот стоял с посеревшим от страха лицом и таращился на озеро. Землянин плотоядно улыбнулся.

— Я бы хотел разрешить свой спор и со вторым послом королевы Эм.

— Смерть одного посланника не омрачит отношений с другим государством, — тихо произнёс король. — Но если ты устроишь резню — можешь испортить отношения с Омар-Сигалом. Это неприемлемо для меня, по крайней мере, сейчас.

Яндар сжал зубы и кивнул.

— Да ты ранен! Лекарей сюда! — рявкнул правитель.

Подбежала Элийя и ещё двое целителей.

— Пустяки, — ответил Яндар и пошатнулся. Лекари бесцеремонно сняли с него доспех и скрупулезно обработали рану. Не смотря на то, что тело уже начало справляться с кровотечением, Яндар чувствовал себя крайне не важно.

Малактан повернулся к послам:

— Надеюсь, этот поединок не омрачит наших отношений?!

Вперёд выступил один из рыцарей Омар-Сигала.

— Это был эпический бой, который воспоют в песнях. Любой истинный воин пожелал бы умереть так, как сегодня умер тамлар Викрус.

Конфликт был исчерпан и король пригласил послов в крепость. После кратких переговоров и взаимных заверений в вечной дружбе послы отправились восвояси.