Друзья и приятели частенько называли Светлова упрямцем: «Уж если ты что задумаешь, — не остановить!» Светлов улыбался и вносил поправку, предлагая слово «упрямец» заменить словом «настойчивый».
С того дня, как была рассказана легенда о некоей цветущей долине, запрятанной где-то в недоступных гранитных стенах, Светлов не находил покоя. А Евгению Петровичу так надоел расспросами, что тот стал отмахиваться:
— Да ну вас совсем, оставьте вы меня в покое! Круглая гора, Круглая гора!.. Не знаю я ничего, хотя и допускаю, что есть такая цветущая долина, куда никто не может попасть. Ну и шут с ней, с такой долиной, раз от нее нет никакой пользы!
— Как это шут с ней? Надо ее разыскать! Надо чтобы она приносила пользу! Надо послать экспедицию!
— Фантазер вы, дорогой мой друг! Мало ли легенд на свете! Видать все вы, писатели, готовы поверить любой сказке, сочинить любую небылицу!
Но Светлов не унимался. Он стал целыми днями пропадать где-то в горах. Познакомился с какими-то охотниками, расспрашивал встречного и поперечного, делал вылазки то в одном направлении, то в другом, изучая местность, приучая себя лазать по камням, перебираться через горные речушки, карабкаться по кручам. Неизменным спутником в его походах была Альма. Она не знала усталости. Куда бы Светлов ни направлялся, она оказывалась впереди, успевала забежать направо, произвести разведку слева, умчаться вперед, вернуться, снова умчаться. Когда же приходило время отправляться домой, Альма уверенно находила дорогу.
— Клад, а не собака! Ей и компас не нужен! — восхищался Светлов.
Иногда они бродили без всякой цели, иногда и охотились. Однажды забрел Светлов довольно далеко и вышел к шумной порожистой реке. Она неслась, шумя на перекатах, сжатая каменистыми обрывами гор, но, обогнув огромную отвесную скалу, вдруг притихала и спокойно текла среди широкой долины, среди желтых песков, среди зарослей и камышей.
«Вот он, Горючий камень…» — догадался при виде этой скалы Светлов, вспоминая рассказы охотников.
В старину, когда не было железных дорог, железо из заводов обычно отправляли по реке, сплавляли вешними половодьями на баржах. Немало барж разбивалось на стремнине возле Горючего камня. Около этой скалы сохранились безвестные могилы, покрытые каменными плитами с вырубленными на них крестами и полумесяцами. Видать, немало смельчаков погибло на стремнине у Горючего камня!
Ниже скалы река шла тихо, нежась в оправе зелени. Широкие лапчатые лопухи, ярко-желтые цветы стлались по воде. Утиные выводки плескались в камышах. Отовсюду неслось кряканье. Спасаясь от хищных щук, бросалась к берегу, порой выскакивая из воды, серебрясь под солнцем, мелкая рыбешка. С жалобным писком носились над водой чайки. На песках важно разгуливали голенастые кулики.
Возле Горючего камня в реку впадал быстрый горный поток. Он несся по узкой извилистой долине, заросшей кустарником.
Кругом было пустынно. Солнце медленно поднималось к зениту. Светлов долго стоял и прислушивался. Альма тихо сидела рядом, иногда поднимая голову и поглядывая на Светлова. Она казалась Светлову красавицей: белая, с желтыми подпалинами, длинноногая, с острой мордочкой и подвижными, чуткими ушами. Светлов знал, что такие собаки обладают удивительной резвостью и сильными клыками. Ему самому не раз уже случалось убедиться в этом. С такими гончими осенью, по первой снежной пороше, башкиры-наездники охотятся на волков, вооружившись лишь плетками. При погоне за зверем охотники меняют лошадей в заранее условленных местах, собаки же несутся за волками бессменно, и если иногда выходят из строя, то разве только пострадав от зубов матерого хищника.
— Альма! Ату! — прошептал Светлов.
Навострив уши, Альма постояла несколько секунд на месте и бросилась в кусты возле устья потока. В то же мгновение с поверхности воды взмыла стайка уток. Собака залаяла. Грянул выстрел, утки бросились в стороны, но две из них, затрепетав крыльями, роняя перо, упали на поляну.
— Браво, Альма! Мы заработали завтрак! — воскликнул Светлов.
Он был очень живописен в своих высоких охотничьих сапогах, кожаной куртке, с походным мешком за плечами. Ружье в его руках дымилось. Ремни бинокля и фотоаппарата «лейки» перекрещивались на груди.
Альма приносила в зубах добычу. Особенно хорош был крупный и сытый селезень, с ярким радужным оперением. Светлов положил его в ягдташ и, присев на берегу реки, посмотрел на часы.
— Ого, скоро и обед. Надо поторапливаться.
Но прежде чем уйти, Светлов пристально посмотрел вокруг. Впереди, насколько хватало глаз, высились горные вершины. За ними, вдалеке, синела самая высокая из всех. Она имела форму усеченного конуса.
«Может, это и есть Круглая гора?» — мечтательно раздумывал Светлов, возвращаясь в лагерь.
Рассказ старого инженера не давал ему покоя. Он снова и снова расспрашивал местных стариков о Круглой горе.
Наконец один башкирин дал ему более точные как будто бы сведения.
— Иди от лагеря на север, — объяснил он. — Верстах в десяти встретишь реку. Пойдешь по реке все вверх и вверх. Увидишь большую скалу и могилы возле нее — это будет Горючий камень.
— Знаю я Горючий камень! — подхватил Светлов. — Бывал возле него, даже уток там стрелял!
— Ну, если знаешь, то совсем хорошо. А возле скалы в реку впадает поток. Его называют «Гремящий поток». Пойдешь по нему вверх и выйдешь как раз к Круглой горе, к Тугарак-Тау то есть. Не так долго, но и не так скоро придешь, дня через три придешь к горе. Это так же верно, как то, что меня зовут Юнус-бабаем, старым Юнусом.
Выложив эти подробности, старик молвил многозначительно:
— Тугарак-Тау не простая гора…
— А сам ты видел Круглую гору?
— Юнус видел все горы далеко вокруг.
— Пробовал ты взойти на вершину ее?
— Человеку крылья не даны…
Теперь мысль о Круглой горе преследовала журналиста неотступно. Ведь, оказывается, он был уже почти рядом, только пройти вверх по этому потоку!.. Светлов представлял себе в мечтах эту таинственную гору, ревниво хранящую от человеческого взора прекрасную необитаемую долину…
Светлов всерьез решил отправиться на поиски горы. Рассказ старого Юнуса укрепил это желание. На спутника рассчитывать не приходилось. Все были заняты своими делами. Изыскатели брали от хорошей погоды все, что можно было выжать. Из соседней партии прибыла делегация для проверки выполнения договора соревнования. Оказалось, что партия инженера Борового немного отстала. Возле столовой появился тревожный бюллетень. Светлов помог выпустить экстренный номер полевой стенгазеты. А сам все время думал о другом. Он готовился в путь, на розыски загадочной долины… Для журналиста это путешествие могло оказаться настоящей находкой. Светлов рассчитывал, что оно даст ему богатый материал для очерков, а то и для интересной повести.
Отправляясь на поиски Круглой горы, Светлов, конечно, захватил с собой Альму. Собака, привыкшая бродить со Светловым, пошла за ним охотно. А в лагере никто не счел его фантазером и легкомысленным искателем приключений. Напротив, все одобряли его намерение, давали всякие полезные советы и напутствия.
— В добрый путь! Желаем успеха, Сергей Павлович! — дружески говорили ему.
— Махнул бы, пожалуй, и я с вами, да нет сейчас времени, работа горячая, — сожалел Боровой. Он уже не подсмеивался над Светловым, а смотрел на него удивленно… — Трудно одному, Сергей Павлович. Опасно. Даже неблагоразумно. Но я вижу, отговаривать вас бесполезно. Что ж, ни пуха вам ни пера!
И вот наступил этот день: с восходом солнца Светлов выступил из лагеря и бодро зашагал по лесным тропам. До Горючего камня и устья Гремящего потока добрался быстро, места были знакомые. Здесь устроил привал, поел, оправил обувь, отдохнул. Альма, тоже подкрепившись, нежилась на солнцепеке, выжидательно посматривая на спутника. Ее взгляд говорил: «Пошли, что ли, дальше? Чего тут волынить?»
Дальше путь лежал целиной, лугами, лесом. В тучных, испокон не видевших косы лугах пестрели цветы, краснели ягоды. В горах ягоды вызревают поздней весной и сохраняются до осени, пока не засохнут, собирать их некому. В лесу зрел обильный урожай рябины, смородины, калины, черемухи. Гибкие ветви орешника никли под тяжестью созревающих плодов. Дубы были осыпаны желудями. Хлопотливо жужжа, проносились пчелы. В дуплах деревьев таились их гнезда — ульи, полные душистого меда. Изредка попадались большие кучи земли и ветвей, сухого листа. Кучи эти шевелились, как живые, от бесчисленного множества крупных лесных муравьев. Одна из куч была разметана. Альма, поджав хвост, принюхиваясь, обошла развороченную кучу стороной.
«Медведь лакомился муравьями», — догадался Светлов и пошел осторожней, держа наготове ружье.
Чем дальше — долина становилась уже, приходилось пробираться меж деревьев и камней. Светлов шел с самого раннего утра, утомился и на ночлег остановился засветло.
Для ночевки он выбрал место возле ручья. Вскоре на полянке запылал, затрещал костер. Светлов готовил ужин, благо провизии раздобыть было нетрудно. По дороге Альма поймала зайца. Изумленный неожиданной встречей, он бросился наутек слишком поздно, был настигнут быстроногой собакой и погиб у нее в зубах. Дичи встречалось множество — и уток, и тетеревиных выводков. Светлов, преодолевая соблазн, не стрелял без надобности. Однако к ужину он облюбовал селезня, и ужин получился на славу. Он ощипал селезня и поджарил его на костре. Жаркое оказалось внутри сыроватым, но вкусным.
Закусив и напившись чаю из походного котелка, Светлов закурил и при свете костра занес впечатления дня в дневник, долголетний спутник странствований. Устроившись на ночлег, он поместил рядом с собой ружье, а ранец подложил под голову. Альма свернулась невдалеке. Она все понимала, во всем принимала живейшее участие, только что не разговаривала.
Слабо потрескивая, тлел догорающий костер. Темными громадами теснились вокруг горы. Деревья стояли неподвижные, лишь еле слышно шелестела листом осина, росшая возле ручья. Светлову казалось, что лежал он на дне глубокого темного колодца и где-то далеко вверху виднелся кусок темного звездного неба. Тишина была глубокая, но полная приглушенных ночных звуков. Плескался, журча на камнях, ручей. Слышались вскрики ночной птицы. Издали доносился глухой, непрерывный шум, как будто по дальнему проселку шел большой обоз.
«Уж не водопад ли это у Круглой горы? — размышлял Светлов. — Так шумит издали, если прислушаться ночью, Москва.»
Светлов начал работать в газете лет восемь назад, окончив литературный институт. Способный и настойчивый, с хорошим, как говорят газетчики, слухом и глазом, он скоро выдвинулся, стал заметным столичным журналистом. Его очерки читались с интересом, за его поездками следили.
В детстве Сергея не было ничего особенно примечательного. Он был еще мал, когда взрослые уходили на фронт. Гражданскую войну помнил больше по митингам, пайкам и холоду, заморозившему зимой их густонаселенный дом в одном из переулков Арбата. Отец у Сергея был электромонтер, московский рабочий. Он умер, когда Светлов только лишь поступил в институт. Матери лишился еще раньше.
В газету Светлов пришел, еще будучи студентом. С каким волнением он получил первый гонорар за первые свои заметки в газете! Ежегодно во время каникул Сергей работал в редакции газет — в Москве и провинции. А закончив институт, окончательно перешел в газету.
Труд профессионального журналиста и связанные с этой работой постоянные поездки расширяли его кругозор и житейский опыт, приучали глубоко и внимательно изучать события и факты. В командировки Светлов отправлялся всегда немножко волнуясь, ожидая от них новых впечатлений. Сколько раз приходилось забираться в глубь лесов и гор с отрядами геологов и строителей, сколько раз доводилось плавать с экспедициями, опускаться на дно морское с водолазами… Чего только не было! Самолет и поезд, верховой конь и верблюд, ледокол и допотопная арба — все средства передвижения, кажется, были испробованы. А частенько случалось пробираться пешком с походным мешком за плечами, фотоаппаратом сбоку и револьвером в кармане. Вошло в привычку жить просто, работать в любой обстановке.
У Светлова были поклонники и недоброжелатели. Искренние друзья считали его талантливым журналистом, правда несколько романтически настроенным.
— Мечтать и в наши дни не стыдно, — говорил Светлов. — Романтика воспитывает…
Вникая в первопричины аварий и неполадок, журналисту приходилось нащупывать и корни злого умысла, вредительства. За разоблачения мстили, и не только осложнением быта.
Однажды, вскоре после опубликования в газете большой обличительной статьи, Светлов чуть не погиб. Обрубок дерева неизвестно по какой причине свалился с лесов новостройки, и лишь случайность спасла журналиста: обрубок упал рядом, не задев его. В другой раз — и тоже после смелого выступления Светлова в печати — на повозку, в которой он ехал, налетел грузовик. Повозка была разбита, кучер изувечен, а Светлову опять повезло, он отделался легкими ушибами. Все опять подумали, что имела место простая случайность…
Порой приходилось отстаивать жизнь и с оружием в руках. Во время поездки на отдаленный участок строительства канала в Средней Азии на их группу напали басмачи. Они ехали втроем — секретарь парткома строительства, инженер-гидролог и журналист. Вряд ли они остались бы живы, если бы не револьверы да быстрые кони, которые унесли их от преследователей.
Светлов сотрудничал и в толстых журналах, выступал с очерками и рассказами. Написал повесть, и она была напечатана. Друзья пророчили Светлову большое будущее в литературе. А вот личная жизнь складывалась пока что несуразно. Светлову исполнилось тридцать лет, но он еще не подумал серьезно о семейном очаге.
— Не стоял еще на повестке дня такой вопрос, — отшучивался он. — Да и времени не было, все разъезды да разъезды…
Обо всем этом вспомнилось, когда засыпал. Вспомнилось, подумалось, но не встревожило и не огорчило.
«Все в общем-то отлично! — подвел итоги Светлов. — Жизнь наполнена до краев, жить интересно, жить увлекательно! А теперь надо хорошенько выспаться, последовав примеру Альмы.»
Перед рассветом звезды померкли, в долину опустился туман. Это было время самой глубокой тишины. Даже шум водопада как бы притих, рокот его доносился глуше.
Из-за тумана рассвета не было видно. Когда же солнце поднялось под горами, туман быстро рассеялся. День разгорался погожий.
Светлов проснулся. С минуту он осматривался, будто забыв вчерашнее путешествие. Взглянув на часы, все вспомнил и живо вскочил.
— Алло, товарищ Светлов! — сказал он сам себе вслух. — Вы проспали. Безобразие! Так Колумбы, отправившиеся открывать новые земли, не делают. Альма! А ты что бездействуешь? Толкнула бы меня в бок, этакого засоню!
И Светлов быстро распалил костер, быстро соорудил завтрак, позаботившись и о своем верном спутнике.
После завтрака они продолжали путь. Теперь дорога пошла в гору. И поток несся все быстрей, шумя на камнях.
Пока вокруг росли все березы, липы и дубы. Сосны и ели виднелись выше, на склонах гор, порой они причудливо лепились между скалами, красовались на круче гребней и вершин. Горы сдвинулись настолько, что долина стала похожа на ущелье. Вершины были залиты светом, а в долине стояла тень. Тишину нарушал лишь шум потока.
За крутым поворотом ущелье внезапно кончилось. Светлов остановился, восхищенный открывшейся перед ним панорамой. За небольшой поляной, купаясь в солнечных лучах, поднималась высокая крутая гора. Склоны ее были покрыты лесом, но вблизи вершины зеленый пояс кончался, уступая место отвесной каменной стене. Она обхватывала вершину, как пояс.
Исследовав гору в бинокль, Светлов решил:
«Метров в сто высотой будет, падает отвесно… Если этот пояс охватывает вершину кругом, гора, конечно, неприступна…»
Истоки Гремящего ручья были тут же, поток вырывался из-под огромной скалы, каменной глыбы у подножья горы. Пронесшись немного по отлогому скату, поток с десятиметровой высоты падал в глубокую яму. Кристально-чистые воды потока лились со скальной выемки, как с лотка, а в яме вода кипела с глухим рокотом. Над водопадом стояла радуга, лучи солнца преломлялись в водяной пыли.
Все это составляло необычайно эффектное зрелище, и Светлов машинально схватил фотоаппарат. Несколько кадров было запечатлено.
Затем Светлов поинтересовался, сколько же сейчас времени. Часы показывали около трех пополудни.
«Ого! С привала я шел без отдыха четыре часа. Хороший марш! И если я не ошибаюсь, цель достигнута! Конечно, это Гремящий поток, а это — Тугарак-Тау. Все приметы налицо. Ну-с, продолжим поиски, обследуем гору…»
Светлов подошел ближе к скале. Она была высотой метров в двадцать и лежала как бы прислонясь к откосу скалы. Осматривая окрестности, Светлов забыл об Альме. И вдруг раздался ее лай. Светлов вздрогнул, прислушался. Лай был какой-то необычный, глухой, он несся как будто из глубины горы.
Держа ружье наготове, Светлов обошел скалу. Вначале он ничего не заметил. Место, где скала примыкала к горе, заросло березняком, ольхой и черемухой. Лай раздался вновь, такой же необычный. Светлов пробрался в самые заросли и здесь, в обрыве откоса горы, возле скалы, увидел отверстие… Оно было выше роста человека и шириной метра в два.
— Пещера! — вскричал Светлов не своим голосом, перепрыгивая с камня на камень и заглядывая в недра открывшегося перед ним хода.
Из пещеры пахнуло прохладой и сыростью.
Не видя Альмы, Светлов призывно свистнул. Лай донесся откуда-то из глубины пещеры.
— Да тут большой грот! — воскликнул Светлов в необычайном волнении. — Неужели это в самом деле пещера Тургарак-Тау с ее таинственным входом?!
Он достал из кармана электрический фонарь, раздвинул ветви, скрывавшие вход, включил свет и решительно двинулся внутрь пещеры.
«Если расчистить вход, — размышлял он, — здесь свободно можно проехать на подводе, запряженной парой лошадей!».
Осмотревшись при свете фонаря, Светлов увидел, что он находится в высоком каменном гроте шириной метров в двадцать, метров шести до свода. Пол пещеры, словно мягким ковром, был покрыт толстым слоем подсохшего ила. Всюду валялись ветки и куски коры.
«Откуда это? Что бы это означало?» — недоумевал Светлов.
— Альма! Альма! — крикнул он. — Сюда! Где ты там запропастилась?
Но вот собака появилась из темноты и, ласкаясь, потерлась о ноги Светлова.
— Молодец! — похвалил ее Светлов. — Кто знает, может быть, ты помогла мне сделать важное открытие.
Светлов прислушался и уловил глухой рокот воды внизу, под каменным полом пещеры.
«Вот оно что! Значит, поток идет по нижнему гроту, но иногда, может быть в половодье, в период больших дождей, вода поднимается и наверх… Вот почему здесь ил, ветки, кора…»
Тут, пораженный внезапной догадкой, Светлов остановился.
«Но раз ветви и кора принесены водой потока, значит, где-то внутри горы растут и деревья? Значит… Неужели и впрямь в горе скрыта долина с растительной, а возможно, и животной жизнью?!»
Светлов вспомнил, что у входа в пещеру он заметил следы недавнего русла потока, так как почва размыта водой.
«Одно из двух, — сообразил Светлов, — или вода потока временами приходит из нижнего грота в верхний, или раньше поток шел верхним гротом, а потом по каким-то неизвестным мне причинам переменил течение и пошел нижним гротом. Если верно последнее, то это случилось недавно, ил не успел еще как следует подсохнуть и отвердеть».
Светловым овладело стремление немедленно двинуться вперед и добиться выяснения так волновавшей его загадки. Но он остановил себя.
— Терпение, Сергей Павлович! — сказал он вслух. — Сейчас уже поздно, отложим подземное путешествие до утра. Получше отдохнем, наберемся сил — и завтра в путь… Как ты думаешь, Альма?
На минуту пришла мысль, что хорошо бы возвратиться в лагерь, собрать экспедицию для этого важного и небезопасного путешествия. Но тут же он передумал. Нет, он пойдет один, и честь открытия будет принадлежать лишь ему! А если встретятся опасности, что ж, пусть выпадут они на его долю!
— Ну, Альма, пошли обедать и отдыхать. Успеем еще познакомиться с пещерой получше. Тайна Круглой горы в наших руках!
Альма вильнула хвостом, как бы соглашаясь с таким мудрым решением.
Светлов направился к выходу, освещая путь фонарем и тщательно осматривая пещеру. Невдалеке от входа он увидел следы. Это были отпечатки лап какого-то крупного зверя. Альма, принюхавшись, заворчала и поджала хвост. Шерсть на загривке у ней встала дыбом.
— Эге, никак медведь? — воскликнул Светлов— Нет никакого сомнения, это следы медведя. И свежие следы! Он прошел здесь недавно. Но куда же он направлялся?
Следы медведя шли в одном направлении, в глубь пещеры, назад зверь явно не возвращался.
«Значит, медведь где-то в глубине пещеры или, пройдя ее, проследовал куда-то дальше… Дальше? Тогда значит?.. Значит, путь в долину Круглой горы свободен?! Неужели тайна Тургарак-Тау будет открыта?!»
Но это были еще далеко не все находки, которые Светлов обнаружил. Выйдя из пещеры, он заметил среди кустов в траве странный предмет. Поднял его и, осмотрев, вздрогнул: сумка! Кожаная сумка! И куски коры осокоря, привязанные к сумке чьей-то рукой!
Как она сюда попала, эта сумка? Потерял случайный охотник, заброшенный сюда, исследуя пещеру? Но осокорь… Ведь это поплавок — для того чтобы сумка не утонула в воде! Но ведь это становится фантастичным! Так случается только в приключенческих романах! И все-таки это факт: вот она, загадочная кожаная сумка, он держит ее в руках!
Дрожа от нетерпения, Светлов освободил сумку от кусков осокоря и, вынув охотничий нож, разрезал кожаную обшивку. Сумка зашита была наглухо, прочно, тщательно. Внутри оказался сверток, обернутый в полотно и пергамент. Сорвав эту упаковку, Светлов увидел толстую тетрадь и раскрыл ее.
— Рукопись — воскликнул он. — Рукопись на русском языке! Чудеса! Расскажи кому-нибудь, так не поверят!