Королева Эм торопилась. Крестьянская одежда, вымазанное в грязь лицо, вряд ли кто-нибудь её узнает. Дворцовый переворот застал правительницу врасплох. Она и не думала, что Кахнай осмелится на вооружённый бунт. Но сатрап решился, его поддержали несколько влиятельных семей и большая часть военных. Королеву объявили Иритимской шлюхой за нежелание начать войну с дайтарами. Глашатаи на улице кричали о том, что Эм стала любовницей Аннора и предала свой народ. Кахнай лично обещал отдать её на потеху солдатне.

Эм прошмыгнула мимо патруля. Разве могла царица подумать, что когда-нибудь будет выбираться из собственной столицы в одежде нищенки. Но ничего она ещё вернется и не будет такой доброй как до этого: все бунтари отправятся в камеру пыток.

Царица добралась до главных ворот города. Осталось выйти за стены Омар-Сигала и углубится в леса, там она, не привлекая внимания, сможет вызвать аместафа. Придётся скрытно пробираться в восточные провинции. Там, среди множества сторонников, можно будет собрать армию, и вернутся к стенам столицы за троном. Но нужно было выжить. За ней охотились сейчас все кому не лень. Начиная от крестьян, польстившихся огромной наградой, до наёмных убийц и её собственных рыцарей.

— Сакр! — выругалась королева. Ворота охраняли гвардейцы Кахная. Кроме того рядом находились четверо Орлов на аместафах.

Но делать было нечего, развернуться и пойти назад — неминуемо вызовешь подозрение. Эм походкой робкой сельской девушки попыталась пройти мимо воинов в алых плащах.

— Эй, Тапид, — протянул один. — Смотри, какая красотка.

Скудное облачение крестьянки и вымазанное грязью лицо, не смогли скрыть от гвардейцев привлекательную внешность женщины. Тот, которого назвали Тапидом, подскочил к ней и схватил за локоть.

— Идём-ка со мной, милая, — мерзко улыбаясь, пробасил он.

— Нет, господин. Прошу вас. Я спешу домой к матери.

— Ничего, успеешь, — подошёл второй гвардеец.

Воины потянули её в помещение сторожевой башни. Сердце Эм сжалось. Нет, не от страха, от ярости. Она могла бы убить этих двоих или вызвать аместафа и тот просто разорвал бы их на части. Но нет. Ей нельзя было этого делать. Кровавые Орлы сразу же заинтересуются суматохой. И тогда ей точно не уйти.

Эм отчаянно боролась, используя всю силу, отпущенную крестьянской девушке, но не более того. Гвардейцы привязали её руки и ноги к вбитым в стену кольцам. Эм кричала, чтобыло сил, надеясь, что командир стражи придёт и прекратит это безумие. Но никто её не слышал или не желал слышать.

Треск разрываемой одежды, блуждание нетерпеливых рук по её обнажённому телу. Кто-то прижал женщины к стене, навалившись всей массой. Сильная ладонь схватила королеву за волосы и запрокинула голову. Эм закричала от боли: насильник взял её так, как берут мальчиков-рабов проклятые мужеложцы юга. Смех остальных гвардейцев ударил в уши. Как, должно быть, счастлив бы был Кахнай, узнав, что его угроза отдать Эм солдатне осуществилась.

«Выжить. Главное выжить», — трепетала мысль в сознании женщины.

Когда солдат устал терзать тело царицы, его место занял другой.

— Омарская сучка! — прорычал он ей прямо в ухо, срывая с женщины остатки одежды.

Эм не запомнила, сколько их было. Она впала в прострацию. Разум царицы стоял над омутом сумасшествия, уже почти решив нырнуть в это спасительное болото.

Претворив в жизнь все свои грязные фантазии, воины отвязали её и вывели из сторожки.

— Иди, иди, — усмехаясь прогундосил один из насильников. — Ещё будешь подружкам хвастаться, как тебя Золотые Леопарды ублажали.

— Золотые Леопарды, — еле слышно прошептала Эм. — Я запомню.

С трудом двигаясь, она пошла в сторону леса. Всё тело болело от побоев. Внизу живота открылось кровотечение. Но не боль была страшна. Унижение, испытанное женщиной, настойчиво нашёптывало ей мысли о самоубийстве. Эм взяла себя в руки.

Только бы уцелеть. Она вернется и отомстит.

* * *

Равномерное поскрипывание настойчиво проникало в сознание, Яндар медленно приходил в себя. Запах розы, который он почувствовал в ночном бою, всё ещё преследовал его. С трудом разлепив глаза, следопыт увидел натянутый над собой тент. Судя по всему, он находился в повозке. Землянин попытался поднять голову, но сильная боль и головокружение сжали мозг кузнечными клещами. Тошнота подкатила к горлу желчным комом.

— Не двигайся, рыцарь, — мелодичный женский голос наполнил пространство.

Нежные пальцы коснулись лба, и Яндару сразу стало легче.

— Я думала, что ты мёртв, — сказал голос. — Тебя принесли всего залитого кровью и эта рана на голове… Никто бы не выжил.

— Это была не моя кровь, — буркнул следопыт.

Яндар всё же приподнялся и взглянул на собеседницу. Она была без вуали. Тёмные глаза, в глубине которых, казалось, прятался целый мир, совершенные черты лица, слегка непослушные каштановые пряди волос. Яндар подумал о том, что должно быть природа долго трудилась, создавая столь ослепительную красоту. Хотя, как ещё должна выглядеть богиня?!

— Зачем ты идёшь за мной по пятам, рыцарь? — взгляд инфимире обладал поистине гипнотической силой, и Яндар предпочел опуститься на дно повозки, и прикрыть веки.

Он чувствовал себя совершенно беспомощным перед этой хрупкой девушкой.

— Ты был на Земле среди тех, кто выкрал меня, Затем в переходе, между мирами, ты пытался защитить меня от тамлара Викруса. Ты спас меня от смерти во дворце Юктемала. Каждый, кто охотится за мной, преследует свои цели. Кто-то жаждет власти, кем-то движет сладострастие, другие — просто марионетки в руках своих хозяев. А что движет тобой, воин с Земли?

— Я не знаю, что тебе сказать, — ответил Яндар. — Мои друзья говорят, что тебя нужно спасти от слуг какого-то забытого бога.

— А ты уверен, что меня нужно спасать? Или что мне нужна помощь? Я не слышу искренности в твоих словах. Ты ещё один охотник.

Разговор прервался. Девушка задумалась о чём-то своём, а Яндар погрузился в забытьё смертельно уставшего человека.

Следопыт не знал сколько прошло времени до того момента, как фургон резко остановился, и послышались отрывистые голоса некситов.

Тент откинули в сторону, и сильные руки вытащили Яндара наружу. Он почувствовал, что, несмотря на раны, силы возвращаются к нему. Богиня выбралась из повозки сама. Она с детским любопытством разглядывала окружающих людей.

Яндар заметил, что они не единственные пленники. Рядом стояли ещё четыре повозки, из которых уже вытащили людей. В основном это были саланкарские солдаты, угодившие в плен во время ночного боя. Среди некситов следопыт увидел необычных воинов, вооружённых исключительно хопешами. Они совершенно не носили доспехов. Из одежды на них были лишь шкуры животных, а в качестве украшений эти некситы использовали ожерелья из волчьих клыков. Судя по тому, как почтительно расступались перед ними остальные некситы, эта группа воинов пользовалась уважением в отряде. Мысленно следопыт окрестил их шаманами. Они приблизились и остановились возле Ауры.

— Драв адар хат, — проронил один из шаманов.

Крепкий нексит тут же грубо толкнул девушку в их сторону. Яндар прореагировал мгновенно. Он ударил воина точно в подбородок и тот упал на землю лицом вперёд, потеряв сознание. Несколько клинков взметнулись над головой следопыта. Грозный окрик остановил мечи, и Яндар увидел здоровенного нексита с длинными, как у обезьяны руками и бесчисленными шрамами на лице.

Вождь бросил отрывистую фразу, и воины отошли в сторону.

Шаман согласно кивнул и указал пальцем на Ауру:

— Ид глир валтр вад зэвен диет, — промолвил он.

Девушка повернулась к Яндару и передала смысл сказанного:

— Дальше нужно идти пешком, тебе и другим пленным воинам придётся нести меня.

— Ты знаешь их язык? — удивился следопыт.

— Я знаю много языков, может быть даже все.

Некситы быстро соорудили небольшой паланкин. Яндара и троих саланкарцев приковали за одну руку к жердям паланкина, чтобы носильщики не сбежали.

О том, что стало с остальными пленниками, Яндар предпочитал не вспоминать.

Беловолосые убийцы зарезали несчастных как овец и содрали с них кожу. Следопыт слышал о каннибализме, но видеть кровавое пиршество ему не приходилось. Зрелище поистине было способно лишить разума обычного человека. Сейчас некситы напоминали землянину диких зверей.

После пиршества и короткого отдыха отряд двинулся дальше.

Некситы углубились в джунгли, с каждым днём уходя всё дальше. Яндар постоянно думал о своих друзьях. Живы ли они, разыскивают ли дальше Ауру или бросили эту затею? Несколько раз он пытался вызвать Бату, но безрезультатно. Следопыт постоянно искал возможность бежать, и в одну из ночей представился шанс улизнуть: стражи отвлеклись каким-то шумом в джунглях. Рядом остался один единственный нексит. Нужно было лишь завладеть его мечом и перерубить жердь паланкина, к которой был прикован следопыт. Яндар уже примерился, как бы получше оглушить охранника, но внезапно кольнуло сердце — проснулся тхос:

— Не смей бежать. Следуй с отрядом некситов в их земли, оберегай Ауру, — распорядился паразит.

Яндар едва не впал в бешенство. Больше всего он не желал выполнять чью-либо волю, кроме своей. Свобода была тем, что он ценил превыше всего. Но выбор был невелик. Проклиная всё на свете, следопыт отбросил мысль о побеге.

Через семь дней отряд вошёл в прайву. Люди оказались на берегу полноводной реки, вдоль берега которой росли деревья, по сравнению с которыми баобабы могли показаться кустарником. И тут Яндару впервые представилась возможность увидеть, на что способны шаманы некситов. Едва войдя в междумирье, они изменили свой облик: их тела покрыла густая шерсть, на руках выросли кривые когти, а лица стали походить на звериные морды. Шаманы принюхивались и топорщили волчьи уши, изучая пространство вокруг. Наконец, они отдали команду двигаться дальше. Колдуны не почуяли своим животным чутьем опасности, но её приближение ощутил Яндар.

И поэтому когда из-за деревьев появилось около трёх десятков тварей, он был готов. Назвать их людьми, у Яндара не повернулся бы язык. Более четырёх метров ростом, с медвежьими лапами вместо ног, косматыми головами и кровожадными глазами. Великаны напали на некситов, обрушивая на воинов удары тяжёлых тесаков. Их звероподобный предводитель восседал на лошади, только необычно крупной и ширококостной. Он держался за спинами своего воинства, внимательно наблюдая за сражением.

— Паланкин на землю! — рявкнул Яндар саланкарцам.

Идущий совсем рядом с ними нексит замешкался, и следопыт вырубил воина ударом нескованной руки, выхватил из его ножен меч и в несколько ударов освободился от цепи. Помочь саланкарцам он уже не успевал. Великан навис над Яндаром и замахнулся своим жутким оружием. Землянин прыгнул между ног чудовища и оказался за его спиной. Тот не обратил на ловкого человека никакого внимания, заинтересовавшись паланкином. Исполин сдёрнул покрывало и довольно заурчал, увидев девушку. Саланкарцы кричали от ужаса, и демон раздавил одного из несчастных, наступив на него лапой, а потом потянулся к Ауре. Следопыт запрыгнул ему на широкий ремень и схватился за космы. Сильным ударом он вогнал меч в основание черепа, туда, где у чудовища должен находиться мозжечок. Великан вздрогнул и начал медленно заваливаться прямо на замершую от ужаса девушку. Аура успела отскочить в сторону в последнее мгновение. Ловкость и быстрота, с которой это было проделано, поразили Яндара. Девушка двигалась как дикая кошка.

Гигант ещё шевелился, загребая вокруг лапами. Саланкарцы попали в его объятия, и исполин сжал их смертельной хваткой, давя грудные клетки людей вместе с внутренностями. Яндар налёг на меч, погружая его всё глубже, до тех пор, пока великан не замер. Освободить клинок не удалось, он застрял в костях гиганта.

Следопыт осмотрелся. Берег реки был залит кровью, повсюду валялись тела некситов. Но вот один из шаманов вскинул руки к небу и из пространства появились два клыкастых демона, напоминающие собой псов. Собаки не раздумывая бросились на великанов. Ещё один колдун призвал огромного ящера и тот ударом чешуйчатого хвоста опрокинул одного из гигантов наземь.

Благодаря шаманам чаши весов сражения уравновесились. Следопыт спрыгнул на землю и схватил девушку за руку. Он всё же решился на побег, не смотря на приказ тхоса.

— Бежим! Это единственный шанс! — крикнул он.

Аура повела себя странно. Она с силой оттолкнула Яндар и бросилась в другую сторону. Предводитель великанов заметил беглянку и погнал коня прямо к ней. Лошадь оказалась на удивление быстрой. Гигант догнал Ауру на мгновение раньше Яндара и схватил девушку. Он бросил её поперёк седла и помчался в лес. Бой тем временем принял иной оборот. Шаманы призвали в помощь жуткую тварь — огромную саблезубую саранчу. Демоническое насекомое вдвое превосходило по размерам любого великана и уже благополучно откусило двоим головы.

Яндар подхватил с земли копьё и топор. Со всех ног он бросился в погоню.

Гигант увозил девушку всё дальше в лес, землянин старался не отставать. Он бежал уже больше получаса, когда услышал крик Ауры совсем рядом. Следопыт выбежал на поляну и увидел, что великан спешился у большого дерева. Гигант с любопытством разглядывал свою пленницу. Что он собирался с ней делать, осталось загадкой: Яндар вложил в бросок копья всю физическую мощь, на которую был способен. Наконечник вошёл в районе почки гиганта. Чудовище издало дикий крик, от которого у следопыта заложило уши. Оставив пленницу в покое, исполин бросился на обидчика.

Великан нанёс яростный удар сверху, стремясь разрубить человека пополам. Широкое лезвие прошло совсем рядом со следопытом и вонзилось в землю. Яндар тут же рубанул топором и отсек два пальца противнику. Гигант выпустил оружие и попытался наступить на врага когтистой лапой. Яндар бросился в сторону, уходя от верной гибели. Гигант поднял тесак другой рукой и нанёс широкий удар наотмашь. Следопыт припал к земле и тут же вскочил. Великан слегка потерял равновесие, но и Яндар не успел воспользоваться моментом. При следующем ударе тесак вновь уткнулся в землю, и следопыт повторил уже опробованный приём. Но гигант оказался умнее, чем предполагал Яндар. Он резко ударил человека ладонью. Следопыт пролетел добрую половину поляны и упал в лесу. К счастью топор из рук Яндар не выпустил. Густой кустарник смягчил падение, но несколько рёбер были точно сломаны. Если бы гиганту удалось ударить чуть сильнее, скорее всего, он вышиб бы дух из следопыта. Чудовище уже ломилось сквозь лес, чтобы прикончить наглого человечка. Землянин сжал зубы от боли и полез на дерево. К тому моменту, когда появился гигант, Яндар уже находился на приличной высоте. Великан двигался с трудом, он хрипел и стонал от боли, похоже, копьё всё же задело жизненно важные органы. Яндар взглянул на поляну и увидел, что Аура так и стояла на том месте, где её оставил гигант. Девушка, видимо, находилась в шоке и не собиралась удирать. Не найдя человека, исполин вернется назад и вновь схватит инфимире. Что с ней сделает разъярённый гигант, можно было только догадываться. Следопыт выругался и спрыгнул прямо на плечи исполину. Взмах топором и удар в темя, взмах и удар. Время замедлило свой бег для Яндара. Он видел боковым зрением, как приближается к нему ручища гиганта, но успел ударить ещё раз. Похожие на колодки пальцы чудовища так и не дотянулись до человека. Они замерли, и великан завалился набок, ломая деревца.

Яндар выбежал на поляну, и схватив Ауру за плечи хорошенько встряхнул.

— Бежим, я тебе говорю. Или ты хочешь умереть в этих джунглях? — землянин тяжело дышал, сломанные рёбра нестерпимо болели.

Неожиданно сердце следопыта сжалось от боли, и он осел на землю. Приступ прошёл так же быстро, как и возник. Яндар потёр грудь, проклятый тхос едва не прикончил его.

В этот момент из леса появились некситы. Они быстро связали следопыта и поволокли его назад к отряду.

Потери беловолосых воинов были ужасающими: из трёх сотен бойцов в живых осталось чуть больше половины. Яндар насчитал около тридцати тел великанов, валяющихся на речном берегу.

Воины бросили его на песок, подошёл вождь и два шамана. Завязался ожесточённый спор. Пока некситы ругались, из леса появилась Аура в сопровождении десятка бойцов. Она подошла совсем близко и внимательно посмотрела на следопыта.

— В этот раз тебе тоже не нужна была помощь? — просипел землянин.

— Он сожрал бы меня или… — девушка замялась. — Спасибо, Яндар.

— О чём говорят эти нехристи? Собираются меня порезать на отбивные и слопать? — в следопыте проснулась его всегдашняя ирония. Девушка покачала головой:

— Их вождь хочет съесть твоё сердце прямо сейчас. Но шаманы говорят, что ты достоин того, чтобы твою плоть отведала их Великая Мать.

— Польщён. Мать их, — Яндар выругался, — Передай этим белобрысым людоедам, что я польщён, — следопыт нервно рассмеялся.

Шаманы отошли к раненым. Один из некситов был совсем плох. Он кашлял кровью и стонал от боли. Судя по всему, у него были сломаны рёбра, и одно из них задело лёгкое. Кроме того у него была глубокая резаная рана на груди.

Оба колдуна наклонились над ним и положили руки ему на голову. Следопыт с удивлением отметил, что кровотечение остановилось, а края пореза начали стягиваться. Спустя каких-то несколько минут раненый задышал спокойно, цвет его лица из землистого стал бледным. А вскоре воин и вовсе поднялся.

Яндар не поверил своим глазам. Колдуны поставили на ноги человека, которому до смерти оставались считанные мгновения.

Аура уже была в паланкине, который восстановили воины. Четверо крепких некситов подняли его на плечи и отряд начал движение. Яндара привязали за руки к скобе, надёжно вбитой в основание паланкина.