Малактан проснулся в объятиях наложниц. Солнечный луч настойчиво стучался в закрытые веки, словно торопя правителя начать новый день. Царь сел и взлохматила гриву и без того непослушных волос. Он не верил своему счастью: Ададра наконец-то была в его руках. А с ней и неисчислимые богатства алмазной долины. Теперь он сможет нанять столько воинов сколько пожелает. И пора, наконец, подумать о продолжении династии. Нет, детей у царя было много. От наложниц и знатных дам, от рабынь и крестьянок. Он даже затруднялся сказать сколько. Но ему нужен был наследник, которого бы признали все. Теперь такая возможность появилась. Этой возможностью была пленница из далёкого мира под названием Земля, в том, что в её жилах течёт кровь богов, не было никакого сомнения.
Царь рассмеялся, разбудив наложниц. Она родит ему бога. И поможет покорить мир. Если хотя бы треть того, что говорят легенды об инфимире правда, Иритим и Омар-Сигал станут маленькими провинциями в его будущей империи.
Его радость омрачало лишь одно. Предсказание о том, что он падет от руки друга, покорив Ададру. Хотел бы он знать от чьей? На этот вопрос вполне смогут ответить духи.
Значит, этой ночью царь отправится в опасное путешествие. Он должен узнать того, кто готовит ему смерть и пусть боги сжалятся над этим мерзавцем.
— Кретр! — позвал царь.
В покои вошёл рыцарь:
— Да, господин?!
— Собери совет, мне есть о чём сказать моим славным воинам.
* * *
Около двух десятков воинов, включая Яндара, сидели в большом шатре и слушали короля.
— Передо мной не простой выбор, — промолвил повелитель, обводя присутствующих взглядом. — Шпионы доложили, что в Омар-Сигале произошёл дворцовый переворот.
Раздались удивлённые возгласы. Яндар в изумлении приподнял брови: «Неужели королева Эм лишилась трона?»
— Царица Кровавых Орлов слишком долго отсутствовала в столице, и военная элита решила сменить правителя. Эм попытались убить, но она скрылась.
— Мы можем отхватить жирный кусок, — высказал общее мнение Эрум.
— Да, — ответил Малактан, — сейчас там будет полная неразбериха, и мы можем выбить Орлов с Замийского полуострова и Дроллы. Но, — король сделал многозначительную паузу. — Есть ещё более лакомый и желанный кусок.
Рыцари в ожидании смотрели на предводителя.
— Орды варваров вторглись на территории Иритима с Багранны. Некситы вырезают южные окраины империи дайтар, а мимийцы предлагают мне союз против летающих рыцарей. А самое интересное, что правитель Аннор с небольшим отрядом был замечен на наших границах и разведчики уверены, что он находится в окрестностях Ададры.
— Так чего же мы ждём, повелитель?! — воскликнули сразу несколько человек.
— Утройте охрану и отправьте несколько отрядов на поиски дайтар, — ответил правитель. — Завтра утром я объявлю о своём решении. Яндар, прими участие в поиске Аннора.
Следопыт кивнул и направился к выходу.
— Да вот ещё что, — Малактан широко улыбнулся. — Я решил жениться.
Громкие радостные крики были ему ответом.
— Кто избранница, государь? — воскликнуло сразу несколько человек.
— Богиня, которую мы вырвали из рук Юктемала. Аура.
Рыцари одобрительно загудели. Яндар вздрогнул и молча вышел из шатра.
* * *
Глубокая ночь укутала леса вокруг Ададры непроницаемым мраком. Крики ночных обитателей изредка прерывались рёвом вышедших на охоту хищников. Яндар возвращался в крепость после безуспешных поисков Аннора. Найти следы правителя дайтар так и не удалось. Но во время поисков землянин и сагр столкнулись с разведчиками-некситами. В быстротечном бою трое беловолосых шпионов погибли.
— Элийя передала, что пленница находится совсем рядом с покоями короля, в тщательно охраняемых апартаментах, — сказал Бата. — Её сторожат двадцать рыцарей, к покоям ведёт единственный проход, кроме того, совсем рядом опочивальня царя, а это ещё десяток телохранителей.
— Малактан достаточно умен, чтобы не упустить её во второй раз, — хмуро ответил Яндар.
— Но у меня есть план, — произнёс сагр. — Тебе нужно пойти к Малактану, и сказать, что мы видели крупный отряд некситов. Он обязательно пожелает отправиться на их поиски, а с ним и его телохранители. Останется двадцать стражей. Диметр, Витар и Элийя смогут затуманить их сознание и вытащить девушку.
* * *
Яндар подошёл к покоям царя и поморщился. На страже стоял Эрум, который явно недолюбливал землянина. Как выполнить приказ Тхоса следопыт не знал. Ему претила сама мысль убить Малактана. Король не вызывал у следопыта других чувств, кроме уважения и необходимость совершить злодеяние угнетала Яндара.
— Мне нужно к царю, — хмуро произнёс Яндар, глядя Эруму прямо в глаза. — У меня для него важные сведения.
Сын Малактана ухмыльнулся и покачал головой.
— Я никого не впущу. Царь говорит с духами. Его нельзя беспокоить.
Яндар опешил.
— С духами!? Правитель умеет путешествовать по Айване?
Телохранитель уничтожающе посмотрел на Яндара.
— Малактан — сын бога. Он может многое. Уходи.
Следопыт стиснул зубы и быстро направился во двор. Бата ждал его у входа вместе с Элийей. Диметр и Витар находились чуть поодаль и мирно беседовали.
Яндар сообщил Бате и Элийе о том, что царь отправился в миры духов. Услышанное ошеломило сагра.
— Малактан в смертельной опасности и Аура тоже, — демон сжал кулаки. — Аннор где-то рядом, а значит, слуги Максатола уже знают, что девушка у Малактана. Они будут ждать в Айване и захватят его тело.
— Нужно спасти его! — воскликнула Элийя. — Я буду ждать вас в мире духов. Поспешите, — девушка быстрым шагом направилась в сторону здания, где расквартировались лекари. Она ненадолго задержалась возле Диметра и Витара, перекинувшись с ними парой фраз. Спустя минуту молодые рыцари двинулись к главным вратам крепости.
Яндар и Бата поднялись в комнату выделенную следопыту.
* * *
Айвана встретила Яндара привычным сумраком. Бата появился рядом, ничуть не изменив свой облик. Элийя уже ждала их в образе облачённой в доспех воительницы. Белые крылья трепетали за её спиной.
— Быстрее, я поведу вас. Мне удалось проследить путь Малактана, — сказала она.
Девушка взмахнула крыльями и помчалась вперёд, рассеивая тьму светом от меча. Пейзажи сменяли друг друга, предоставляя путникам возможность созерцать мрачную реальность мира духов. Наконец друзья оказались на развалинах какого-то древнего города.
— Где мы? — спросил Яндар, обозревая диковинные строения.
— Это город богов, правивших мирами людей много тысяч лет назад, — ответил Бата. — Жители давно покинули его. Они планировали вернуться но…
— И где здесь искать Малактана? — перебил Яндар.
Элийя указала на возникшее сияние над одним из полуразрушенных храмов.
— Он там, говорит с духами ушедших. Надо спешить.
В здание вела широкая лестница. Путники смогли дойти только до её середины, когда навстречу им выползло странное существо: женщина-змея с шестью руками. В каждой конечности она сжимала маску, одну отвратительнее другой.
— Приветствуем тебя, хранительница, — почтительно произнёс Бата.
Существо надело одну из масок, которая тут же вросла в её лицо и прошипело:
— Путникам закрыт вход в город богов. Только равный Великим Ушедшим может блуждать здесь. Кто из вас назовется равным?
Яндар ответил до того, как понял, что лучше помалкивать:
— Я!
Существо сдёрнуло с головы маску, кожа треснула, по груди женщины-змеи потекла кровь. Она неспешно приставила другую, которая тут же стала её лицом.
Голос демона стал подобен жужжанию роя рассерженных пчёл.
— Ты жалок в своём стремлении сравниться с Ушедшими. Но я дам тебе испытание, которое проходили младенцы богов.
Хранительница крутанулась на месте: Бата и Элийя застыли, превратившись в каменные статуи. Яндар вздрогнул.
— У тебя будет три попытки, смертный, — женщина-змея бросила человеку две заострённые палочки. — Если ты не справишься, твои друзья останутся изваяниями навсегда, и ты составишь им компанию.
— Что нужно делать? — во рту следопыта пересохло от волнения, сейчас было не до шуток, он буквально ощущал дыхание смерти рядом с собой.
Хранительница указала одной из рук на стену здания. Там красовалась надпись на незнакомом Яндару языке. Всего два слова с одинаковым количеством букв в каждом. Они были выбиты на камне причудливым шрифтом. Нет. Он знал этот язык. Откуда-то из глубины памяти всплыло значение слов: «Любовь» и «Смерть».
— Повтори надпись, человек. Одно слово — левой рукой, второе — правой, — женщина-змея вновь сменила маску. — Одновременно.
Яндар сел на землю и взял палочки. Некоторое время он смотрел на надпись на стене, а потом аккуратно вывел на песке буквы. Точнее попытался. Буква «Л», написанная левой рукой, слишком походила на изображённую правой «С».
Следопыт почувствовал, что у него отнялись ноги. Глянув вниз, Яндар увидел каменную кору, покрывшую его до середины бедра.
— Вторая попытка, смертный, — прошипела женщина-змея.
Холодный пот потёк по лбу землянина тонкими ручейками. Следопыт сконцентрировался и начал писать. В этот раз, он смог начертить по три буквы в каждом слове, но правая рука опередила левую на долю секунды. Его тело закаменело до солнечного сплетения, стало трудно дышать. Яндар чувствовал холод, пожирающий его насквозь.
— Твои старания тщетны, глупец, — хранительница оскалилась. — Ты не достоин чести сравниться с Ушедшими.
— У меня ещё есть последняя попытка, — твёрдо ответил Яндар.
Он постарался расслабиться. Следопыт отрешился от всего и вывел первые буквы, его сознание словно распалось на две отдельные части: каждая видела только «своё слово». Яндар погрузился в транс.
— Можешь войти, — услышал он голос хранительницы и только тогда очнулся и увидел на земле два слова: «Любовь» и «Смерть».
Статуи Элийи и Баты покрыла мелкая сеть трещин, и каменная кожа осыпалась с их тел.
— Сагры тебя задери, Яндар! — рыжеволосая воительница кипела от злости. — Мы потеряли столько времени из-за твоего языка и едва не остались здесь навсегда. Хранительнице, всего лишь, нужно было сказать, что мы не стремимся сравниться с Ушедшими. И она бы пропустил нас. Но нет, ты влез!
— Быстрее, — зарычал Бата. — Я слышу звуки битвы!
Яндар взбежал по ступеням и с силой толкнул дверь. Храм производил удручающее впечатление крайней запущенности: зияющие прорехами крестовые своды, потрескавшиеся от времени колонны. Малактан лежал на усеянном обломками потолка полу и истекал кровью. Его крылья посерели и опаршивили. Над ним стояли четыре твари с ятаганами в уродливых лапах. Ещё одна лежала на камнях с разрубленным черепом.
— Элийя в сторону! Это дети Максатола! — рявкнул Бата и прыгнул вперёд.
Яндар бросился следом, на помощь правителю Саланкара.
Но они не успели. Ятаганы погрузились в грудь короля. Одна из тварей осталось у тела, а три другие повернулись к незваным гостям. Яндару и Бате досталось по противнику. По очень достойному противнику. Третий демон кинулся к Элийе. Враг, с которым сцепился следопыт, оказался проворным и сильным. Он тут же попыталась проломить защиту разума Яндара, и ему едва это не удалось. Следопыт с трудом сдержал этот стремительный ментальный натиск.
Землянин бился ожесточённо, пытаясь найти слабое место противника но, похоже, демон не собирался дать ему такой возможности. Тварь сражалась с яростью раненого хищника. Яндару удалось зацепить демона, и тот усилил ментальный натиск.
Внезапно какие-то отрывистые воспоминания всплыли в разуме землянина. Ему показалось, что он уже когда-то бился с подобными существами. Он вспомнил эту древнюю школу фехтования, вспомнил слабые места детей Максатола.
— Хочешь ко мне в разум? — зарычал Яндар. — Ну, давай, иди!
Следопыт распахнул сознание навстречу и мысли твари горячим потоком ринулись в его голову. А Яндар с лёгкостью проник в её разум. Теперь всё зависело от того кто окажется быстрее.
Тварь опешила на долю секунды, и тем самым дало человеку необходимое преимущество. Он заблокировал зрительную зону демона на мгновение. Но этого хватило, чтобы разрубить противника от плеча до паха. Яндар развернулся к Бате и увидел, как сагр разрывает своего врага напополам.
Демон, стоящий над царём, закончил своё перевоплощение, став точной копией Малактана. Он резко взмахнул крыльями и помчался прочь.
А перед ними был ещё один враг, который уже ранил Элийю. Девушка обратилась лисёнком и кинулась к Яндару. Демон ринулся за ней и Бата с Яндаром обрушились на него с яростью берсеркеров. Тварь дрогнула и попыталась бежать. Землянин метнул меч, и клинок вонзился в спину демона точно между крыльев.
Следопыт подбежал к Малактану, искра жизни ещё теплилась в глазах правителя. Он узнал Яндара и едва слышно прошептал:
— Спаси Ауру, — это были последние слова царя. Его душа отправилась в последнее странствие.
Яндара обуревали противоречивые чувства. Ему было искренне жаль этого достойного правителя, но с другой стороны он был благодарен тварям. Они сделали грязную работу вместо него. Малактан был мёртв.
— Быстрее! — крикнула Элийя. — Возвращаемся!
Мир завертелся и Яндар оказался в своём теле. Бата уже стоял над ним.
— Убей Малактана. Я помогу Элийе — она ранена, — бросил он и рванулся прочь из покоев.
Яндар знал, что тело Малактана сейчас в царских апартаментах. Они находились на том же уровне, что и комната следопыта. Твари понадобится какое-то время, чтобы овладеть телом. Но нужно дать дайтарам возможность добраться до покоев Ауры, а это не меньше пятнадцати минут. Лишь потом можно будет отвлечь охрану на себя. План созрел мгновенно. Яндар начал отсчитывать секунды.
— Девятьсот, — досчитал он, вылез в окно, и быстро пошёл по узкому карнизу, цепляясь пальцами за выступы в стене. Ему придётся преодолеть около сорока шагов до королевских покоев. Если следопыт сорвется… Внизу бушевала река.
Яндару показалось вечностью это путешествие. Но вот, наконец, он достиг окна царской опочивальни. Скользнул как змея внутрь и едва успел уклониться от удара мечом. Землянин ждал слишком долго — тварь уже овладела телом царя. Счёт шел на мгновения. Телохранители всего лишь в десятке метров за дверью. У Яндара с собой был только короткий меч, и следопыт использовал против Малактана приём, который жрецы богини Фэйдо (прим.: Фэйдо — богиня смерти) называли «Хано адаган — ветер несущий смерть». Землянин пропустил клинок царя в сантиметре от своего тела и ударил, в последнее мгновение, изменив хват меча. Остриё вошло в грудь Малактана, остановив биение его сердца навсегда. Яндар выдернул клинок и коротким ударом срубил царю голову.
В этот момент и ворвалась стража во главе с Эрумом. Следопыт увидел неуместную усмешку на лице сына Малактана, когда тот заметил обезглавленное тело отца. Но улыбка тут же исчезла.
Телохранители бросились вперёд. Объяснить ничего не удастся — это Яндар понимал прекрасно. Из героя землянин превратился в предателя и цареубийцу. Только что он лишил жизни великого Малактана. Человека, который заслужил глубокое уважение самого Яндара. И никому не будет дело до того, что правитель уже стал тварью.
Яндар подхватил меч царя. Телохранителей было больше двух десятков, это значило, что почти все стражи, охранявшие покои Ауры, были здесь. Они ринулись на следопыта с перекошенными от ярости лицами. В этот момент за спинами охраны возник Бата.
— Беги! — проревел он и захлопнул дверь.
Яндар оказался запертым в покоях Малактана с целой толпой жаждущих убить его рыцарей.
Следопыт отбил выпад Эрума, бросил клинки и прыгнул к окну. Как ящерица землянин юркнул за массивные ставни и оказался на карнизе.
За ним тут же выбрался один из воинов, потом ещё один и ещё. Остальные, судя по шуму, пытались выбить дверь, которую запер Бата. Следопыт успел преодолеть почти половину пути, когда один из его преследователей сорвался и ухватился за идущего следом воина. Оба рыцаря крича, полетели вниз.
Яндар двинулся дальше. Путь к своим покоям показался ему гораздо короче, чем тот который он проделал несколько минут назад к опочивальне Малактана.
Следопыт влез в окно своих апартаментов, схватил меч и бросился к дверям. Бата уже ждал его. Грохот, отразившийся эхом от стен, сообщил о том, что телохранители высадили дверь из покоев царя.
Яндар прыгнул в седло на спине сагра, и демон помчался по просторным коридорам дворца.
Лестничные пролёты мелькали один за другим, и вскоре сагр вырвался во внутренний двор.
Элийя ждала у ворот. В глаза бросалась её бледность, тугая повязка стягивал девушке левую руку. Рядом с ней стояла Аура, испуганно оглядываясь вокруг.
— Что происходит? — воскликнула девушка с Земли. — Вы сказали, что отведете меня к Малактану.
— Царь мёртв! — крикнула Элийя. — Если хочешь жить, бежим!
Диметр и Витар уже поднимали решётку, с натугой вращая барабан. Пятеро стражей сидели у стены, словно погрузившись в сон. Бата присоединился к юным рыцарям, и решётка поднялась на достаточное расстояние, чтобы под ней можно было пройти. Сагр заклинил подъёмный механизм. И в этот момент телохранители Малактана настигли их. Диметр и Витар бросились навстречу латникам, приняв удар на себя. Следопыт оглянулся: Элийя уже бежала по мосту, крепко держа за руку пленницу. Где-то впереди должен был ждать Нагат. Как только рыжеволосая девушка достигнет конца моста, она сможет вызвать Белогрива и взлететь. Нужно было задержать погоню.
— Помогите Эл! — крикнул Диметр, с бешеными глазами круша противников. — Мы справимся сами!
Яндар и Бата бросились следом за девушками. Стражи на мосту не было. Уже выбегая из последней башни, Яндар увидел, что путь к спасению отрезан: у входа на мост кипел бой. Несколько сотен некситов оттеснили саланкарцев к реке. Беловолосые воины отлично видели в темноте, их лучники отстреливали саланкарцев с факелами, чем и обеспечили себе преимущество в этом сражении.
Теперь единственным препятствием для проникновения на мост был Нагат верхом на своём демоне. Он с трудом сдерживал натиск некситов. Наставник напоминал сейчас рыцаря сражающегося с мощным потоком мечей и щитов. Девушки побежали к Нагату, но в этот момент наставника буквально унесла с собой волна противников. Они оттеснили его с моста и не давали никакой возможности вернуться назад.
Бата мчался быстрее ветра, но Яндар уже видел, что они не успевают. Некситы схватили девушек, и перед следопытом тут же выросла стена щитов. Бата врезался в эту стену, круша беловолосых воинов. Яндар разрубил череп одному и воткнул кончик клинка в глазницу другому врагу. Бата сбил с ног нескольких бойцов и некситы попятились, но девушек уже утащили вглубь строя. Барабаны беловолосых подали сигнал об отступлении. Саланкарцы наконец сумели занять вход на мост.
Неожиданно Яндар заметил, как в глубине строя некситов появился Белогрив. Каким-то чудом он сумел вырвать Элийю из рук врагов и закрыл её собой. На белоснежного демона посыпались удары. Бата сделал отчаянный рывок и, игнорируя выставленные копья, буквально по головам врагов сумел добраться до Белогрива. Яндар рубил тянущиеся к нему наконечники копий и руки воинов, пот заливал глаза. Если бы не доспех, следопыт был бы уже несколько раз мёртв. Вокруг Баты образовалось свободное пространство и Белогрив взметнулся в небеса, унося в лапах свою хозяйку. Некситы начали стремительно откатываться к лесу, уводя с собой Ауру. Яндар оглянулся.
Как раз в этот момент из ворот малой башни выбежали Диметр и Витар, за ними по пятам неслись несколько десятков рыцарей. Молодые дайтары оказались между двух огней.
Нагат силился пробиться к ним через строй саланкарцев. Чтобы вызвать сагров юным дайтарам предстояло преодолеть ещё порядка пятидесяти шагов. Но на их пути стояла ощетинившаяся клинками саланкарская пехота.
Яндар выпрыгнул из седла.
— Помоги им Бата! — крикнул он и побежал к лесу, за бледнокожими воинами.
Следопыт не собирался потерять Ауру на этот раз.
Большой сагр издал яростный рёв, заставивший вздрогнуть людей, и как бешеный бык врезался в строй саланкарцев.
Что было дальше, Яндар не видел: он нырнул за деревья следом за последним некситом и подрубил ему ноги. Но дальше его не пустили. Следопыт лоб в лоб столкнулся с заградительным отрядом бледнокожих бойцов. Семеро отборных головорезов набросились на него, стремясь изрубить на куски. Яндар в который раз понял, что некситы не зря посвящают всю свою жизнь ремеслу воинов. Они охватили его кольцом, и мечи устремились к следопыту со всех сторон. Разведчик пошёл на отчаянный манёвр. Он ударил предводителя сверху заставив того пригнуться и закрыться щитом. Яндар тут же запрыгнул ему на щит, оттолкнулся посильнее, приземлился на ноги и не оглядываясь побежал дальше. Гневный вой за спиной сообщил ему о том, что некситы мчатся следом. Однако бег по ночному лесу давался Яндару лучше, чем его противникам, и он вскоре нагнал основной отряд некситов.
Среди многочисленных запахов он сумел уловить тонкий аромат розы — Аура была совсем рядом. Яндар опрокинул одного врага, снёс пол черепа другому. И в этот момент его меч сломался под ударом топора. Следопыт сорвал с головы шлем и отбил им удар кинжала. С обломком в одной руке и шлемом в другой он сумел убить и ранить ещё пятерых, а потом просто оказался погребён под тяжестью повисших на нём противников. Он ещё успел сломать челюсть ближайшему некситу, когда что-то тяжёлое рухнуло ему на голову.