Овиц стоял, преклонив колени перед новым правителем Омар-Сигала. Кахнай поправил рукой корону и брезгливо посмотрел на бывшего тара.

— Всё, что ты рассказываешь очень интересно. Но меня не занимают глупые сказки о инфимире. Мне нужна голова Эм. Ты обещал, что она будет подана мне в золотом ларце.

Овиц не решался возражать. Он отчётливо помнил, что обещал лишь заманить королеву Кровавых Орлов на собрание старейших семей Омар-Сигала и подкупить её охрану. Ни о каких ларцах и головах речи не шло. Но возражать этому спесивому болвану на троне, было сродни самоубийству.

Тем временем Кахнай продолжал:

— Поэтому ты получишь лишь одну десятую обещанной награды. Этого как раз должно хватить, чтобы нанять отряд воинов для поиска бывшей царицы. — Новый правитель почти прокричал слово «бывшей». — Как только её голова будет доставлена мне, ты получишь остальное. И, имение в Омар-Сигале.

Овиц закусил губу. Даже одна десятая — это было немало, но он хотел всё. К тому же имение в столице империи Кровавых Орлов стоило просто огромных денег.

— Да, господин, — ответил тар. — Я сейчас же отправляюсь на поиски этой шлюхи.

Кахнай сделал небрежный жест пальцами и Овиц поспешил покинуть тронный зал.

После недолгих раздумий тар последовал совету Кахная и нанял семерых хуфунов. Спустя сутки они уже отправились в восточные провинции. Именно туда, к своим верным сторонникам, должна была бежать царица, если конечно ещё была жива.

* * *

Отряд некситов уверенно шагал по краю каньонов. Несколько раз по пути попадались небольшие лагеря беловолосых воинов. Яндар догадался, что они двигаются по территориям, которые являются вотчиной некситов. Местность была труднопроходимой, и очень часто отряд спускался под землю, пробираясь по прорубленным шахтам и пещерным комплексам. Дважды они проходили через тщательно охраняемые подземные крепости.

За это время следопыт пытался как можно больше узнать о некситах. Насколько знал Яндар, никто и никогда не видел женщин и детей этого дикого народа. Он надеялся встретить их здесь, на территориях кланов, но тщетно — только взрослые воины жили в поселениях и подземных твердынях. Кроме всего прочего, следопыт заметил, что некситы совершенно не обращают внимания на Ауру. Проявлений гомосексуальности он тоже не наблюдал во время всего перехода. Тайна появления этих воинов на свет оставалась загадкой для землянина. Благодаря Ауре он смог немного выучить их язык.

По прошествии ещё двух суток и очередного спуска в чрево каньона, они оказались в окружённой со всех сторон скалами долине. Тут расположился большой лагерь некситов, в котором обитало более тысячи воинов.

Их встретила группа шаманов и вождей. Верховный вождь по имени Тулк объявил о том, что девушку нужно вести дальше на восток и, что дальнейшие распоряжения воины получат уже в пути.

Потом он выслушал повествование о битве Яндара с великанами и его смелости проявленной в ночном бою под Ададрой. Тщательно всё обдумав, вождь отдал распоряжение:

— Сегодня мы понесем дары Матери. Пусть этого воина отведут к ней.

И всё. Следопыту осталось только ожидать встречи с Матерью некситов и наблюдать, как Аура в сопровождении отряда мечников, покидает лагерь.

Ждать пришлось не долго. Следопыта подвели к совершенно невзрачной скале, и один из колдунов привел в действие скрытый механизм. Каменная плита отъехала в сторону, открыв тёмное жерло пещеры. Яндара втащили в проём, острия копий упёрлись ему в спину. Уже через минуту землянин понял, что находится в целой системе пещер. Его сопровождали трое колдунов, двое охранников и десяток воинов с ёмкими коробами за спинами. Они шли около часа, в кромешной тьме, огибая гигантские сталагмиты, пока, наконец, не вошли в огромный слабо освещённый грот. Свет исходил от крупных камней, вмурованных в стены. Это место было завалено всевозможными вещами. Доспехи и оружие, сундуками с монетами и драгоценностями, амфорами всех видов и размеров. Создавалось впечатление, что здесь было разгружено множество караванов с добром.

Некситы остановились. Носильщики аккуратно поставили свои короба, и пошли назад. С Яндаром осталось шаманы и двое охранников, они повели следопыта вглубь грота, к какому-то грубому сооружению из камня, не то пьедесталу, не то трону. Толстые слизкие корни опутывали это корявое подобие…

«Жертвенник», — понял Яндар. Некситы вели его к жертвеннику.

Процессия подошла к каменному изваянию и шаманы замерли. Яндар почувствовал, что где-то рядом опасность. Некситы запели скрипучими голосами и принялись раскачиваться в религиозном экстазе, не сводя глаз с алтаря. Следопыт проследил за направлением их взглядов и вздрогнул. Корневища на жертвеннике зашевелились, словно просыпаясь от многолетнего сна. Ледяная волна прокатилась по позвоночнику Яндара. Его инстинкты завопили об опасности. Вот-вот должно было произойти нечто ужасное.

Следопыт вмазал стоящему рядом шаману локтем в висок. Второму он сломал челюсть ударом ноги, подхватил клинок обмякшего нексита и вонзил его в грудь следующему. Врагов осталось двое. Они оправились от неожиданного нападения, и убить их будет нелегко. Сражаться со связанными руками против двух великолепно обученных бойцов, было смерти подобно. Яндар сумел проникнуть в разумы воинов и создать иллюзию своего побега. Мечники ринулись за улепётывающим вглубь пещеры фантомом, и следопыт срубил их обоих одним ударом. Яндар разрезал верёвку о лезвие меча и поднял второй клинок.

Неожиданно что-то холодное и липкое прикоснулось к его руке. Следопыт прыгнул в сторону и развернулся. Длинное щупальце тянулось к Яндару через всю пещеру. Землянин отрубил его, но за первым уже ползли десяток таких же. Песок на полу пещеры зашевелился, и из него полезли толстые слизкие корни. Большинство из них опутали тела убитых Яндаром некситов и жадно присосались к ним.

Следопыт бросился к выходу из грота, но сердце кольнуло так, что он упал наземь. Это проклятый тхос вновь пробудился. «Вернись и убей Мать некситов», — приказал он.

Яндар закричал от ярости. Его посылали на верную смерть. Но всё же смерть была лучше Пустыни Безумия. Следопыт рванулся назад.

С ожесточением он принялся рубить щупальца. Липкие отростки отдёрнулись в сторону, и мужчине даже показалось, что они сейчас полезут назад под землю. Но нет. Корни резко дёрнули следопыта за ноги, словно невидимый рыбак подсек маленького ерша, а потом резко потянул к себе. Яндар выронил один из мечей. Его с недюжинной силой волокло по полу пещеры прямо к проёму в стене. Следопыт сжимал оставшийся клинок изо всех сил, отчаянно пытаясь перерубить корни. Яндара затащило в проём, и его оказался в большой тёмной пещере. И там, в глубине он рассмотрел нечто столь отвратительное и ужасное, что волосы зашевелились у мужчины на голове. Великая Мать некситов предстала перед человеком во всей красе: жуткая смесь спрута и дерева, кошмар, место которому было в преисподней. Она тянуло его прямо к хищному клюву. До пасти оставалось меньше метра, когда Яндар исхитрился отрубить спутавшие его отростки и вскочил на ноги. Как ни странно, здесь у пасти, было самое безопасное место. Длинные щупальца дерева ползали где-то вдалеке и пока они дотянутся до Яндара у того будет какое-то время. Изо всей силы землянин вогнал клинок в тело гигантского спрута. Вой, который издало дерево некситов — совершенно оглушил человека. Нет, тварь не проронила ни звука — она кричало на неком ментальном уровне, словно звала кого-то. Яндар вытащил клинок и отрубил толстый щупалец у самого основания, потом ещё один и ещё…

* * *

В дальней пещере на самых толстых ветвях Великой Матери висел одинокий кокон. В нём спал Удаг.

— Ты великий вождь, которого народ некситов ждет сотни лет. Ты поведешь воинов за собой, и их сапоги будут топтать развалины городов, мир умоется слезами при звуке твоего имени. Ты воплощение бога Ахита. — Так шептала Мать и Удаг внимал её словам. Он впитывал живительные соки, бегущие по жилам Матери и считал дни до своего рождения. Где-то в соседних пещерах на ветвях висели коконы поменьше, там находились его воины, которые должны были родится, кто-то через день, а кто-то через годы.

Шаманы некситов часто приходили к Удагу и рассказывали о подвигах его воинов и о мирах, которые ему предстоит покорить. Они всегда приносили с собой тела павших в сражениях воинов или убитых врагов, иногда приводили к алтарю живых бойцов. Мать с удовольствием погружала свои щупальца-корни в тела и высасывала из них соки. Вместе с кровью в жилы Удага поступали знания и навыки, которыми обладали жертвы при жизни. Нексит знал о воинском ремесле неизмеримо много, его тело хранило знания всех жертв, принесённых матери: обычных воинов, доблестных рыцарей, героев, свирепых животных и даже демонов. Шаманы тщательно выбирали жертвы, иногда они выслеживали их годами, чтобы доставить Матери радость.

Удаг вздрогнул в своём коконе. Мать кричала от боли. Она не могла справиться с жертвой. Такого не было раньше. Образ мужчины с мечом в руках и яростью в глазах возник перед некситом. Нужно было спешить. Удаг принял решение родиться.

Кокон раскрылся и беловолосый воин упал на тёплую мягкую землю. Всего мгновение ушло, чтобы все рефлексы включились, некситу не нужно тренироваться — он рождается взрослым воином готовым к схватке с первых минут жизни. Удаг поднялся и посмотрел на доспехи, которые ему приготовили шаманы: выкованные демонами в глубинах Айваны, они излучали зловещую ауру смерти. Нексит наскоро облачился в них, шлем надевать не стал — его лицо должны видеть все.

На специальной подставке лежал клинок. Тяжёлый хопеш, выкованный в нижних мирах. Некогда он принадлежал Ахиту, но он, Удаг, и есть Ахит — великий воин и отец всех некситов.

Бог протянул руку и взял меч.

Удаг чувствовал свою силу. Она прибывала с каждой минутой. Но полную, божественную мощь нексит обретёт только через несколько дней. Именно тогда он должен был родиться, но человек нарушил его планы. Неожиданно Удаг замер: спешить было бесполезно — Мать уже умирала. Нексит знал каждый поворот в подземных пещерах и знал, где встретится с воином, который смертельно ранил мать — в большой пещере, где ярко светили камни Зуру. Человек уже бежал туда, собираясь удрать из пещер.

Прошло несколько минут. Они вошли в грот одновременно. Беловолосый воин внимательно посмотрел на противника: враг был ниже его почти на голову. Наготу человека прикрывали лишь изорванные штаны, в руке сметный сжимал полуторный меч. Нексит по достоинству оценил мускулатуру противника — тело мужчины было словно выковано из булатной стали — гибкой и прочной. Движения лёгкие, как будто человек не чувствовал своего веса.

Удаг представил, как атакует врага ударом по ногам и человек тут же принял защитную стойку. Нексит позволил образу атаки лишь на долю секунды мелькнуть в сознании и противник тут же легко уловил этот образ. «Телепат», — понял беловолосый воин.

Нексит не стал опускать железные завесы, укрывая свой разум, не стал этого делать и враг. Удаг улыбнулся — это будет хороший бой, достойное начало. Тело противника пойдёт на корм матери. А его сердце нексит сожрет сам. Он двинулся вперёд.

Рукоять хопеша жгла ладонь. Беловолосый воин атаковал молниеносным движением на предельной скорости, собираясь отсечь мужчине кисть. Но лезвие меча лишь пронзило воздух.

Движения Удага превратились в шквал ударов, но противник оказался быстр, как мангуст, сражающийся с коброй.

Нексит ещё больше открыл сознание, приглашая противника заглянуть в него, и почувствовал врага в своём сознании. Удаг разделил разум на две части, предоставив человеку считывать фальшивые образы с поверхности мыслепотока.

Приём достиг цели — враг ошибся, и лезвие хопеша оставило след на его обнажённой груди. Пока это было лишь царапина, но меч уже почувствовал кровь.

Удаг рассмеялся и едва успел уклониться от удара. Прямой клинок ткнулся в нагрудную пластину. Нексит отшатнулся — враг тоже играл с ним, пряча свои намерения.

Беловолосый воин сделал усилие и разделил разум на три части. Теперь его истинные намерения перетекали с уровня на уровень, скрываясь от ментальных щупалец человека.

Удаг чувствовал, что противник бьется на пределе своих возможностей, в то время как сам нексит пока использовал только часть из них.

Он протянул к человеку нить своего разума и начал искать место, где тот зарыл свои истинные помыслы.

Клинки рассекали воздух или же сталкивались друг с другом, но пока им не удавалось вдосталь напиться крови.

Удаг наконец нашёл место, где прятал противник свои намерения, и потихоньку начал плести узор иллюзий в его разуме. И когда почувствовал, что человек ослаб, усилил натиск — создал фантом, и стёр себя из поля зрения противника. Теперь враг должен был видеть лишь иллюзию.

Так и случилось. Воин развернулся к миражу и Удаг нанёс финальный удар.

Но странно — мир качнулся перед глазами нексита, потом завертелся: замелькали стены, потолок пещеры.

Внезапно Удаг понял, что лежит на полу и с удивлением увидел своё обезглавленное тело, за спиной которого стоял человек. Тело ещё нанесло несколько ударов по воздуху, а потом с грохотом упало наземь.

* * *

Яндар отбросил пришедший в негодность меч и поднял хопеш, подошёл к голове чудовища и увидел полный ненависти взгляд. Но невероятная жизненная сила этого великана иссякла, и глаза медленно остекленели. Следопыт поднял голову за волосы и пошёл к выходу из пещер, ведомый внутренним чувством направления.

В зале с жертвоприношениями землянин задержался. Бегло осмотрел короба и висящие на стенах доспехи. Одни латы сразу привлекли его внимание. Шлем с гротескным забралом в виде демонического лика, мастерской работы наручи и нагрудник с серебряной чеканкой, удобная система шнуровки. Следопыт облачился в доспех, стянул с одного из мёртвых некситов сапоги и обулся. Кроме того следопыт нашёл великолепный составной лук. Тетива его была в отличном состоянии. Видимо это оружие попало в пещеру совсем недавно. Яндар отыскал подходящий колчан и стрелы. Забросил лук за плечи. Можно было двигаться дальше. Немного подумав, Яндар наполнил драгоценностями небольшую сумку и привязал её к поясу.

— Набил карманы, как будто сможешь отсюда выбраться, — сказал сам себе Яндар и криво усмехнулся.

Выход из пещеры перекрывала гранитная плита, которая отодвигалась в сторону примитивным рычагом. Яндар надавил на него и вышел наружу, щурясь от яркого солнечного света.

* * *

Тулк ждал. Он вспоминал предание о своём народе: «Много тысяч лет назад великий бог-воин Ахит был смертельно ранен в битве с врагами. Не желая, чтобы его страсть к войне умерла вместе с ним, бог похоронил себя глубоко под землей. Он посадил себе прямо в рану на груди семечко дерева. Питаясь кровью и плотью Ахита, дерево росло и спустя века принесло плоды — огромные коконы, из которых появились первые взрослые воины — некситы. Одержимые, как и их бог-отец, жаждой крови, некситы посвятили себя войне. Они пожирали сердца убитых противников прямо на поле боя. Их имена внушали страх недругам.

Первые воины принесли матери-дереву свои дары — тела убитых врагов, чтобы чудовищное растение, привыкшее пожирать плоть, продолжало жить. Некситы взяли от дерева пять ростков, и посадили эти ростки в разных мирах в тела убитых ими героев. Они продолжали кормить деревья мясом убитых врагов и спустя годы деревья дали плоды — новых взрослых воинов. Так появился народ Тулка — некситы».

Ещё предание говорило о том, что спустя многие годы Ахит воплотится в одном из своих детей. И этот день вот-вот наступит. Должен был родиться вождь, которого народ некситов ждал тысячи лет. Великий Ахит воплотится в его теле, чтобы вести своих детей в бой, и утопить в крови королевства этого мира. Тулк трепетал при мысли о том, что ему выпала честь увидеть самого Ахита. Длинные обезьяньи руки Тулка в нетерпении то и дело сжимали рукоять секиры, предвкушая будущие сражения.

Вождь бросил взгляд на вход в логово Матери. Именно в этот момент плита медленно отъехала в сторону. Из темноты вышел воин с хопешом Ахита в руке и размахнувшись, швырнул в толпу некситов круглый предмет. Тот докатился до самых ног Тулка, и предводитель увидел голову своего бога. Мёртвые зеницы Ахита глядели вдаль. Туда, куда он должен был вести своих воинов.

Тулк не верил своим глазам. Только истинное чудовище смогло бы убить их бога. Некситы в оцепенении глядели на человека, стоявшего у входа в пещеры. Казалось, целую вечность длился этот паралич, а потом Тулк поднял секиру и бросился вперёд. Вой сотен глоток сообщил о том, что все его воины мчатся следом, чтобы отомстить.

Человек не стал отступать, он взмахнул хопешом и побежал навстречу некситам. Но им не суждено было столкнутся: с неба упал крылатый демон цвета грозовой тучи и, схватив человека когтями, взлетел прямо к небесам. Тулк закричал. Отчаянье поразило его в самое сердце. Бог мёртв — надежда его народа разрушена. Армия распадётся. Некситы вновь разделятся на племена в ожидании перерождения Ахита и великий поход не состоится. Вождь поднял взгляд. Чужеземец уносился всё выше. Смогут ли некситы отомстить когда-нибудь?

Тулк упал на колени и в отчаяньи принялся рвать волосы на голове…