Тёплый полуденный ветер набрался сил для рывка и, разогнавшись, помчался по широким улицам Иритима, города летающих воинов-дайтар, но на его пути непреодолимой преградой возникла крепостная стена дворцового комплекса, и вихрь разбился о её массивное тело, рассыпался, сник и исчез вовсе, словно затаился, накапливая мощь для очередного броска.

За напряжённой игрой ветра, внимательно наблюдал светловолосый мужчина в простых серых одеждах. Он стоял на краю самой высокой башни внутреннего замка и пытался уловить все закономерности в движениях воздушных потоков.

Человек был молод, но его острые, хищные черты лица носили — необъяснимый отпечаток старости, словно она пряталась где-то глубоко внутри разума. Прищуренные глаза сверкали решительностью, а внимание с привычной лёгкостью отмечало всё происходящее вокруг, не упуская ни одной, даже самой незначительной детали.

В одной руке мужчина сжимал рукоять мощного составного лука, в другой чёрную стрелу с бордовым оперением. У его ног, аккуратно свернутый, покоился длинный шнур с массивным грузилом на конце, способный выдержать вес двоих воинов в полном вооружении.

За спиной находилась смотровая площадка с помостом из толстых досок, на котором располагались колокольная арка и шесть больших подзорных труб на треногах. Здесь постоянно несли службу лучшие наблюдатели из числа воинов королевской охраны, без устали осматривавшие окрестности Иритима.

Однако сейчас некому было изучать беспокойное пространство вокруг многотысячного человеческого поселения: шесть тел валялись на полу без малейших признаков жизни. На лицах большинства из них запечатлелось удивление, на других — боль. Все они умерли быстро, и ни одна рука не успела дотянуться до языка набатного колокола.

Их убийца сейчас пристально разглядывал королевский дворец, расположенный в тысяче шагов от башни. Строение было потрясающе красиво: изысканный архитектурный стиль, блеск витражей цвета изумруда и янтарный мрамор стен. Но красота не волновала лучника, он пришёл сюда не для того, что бы любоваться городскими пейзажами.

Громкий бой дворцовых часов наполнил воздух города, возвестив о прошествии полудня. Кайхан* (прим.: кайхан — наёмный убийца) помедлил секунду, а потом широко распахнул веки.

Очистить разум — его намерения никто не должен почувствовать. Набрать в лёгкие побольше воздуха. Поднять дальнобойный лук. Натянуть тугую тетиву. Коротко выдохнуть, разжав пальцы. Теперь закрыть глаза, опустить руки и… стать стрелой!

Убийца застыл на краю многометровой пропасти. Сознание покинуло кайхана — оно неслось сейчас вместе с оперённым снарядом, пронзающим воздух Иритима.

Цель находилась на недосягаемой для обычного лучника дистанции в просторном зале собраний. Но человека это не смущало. Нереальное расстояние было вполне преодолимо для него. Это просто. Сложно заставить стрелу найти путь в закрытое помещение и достать жертву, которая должна сейчас находиться внутри.

Вот чёрное древко с бордовым оперением резко повернуло, обходя одинокую птицу, оказавшуюся на пути, и чуть снизило высоту: впереди замаячил королевский дворец.

«Только бы было открыто окно», — трепетала мысль в сознании лучника. Стрела приближалась с постепенно начинающей гаснуть скоростью, сил хватит ещё на два манёвра, не больше, и убойная мощь иссякнет на нет.

Одна из фрамуг цветного витража была распахнута — этого вполне достаточно. Чёрная убийца скользнула внутрь просторного помещения, пронзая воздух отравленным острием.

Кайхан сразу определил свою жертву — высокого статного мужчину с волевым лицом, сидящего на троне из красной кости.

Стрела сделала поворот под прямым углом. Правитель на троне резко поднял голову и неожиданным рывком бросил свое тело в сторону, но не успел: наконечник глубоко вошёл в плечо короля и яд цветка симелии мгновенно начал своё разрушительное действие.

Раненый повелитель опрокинулся навзничь, но тут же поднялся и с силой выкрикнул:

— Схватить лучника!

Приказ был лишним. Часть воинов-дайтар, находящихся до этого, возле трона, уже бежали к огромному балкону, отделённому от зала коротким коридором.

Тем временем, стоящий на краю башни убийца освободил стрелу от своего сознания, и оно послушно вернулось в неподвижное тело, заставив вздрогнуть все члены. Лучник спихнул ногой вниз груз и пока тот падал, разматывая кольца шнура, быстро разобрал лук, вложил его в кожаный тул и забросил за плечи.

Груз достиг земли. Кайхан пристегнул карабин, висящий на поясе, к шнуру, оттолкнулся и побежал вниз по вертикальной стене…

Первым на балкон выбежал высокий темноволосый мужчина с непокрытой головой в полном доспехе из легчайшей энузийской стали. Внезапно лицо рыцаря исказилось от необычного внутреннего усилия.

В ту же секунду воздух впереди дайтара сгустился, образовав объёмную воронку, из которой вынырнула кошмарного вида крылатая тварь с высоким седлом на спине. Демон превосходил размером крупного быка. Его большие, покрытые плотно подогнанным пером крылья, цвета жжёной умбры, терзали воздух, нанося ему удар за ударом.

Воин легко перемахнул через балюстрадное ограждение и оказался в седле.

— Лети к башне! — крикнул он, и монстр ринулся в указанном направлении…

Убийца успел преодолеть половину расстояния до земли, когда заметил первого преследователя, стремительно приближающегося к башне. Дайтар, не смотря на быстроту своего крылатого союзника, явно не успевал, но кайхан ускорился — смерть в когтистых лапах демона не входила в его планы.

Оказавшись на земле, лучник пробежал ещё два десятка метров и остановился у канализационной решётки. Легко поднял её и прыгнул вниз.

Рыцарь достиг открытого люка всего мгновением позже и, соскочив с седла, бросился внутрь. В туже секунду сработала хитроумная ловушка, приготовленная убийцей загодя. Острые, обильно обмазанные ядом шипы, вонзились в лицо рыцаря, а камни мостовой обвалились, погребая под собой тело летающего воина.

Крылатый демон истошно заревел и остервенело заскрёб когтями камни, завалившие вход в канализацию.

Раненого короля окружили придворные медики. Правитель нетерпеливо оттолкнул их, и его лицо на секунду приняло отрешённое выражение: тут же в нескольких метрах от монарха воздух задрожал, начал быстро темнеть и уплотняться. Затем на сгустке показалась крупная трещина, из которой сочился свет. В разрыв, с той стороны, просунулись две большие сильные лапы, покрытые густой чёрной шерстью и схватились за рваные края. Мощные конечности напряглись и раздвинули трещину, превращая её в широкий сияющий огненным светом зев. Из разверзшейся пасти появилось огромное обезьяноподобное существо и одним прыжком оказалось у призвавшего его правителя.

Чудовище встретилось глазами с королем и оба замерли: между ними шёл интенсивный мысленный диалог, который продолжался не больше нескольких мгновений.

— Найди, что сможешь, Бата, — уже вслух сказал повелитель дайтар. — Возвращайся к рассвету.

Существо тут же развернулось и бросилось вон из зала. Оно выбежало на балкон и высоко подпрыгнув, трансформировалось в крылатую бестию цвета грозовой тучи, с кривыми хищными когтями и зубастой пастью. Привычно ударив крыльями воздух, чудовище в несколько взмахов удалилось от дворца…

Убийца бежал по зловонным канализациям Иритима, на изучение запутанных лабиринтов которых потратил не одну неделю. Задание исполнено безукоризненно. «Только ранить», — таков был приказ, и кайхан справился, как всегда великолепно.