Диметр встретил их в Айване. Слуги Максатола окружили юного дайтара и, глядя на их кривые ятаганы, он понял, что настала последняя минута жизни. Однако твари предложили служить тёмному богу, который должен был вернуться после тысяч лет заточения. Диметр понял, что всё, что он жаждал до этого, всего лишь маленькая толика того, что можно обрести верой и правдой служа Максатолу. Он согласился. И получил свою первую награду после того как сумел доставить Ауру в убежище: твари наделили его силой. Наездник Смерти — так его звали теперь. Как же мало походил он теперь не только на себя прежнего, но и на человека вовсе. На руках выросли когти, тело покрылось толстой шкурой и костяными наростами, Диметр стал выше ростом и шире в плечах. Наездник Смерти ждал врагов. Среди них был тот, кого он ненавидел всей душой — Яндар. Слуги Максатола разбудили отвратительных тварей, что спали в подземельях храма в ожидании того часа, когда они понадобятся своему повелителю. «Ваш час настал» — шептали жрецы проклятого бога, поднимая от многовекового сна демонов, и те выползали из подземелий, послушно строясь в боевой порядок.

* * *

Храм располагался в забытом всеми переходе. Яндар первым прошёл между двух скал, напоминающих собой языки пламени, и увидел вход в подземелье. Но до него ещё предстояло добраться. Путь преграждала целая армия демонов. Летающие воины не могли забросать противника стрелами и дротиками с высоты: большой скальный выступ шляпкой гигантского гриба нависал над входом в храм, надёжно защищая строй чудовищ сверху. Из рядов тварей выехал воин на чудовищном существе, закованном в доспехи. Что-то показалось знакомым Яндару в облике всадника, и внезапно он осознал: перед ним Диметр. Изменившееся до неузнаваемости тело молодого дайтара покрывали воронёные латы, в руке он сжимал тяжёлый клинок.

— Рад, что ты не здох! — голос Диметра звучал как рёв. — Я вспорю тебе брюхо и вымою руки в твоей крови, крестьянин!

— Безумец, — прошептал следопыт, вытаскивая меч Ахита. Кровавые Орлы уже сформировали клин за спиной Яндара. А-Алиал спрыгнул наземь и достал свои кривые мечи.

— Проложите дорогу к дверям этого проклятого храма, — приказала королева Эм своим воинам. — Мы должны проникнуть внутрь, чего бы это не стоило.

Не сговариваясь, два воинства бросились навстречу друг другу. Исступлённые крики и звон стали многократным эхом отразились от скал, заполнив котловину адским шумом безжалостной сечи. Яндар не слышал яростных воплей и не чувствовал запаха крови, он видел перед собой только перекошенное от злобы лицо Диметра. Они бросились друг на друга как два неистовых стальных смерча. Бата врезался шипованным наплечником в грудь чудовища на котором восседал Диметр. Тварь подсела на передних лапах и ударила кривыми рогами, целясь в живот сагру. Бата схватился за них и рванул голову демона к земле, подставляя его шею под хопеш Яндара. Но Диметр отбил удар следопыта в сторону и уронил клинок на левое плечо противника. Калёная кромка клинка разрубила доспех, и лишь кольчуга спасла Яндара от страшной раны. Он зарычал и обрушил на врага град ударов. В следующие секунды боя следопыт понял, что ему попался противник равный, а возможно и превосходящий его по мастерству. Диметр всё также предугадывал движения Яндара, как и тогда, на тренировочной площадке в Мар-Аллагоре. Бате приходилось не легче: тварь которой он противостоял, обладала чудовищной силой. С каждым следующим мгновением сражения следопыт чувствовал, что теряет инициативу, а его противник начинает просто задавливать мощью. Яндар впал в отчаянье: он совсем близко от Ауры, но не может продвинуться вперёд ни на шаг. Диметр всё взвинчивал и взвинчивал темп боя и следопыт начал задыхаться от усталости. Жестокая ухмылка искривило лицо Наездника Смерти — он чувствовал приближающуюся победу. И тогда Яндар вспомнил приём, который использовал против него гигант-нексит, которого все считали воплощением бога Ахита. Следопыт, также разделил разум на три части, позволяя намерениям перетекать с уровня на уровень, ускользая от цепкой интуиции Диметра. Бывший дайтар допустил первую ошибку, и хопеш разрубил латы на боку. Пока это была лишь царапина, но картина схватки в корне изменилась. Следопыт воспрянул, он бил, вкладывая всю силу в удары, и Диметр замешкался на мгновение. Яндар без жалости воткнул клинок ему в лицо. Острие меча вошло в мозг, и Диметр вывалился из седла на землю. Через минуту его тело было затоптано сражающимися. Демон, на котором до этого восседал бывший дайтар, заревел и ринулся вперёд, стараясь зацепить рогом Яндара. Бата отпрыгнул в сторону и ударил чудовище плечом в бок. Тварь опрокинулась, и следопыт разрубил ей брюхо. Бой вокруг кипел с неутихающей яростью. Орлы сумели пробиться почти до самого входа в храм, но демоны словно вросли в землю на этих последних метрах, сдерживая натиск людей. Королева Эм отчаянно рубилась в первом ряду.

— Держать строй! Давите в центр! — выкрикивала она команды своим воинам.

Следопыт и сагр присоединились к Орлам, но твари по прежнему не желали уступать. Яндар заметил А-Алиала. Анёл забрался на широкий карниз прямо над входом и неожиданно спрыгнул на головы демонам, воткнув оба своих меча в тела врагов. Краткое замешательство позволило людям опрокинуть тварей, и рыцари ворвались в храм. Демоны Максатола медленно пятились вглубь подземного убежища по единственному проходу, на счастье людей оказавшимся достаточно широким, чтобы сражаться верхом на аместафах. Ряды демонов изрядно подтаяли, но и воинов Омар-Сигала осталось меньше половины. Шаг за шагом продвигались люди по коридору древнего храма, мимо застывших у стен статуй с чадящими факелами в руках и полустёртых барельефов, изображающих то время, когда в мире смертных правили отвратительные слуги древнего бога. Яндар не осознавал, сколько уже идёт сражение, усталость то и дело пыталась совать мышцы неподъёмными цепями, но следопыт, сжав зубы, упорно продолжал идти вперёд. Где-то слева слышались отрывистые команды Эм, неукротимая энергия царицы заряжала Орлов всё новыми силами.

Неожиданно проход расширился, и рыцари ворвались в просторный зал, испещрённые трещинами стены которого обильно покрывала вековая плесень. Спёртый воздух затруднял и без того тяжёлое дыхание утомлённых битвой противников. У дальней стены Яндар увидел Ауру в окружении восьми жрецов. Девушка совершенно не замечала происходящего вокруг, сосредоточенно нанося на камни древние знаки, которые слагались в причудливую сакральную картину. Четверо жрецов тут же присоединилась к схватке. Сражение в плотном строю рассыпалось на отдельные поединки и теперь индивидуальное мастерство бойцов должно было решить исход боя. Яндару и Бате достался настоящий исполин, размахивающий моргенштерном. Шипастый шар размером с человеческую голову описал полукруг и устремился к следопыту. Бата припал к полу и Яндар смог уклонится от страшного оружия, одновременно воткнув клинок в незащищённое горло демона. Увлечённый ударом следопыт не заметил возникшего совсем рядом жреца Максатола и тот погрузил клинок по самую рукоять в бок сагру. Яндар тут же обрушил на голову врага хопеш, раскроив ему череп, но дело было сделано: Бата с трудом шагнул вперёд и осел. Яндар выскользнул из седла с тревогой глядя на друга. Многочисленные раны покрывали тело сагра, похоже, Бата уже давно балансировал на грани жизни и смерти, и только неукротимая воля заставляла его бороться.

— Уже близко, — прохрипел он.

— Прости, Бата, — ответил Яндар. — Но я не хочу потерять ещё одного друга.

— Нет! — закричал Бата, но было поздно.

Яндар сделал мысленное усилие и вытолкнул большого сагра в Айвану.

— По крайней мере, там у тебя будет шанс выжить, — прошептал следопыт.

Враги встретили исчезновение Баты радостными воплями и бросились на Яндара. К счастью А-Алиал оказался рядом как раз вовремя, чтобы срубить голову жрецу Максатола.

— Нет! — крик королевы Эм заставил друзей повернуться. Царица опустила меч, с выражением крайнего ужаса глядя на дальнюю стену. Следопыт взглянул туда и понял, что Аура закончила сложный ритуал. Врата в мир Максатола вспыхнули ярким пламенем. Все находящиеся в зале замерли, напряжённо всматриваясь в открывшийся проход. Пятеро оставшихся в живых слуг Максатола встали по обе стороны портала на колени. Они склонили головы и затянули ритуальное песнопение на языке мало напоминающим человеческий.

Свершилось то чего так жаждали одни и боялись другие: Максатол вот-вот должен был ступить на землю после тысяч лет изгнания. Яндар облизал пересохшие губы и всмотрелся в темноту прохода.

Странно, в тумане показалась не одна, а несколько фигур. И они были похожи на человеческие. Удивление отразилось на лице королевы Эм, но видеть этого слуги изгнанного бога не могли. Они пали ниц.

Аура повела себя и вовсе необычно: скользнула в портал и исчезла.

Яндар ринулся следом, но не успел. Прямо из прохода вынырнули пять фигур в доспехах словно из жидкого металла, в руках воины сжимали горящие ярким пламенем бичи. Следопыт опешил. Он узнал Гелосса и его облачённых в «живые латы» рыцарей. Они не стали тратить времени даром. Горящие плети взметнулись в воздух, и обрушились на распростёртых на полу слуг Максатола. Через несколько мгновений всё было кончено — жрецы обгорелыми ошмётками лежали на полу, так и не успев осознать, что призвали вовсе не того кого хотели. Запах палёной плоти и вопли умирающих привели Яндара в чувство. Как раз вовремя, чтобы отчётливо расслышать приказ Гелосса:

— Королеву Орлов взять живой. Остальных — убить.

Огненные бичи обрушились на оставшихся в зале, забирая жизни людей и чудовищ. Если бы Орлы и демоны Максатола сумели объединить свои усилия и сообща сразится с новой напастью, то у них бы был шанс одолеть врага. Однако твари древнего бога продолжили сражаться с людьми, тем самым лишив и себя и воинов Эм шанса на победу. Яндар увернулся от горящей плети, успев ощутить идущий от неё нестерпимый жар. Увидел, как упала на пол королева Эм, после удара одной из тварей Максатола, а подоспевший рыцарь Гелосса одним ударом бича развалил тело монстра напополам, легко подхватил женщину на руки и направился к порталу. Заметил, как упал замертво последний аместаф, а А-Алиал отчаянно бросился на Гелосса.

Яндар метнулся к «живому доспеху» и рубанул наотмашь, целясь в шею, но проворный противник играючи отскочил, взмахнув плетью. Бич хлестнул следопыта в грудь и доспех не устоял. Яндар почувствовал, как капли расплавленного металла выжигают кожу, охлаждаясь в крови. Следопыт понял, что проиграл: в его руках было оружие, способное пробить любые латы, а он даже не мог дотянуться до врага. Боковым зрением Яндар увидел падающего под ударами бичей анёла, а через мгновение погибли последний Орёл и последний демон Максатола. Время замедлилось в восприятии следопыта, с горящими гневом глазами он рванулся к противнику. Плеть врага прошла совсем рядом с лицом и взметнулась для очередного удара, но Яндар уже вонзил хопеш в грудь «живому доспеху», резко выдернул его и повернулся к остальным. Острая боль в сердце заставила его рухнуть на колени, выронив клинок.

— Возьмите его тоже, — услышал он приказ Гелосса. Почувствовал, как его подхватили под руки и потащили. «Живые доспехи» вошли в портал и через мгновение оказались в огромном зале. Яндара бросили на пол, и он смог осмотреться. Пышные элементы декора и высокие зеркала, обрамлённые свечами, создавали иллюзию безграничного пространства. Орнаментальная резьба, сплошь покрывающая плоскости стен, казалась творением нечеловеческих рук. Трон и жертвенник, украшенные драгоценными камнями и многофигурными резными композициями, занимали положенное им центральное место роскошного помещения. Гелосс проследовал мимо Яндара и опустился на трон. И только теперь следопыт заметил Ауру: девушка сидела у одной из колонн, обхватив колени руками, и старалась не смотреть на происходящее.

— Ты необычайно везуч, человек с Земли, — произнёс Гелосс. — Или дьявольски неудачлив: этот раз ты остался жив лишь потому, что я желаю сделать тебя своим рабом. Служи мне.

Его шлем словно внезапно расплавившийся металл стек с головы и бесследно впитался в латы, открыв молодое лицо, обрамлённое золотыми кудрями. Яркие голубые глаза сосредоточенно смотрели на Яндара, будто стараясь проникнуть в самые потаённые мысли.

— Тебе недостаточно слуг? — следопыт кивнул в сторону «живых доспехов». — Эти вполне справятся с любым противником.

— О, они лишь продукты экспериментов известного тебе Самуила и не способны к эмоциям и раздумьям. Одари я тебя такими же доспехами — ты принёс бы гораздо больше пользы, чем любой из них.

— Тогда может Аура? Ведь она тоже служит тебе? Непонятно только зачем ты охотился за ней.

Гелосс рассмеялся:

— Аура, доченька, подойди ближе.

Девушка послушно приблизилась и села на ступени трона, с сочувствием глядя на Яндара.

— Доченька? — Яндар подумал, что ослышался.

Гелосс усмехнулся:

— Что ж, Яндар, наверное, ты достоин того, чтобы разобраться до конца в этой истории. Я давно решил, что этот мир должен принадлежать мне, но как убрать тех, кто уже правит целыми народами? Около десяти лет назад я услышал одну старую легенду, в которой рассказывается о пришествии в мир инженера вселенной, женщины-творца, способной создавать целые миры усилием мысли. И тогда мне стало понятно, как погибнут властители мира. Они уничтожат друг друга, перегрызут глотки за право обладать этой богиней. Но как оживить легенду, ведь это всего лишь старая сказка?

Я нашёл того, кто смог создать её для меня. — Яндар слушал как завороженный. — Его зовут Самуил. Он создает то, что я приказываю, и выполняет мои мелкие поручения. Аура — шедевр его искусства. Она идеальная подделка, настолько похожая на реальность, что в неё поверили все. Конечно же, она не может создавать миры или открыть проход во вселенную Максатола, но вот открывать простые проходы, как некоторые из магов — она способна.

— Подделка? — Яндар решил, что спятил. — Столько жертв и усилий, столько крови, Витар, Элийя, Нагат, А-Алиал — они мертвы.

— Мне жаль, что погибли достойные люди. Но вдумайся. Иритим и Омар-Сигал более не властны над мирами, они больше не смогут вознестись до былого уровня. На их троны взойдут мои послушные марионетки. Два полубога Малактан и чудовищный Юктемал — мертвы. Их королевствами правит юный Эрум — воспитанник Самуила. Плетущий в самом сердце города Анёлов интриги Хада-Аддан мёртв, А-Алиал, способный доставит мне немало неприятностей — тоже. И самое главное, слуги Максатола, которые прятались глубоко в недрах Айваны и ждали своего часа, мертвы все до единого. И некому теперь будет вернуть чудовищное божество в этот мир даже спустя много тысяч лет. И, Яндар, ты своими руками сразил Великого Ахита. Я хочу, чтобы ты служил мне. Ты получишь живой доспех и станешь моим первым рыцарем. Я новый бог, — выкрикнул человек на троне. — Гелосс — так моё имя, и только его будут славить смертные.

Яндар с ненавистью смотрел на этого существо.

— Да, — продолжил Гелосс. — Теперь во вселенной наступит порядок и вместо десятка правителей будет один. Он перед тобой, — мужчина рассмеялся. — Осталась одна маленькая деталь. Новый бог должен получить в жертву ту, в чьих жилах течёт кровь демонов.

Гелосс взмахнул рукой, и его воины положили Эм на жертвенник. Яндар заметил пульсирующую артерию на шее царицы и понял, что та ещё жива.

Один из рыцарей поднял ритуальный кинжал. Королева Эм пришла в себя и слабо шевельнулась. Клинок взметнулся вверх, но не вонзился в тело воительницы. Прямо из воздуха возник А-Алиал. Проход ещё не закрылся и анел сумел пройти следом за рыцарями Гелосса. Он умирал, и только железная воля удерживала жизнь в теле бескрылого. Его вид был ужасен: весь в ожогах и ранах, латы оплавлены, левая рука сломана и висела плетью. В правой А-Алиал сжимал хопеш Яндара. Гелосс отвлёкся — боль отпустила следопыта, и он прыгнул к жертвеннику. Анёл отрубил руку рыцаря с ритуальным кинжалом и бросил хопеш Яндару. Уже падая под ударами бичей, А-Алиал успел дунуть в обломок флейты. Она издала слабый звук и рассыпалась в прах, но трое находившихся рядом слуг Гелосса замерли на мгновение. Следопыт поймал меч в воздухе.

«Гано домахаш — колесница дьявола» — так назывался этот приём. Хопеш нарисовал узор смерти, сверкнув стальной молнией. Меч Ахита разрубил живые доспехи с той же лёгкостью что и обычные.

Воины Гелосса ещё стояли на ногах, но их души уже мчались к небесам. Боль у сердца накрыла Яндара и он упал на колено. Похоже, с самим Гелоссом покончить не удастся. Следопыт с трудом поднялся. Самопровозглашённый бог с интересом разглядывал Яндара:

— У меня не осталось слуг. Служи мне, и ты получишь что пожелаешь. Хочешь Ауру — бери её, она выполнила свою миссию.

Яндар окинул брезгливым взором девушку, которая наконец подняла взгляд и неожиданно твёрдо посмотрела прямо в глаза следопыту. Яндар прочел в глубине её взгляда боль, но в тоже время лицо Ауры выражало решительность человека сделавшего тяжёлый, но правильный выбор.

— Я желаю убить тебя, — сказал Яндар и шагнул в сторону трона.

Гелосс усмехнулся.

— Не забывай, что я могу отправить тебя в Пустыню Безумия одной лишь силой мысли.

— Меня сможешь. А мой меч? — Яндар метнул хопеш прямо в грудь самопровозглашённого бога. В туже секунду пространство вокруг стало прозрачным, заболело сердце. Пейзажи чужого мира уже стояли перед глазами следопыта. Но он успел увидеть: как клинок пригвоздил к трону несостоявшегося властелина, как приподнялась и села на жертвеннике королева Эм, и как испуганно посмотрела на неё Аура…

* * *

Чёрный пепел падал на голову. Лишённые разума существа стенали и безумно хохотали. Яндар почувствовал как паразит, перенёсший его сюда, выскользнул из груди. Проклятый тхос шлёпнулся на землю и быстро пополз, пытаясь скрыться под обугленным камнем. Ударом сапога Яндар раздавил его и посмотрел вдаль.