Пленников увели с арены. Царица сорвала с одного из охранников плащ, и завернулась в него, скрыв наготу. Ваагл зарычал и потянулся за своим плащом, но Самуил грозно глянул на него и страж смирился.

Их новый знакомый болтал без умолку. Он пригласил их проехать до его дома. Отделанная золотом и драгоценными камнями карета покатилась по горной дороге, запряженная четвёркой чудовищ лишь отдалённо напоминающих лошадей. Позади следовал отряд вооружённых до зубов вааглов, на таких же лошадках.

— Вы знаете, очень редко удается встречать здесь интересных людей, — продолжил старик. — Мои дети, их либо съедают, либо травят на арене. Вот как вас, прямо. Хорошо я вовремя поспел, а то кто знает, чем дело бы закончилось.

— Достопочтимый Самуил, ты называешь их своими детьми, но как ты можешь быть их отцом, ведь ты человек, — спросила Эм.

— О, могу и не только им. Я видите ли в своём роде творец. Или бог, если вам угодно. Я создаю живых существ. И с удовольствием вам это продемонстрирую, как только мы прибудем в моё скромное обиталище.

Яндар анализировал ситуацию и думал, как из неё выбраться. Их новый знакомый был явным психом, считающим себя богом.

— Самуил, вы не похожи на обитателя здешних мест. Кажется вы издалека? — поинтересовался Яндар.

— Судя по чертам вашего лица, мой юный друг, мы из одного мира, под названием Земля. И мне вдвойне приятно встретить здесь соотечественника, — ответил «безумец».

Карета остановилась и двери распахнулись. Яндар помог выбраться Эм и с удивлением осмотрелся. «Скромная обитель» Самуила поражал роскошью. Дворец, удивительно напоминающий Тадж-Махал, ослеплял великолепием: белый купол и выложенные из полупрозрачного мрамора стены с инкрустацией из самоцветов, изящные минареты и бассейн с фонтанами.

Повсюду стояли закованные в броню стражники. Они сильно отличались от вааглов и больше всего походили на демонов. Закрученные рога прикрывали черепа стражников не хуже шлемов. Зелёные глаза без зрачков, горели пламенем жестокости. Нос отсутствовал вовсе, а рот походил на стиснутую щель.

Воины даже не шелохнулись, когда люди проходили мимо них. Навстречу им, из дворца, вышел пожилой мужчина и низко поклонился.

— Это мой слуга, — бросил Самуил. — Амхет, прикажи накормить моих гостей, пусть отдохнут, как следует. Но кандалы пока не снимать.

Простите, — добавил он, обращаясь уже к «гостям». — Безопасность, прежде всего.

— Они будут участвовать в мистерии, господин? — осведомился слуга.

— Да, Амхет. Они будут участвовать. Подготовь их.

Слуга проводил Яндара и Эм в выделенные им апартаменты. Посреди комнаты расположилась наполненная водой большая ванна, вырезанная из целого куска янтаря. Рядом стояли амфоры с благовониями. Охрана осталась у дверей. Оковы с пленников всё же сняли. Вошли две миловидные служанки, неся на подносах еду и вино.

— Нам нужно выбираться отсюда. Мои люди ищут меня, но как быстро им удастся это сделать, я не знаю, — шепнула царица и скинула плащ, оставшись обнажённой.

— Пока это трудно, нужно ждать благоприятный момент, — ответил Яндар. Он чувствовал себя настолько обессиленным, что вряд ли бы справился сейчас даже с одним вааглом. О побеге не могло быть и речи. Победа на арене далась ему большой ценой: организм истощил все запасы энергии.

— Главное, чтобы не оказалось, что самый благоприятный момент и есть сейчас, — хмыкнула королева, забираясь в ванную.

Служанки вышли и вернулись вскоре с одеждой для Яндара и Эм.

— Залазь ко мне, — томно улыбнусь царица. — Кто знает, сколько времени отведено нам для отдыха.

Яндар разделся и залез в тёплую воду. Рабыни тут же принялись растирать пленников душистыми губками. Следопыт и царица привели себя в порядок, облачились в новые одежды и успели поесть, когда в комнату вошёл Амхет с четырьмя вооружёнными полудемонами.

— Господину не терпится приступить к ритуалу. Прошу вас следовать за мной, — сказал слуга поклонившись.

Пленникам вновь надели на руки цепи, и повели по роскошным коридорам дворца. Их проводили в просторный зал с цветными гобеленами на стенах. Самуил уже был здесь, как впрочем, и десяток рогатых стражников расположившихся по периметру помещения с обнажёнными мечами.

Помещение поразило следопыта необычностью, точнее не само помещение, а то, что находилось в его центре. В воздухе висел кусок каменной стены, в которую были вбиты кольца из кроваво красного металла. Камни покрывали древние письмена, часть которых уже почти стёрлась, другая же, видимо, была нанесена не так давно. Напротив, стоял железный трон на шести ножках. На его массивном подлокотнике, лежала корона из неизвестного Яндару материала, в форме свернувшейся кольцами змеи.

— Прикуйте их. Обоих сразу, — произнёс Самуил, усаживаясь на трон и надевая на голову корону.

Кандалы Яндара пристегнули к кольцам в стене, и он оказался висящим в воздухе, а через несколько минут за ним последовала и Эм.

— Что происходит, Самуил? — спросил Яндар, — ты сохранил нам жизнь, чтобы прикончить сейчас, более изощрённым способом?

— О нет, дорогой друг, — старик радостно рассмеялся. — Вам необычайно повезло. Я сделаю вас лучше. На нашей дорогой матушке Земле есть такая наука — генетика. Некогда я был её большой поклонник. Мне удалось провести даже несколько удачных экспериментов в лагерях смертников. Я мог бы далеко продвинуться, жаль ордену Туле пришёл конец.

Самуил на несколько мгновений задумался.

— Но, — продолжил он. — Эта наука имеет ряд существенных недостатков. Она работает лишь с физиологией. Я же пошёл гораздо дальше. Я вношу изменения в тонкие тела окружающие человека, в его ауру, если вам будет угодно, и добиваюсь невероятных результатов, — учёный обвел рукой зал. — Этих существ создал я и уподобился творцу. Вы уже видели вааглов. Этот народ был создан мной. Тонкие тела человека и обезьяны были сплетены в единое целое, и родилась новая раса. Граны — рогатые воины появились от смешения демона и человека.

— Да ты гений, Самуил, — скривился Яндар, пробуя на прочность цепи.

— Не гений — Бог, — с горящим взором заявил учёный. — Я пошёл по пути творца и пройду эту дорогу до конца.

— Если не сдохнешь от старости, — огрызнулась Эм.

— О нет, прекрасная лики! Проблему старения я уже решил. Моё тело замерло на отметке в семьдесят лет. Если я захочу, то верну себе молодость в любой момент.

— И что же ты ещё создал, божественный Самуил, кроме уродливых обезьян? — спросил Яндар.

— Мой любезный друг, — ответил учёный, не замечая сарказма в голосе следопыта, — последнее время я создал достаточно много удивительных вещей. К сожалению, иногда приходится создавать поневоле.

— Бог Самуил всё же служит кому-то? — ехидно осведомился Яндар.

Глаза учёного блеснули злостью:

— Это временно. Даже боги подвержены превратностям судьбы. Скоро я освобожусь от ярма, которое повесил мне на шею Гелосс, — Самуил задумался о чём-то, а потом глянул на Яндара. — Смотри, невежа!

Старик достал из кармана камушек и бросил его на пол. Тот покатился по мраморной плите, стремительно увеличиваясь в размере, пока не стал валуном в рост взрослого мужчины. Камень тут же треснул и осыпался — на его месте остался стоять огромный пёс. Зверь зловеще зарычал и прыгнул к пленникам.

Яндар дёрнул цепи, стараясь порвать их, но безрезультатно. Каменный монстр опёр холодные лапы о грудь следопыта и приблизил пасть к его лицу.

Короткий свист заставил зверя отскочить, и животное спокойно улеглось у трона. Несколько капель холодного пота покатилось по лбу следопыта, он облизал пересохшие губы.

Самуил улыбнулся:

— Жаль, что вы не видели мою пташку, которая сумела пролететь над Саланкаром. Болваны из Ададры убили её и бросили в реку. А чего стоило создать фальшивую… — учёный осекся. — Но довольно слов. Приступим. Я планирую достать из твоих тонких тел некоторые частицы, Яндар. Они пригодятся мне для создания нового человека. Сверхчеловека.

Самуил прикрыл глаза, и черты его лица расслабились. Яндар тут же ощутил боль. Ему показалось, что его выворачивают наизнанку. Словно тысячи маленьких скальпелей препарировали тело и душу одновременно. То, что через несколько мгновений его психика пошатнется, Яндар понял почти сразу, и, сжав зубы, начал сопротивляться. Вначале у него ничего не выходило, но потом он отыскал невидимого хирурга терзавшего его сущность и начал бороться с ним. Этот странный поединок продолжался несколько минут. Неожиданно Самуил снял корону и покинул трон.

— Амхет, присмотри тут. Я в библиотеку, — на ходу бросил учёный.

Яндар мутным взором обвел зал.

— Как ты? — услышал он голос королевы Эм.

Ответить Яндару помешал шум, раздавшийся где-то за пределами помещения. Каменный пёс насторожил уши и бросился прочь из зала. Эти звуки Яндар не спутал бы ни с чем — совсем рядом шёл бой. Крики и звон стали приближались.

Рогатые полудемоны кинулись к дверям, но не успели их блокировать. Первым в зал ворвался А-Алиал, за ним Нагат во главе с десятком дайтар. Завязалась кровавая схватка. Анёл проскочил между сражающихся, в его руке сверкал хопеш Яндара. Быстрыми ударами бескрылый освободил следопыта и королеву Эм.

Царица подхватила с пола клинок убитого демона и проткнула им одного из стражей.

— Самуил! — крикнул Яндар. — Нам нужно схватить этого проклятого старика.

— Некогда, — ответил Нагат, сразив противника. — Их слишком много и будет ещё больше. Отходим.

Люди поспешили прочь из дворца.

Снаружи их ждал дайтар с осёдланными лошадьми. Яндар забрался в седло и вскоре отряд уже мчался по пыльной дороге. До самой ночи воины не останавливались и лишь после захода солнца сделали привал, выставив дозорных.

— Мы нашли твой меч и долго шли по следу, — сказал Нагат уже сидя у костра.

— Откуда взялись воины Иритима? — спросил Яндар.

— Этих дайтар отправил тамлар Трампл на мои поиски, — ответил Нагат. — город в большой опасности и меня просят прибыть в Иритим.

— Но мы должны отыскать Ауру, — возразил следопыт.

— В этом нет необходимости, — ответил Нагат. — Она погибла.

Яндар обмер, впав в оцепенение. Его разум отказывался воспринимать услышанное. Землянин хотел потребовать объяснений, чувствуя, что Нагат что-то не договаривает. Но наставник не стал ничего пояснять, покосившись на королеву Эм.

— Прошу прощения, — вмешался один из дайтар, подойдя к огню. — Я вынужден арестовать вашу спутницу.

Яндар повернулся к царице Кровавых Орлов и увидел, что та с поразительным спокойствием смотрит на пламя костра.

— Моя спутница, отправится туда, куда сочтёт необходимым, — отрубил Яндар.

— Сожалею, но я всё же арестую её, — твёрдо ответил воин.

Остальные дайтары потянулись за оружием. Следопыт положил хопеш на колени. А-Алиал достал из-за пояса обломок флейты.

— Молчать! — неожиданно рявкнул Нагат. — Мартил, ты поступил в моё распоряжение и обязан выполнять мои приказы! Если я сочту необходимым арестовать бывшую царицу Кровавых Орлов, я отдам такой приказ. Можешь быть свободен.

Рыцарь вытянулся по струнке.

— Слушаюсь, — коротко ответил он и зыркнув на Яндара отошёл к остальным дайтарам.

— Я покину вас, как только смогу вызвать аместафа, — произнесла Эм.

— Вы сможете это сделать примерно завтра после полудня, — любезно ответил А-Алиал. — Мы как раз должны достигнуть перехода.

Так и случилось. Назавтра царица покинула дайтаров. Она запрыгнула в седло аместафа и, послав Яндару воздушный поцелуй, умчалась в небеса.

Следопыт тут же подъехал к наставнику. Он не спал всю ночь, проклиная себя за то, что не смог спасти Ауру. Тот, поняв, что беспокоит Яндара, пояснил свои слова сказанные вчера вечером:

— Мне жаль, что пришлось солгать тебе, мой друг. Девушка жива.

Яндар опешил.

— Но…

— Эти слова предназначались для ушей королевы Эм. Впрочем, не думаю, что она поверила хоть одному моему слову. Аура в Иритиме. Она вошла в его ворота спустя три дня после того как исчезла в том проклятом переходе Вотана. И принялась творить чудеса на городской площади. Исцелила несколько прокажённых и затуманила сознание стражникам, заставив отвести её к тамлару Трамплу. Там она рассказала о том кто она и что мы находимся в большой опасности, а потом объяснила где нас искать. Не знаю, поверил ли ей Трампл, но он выслал рыцарей нам в помощь и передал просьбу прибыть в Великий город. Он просит меня возглавить оборону Иритима. Войска Кровавых Орлов уверенно двигаются к стенам города, уничтожая всё на своём пути. Мимийцы вступили в союз с саланкарцами и двигаются на Иритим с другой стороны. С севера вторглись орды варваров, связав значительную часть сил дайтаров.

— Кто ведёт саланкарцев? — спросил Яндар.

— У них произошла резня на почве дележа власти и царём провозгласил себя Эрум. Юный король, похоже, является достойным отпрыском своего отца, кроме того в его руках находится Алмазная долина. Это нескончаемый источник средств на содержание армии. Наёмники стекаются под его знамёна тысячами. Никогда ещё Великий Город не был в столь тяжёлом положении.